Сердце Лабиринта

7

Благословение Реки

Вестбридж, Нижний берег: Апилун 14

Ветер, дующий с Дежеры, был таким же прохладным и хрустящим, как засахаренные яблочные дольки, которыми закусывала Тесс, но ни он, ни тучи не приглушали энтузиазма толпы, стекающейся на Нижний берег для активации нумината реки Варго.

Вернее, стекающейся на фестиваль. Это была Луна Гончара, когда воды Дежеры опускались достаточно низко, чтобы мастера могли добраться до толстой, аллювиальной глины под слоями ила; после недель тяжелой, грязной работы традиция призывала людей пить из первых готовых чаш, чтобы отпраздновать щедрость реки. Это был еще и праздник для вольти, прошедших первое испытание, — везде, где была еда и развлечения, люди приходили.

Когда-то Тесс работала в толпе в качестве жалельщицы, используя свои большие глаза и дрожащие губы, чтобы выманивать у людей монеты из кошельков или отвлекать их, пока Рен делала подброс. Теперь она шла рядом с Павлином, то и дело останавливаясь у тележек с горячим рисовым вином и сидром. — Хватит, хватит! — рассмеялась она, когда он попытался передать ей дымящуюся чашку, держа в руках бумажный яблочный конус и полусъеденную ногу каплуна. — Если ты держишь меня в руках, чтобы потом ограбить, то предупреждаю, что у меня нет ничего ценного.

— Неправда, — сказал Павлин, проницательно глядя на нее. — Есть по крайней мере одна вещь, которую стоит украсть.

Он наклонился для поцелуя. Тесс пригнула голову, но вряд ли смогла бы отстраниться от него, когда у нее были заняты руки. Да и не хотела. Вместо этого она прижалась к нему, пряча свое ликование в его плече и бормоча: — Руффиан. Я должна сообщить о тебе в Бдение.

Его плечо было облачено в свежий голубой цвет — комплект бдений, который она закончила накануне вечером. Сталь гексаграммы его нового лейтенанта отражала пасмурное небо. Павлин был не на службе, но офицеры Бдения должны были посещать публичные мероприятия в своей форме, чтобы напомнить людям, что от Аэрии не скрыть ни одного преступления.

Ее возлюбленный снова стал соколом. Весной это открытие повергло Тесс в слезы, а зимой она плакала от смеха. Как такое могло случиться?

— Я с радостью приму доклад прекрасной госпожи, — сказал Павлин, слишком ровно и уверенно, чтобы она могла это выдержать. — Но вы должны показать мне, с чем скрылся вор.

Приподнявшись на носочках, Тесс поднесла свой отчет к его щеке. — Как вы думаете, я когда-нибудь получу это обратно?

— Может быть, я смогу занести его в ваше жилище позже? Теперь уже Павлин покраснел и пригнул голову. — Мы должны найти Альту Джуну и рассказать ей о Меде Паттумо.

Флирт Павлина начисто выбил из ее головы его новости. Тесс сказала: — Нам все равно пора на платформу — уже почти время.

Она быстро доела яблоки и каплуна, запив их вином, достаточно крепким, чтобы щипало глаза. Когда толпа расступилась перед Павлином, они направились к реке.

Вдоль берега тянулась смотровая площадка для особых гостей. На ее перилах стояли вольтижировщики в масках, изображавших звезды, ивы, павлинов и пламя, и махали толпе внизу. Время от времени кто-нибудь подбрасывал им что-нибудь, и не всегда было легко отличить подарки от знаков презрения. Комок навоза, брошенный в Волну Волто, был вполне понятен: кем бы он ни был, его явно не любили.

Несколько Туманных Пауков Варго охраняли ступеньки, одетые в чистую одежду. Они пропустили «младшую сестру Седжа, — улыбнувшись ей и предупредительно посмотрев на Павлина. На платформе было гораздо меньше народу, чем на улицах внизу, и большинство ее обитателей с удовольствием ее игнорировали. Тесс, в свою очередь, не обращала на них внимания. Лишь несколько человек были одеты в пальто или сюртуки, которые она сшила сама; остальные не заслуживали ее внимания.

Над многослойной нуминатой возвышался подъемный кран, наклонившийся над рекой так, что Тесс с трудом верила, что это безопасно. На нем, как звезды, сверкали Севены, готовые вот-вот опуститься на место. Варго предупредил их заранее: — Смотреть будет не на что. — Просто вода постепенно очистится. — На что Рен, естественно, ответил, что будет на что посмотреть.

Сорок девять трубачей, семь раз по семь, заиграли фанфары с вершины Большого амфитеатра, когда очаги подкатили к своим местам ожидания. Мгновение спустя на фоне облаков ярко вспыхнули фейерверки. Баржа, плывущая вниз по реке из Флодвочера, прошла через сверкающее сооружение с музыкантами на борту, подхватив фанфары ликующей песней. Все это требует больших затрат, но не лишних, подумала Тесс, глядя на восторженные возгласы толпы. Судя по всему, Дом Трементис и Дом Варго заботились об этом событии настолько, чтобы отпраздновать его: Нижнему берегу редко доставалось такое внимание.

К своему удивлению, Тесс обнаружила, что разрыдалась. Рената могла быть маской, но это была реальность. Рен и Варго сделали это: чистая вода для бесчисленного множества надежранцев, слишком долго остававшихся без нее. Тесс не забыла, как ей приходилось тащиться на восточную сторону Старого острова и платить водовозам, которые наполняли там свои бочки, а потом везли их туда, где они были нужны. Больше никому не придется этого делать.

Она вытерла глаза и слишком поздно поняла, что скрыли слезы: незнакомый сюртук, окрашенный пурпурной мальвой и расшитый желтушными вьюнками. Когда владелец поймал ее за руку и прижал к себе, как близких друзей, было уже слишком поздно.

— Если это не милая маленькая Тесс, — ворковала Летилия. Ее дыхание было горячим и резким, как рисовое вино. — Она сделала себе имя , создавая одежду для моей дорогой дочери. Интересно , где ты научилась этому мастерству? Всем известно, что в Ганллехе такие вещи запрещены.

Павлин подошел ближе, его рука дергалась, словно он не мог решить, оттащить Тесс или схватиться за меч. Тесс предупреждающе сжала его руку. Безопаснее было подшутить над Летилией, чем разгневать ее.

Но Тесс не обладала умением Рена притворяться радушной. — Тебе что-то нужно, Альта?

— О, много чего. — Летилия звонко рассмеялась, как будто решила пошутить. Тесс улыбнулась ей. — Но ваша госпожа уже работает над ними. Возможно, вы могли бы побудить ее сделать это быстрее.

