Шадари: наследница древних

Глава 11

Измененные земли

Эулин Бор

К вечеру следующего дня мы все-таки добрались до того укрытия, о котором говорил Натан. Собственно, это оказалась небольшая пещерка, из которой чувствовался запах какого-то крупного хищника. Хотя, не будь у меня нюх обострен чуть больше, чем у обычных людей, я бы, может, и не почуяла. Но все же решилась спросить у Ящера, верно ли мое наблюдение.

– Мне кажется, или это убежище уже облюбовал себе кто-то другой?

– Раньше тут обитал турхан.

– Это еще кто? – вступил в разговор Питер.

Мы все столпились неподалеку от входа в пещеру, сгрузив носилки и поклажу на землю. Заходить внутрь без команды алкара никто не решался. Хотя он вел себя достаточно расслабленно – значит, опасности не чувствовал.

– Саблезубый медведь, – кратко пояснил Натан. – Мы с отцом набрели на его логово, когда были в здешних местах. Турхан воспринял это не слишком благосклонно.

– Вы его убили? – облегченно спросила Найя.

Ящер кивнул.

– Хотя попотеть пришлось изрядно. Зверь опасный. Но за его шкуру нам заплатили пять тысяч айнов. Плюс еще за клыки – восемьсот. Так что дело того стоило. Кроме того, теперь это убежище мое. Звери чуют запах турхана и обходят это место стороной. Я на всякий случай обмазал стенки еще дополнительно медвежьим жиром. Так что если продолжим пользоваться марлинской травкой, нам здесь ничего не угрожает. Главное, не отходите далеко от этого места. Охотиться буду сам.

Возражать никто не стал. На всякий случай Ящер все-таки сначала осмотрел пещеру, чтобы не было неприятных сюрпризов. Потом появился у входа и махнул рукой, приглашая внутрь.

Не скажу, что убежище оказалось пределом мечтаний, но выбирать не приходилось. Главное, что тут сухо и безопасно. А неподалеку еще и ручей есть, где можно набрать воды для наших нужд.

Мы с Найей сразу занялись приведением временного жилища в порядок. Вынесли оттуда мусор и начали обустраиваться. Питер же с Натаном отправились за хворостом.

– Интересно, сколько нам придется здесь торчать? – с тоской протянула я, когда с нехитрыми хлопотами было покончено.

Найя, севшая рядом с Саймоном, подняла на меня взгляд.

– Ты же понимаешь, что его пока лучше не дергать лишний раз, – она кивнула на больного.

– Понимаю, – вздохнула я. – Но это может продлиться и несколько недель.

– Значит, будем сидеть здесь несколько недель, – в голосе Найе появилась малосвойственная ей жесткость. И я поняла – ради Саймона она готова спорить даже с братом, если потребуется.

Мужчины вернулись не только с хворостом, но и набрали каких-то кореньев, орехов и плодов. Сгрузили все в центр пещеры и занялись костром. Благо, его можно было развести и внутри – воздух поступал снаружи свободно.

Найя неохотно отошла от Саймона и стала помогать. Я же сменила ее на посту и начала подпитывать больного целительской энергией. Ящер между тем показывал то, что принес, и рассказывал, что в измененных землях можно есть, не опасаясь отравиться. Знания нужные, так что я тоже прислушивалась.

До сих пор помню, как во время похода сорвала с попавшегося по пути дерева какой-то красный плод – по виду сочный и аппетитный. Хорошо хоть хватило ума не совать сразу в рот, а спросить у Натана, можно ли это есть. Он даже в лице изменился, потом рыкнул, чтобы выбросила. На мой вопросительный взгляд пояснил:

– Эти растения плотоядные. Съешь такой вот фрукт, а внутри прорастет семечко. Будет питаться тобой, пока не вырастет достаточно, чтобы прорваться наружу. В итоге на том месте, где останется твое тело, вырастет побег для будущего дерева.

Похолодев, я не только выбросила фрукт, но еще и ногой пнула, чтобы подальше улетел. Вот ведь гадость какая здесь водится! Ужас просто!

Показал нам Ящер и внешне безобидные ягодки, похожие на красную смородину. Всего одну такую съешь – и смерть наступает практически мгновенно. Паралич дыхательной системы. В симбиозе с такими кустиками живут местные черви. Паразитируют на трупах польстившихся на ягодки птиц и зверей, и в свою очередь удобряют само растение отходами своей жизнедеятельности.

В общем, в измененных землях много такого, от чего стоит держаться подальше. Уже не говоря о насекомых! Те просто достали. Особенно комары и какие-то мелкие, но очень противные жучки с синим панцирем. Последние вгрызаются под кожу так глубоко, что нужно потом едва ли не с мясом вырезать. Даже мои особые способности не помогали отпугнуть их.

К счастью, мазь, которую использовали еще на подходе к измененным землям, прекрасно помогала от этой напасти. Главное, не забывать натираться. Натан пояснил, что сделана она из местных растений. Аптекари научились использовать на благо то, что искатели здесь находили. Впрочем, не только на благо, если вспомнить о яде, который чуть не убил Завира Блеста.

Припасы, которых с собой взяли не так уж и много, учитывая, что все нужно тащить на себе, уже подошли к концу. Так что переходить на местную пищу – насущная необходимость.

Жаль, что на плодах и кореньях особо не проживешь. Натану придется рисковать и охотиться на местное зверье.

Если честно, я за него тревожилась. Каким бы сильным он ни был, но тут есть хищники и пострашнее. Да и случись что с Натаном, мы гарантированно отсюда сами не выберемся.

Об этом даже думать не хотелось. Чтобы переключиться на что-то другое, я занялась медитацией. Найе моя помощь с готовкой не требовалась, мужчины занимались чисткой оружия, состояние Саймона оставалось без изменений. Так что я с чистой совестью начала исследовать окружающую энергию.

Вроде бы и шад, но не такая, к какой я привыкла. Дикая, плохо поддающаяся контролю. Такое ощущение, что ее что-то изменило, раз она обрела подобные свойства. Моему организму приходилось фильтровать поступающие внутрь потоки, чтобы они не навредили. Хорошо хоть концентрация дикой шад в воздухе не настолько уж велика. Будь иначе, мне пришлось бы туго!

Похолодела, вдруг подумав о том, что поблизости от городов древних как раз таки опасно. Но потом рассудила, что будь это так, местные не смогли бы насытить этой энергией накопители. Дикая шад бы просто разрушила камни. Значит, там она упорядоченная. Такая, к которой я привыкла.

– Садитесь ужинать! – прервал мои размышления голос Найи.

Она соорудила из того, что принес Натан, и остатков крупы что-то вроде каши с овощами и приправами. Фрукты шли на десерт. Из ароматных же травок и корешков получился неплохой отвар. Он отлично пошел вместо чая. В общем, спать мы ложились на сытый желудок и вполне довольные.

В следующие пять дней жизнь пошла по заданному с самого начала расписанию. Натан с утра уходил охотиться, а мы занимались, кто чем. Питер – разработкой новых артефактов с использованием местных материалов. Найя обихаживала Саймона и занималась нехитрым домашним хозяйством. Я помогала ей, когда это требовалось, ловила рыбу в ручье с помощью импровизированной остроги, тренировалась.

Состояние Саймона внушало все большую тревогу. Он сильно похудел и осунулся. Будь мы в нормальной больнице, ему бы вводили специальные питательные растворы. Но тут приходилось кормить тем, чем получалось. Найя вливала в него бульоны и отвары, но этой пищи явно было недостаточно.

А еще у него повысилась температура. Вчера ночью мы поочередно сидели рядом и следили за состоянием больного. Сбивать было нельзя – при выгорании это вполне естественно. Организм борется, и мы можем ему только помешать неправильными действиями. Но если ситуация выйдет из-под контроля и температура повысится уж слишком сильно, без вмешательства не обойтись. Иначе больной умрет.

Вот мы и дежурили, боясь упустить опасный момент. Но повышение температуры говорило и еще об одном. Наступает кризис. Скоро Саймон очнется. А вот с начавшим восстанавливаться источником или без – это уже другой вопрос.

Саймон очнулся на шестой день. Натан еще не вернулся с охоты. Питер сидел снаружи пещеры и возился с артефактами. Мы с Найей же были всередине и штопали прохудившиеся вещи. Со стороны, где лежала самодельная циновка из лиан, послышался стон.

Найя тут же отбросила шитье и кинулась туда.

– Саймон, ты как? – сдавленно воскликнула, глядя на мужчину, обводящего все вокруг затуманенным взглядом.

Я тоже подошла, но пока выжидала. Мешать им было как-то неловко. Так что устроилась неподалеку, внимательно изучая истинным зрением энергосистему Саймона.

Едва подавила сочувственный вздох. К сожалению, чуда не произошло. Источник Саймона больше не подавал признаков жизни. Он еще не атрофировался, но с этого момента начнет отмирать, как ненужный элемент тела.