— Я уверена, что не знаю, что вы...

— В конце концов, — перебила Летилия, достаточно громко, чтобы Тесс затаила дыхание, надеясь, что никто не обратил на нее внимания. Улыбка Летилии расширилась, как у акулы, почувствовавшей кровь страха. — В конце концов, — продолжила она уже спокойнее. — У меня только одна дочь... но я помню, как одна моя служанка часто уклонялась от своих обязанностей, чтобы навестить сестру. Сестру, которая впоследствии бежала из Ганллеха за преступления против принцев.

А затем, с ропотом, вызвавшим воспоминания об Ондракье: — Рен может быть в безопасности, но ты — нет. Ни от закона в Ганллехе, ни тем более от того, чему ты здесь потворствовала. Тебе стоит напомнить ей об этом, пока кто-нибудь не узнал тебя.

Отпустив железную хватку, Летилия щелкнула пальцами — тот же жест, которым принцы Ганллеха отправляли преступника на растерзание гончим, — и зашагала прочь.

Тесс дрожала на холодном ветру, лижущем Дежеру. Даже руки Павлина не хватало, чтобы согреть ее.

— Это пустая угроза, — сказала она, чтобы успокоить и его, и себя. По крайней мере, она все ему рассказала. Если Летилия и надеялась настроить его против себя, то эта попытка не удалась. — Она впадает в отчаяние, вот и все. Никто в Ганллехе не даст и двух пенни за одну беглую швею. — Даже за кощунство, связанное с колдовством.

— Не думаю, что она угрожала тебе именно Ганллехом. — Озабоченная борозда сжала брови Павлина плотнее, чем один из жилетов Варго. — Титул Ренаты дает ей защиту, которой нет у тебя. Если бы Летилия захотела доставить вам неприятности...

— Ей пришлось бы разоблачить Рен. И себя. Она еще не готова к этому, иначе не стала бы беспокоить меня. — Так что не стоило беспокоить Рен пустыми угрозами Летилии. Подкрепив себя этой мыслью, Тесс выпрямилась и осмотрела толпу. Джуна перевесилась через перила платформы, указывая на что-то в реке, задрав голову и цокая каблуками. Смеющаяся женщина в лисьем вольто до бровей придерживала Джуну за бедра, чтобы та не свалилась сиськами вниз в грязь.

— Пойдем, — сказала она и потянула его за собой, направляясь к Джуне. — Нам троим давно пора подстричь когти Летилии.

Истбридж, Верхний берег: Апилун 16

— Альта Джуна! Какая честь. Пожалуйста, присаживайтесь. Не желаете ли кофе?

— Чай, если вы не возражаете. — Джуна улыбнулась Тонео Паттумо и устроилась в указанном им кресле. Его кабинет был на удивление скудным, единственная картина изображала разрушенный храм в сельской местности Сетерина. Можно было бы принять это за аскетизм, выбор человека, предпочитающего простую обстановку... если бы на стенах не было заметно следов, где раньше висели другие картины. И если бы не была известна его репутация ценителя искусства.

Когда чай был заварен и подслащен по вкусу Джуны, он сел в кресло за столом и сказал: — Дом Паттумо может оказать какую-то услугу вашей семье?

— О, я надеюсь на это. Моя кузина Рената высоко отзывается о ваших услугах.

Он отхлебнул из чашки и не смог скрыть беспокойства. Они оба знали, что Паттумо доставил Ренате немало хлопот в дни, предшествовавшие ее удочерению, преследуя ее из-за проблем с аккредитивом. Долги были улажены, но у Ренаты не было причин превозносить его.

Джуна с авторитетным звоном поставила чашку на блюдце. — Некоторые философы считают, что миру присуще равновесие. Когда удача растет в одном месте, она падает в другом. Например, судьба Трементиса в последнее время растет. А вот ваша...

Он прочистил горло. — Альта Джуна, я...

— Заняли деньги из неблагоприятных источников. Деньги, которые вы могли бы вернуть... если бы ваш деловой партнер Эбриготто Аттрави недавно не попал в немилость. Я слышала, он был вовлечен в еретический культ. — Культ, к которому присоединился сам Паттумо. Об этом, как и о личности его кредиторов из Нижнего банка, он узнал от Варго, через Тесс. Но Джуна была здесь из-за того, что узнал лейтенант Раньери.

— Меде Паттумо, — сказала она, прежде чем он успел возразить. — Я бы хотела отплатить за ваше великодушие к моему кузену тем, что помогу вам выбраться из этой неудобной ситуации. Дом Трементис только что приобрел хартию для чеканки монет; я думаю, вы идеально подходите для управления ею.

Нервное щелканье языком смочило его губы. При всем милом тоне Джуны он чувствовал, что внутри скрывается колкость. — Чем же я могу отплатить вам за такую возможность?

В такие моменты Джуна почти понимала, почему Ренате нравится управлять Чартерхаусом. Неприятно было загонять Паттумо в угол... но наблюдать, как все становится на свои места, аккуратно, как пазл? В этом она могла видеть удовольствие.

— Альта Летилия, — сказала она.

Паттумо вздрогнул.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — продолжила Джуна, мягко и безжалостно. — Но я подозреваю, что она дала тебе что-то, за что можно ухватиться. Зная Летилию, она наплела тебе какую-то страшную историю о том, как боится оказаться в канале лицом вниз, жертвой жестокости Трементиса. Меде Паттумо, ты считаешь меня жестокой?

— Нет, — прошептал он.

— Нет. И я обещаю тебе, что никто в моем доме — включая мою мать — не желает насилия Летилии. Но она достаточно мелочна, чтобы разрушить жизнь собственной дочери, если не добьется своего. Так что вот все, о чем я прошу: Позволь мне получить то, что она тебе дала. Дай мне это и не говори Летилии. Сделай это, и контракт на работу в управлении будет твоим.

Он покрутил в руках чашку с чаем, стукнув ее о блюдце. — А если она попросит его посмотреть? Она уже однажды это сделала.

Риск был реальным; именно посыльные, доставляющие сообщения из отеля Летилии к дверям Паттумо, и отследили эту связь лейтенанта Раньери. Жизнь была бы проще, если бы Летилия была глупее, подумала Джуна, вздыхая. — В таком случае...

Она уже не была такой невинной, как раньше. Готовясь к наследству, Рената рассказала ей о хитроумных уловках, используемых для фальсификации сделок.

— Одолжите его мне, — сказала она. — Я верну его в течение двух дней. — Или что-то похожее на это, во всяком случае.

Паттумо поднялся и открыл ящик в углу своего кабинета. Конверт был запечатан сургучной печатью нумината — предосторожность, которую, как полагала Джуна, Варго мог легко обойти. Петляющий, причудливый почерк был знаком по нескончаемому потоку записок, которые Летилия посылала в поместье Трементис. Она гласила: — В случае моего исчезновения.

— Я передам контракт, когда верну это. С пунктом, предусматривающим ваше молчание по этому вопросу. — Джуна сделала реверанс и улыбнулась. — Приятно иметь дело, Меде Паттумо.

Кингфишер, нижний берег: 19 апилуна

Рен сидел с Греем за столом в доме Серрадо и ждал, когда Алинка заговорит. Она пыталась уже три раза, но каждый раз слова замирали на языке. Она не моргала, а чай давно остыл в ее неподвижных руках.

С каждым ударом сердца Рен все сильнее сжималось напряжение.

Наконец тишина разразилась задыхающимся смехом. — Это абсурд. И это единственное, что объясняет абсурдность всего остального. — Алинка подняла взгляд и прямо встретилась с взглядом Рен. — Он надеется добиться руки Альты Ренаты... потому что ты и есть Альта Рената.

Судя по тому, как горели глаза Рен, она тоже недостаточно моргала. — Да.

— А когда ты впервые пришла сюда...

— Это была не уловка. Я искала Кошара, который привел меня к тебе. Я была в ужасе, когда в дверь вошел капитан Серрадо.

Алинка снова рассмеялась, уже менее недоверчиво, но через мгновение снова покачала головой. — Значит, все это испытание...

— Если я выиграю, нам больше не придется прятаться, — сказал Грей.

Пока что это работало. Все знали, что Варго — Призматический Вольт, и большинство предполагало, что он — тайный любовник Ренаты. Тем временем о Варго и Грее ходили разные слухи: Рук обвинял Варго и Состиру Новрус в сговоре при пожаре в Фиангиолли и смерти Коли Серрадо, а Грея Серрадо видели в городском доме Варго. И разве отставка Состиры не была подозрительно резкой? Что происходит между этими двумя?

Их соперничество было идеальным рецептом для разжигания интереса к испытаниям. Босс узла против бывшего сокола; выскочка Манжета против человека Кингфишера. Нижний берег хотел, чтобы Грей победил. Верхний берег хотел, чтобы Варго проиграл. Бельдипасси не мог принимать ставки достаточно быстро.

Алинка издала расстроенный звук. — Ты можешь не прятаться, но она будет. Все равно она будет Альта Рената, а не она сама. И что я скажу Эре Трементис? Каждый Меральный я приезжаю в поместье. И когда я вижу там Альта Ренату, мне остается лишь сделать реверанс и притвориться, что я ее не знаю? А как же дети? Вчера Иви заставляла своих кукол бросать вещи в «пожирателя сыра, — соблазняющего ее дядю от тетушки Арензы. Для вас эта ложь может быть легкой, но для нас — нет.

Рен застонала и спрятала лицо в ладонях. — Я знаю. Алинка, мне так жаль. Я не хотела, чтобы все так запуталось.

— Тогда распутай это. — Чашки и ложки зазвенели, когда рука Алинки тяжело опустилась на стол. — Перестань быть Ренатой. Зачем поддерживать эту фальшивую жизнь, которую ты построила? Разве тебе не было бы удобнее быть самой собой, среди своего народа?

Три разных ответа одновременно попытались вырваться из горла Рен. Каждый из них мешал остальным, оставляя ее немой. Грей озвучил один из них от ее имени. — Алинка... Мне тоже придется порвать связи с Трементисом. Даже если Донайя и остальные не узнают Арензу, стоит ли Рен менять одну ложь на другую? Притвориться, что она для них чужая?

Схватив чай так, словно собиралась разбить чашку, Алинка сказала: — Я знаю, что ты им благодарна, потому что они помогли тебе и Коле, когда вы только приехали в Надежру. Я и сама благодарна: благодаря Эре Трементис я больше не беспокоюсь о том, как заплатить за квартиру в следующем месяце. Тем не менее, это единственный способ для Арензы быть самой собой.

Она пропустила мимо ушей смысл, скрытый в словах Грея. — Но я не Аренза, — сказала Рен. — Не в том смысле, в каком ты используешь это имя. Ты думаешь, что с врасценскими я буду среди своего народа, но я всю жизнь знала, что это не совсем так. Когда я вернулась к Надежре, язык ржавел в моих устах. Грею пришлось учить меня танцевать канину. Какой настоящий врасценский нуждается в таком обучении в моем возрасте?

— Я не спрашиваю тебя... - начала Алинка, пораженная.

— Я знаю, что ты меня так не воспринимаешь, — сказала Рен, намеренно придав своей фразе лигантийский оттенок, хотя ее врасценский акцент оставался врасценским. — Но другие видят. А пока ты хочешь, чтобы я отказалась от Трементиса? Может, эта жизнь и началась во лжи, но то, что я делаю под именем Ренаты, реально — и это помогает им. Я их защитник в Чартерхаусе, их влияние среди дюжины благородных домов и домов дельты. Устав речного нумината был одобрен благодаря усилиям Ренаты.

Алинка открыла рот, словно хотела что-то ответить, но Рен надавила на нее, заставив произнести следующую часть, прежде чем она успела сбиться. — Если они решили меня выгнать, это их решение, и я должна найти способ смириться с ним. Но стоит ли мне пробивать дыру в их реестре, только чтобы упростить себе жизнь?

Она знала ответ на этот вопрос. Он был прямо здесь, в ее словах: Если они решат меня выгнать. Выбор должен быть за ними.

Неважно, как больно им будет от такой перспективы. А может, и особенно, потому что это больно. Донайя, Джуна, Танакис... она начала считать их настоящей семьей. И ей хотелось, чтобы это не изменилось.

Семья. Остановка. Два желания, которые медальон Триката с легкостью удовлетворил бы. Рен не винила Изначального за то, что он заставил ее желать этих вещей, но цепляться за свою ложь, когда Мудрая советовала забыть о ней?

Наступила неловкая тишина. Алинка смотрела на свой чай, глаза Грея мелькали между ней и Рен. Его взгляд остановился на Рен, когда она глубоко вздохнула и сказала: — Я скажу им. После окончания испытаний, чтобы Донайя могла спокойно убрать меня, если таково будет ее решение. — Люди будут слишком много сплетничать, если от нее отрекутся в середине испытаний. Зато потом, если Грей победит, можно будет легко найти объяснение.