– Нормально, – просипел мужчина и поморщился. – Можно мне воды?

Найя немедленно метнулась туда, где стоял котелок с водой, зачерпнула из него в кружку и вернулась к больному. Придерживая его голову на весу, поднесла к губам. Саймон жадно пил, не останавливаясь, пока кружка полностью не опустела.

Наконец, откинулся обратно на собственный плащ, свернутый и служивший ему все это время подушкой. Взгляд уже был более осмысленным.

– Где мы? – спросил, посмотрев поочередно на меня и райну.

– В измененных землях, – ответила девушка. – Помнишь план Натана сделать через них крюк, чтобы безопасно добраться до Кемстара?

Саймон обозначил легкий кивок. Найя, между тем, продолжала тараторить, словно пыталась болтовней отстрочить неприятный момент. Тот, когда придется рассказать Веннеру о том, что произошло с ним самим.

– Он привел нас сюда. Это место безопасное, так что можно переждать здесь какое-то время.

Она продолжала говорить о том, как мы сюда добирались, как проходит наша здешняя жизнь. Саймон прервал ее негромко, но твердо:

– Что было со мной? Ранили?

Он опять приподнял голову и оглядел себя. Не найдя каких-то повреждений, вопросительно уставился на райну.

Найя прерывисто вздохнула и отвела взгляд. Тогда Саймон посмотрел на меня, ожидая ответа.

– Вы истратили слишком много магической энергии, ларн Веннер, – тихо сказала. – Произошло выгорание. Вы почти неделю не приходили в себя. Вас опасно было перевозить дальше в таком состоянии, поэтому мы и задержались здесь.

Некоторое время он переваривал услышанное. К его чести, не было ни истерик, ни бурных переживаний. Лишь челюсти сжались чуть больше обычного.

– Мой источник ведь не восстановился? – сухо спросил. – Вы уже проверили это?

– Проверила, – с трудом выдавила. Нелегко сообщать такое человеку. – К сожалению, вы правы. Он не восстановился.

Пояснять Саймону, что это значит, не потребовалось. Видимо, был знаком с вопросом. Он уставился в потолок пещеры и замер, о чем-то размышляя.

– Саймон, – Найя робко потянулась к нему, погладила по плечу. По ее щекам катились слезы. – Может, источник еще восстановится. Со временем. Всякое ведь случается!

Веннер сжал ее пальчики, улыбнулся уголками губ и глухо сказал:

– Вы не могли бы оставить меня одного? Ненадолго. Мне нужно время, чтобы… осмыслить все это, – закончил с заметным трудом.

Он убрал руку, которая тут же безвольно упала вдоль тела – все-таки за это время сильно ослаб.

Я поднялась, помогла встать с колен Найе и увлекла к выходу из пещеры. Девушка то и дело оглядывалась. В ее глазах плескались боль и жалость. Саймон бессмысленно смотрел вверх, не обращая больше на нас внимания.

– Что если он не захочет жить дальше? – с отчаянием воскликнула девушка, когда мы вышли наружу и оказались достаточно далеко. – Ведь такие случаи бывали!

– Саймон не тот человек, который примет такое решение, – с уверенностью, которой на самом деле не испытывала, попыталась приободрить подругу. – Ему просто нужно время, чтобы принять случившееся.

– Буду на это надеяться! – с жаром выдохнула Найя. – Чем мы можем ему помочь?

– Точно не жалостливыми взглядами и чрезмерной опекой, – чуть улыбнулась я. – Лично меня бы это, наоборот, раздражало и оскорбляло. А он мужчина. Сильный и умный. Так что просто будь рядом и веди себя, как обычно. Не трясись над ним, как курица над цыпленком.

– Ты права, – вздохнула девушка. – Но мне нестерпимо смотреть на него такого! Все бы сделала, чтобы он полностью выздоровел!

Я заколебалась, стоит ли говорить о моих предположениях насчет источника шад. Но потом представила, что будет, если сказать сейчас Саймону об этом, а потом ничего не получится…

Вот тогда точно можно ожидать чего угодно. И самые сильные ломаются от подобного! Пусть пока переварит случившееся, свыкнется с мыслью, что может навсегда остаться обычным человеком. Тогда не воспримет столь остро возможную неудачу.

А о шансе я скажу непременно, просто не сейчас. Время еще есть. Источник ведь пока не разрушен.