Разумная логика, которая ничуть не притупляла боль. Но это был ад, который она сама для себя создала: Она хотела слишком многого, но не могла получить все. Чтобы противостоять А'ашу, она должна перестать думать о собственных желаниях и начать думать о том, что нужно другим людям.

Но ведь это тоже желание, не так ли? Желание, чтобы они были счастливы.

В горле Рен поднялась желчь. Она могла бы погнаться за своим хвостом прямо в безумие. Но вместо этого она ухватилась за это обещание. Не желание, а план. После того как испытания закончатся, я расскажу Джуне и Донайе правду.

— Пожалуй, еще чаю, — сказал Грей, погладив Рен по руке и взяв у Алинки остывшую чашку. — Я заварю его, пока вы двое узнаете друг друга по-настоящему.

Пойнт, Старый остров: Апилун 22

Ветер, пронизывающий Пойнт, грозил вырвать волосы Ренаты из их аккуратной укладки. Но, стоя на вершине Большого амфитеатра и глядя на Дежеру, она на мгновение почувствовала, что осталась совсем одна, и нет ничего, кроме зимнего неба над головой и воды далеко внизу.

На юге, у моста Флодвочера, собирались люди. Фаэлла предложила устроить пеший забег для этого второго испытания: — Быть ловким — традиционная добродетель, не так ли? И я полагаю, что ваш человек в этом разбирается, ведь он бегал по Нижнему берегу, когда еще был соколом, — но Рен больше понравилась ее идея. Все еще испытание на скорость, но и способ привлечь внимание к недавно очищенным водам Западного канала, а также личная дань уважения духу Дежеры. Никто, кроме ее друзей, не смог бы распознать врасценский импульс, лежащий в основе ее выбора, но Рен это устраивало.

К тому же она добавила изюминку, как для того, чтобы передать сообщение, так и для страховки от неприятностей. Это испытание проверяло не только скорость, но и добродетель, которую она ценила гораздо больше. Вольти должны были работать парами, по двое в лодке, и никто не будет считаться завершившим гонку, если доберется до финиша в одиночку.

Она надеялась, что это защитит Грея от вмешательства. В том, что это все равно произойдет, она не сомневалась: Фаэлла гоготала над препятствиями, возникающими при отправке вольтижеров по западным каналам, где местные жители могли и поболеть за зрелище, и побаловаться «тактикой Нижнего берега, — чтобы повысить шансы на победу в пари. Но, по крайней мере, у Грея появился бы союзник, заинтересованный в завершении гонки.

Стук трости по камню напомнил Ренате о себе. Повернувшись, она подняла одну руку, чтобы убрать волосы с глаз, и обнаружила, что к ней пришла Фаэлла. Рената поддержала старуху, когда та достигла края амфитеатра.

— Могла бы оставить меня ждать в Дускгейте, — ворчала Фаэлла. — Самое интересное — это конец, а эти старые кости не могут спешить вниз вместе с остальной молодежью.

— Я не просто так позвала тебя сюда, — сказала Рената. Быстрый взгляд показал ей, что остальные держатся в стороне, подальше от сильного ветра. Здесь они могли говорить так же конфиденциально, как и в любом другом месте Надежры. — Это касается Марвизаля.

Внимание Фаэллы заострилось, как нож. — Ты что-то узнала?

Из семикарточного колеса — не то чтобы она могла признаться в этом Фаэлле. Коффер и Ки сказали, что главным препятствием на пути к счастью Марвизаль был медальон Илли-десять. Когда остальные члены узора дали Рен рычаг, ей удалось наконец добиться от Марвизаль ответа.

Рената спросила: — Насколько вы действительно цените ее счастье?

Выражение лица старухи говорило о том, что она не тычет Ренату тростью только потому, что она нужна ей, чтобы устоять на ногах. — Вы сомневаетесь в моей любви к внучке? Я же сказала, я...

— Ради ее счастья я готова уничтожить Люмен; да, я помню. Честно говоря, это был бы более легкий путь. Боюсь, то, чего она хочет, требует чего-то гораздо более сложного: чтобы вы отказались от того, чего хотите.

Глаза Фаэллы сузились. — Объясните.

— Не секрет, что вы готовили Марвизаль к тому, чтобы она стала вашей наследницей. Негласный шестой Синкерат будет править вежливым обществом со своего трона в Жемчужине. Но желания Марвизаль лежат совсем в другой плоскости.

— Ваша внучка никогда не любила эту жизнь так, как любите ее вы, а недавний опыт общения с Меззаном и Сибилят изрядно подпортил ей настроение. Марвизаль хочет, Альта Фаэлла, оставить все это позади. Она хочет увидеть мир, отправиться в Сесте Лиганте, в Сетерис, в Артабури, в Гус или куда-нибудь еще, где нет этого места. — Общество могло быть сферой компетенции Илли-Тен... но мир тоже был Илли-Тен. Именно так в Марвизаль проявилось влияние Изначального, просочившееся через Косканумский регистр.

— Чушь, — фыркнула Фаэлла. — Я не видела...

Она оборвала себя, но не сразу. — Чего не видела? — спросила Рената, ее голос стал жестче. — Желания Марвизаль, о котором говорит твой медальон?

Скрежет зубов Фаэллы не мог быть слышен из-за ветра, но Ренате показалось, что она его услышала. — Да, все верно; я использовала его на девушке, когда она вдруг отказалась со мной разговаривать. Если бы ей нужен был весь мир, я бы это увидела!

Неужели? Или ее ослепили собственные желания?» Вы довольно часто используете свой медальон, не так ли? Даже после того, как узнали, что это такое и откуда берется его сила. Вы использовали его, чтобы обеспечить место Каэрулета для Агниет Серселы.

— Ты должна благодарить меня за это, — огрызнулась Фаэлла. — Да, я использовала его, чтобы найти в этом проклятом городе хоть кого-то, кто мог бы удержать его от разрушения. Учитывая нашу недавнюю историю с Каэрулетами, разве это не хорошо? Только не надо воротить нос, будто чувствуешь, что на ботинке что-то нечисто. Я хочу, чтобы все выдержало.

— Неужели вы не понимаете, какая опасность...

— Я мариновалась в этой опасности большую часть своей жизни. — Фаэлла с силой ткнула тростью в камень. — Вы говорите, что сила, заключенная в этой штуке, развращает пользователя; так вот, я развращена. Остановка сейчас вряд ли приведет к изменению ситуации. Тем временем город переходит от одного кризиса к другому. Я старая женщина, Альта Рената, и у меня осталось не так много времени... но я намерена сделать так, чтобы мой дом и моя родина продержались и после моего ухода.