Но смотреть в глаза Найе, бурно переживающей горе любимого, и молчать о возможности полного исцеления было выше моих сил. Даже предательницей себя чувствовала, хоть и понимала, что говорить ни о чем и правда пока не стоит.

– Пойду порыбачу немного, – пробормотала, чтобы хоть на что-то переключить внимание.

– Как думаешь, когда к нему можно будет зайти? – спросила Найя, продолжающая с болью смотреть в сторону пещеры.

– Подожди где-то с полчаса, потом иди.

Девушка кивнула. Я же с облегчением направилась в сторону ручья.

Но и там не удавалось отрешиться от терзающих мыслей. Слышала, как Найя посвящает Питера в изменения в состоянии Саймона. И они начинают обсуждать то, чего можно ждать. Как артефактор неловко пытается утешать девушку.

Опять стало паршиво на душе, и я, плюнув на приказ Ящера не отходить от пещеры и ручья, двинулась к деревьям. В принципе, что такого страшного может со мной случиться? Все равно ведь буду недалеко.

Хотелось немного побыть одной и подумать. Успокоиться и обрести внутреннее равновесие.

Разумеется, бдительности я не теряла. Напрягала все свои органы чувств, сканируя окружающее пространство. Яркая сочная зелень вокруг, стрекот насекомых и крики птиц не казались опасными. Наоборот, вызывали чувство единения с природой и мысли о том, насколько мелочными и неважными кажутся человеческие переживания по сравнению с окружающим миром.

Все вокруг живет своей жизнью, умирает и возрождается вновь. А человек – лишь жалкая песчинка, тоже вовлеченная в этот круговорот, но почему-то считающая себя венцом творения. Неспокойная, никак не желающая жить в гармонии с этим миром.

Я присела на выпирающий из земли узловатый корень огромного дерева и закрыла глаза, настраивая себя на один лад с окружающей природой. Старалась ни о чем не думать, а просто ощущать. Постепенно становилось легче, и я, наконец, обрела столь необходимый покой.

Ощущение чьего-то пристального взгляда вывело из этого подобия транса.

Разом вынырнула в реальность и посмотрела в ту сторону, откуда чувствовала чужое внимание. Тут же по спине пробежала струйка холодного пота.

Черная громадная кошка с ярко-желтыми глазами, не мигая, смотрела на меня, расположившись на раскидистой ветке дерева. Мой сканер ее совершенно не чувствовал, и это тревожный знак. Существо невосприимчиво к магии, а значит, убить его будет труднее.

Хорошо хоть я не оказалась настолько беспечна, чтобы ходить без оружия. Уж этот урок усвоила твердо еще с первого задания!

Потянулась к арбалету, висящему за спиной вместе с мечом. Понимала, что на второй выстрел шансов мало. А в ближнем бою с подобным хищником их и вовсе нет. Из описаний Натана, когда он вечером у костра рассказывал о местных обитателях, я поняла, с кем имею дело.

Мардак. Хищник, умеющий ускоряться лишь немногим меньше, чем алкары. С кожей, которую даже риозитом пробить тяжело. Единственный шанс убить – попасть в глаза или пасть.

Я доставала арбалет очень медленно, чтобы хищник не среагировал, как на угрозу. Пока он сидит неподвижно, есть шанс его достать издалека. Или, может, не стоит рисковать? Попытаться уйти, раз не проявляет враждебности.

Начала пятиться в сторону лагеря. Мардак угрожающе рыкнул и приподнялся на лапах. Мягко спрыгнул вниз.

Проклятье! Похоже, отпускать меня никто не собирается!

Дальше все разворачивалось с рекордной скоростью. Вскинув арбалет, я выпустила болт, метя в глаз хищника.

Огромная кошка размазалась в воздухе почти так же, как алкар, сбивая снаряд в сторону, и прыгнула на меня.

Я едва успела отскочить, действуя на пределе возможностей. Выхватила меч и приготовилась с оружием встретить вновь устремившегося ко мне хищника.

Когда лезвие из риозита лишь скользнуло по коже мардака, не причинив никакого вреда, мое тело покрылось испариной. Шансы на спасение близились к нулю – я прекрасно это понимала и кляла на чем свет стоит свою самонадеянность.

Как полная идиотка, наплевала на предостережение Ящера. Торчала тут как приманка для зверья, рефлексируя о вечном! И о чем только думала?! Настолько утратила бдительность из-за того, что все эти дни ничего плохого не происходило, что совсем соображать перестала! Дорого же придется за это поплатиться!

Не знаю, каким чудом все еще удавалось уклоняться от атак мардака. Наверное, все же тренировки дали свое. Натан регулярно их проводил с нами в свободное время. А еще прилив адреналина, позволяющий на короткое время действовать на грани возможностей.

Я двигалась почти так же, как сам хищник.

Почти. Ключевое слово.

Пару раз меня вскользь задело когтистой лапой. Но я сейчас даже не чувствовала боли. Не до того было.

Долго так продолжаться не могло. Еще немного, и допущу ошибку, которая станет роковой.

Леденящий душу рык сбоку от нас сбил очередной прыжок хищника. Кошка отскочила в другом направлении и настороженно оглянулась на нового противника. Я же едва сдержала возглас облегчения. Ящер!

Впрочем, почти сразу облегчение сменилось настороженностью и опаской. Натан на глазах начал трансформироваться в нечто жуткое, с чешуей на лице и обнаженных участках тела. Одежда затрещала по швам, когда мышцы увеличились в размерах. Руки сейчас с трудом напоминали человеческие. Удлинились и обросли когтями, ничуть не уступающими когтям мардака. Челюсти выдвинулись вперед и тоже изменились.

Я содрогнулась, когда существо, в которое превратился Натан, разинуло рот и издало очередной жуткий вопль.

Даже не знаю, кого в этот момент испугалась больше.

Судорожно выдохнув, метнулась к ближайшему дереву и в мгновение ока оказалась наверху. Пусть и понимала, что и кошка, и это чудовище наверняка без труда меня оттуда достанут. Но пока им было не до меня!

Две размазанные в воздухе тени устремились друг к другу. Превратились в неразличимый клубок. Рычащий. Воющий. Наносящий противнику яростные удары и укусы.

Впрочем, кошка сопротивлялась на равных недолго. Раздался полный боли вой, оборвавшийся на самой высокой ноте.

Я мотнула головой, отгоняя панические позывы. То, что еще недавно было опасным, свирепым хищником, лежало у ног ящероподобного мужчины грудой окровавленного мяса. Когти, что, по всей видимости, были острее риозита, располосовали живот мардака. Оттуда вывалились внутренности. Глотка тоже была вырвана. Морда животного навсегда застыла в жутком болезненном оскале.

На самом алкаре тоже виднелись глубокие царапины и укус на руке. Но явно не смертельные. Должны скоро зарасти при его-то регенерации. Хотя Ящер говорил, что раны, полученные от местных хищников, заживают дольше обычного.

Спускаться я по-прежнему не решалась – уж слишком пугал Натан в таком виде. Он и в нормальном вызывал опасение, сейчас же и вовсе!

Только когда звериная личина сменилась привычной человеческой, я перевела дух. Но продолжала медлить, не зная, чего ожидать.

– Спускайся! – рыкнул Натан.

Нервно сглотнув, кивнула. Опасливо косясь на него, полезла вниз.

Ойкнула, когда алкар молниеносно оказался рядом, едва мои ноги коснулись земли. Ухватил за плечо и грубо тряхнул здоровой рукой.

– Какого рожна ты пошла сюда одна?! Жить надоело?

– Можно подумать, тебе вообще есть дело, жива я или нет, – поморщившись от боли, буркнула. – Наверняка только порадовался бы, если бы сдохла!

Сама понимала, что несправедлива к нему. Но куда-то надо было выплеснуть скопившиеся внутри эмоции.

Лучше бы промолчала! В одно мгновение меня так крепко прижали к себе, что едва кости не затрещали. А сухие горячие губы впились в мои собственные с такой силой, что я захлебнулась криком боли.

Это больше напоминало укус, а не поцелуй – настолько яростный и грубый! Из глаз невольно хлынули слезы.

А еще накатил страх. Ящер сейчас в таком состоянии, что может попросту изнасиловать меня. Грубо. Жестко. Не обращая внимания на то, что я при этом почувствую!

Мне даже сопротивляться было страшно после только что увиденной расправы над хищником. Это зрелище в полной мере доказало, что по сравнению с этим мужчиной я жалкий котенок.

Натан отпустил так же внезапно, как и набросился. Тяжело дыша, уставился на меня каким-то болезненным взглядом, вглядываясь в мое искаженное от ужаса лицо. Потом протянул руку, будто желая погладить по щеке и успокоить.

Но я инстинктивно отпрянула назад и выставила ладонь. Меня трясло.

Его рука бессильно опустилась. В глазах возникло выражение, от которого мой страх сразу улетучился. Тоска. Сожаление. И еще нечто такое, отчего мое сердце предательски екнуло.