— Так что да. Я использовала свой медальон, чтобы найти кого-то, кто мог бы справиться с ролью Керулет лучше, чем ее предшественники, в интересах Надежры; а затем я записала ее в свой реестр, в интересах Дома Косканум. Это никак не повлияет на состояние моей души, и вы, возможно, поблагодарите меня за это позже.

Эта речь заставила Ренату ненадолго замолчать. Она не знала, чего ожидала: возможно, чего-то более пустякового. И уж точно не аргумента, который ей было бы трудно опровергнуть. Серсела будет хорошей каэрулеткой — по крайней мере до тех пор, пока влияние Илли-Тена не испортит ее, и, надеюсь, медальоны исчезнут еще до этого. Усыновление было единственным способом сделать ее пригодной для жизни.

Но в этом и заключался коварный соблазн медальонов. Подобно злому яблоку, они портили даже те добрые желания, которых касались.

На мосту Флодвочер поднялся флаг — трепещущее белое знамя, яркое в лучах зимнего солнца. Вольти были готовы.

Но Фаэлла еще не закончила. Тыкнув пальцем в грудь Ренаты, она сказала: — Знаешь, ты должна мне больше, чем это. Думаешь, я затеяла весь этот спектакль из доброты к тебе? Или просто чтобы получить твою помощь с Марвизаль?

Ярость нуминат в храме Претери. Иллюзия нумината в мастерской Призматиума. Дважды Рен попадала под влияние Изначальной силы, и от этих воспоминаний ей становилось не по себе. — Вы использовали на мне свой медальон?

— Я не склоняла твою волю, девочка. Я не знаю, как это сделать, а тот, что ты держишь, защищает тебя в любом случае. Но я знаю, что лучше не складывать все свое добро в одну лодку. Наш новый Каэрулет — это одно, а ты и твой любовник — другое. Это показало мне, что вы двое можете помочь удержать этот город, и мне не составило труда догадаться, каким образом. Уступка то тут, то там, от Верхнего берега до Нижнего, многое делает, чтобы смягчить недоброжелательность.

Улыбка Фаэллы ничуть не смягчила тоску. Вся эта затея с испытаниями Вольти — она предложила их из-за своего медальона?

— Я отменю испытания, — огрызнулась Рен.

— Не будь дурочкой, — насмехалась Фаэлла. — Испытания — это всего лишь развлекательное шоу. Единственный способ избежать того, что я в тебе увидела, — это отказаться от мечты успокоить беды Надежры. Учитывая, сколько усилий ты приложила за последний год, я сомневаюсь, что ты это сделаешь.

Она была права. Рен не могла уйти от этого города и его проблем. Она поняла это еще во время Вешних Вод, когда вернулась, чтобы остановить Меттора Индестора и Гаммера Линдворма.

Фаэлла удовлетворенно кивнула, словно только что заработала очко в дуэли. И в самом деле, так оно и было. Возможно, ее разозлило откровение о Марвизаль... но это не делало ее неправой.

— Я получу удовольствие, уничтожив твой медальон, — прорычала Рена. В голосе Ренаты едва угадывался акцент.

Повернувшись к лестнице, Фаэлла бросила последний взгляд через плечо. — Помнишь видения, которые были у всех нас в нуминате Гисколо? Мое показало мне, что даже свет Люмена не может сжечь это пятно. Оно останется с тобой, Альта Рената. Даже через смерть.

Затем она ушла, пыхтя, вниз по лестнице. Если ее уход был сигналом, все остальные устремились наверх, чтобы присоединиться к Ренате на вершине амфитеатра и посмотреть, как начнется гонка.

Рен стояла, застыв не только от ветра. Даже свет Люмена не сможет сжечь это пятно.

Сможет ли Ажераис? Или Рен, умирая, унесет пятно А'аша с собой в загробный мир, в сон, в последующую жизнь?

По крайней мере, если кто-то увидит слезы, застилающие уголки ее глаз, она сможет обвинить в этом ветер.

Западный канал и нижний берег: Апилун 22

Когда Грей понял, что его партнером будет Бондиро Косканум, он едва не поддался инстинкту Умницы Натальи. О лени Бондиро ходили легенды, как и о его росте и длинных конечностях — два последних перевешивали первые ровно настолько, чтобы он мог проскочить через дуэльное испытание.

Но если Грей и собирался схитрить, то ему следовало сделать это до того, как будут составлены пары. Как, похоже, кто-то уже сделал. — Не волнуйся, — сказал Бондиро, укладываясь в длинную узкую лодку, словно аист в маске от солнца. Веки он накрасил золотой пудрой в тон. Надеюсь, это имбутинг, иначе она потечет в глаза, как только он начнет потеть. — Тетя Фаэлла сказала, что сократит мои счета, если я не сделаю все возможное, чтобы помочь тебе.

Значит, это была не случайность. — Я сказал Альте Ренате, что намерен выиграть честно.

— А моей тете ты сказал? А что может быть справедливее, чем если я натружу руки до мозолей? Вообще-то, это совершенно несправедливо. Дело в том, что это не жульничество. Это когда у тебя за спиной есть кто-то, кто не будет тебя саботировать.

Впрочем, это был спорный вопрос; теперь уже ничего не изменить. Грей разделся до трусов, уселся и приготовил весла. Вместе они вышли на стартовую линию, зелено-белый флаг их лодки трепетал на речном ветру. Вокруг них остальные занимали свои места, причем одни — более ловко, чем другие. Он увидел, как неподалеку мерцает призматическое вольто Варго, и рефлекторно взглянул на его напарника.

Грей слишком часто видел эти презрительные глаза, чтобы маска, сработанная из волн, могла скрыть Луда Кайнето. На краткий миг Грею стало жаль Варго.

Когда прогремел стартовый выстрел, мутная вода взбурлила. На этом первом отрезке скорость была единственным арбитром: по прямой вниз по Дежере, от моста Флодвочер до канала Ордже, к югу от Закатного моста.

Бондиро, к удивлению Грея, оказался достойным партнером. Он выкладывался на все сто и держал ровный ритм. Они быстро обогнали неопытных гребцов, и одно из дюжины судов понеслось по центру реки, где течение добавляло им скорости.

Желтая пена побледнела до чистого белого цвета, когда они прошли под аркой недавно активированного речного нумината. Его тень покалывала кожу Грея, покрытую испариной, — не только от холода, но и от силы, текущей по линиям призматика. Хотя они не были первыми, кто достиг устья канала, они не сильно отставали, и Грей направил их к Нижнему берегу.

Следующий этап был больше связан с ловкостью, чем со скоростью, а также со знанием каналов Нижнего берега. Танакис разработала маршрут, который требовал прохождения контрольных пунктов, заставляя их углубляться в лабиринт мелких водных путей, но путь между этими пунктами они выбирали сами.

Несомненно, некоторые участники подкупили наблюдателей на контрольных пунктах. Но сейчас Грей не мог об этом беспокоиться.

Длинные руки Бондиро отмахнулись от мусора, брошенного на их пути с моста над головой. — Ваш реестр написан на бумажках с писчими пятнами! — крикнул он в толпу дельтийской молодежи в цветах Терденци, стряхивая с плеча заплесневелую апельсиновую корку.

Грей уже привык к тому, что в него бросают всякую всячину. Он использовал весло, чтобы отбиваться от цепких рук, пытавшихся оттащить их назад, и споткнулся об одну мешавшую ему женщину в канале. Все остальное время он не столько греб, сколько орудовал веслом. Невозможно было сказать, на каком месте они находятся по сравнению с другими участниками, но они миновали контрольную точку Вестбриджа и ту, что находилась на краю Севена. Они направлялись в Кингфишер, где его знали и любили, и дела у них шли хорошо.

Одинокий тростник на берегу с плеском выскочил из воды. Слишком поздно Грей понял, что это дышащий тростник, в нижней части которого кто-то находится. Он мельком увидел лицо старшего сына Меде Аттрави, а затем взмыл в воздух.

Вода, в которую он упал, была чище, чем когда-либо за последние годы, но это не утешало. Сила, обрушившаяся на них, должно быть, исходила от нумината, и он еще до того, как всплыл на поверхность, понял, что это могло сделать.

Их лодка наполовину погрузилась в воду, корпус треснул и протекал. На ней они не доплыли бы до конца канала, не говоря уже об окончании гонки.

Он проиграл.

Нижний берег: Апилун 22

Варго понял, что попал в беду, как только осознал, что его поставили в пару с Лудом Кайнето. Неужели это месть Каринчи? спросил он. После смерти Гисколо она затихла, видимо, зализывая раны. Но после падения Претери Кайнето встал на ноги в доме Дестаэлио, получив должность дуэлиста. У него не было никаких особых причин помогать зажатому Акрениксу.

Однако Варго оценил замысел Рен относительно второго испытания. Кайнето нужен был партнер, если он хотел перейти к третьему испытанию — хотя на что он рассчитывал там выиграть, знали только Маски. Рената должна была ковыряться в зубах вместе с ним. К сожалению, это означало, что Варго тоже придется работать с Кайнето.

По крайней мере, заносчивый маленький засранец не стал спорить, когда Варго сказал, что им следует держаться позади ведущей группы, чтобы избежать неизбежных попыток саботажа в ожидании первых лодок, которые войдут в каналы. Это было правдой, но лишь отчасти.

Остальное окупилось, когда они зашли за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как зелено-белая лодка впереди перевернулась в результате всплеска воды и весла.

Возникшие волны раскачали лодку Варго. Он опустился на колено, чтобы удержать судно, и наблюдал, как Грей и бездельник с «Косканума» обнаружили, что их корпус слишком сильно треснул, чтобы продолжать движение. Бондиро выругался и стал плестись к ближайшему трапу, но Грей так и остался лежать в воде. Его волосы, длинные, как речные сорняки, уже не кричали «сокол, — а на каждой видимой частице было написано уныние.

Кайнето все еще греб вперед, огибая перевернутую лодку. Наклонившись к Грею, он воскликнул тем насмешливо-дружелюбным тоном, каким бьют человека по лицу: — Похоже, твои Маски не смилостивились!

Варго вздохнул.

И толкнул своего напарника в бок.

— Не надо просто плыть по течению, — сказал он Грею, перебираясь на балласт, пока Кайнето барахтался в воде. — Мы отстаем.

Второй мужчина ухватился за край, но не стал подтягиваться. — Правила...

— Считается, если лодка пересекает линию с двумя участниками на борту. Они не говорят, что это должны быть те же двое с самого начала. Мы — воплощение командной работы и сотрудничества! А еще мы теряем время.

Лодка опасно раскачивалась, когда Грей втаскивал ее на борт. Варго поднял весло, готовый треснуть Кайнето по костяшкам пальцев, если тот попытается сделать то же самое; дельта-говнюк решил, что лучше не пытаться. — Давай, — сказал Варго, используя весло, чтобы возобновить движение. — У меня есть короткий путь.

— Нам еще нужно пройти контрольные пункты, — сказал Грей, отталкивая их от стены канала. — Если только ты никого не подкупил.

— Не судей. — Лицо Варго под маской напоминало распаренную булочку, но он ухмылялся. — Лунные гарпии. — Они контролируют канал на Шип-стрит и открывают его только для друзей... в том числе и для нас. Это сократит наше путешествие как минимум на колокол.

Не он один знал, что этот путь обычно непроходим, поэтому канал, ведущий к нему, был пуст. Но когда они подъехали, ворота, которые должны были стоять открытыми, оказались закрыты.

— Проблемы, Мирка? — обратился он к женщине, стоявшей у ворот.

Лишь с запозданием он сообразил, что на запястье у нее амулет, а не начальственный узел на шее. Значит, не Мирка, а ее близнец, возможно, Милека. Он так и не смог понять, кто перед ним — босс «Лунных гарпий» или ее воинственная сестра, разыгрывающая спектакль.

— Мирка ушла разбираться с очередным нападением Багровоглазых, — сказала Милека, стуча каблуками по воротам. — Похоже, они решили, что сейчас самое время захватить еще одну улицу, пока мы тут за тебя болеем.

Она выглядела так, будто предпочла бы поддержать Варго ударом сапога в спину. Он вздохнул и бросил взгляд в ту сторону, откуда они прибыли. Канал был недостаточно широк, чтобы развернуть лодку, но они могли легко повернуть назад.

Вот только времени на еще одну задержку у них не было. — Чего ты хочешь?

— Мне нужен начальник, которого волнует, что мы теряем землю и людей из-за этих красноглазых барж с Блохами, а не тот, кто предпочитает играть в скиффер и есть сыр. Все знают, что у тебя есть брат Цердева. — Милека поднялась и стала балансировать на воротах. — Может, стоит послать ей несколько кусочков, чтобы освежить память?

Ее предложение привело бы только к новым проблемам, но объяснения были пустой тратой дыхания Варго. Стиснув зубы, он процедил: — Я разберусь с этим.

— Поклянись нам своей клятвой.

Пустая цена, которую легко заплатить. Варго едва не рассмеялся. — Я клянусь вам.

Его плечи зачесались под тяжелым взглядом Грея. Рен знала, что Варго не давал подобных клятв; поделилась ли она этим знанием со своим любовником?