Я даже устыдилась своей недавней реакции. Ведь ничего плохого Натан мне не сделал! Спас мою жизнь, а потом поцеловал. Пусть грубо, но видимо, просто не смог сдержать эмоции.

И я даже понимала, какие. В его напоре чувствовалось то, как сильно он испугался за меня. Понимание того, что мог и не успеть. Облегчение из-за того, что все в порядке. Досада на мои очередные дурацкие необдуманные слова.

Я же снова его оттолкнула, когда он сам потянулся ко мне.

Стало настолько неловко и стыдно за свое поведение, что я не нашла ничего лучше, как беспомощно пролепетать:

– Прости…

Ничего не ответив, Натан развернулся и бросил:

– Пошли к пещере.

Холодно, отстраненно, как и раньше. Так, будто и не было недавней вспышки эмоций.

Проклятье! Ну, почему у меня всегда так? Или это только с ним так получается? Вечно все делаю неправильно, а потом жалею.

Да и плохо понимаю, что чувствует он сам. Слишком закрытый и непонятный. Может, из-за того, что внутри него живет дикий зверь, чью логику и мотивы трудно понять обычному человеку?

Найю и Питера мы нашли в пещере вместе с Саймоном. Тот уже не лежал, а сидел, прислонившись к стене. Улыбался и непринужденно болтал о чем-то, ничем не напоминая того опустошенного человека, какого я видела перед уходом. Даже удивительно, насколько хорошо держится! Пусть это всего лишь маска, но есть чем восхищаться. Не всякий вел бы себя так же на его месте.

При нашем появлении разговоры стихли. Найя испуганно вскрикнула, кинувшись к нам, окровавленным и мрачным.

– Что случилось?

– На мардака нарвались, – коротко пояснил Ящер. – Нужно раны обработать.

– Не буду даже спрашивать, чем все закончилось, – хмыкнул Саймон. – Похоже, мардаку сегодня не повезло!

– Так и есть, – скупо улыбнулся Натан. – Но могло быть иначе, если бы я не подоспел вовремя. Еще одно подтверждение тому, что мои указания лучше не игнорировать.

Он окинул меня нечитаемым взглядом и снова обратился к Саймону:

– Вижу, вам уже лучше.

– Да, – невозмутимо отозвался Веннер. – Думаю, через пару-тройку дней окрепну настолько, чтобы мы продолжили путь. И так проторчали здесь уйму времени!

– Если понадобится, пробудем и дольше, – возразил Натан. – Не нужно неоправданного геройства. Не хватало еще, чтобы упали где-то по дороге от истощения сил.

Саймон пожал плечами.

– Как скажешь, командир! – шутливо произнес, салютуя.

Найя поочередно обработала нам раны целебной мазью. Перевязала Натану рану на предплечье, оставленную от зубов мардака.

– Это ведь не слишком опасно? – с тревогой спросила она. – Раны плохо затягиваются.

– Все будет нормально. Через три дня и следа не останется. Просто на этот раз организму понадобится больше времени.

Она успокоенно кивнула. Я же залечивала собственные царапины с помощью целительской энергии, смешанной с шад. И правда, поддавалось намного хуже, чем при обычных ранах. Но все же дело продвигалось. Через пару дней останутся лишь шрамы, а потом я и от них постепенно избавлюсь.

То и дело поглядывала на Натана, пытаясь хоть что-то прочесть по его лицу. Напрасно! Он на меня даже не смотрел. Вел беседу с Саймоном и Найей, делая вид, что ничего особенно не произошло.

Я тоскливо вздохнула. Понимала, что если попробую поговорить с ним начистоту, он меня пошлет куда подальше.

Но одну вещь все-таки сделала, иначе бы совесть окончательно заела. Когда остальные ночью отправились спать, подошла к Натану, оставшемуся у костра, и тихо сказала:

– Спасибо тебе.

– За что?

Он поднял голову. В черных глазах играли отблески язычков пламени. Как и на смуглой гладкой коже.

А мне нестерпимо захотелось прикоснуться к его лицу. Ласково провести по щеке. Убрать это напряженное выражение.

– Ты спас мне жизнь. А я так и не поблагодарила.

– Незачем, – сухо откликнулся. – Это моя обязанность – защищать членов своего отряда.

И снова этими словами он будто отгородил нас друг от друга за высокой стеной.

Вздохнув, пожелала ему доброй ночи и пошла к своей циновке.