Так это или нет, Грей оставил свое мнение при себе, и Милека кивнула, принимая слова Варго. По ее пронзительному свистку водяные ворота поднялись, и они снова вступили в бой.

До контрольного пункта Кингфишера они дошли без проблем, но сразу за ним натолкнулись на еще одно препятствие — почти в буквальном смысле. Варго не знал, что послужило причиной — саботаж извне, вмешательство конкурентов или просто плохое управление судном, — но впереди несколько судов сцепились в клубок, носы и кормы уперлись в стены канала, и все оказались слишком зажаты, чтобы выбраться. Лиса Вольто выскочила из-под обломков и встала на перила моста, смеясь вместе с толпой над затруднительным положением своих товарищей.

Они полностью преграждали путь.

Варго пожалел, что не захватил с собой свой взрывной нуминат. Или о том, что ему пришло в голову послать Альсиуса на разведку, а не оставлять его с Рен — на случай, если бы Летилию понадобилось укусить... Но паук никак не мог опередить их. Он просмотрел карту Кингфишера, пытаясь найти лучший маршрут. Любой путь, который он мог придумать, приводил к тому, что они сильно отставали.

Грей заговорил впервые с Корабельной улицы, направляя лодку в сторону. — Сюда!

— Здесь нет никакого отверстия, чтобы пройти...

— Мы и не будем пытаться. — Они были уже достаточно близко к стене, чтобы Грей мог бросить весло на дорожку. — Если мы переправимся через площадь Чефор, то сможем добраться до канала Лодри. В правилах не сказано, что мы должны пройти весь путь по воде.

Правила не гласили, потому что пытаться тащить лодку по улицам и мостам Нижнего берега было идиотизмом. Медленным идиотизмом, да еще с толпами народа на пути.

Варго не двигался с места. Грей раздраженно воскликнул: — Я знаю Кингфишер!

— Хорошо, что я не надел свой хороший плащ, — пробормотал Варго, спрыгивая на ступеньку и подтягивая лодку к воде, пока корпус не заскрежетал по камню.

Вода в канале захлестнула икры Грея, когда он оттолкнулся от погруженной в воду части лестницы. — Как только мы окажемся на ровном месте, мы сможем поднять ее...

— Эй, капитан! Вам помочь?

Варго не был уверен, кто именно из толпы сделал это предложение, но как только это произошло, к нему присоединился хор голосов. Затем руки, подталкивающие его с дороги. С помощью семи человек, которые, судя по их плечам, зарабатывали на жизнь перевозкой грузов, лодка легко перевернулась. Вскоре весь парад бежал вслед за Греем с криками «Дорогу, капитан идет! — и «Кингфишер победит!.

Капитан. Грей мог сдать свою гексаграмму Бдения, но, похоже, его люди все еще помнили одного сокола с любовью.

Варго был благодарен Альсиусу за его отсутствие. Если бы старик был здесь, он бы все время твердил о жизненном уроке, который следует извлечь из этого: Варго пришлось обманывать своих людей, чтобы добиться их сотрудничества. Кингфишеры бросились на помощь своему капитану, не спрашивая его об этом.

— Мастер Двух Банков — моя задница, — ворчал он, следуя за ними. Прямой путь через площадь привел их к тупиковому каналу, открытый конец которого указывал как раз туда, куда им было нужно. Лодка спустилась на воду, и ветер радостных возгласов понес Грея и Варго дальше, в сторону Малого Олвида и поворота к реке.

И, как молился Варго, к победе.

Дускгейт, Старый остров: 22 апилунга

После волнения первой части испытания Рената добралась до временной пристани, устроенной на берегу Дускгейта... и стала ждать. С Нижнего берега доносились крики, но после того, как последняя лодка скрылась за поворотом в канале Ордже, смотреть было не на что.

Было почти легче наблюдать за Летилией, чем думать о том, что сказала Фаэлла. Ее предполагаемая мать отказалась наблюдать за стартом гонки во Флодвочере или присоединиться к остальным на вершине Пойнта; она предпочла подождать в конце дистанции, где могла посплетничать со своим растущим кругом знакомых. Сейчас она стояла с Авакисом Финтенусом — ее старым другом, или, возможно, лучше сказать «прихлебателем, — и, что более тревожно, с главой дома Авакиса, Джупперо. Судя по смеху и тому, как Джупперо то и дело небрежно касался плеча Летилии, разговор шел слишком хорошо.

Рука Ренаты в перчатке крепко сжимала подогретый медовик, приправленный специями, чтобы уберечься от холодного воздуха. Джуна отлично справилась с задачей, вырвав обвинения Летилии из рук Меде Паттумо. Рен не составило труда подделать новый конверт, в который были вложены слова самых заунывных врасценских песен, которые она знала; она занималась корреспонденцией Летилии в Ганллехе. С проблемой удалось справиться, но чтобы избавиться от самой женщины, Рен пришлось подождать, пока не закончится третье испытание. Слишком много вопросов возникнет, если она вернется в Сетерис до окончания зрелища. Если же Летилия успеет до этого записаться в Надежранский реестр...

— Тесс. Разве Авакис Финтенус не носит один из твоих сюртуков с рукавами? — пробормотала Рената. Ее взгляд проследил за золотисто-рыжим колыханием юбки Авакис, когда она отошла от Летилии, чтобы наполнить бокалы для них обеих. В отсутствие Рен Летилия, очевидно, была склонна превращать всех, кто находился рядом с ней, в служанок, которые должны были подносить и уносить.

— Последнее, что я для нее сделаю, в этой или следующей жизни, — ворчала Тесс. — В наши дни я не настолько отчаянно нуждаюсь в заказах, чтобы поступиться своими принципами ради женщины, которая решила носить желтое.

Рената не видела ничего плохого в этом ансамбле, но у нее хватило ума не спорить с Тесс. — Мне нужен предлог, чтобы поговорить с ней. Подальше от Летилии, но так, чтобы не выглядеть подозрительно.

Даже самое лучшее жалостливое выражение лица Тесс не смогло заставить ее отказаться от своей просьбы, и вскоре Тесс оставила свои попытки. — С чем я только не мирилась... - пробормотала она, поправляя серо-белое одеяние слуги и пробираясь сквозь толпу к своей цели.

Она не столкнулась с самой Авакис — это была ошибка новичка. Но она была готова прийти на помощь, когда бедный Орручио Амананто отправил липкий медовый мед на щедрую грудь Авакис.

Тесс отвела Авакис с пирса в проход, образованный замурованной аллеей, где они немного укрылись от посторонних глаз, пока она помогала женщине вытирать следы. Рената последовала за ней через некоторое время, испытывая смешанное сочувствие и гнев. — Альта Авакис, мне очень жаль. Мне отправить этого дурака Амананто домой?

Авакис скорбно вытерла шерсть и вздохнула. — Слишком поздно. Ущерб нанесен. — Она надула губы и перевела взгляд на Тесс. — Полагаю, мне понадобится замена. Надеюсь, вы поможете ускорить этот процесс.

Тесс слишком много времени проводила с Тефтелем и щенками, судя по хныканью, которое она подавляла в себе. Рената легонько подтолкнула ее к выходу. Если повезет, Авакис уйдет с этого разговора настолько оскорбленной, что не посмеет больше требовать от Ренаты одолжений.

— Конечно, — сказала она, доставая свой собственный платок. — Это меньшее, что я могу сделать после того, как матушка обошлась с тобой в свое время. Я и не подозревала, пока не увидела вас вместе, что вы — та самая «маленькая жужжащая пчелка» из ее рассказов. Ты гораздо милосерднее, чем я, раз так легко простила ее.

Авакис напряглась. — Что ты имеешь в виду? Мы с Летилией были подругами. Возможно, когда-нибудь я даже назову ее кузиной.

Рената наполовину угадала. Летилия упоминала кого-то, кого она называла пчелой; Авакис часто любила носить желтое. Кроме того, она была немного моложе Летилии, а Дом Финтенус не занимал места Синкерата. Таким образом, Авакис оказалась как раз в подходящей ситуации: она болталась рядом, убеждая себя в том, что самая модная девушка к Надежре — ее подруга, а Летилия отвечала на это со своим обычным полускрытым презрением.

Большинство людей раздражала бы правда, не более. Но Тесс передавала Рен сплетни, собранные во время примерки одежды Авакис: финтенская женщина была и неуверенной в себе, и достаточно злопамятной, чтобы хорошо прижиться среди старых Трементисов. Судя по тому, как она напряглась, дротик Ренаты попал в цель.

Но лучше всадить его поглубже. — О, конечно, — сказала Рената. — Ты же знаешь матушку — язык у нее как стингр, пока она чего-нибудь от кого-нибудь не добьется. Тогда ее слова капают чистым медом.

Как раз в это время с временной пристани донесся пронзительный смех Летилии. Теперь она стояла вместе с Кибриал и одной из дочерей Дестаэлио, и даже отсюда было ясно, как она льстит. Рената наклонила голову. — Похоже, она предпочитает более богатую кузину, чем ты.

Высоко подняв подбородок, Авакис разгладила несуществующие морщины на юбках. — Знаешь, люди говорят, что нужно брать пример с отца, а не с матери. — Она обращалась к Ренате, но взгляд ее был прикован к Летилии. — Какая глупость. Я прекрасно вижу сходство.

Рената подумала, что Авакис ушла. Лишь бы ты не удочерила Летилию.

Но удовлетворение от того, что Авакис подбросилА ей камешек в ботинок, вскоре сменилось напряжением, пока она ждала, пока лодки проберутся через лабиринт Нижнего берега, и молча проклинала себя за то, что так ловко придумала это испытание.

А потом оно и вовсе исчезло, когда рука Летилии сомкнулась на ее руке.

Женщина даже не потрудилась быть деликатной, когда потащила Ренату с пирса. — Что, по-твоему, ты делаешь? — потребовала Рената, оглядываясь на реку.

— Финишеры скоро прибудут...

Летилия проигнорировала ее возражения. — Ты думаешь, что ты такая умная, — огрызнулась она, впиваясь ногтями в шерсть и шелк, словно могла пробить их. Улыбка, которую она сохраняла для всех наблюдателей, была как стеклышко с зазубринами. — Не знаю, чем ты прогневала меня перед Эрет Финтенус, но именно ты пожалеешь, если я упущу свой шанс на реестр.

Рената задумалась, что же такого сказала Авакис, что заставило Джупперо так быстро переключиться. Возможно, мне следовало действовать более тонко. — Я видела, как ты разговаривала с Кибриал, — сказала она, импровизируя. — Если они подумают...

— Не лги мне, комар! И не забывай, что я могу уничтожить тебя. Неужели ты думаешь, что небольшое унижение — худшее, что я могу сделать?

В желудке Ренаты забурлила медовая жижа. — Угроза насилия? Не в твоем стиле.

— Кто говорил о насилии? Я здесь не преступник. И прежде чем ты начнешь прятаться за реестр, в который ты лгала, чтобы попасть, я говорю о твоем очаровательном воспитании. Твоя грязная кровь — не единственная причина, по которой тебе здесь не место. — Летилия едва шевелила губами, поэтому никто не мог попытаться прочесть их, но от этого ее выражение лица напоминало звериный оскал. — Интересно, что сделает Синкерат, когда узнает о твоей вине в прошлогоднем деле с амфитеатром. В конце концов, разве та, кто так удобно направила палец в перчатке на этого шарлатана из Ондракьи, не была когда-то ее лучшей протеже? Ее прелестная маленькая Рени.

Рен была рада, что стоит спиной к пирсу, чтобы никто не видел ее выражения лица. Да и не увидели бы.

Это была Летилия. Конечно, увидела бы. Но она никак не могла заставить ее это сделать. Серсела, Скаперто — они знали, что Рената помогла остановить Ондракью. Никто из них не купился бы на тонкое, как ткань, притворство, что Рен просто сдала своего сообщника.

Но это не имело значения. Даже если бы ее не признали виновной в суде, Летилия нанесла бы более чем достаточный ущерб. Люди, пострадавшие в результате падения Индестора, были бы только рады увидеть, как Рен не просто падает, а плавает лицом вниз в канале. Уцелевшие члены Дома Индестора, те, кто не смог встать на ноги так же удачно, как Меппе. Бывшие клиенты этого дома, такие, как Эссунта, как Кайнето.

Донайя, чей сын погиб в результате междоусобицы между Ондракьей и Меттором. Даже если бы она простила Рен за то, что она обманом проникла в Трементис, смогла бы она простить это?

Рен не сумела скрыть свой страх, а Летилия надулась, как сытый стервятник. — Имей это в виду, раз уж ты такая умная. Ты теряешь гораздо больше, чем я, кошечка.

Ветер донес последние слова Летилии до Рен, когда она проплывала мимо, обратно к пирсу и любопытным глазам. — И держись подальше от моих дел с Кибриал.

Дускгейт, Старый остров: Апилун 22

После этого Рен больше всего на свете хотела скрыться от посторонних глаз. Вместо этого ей пришлось стать Ренатой: она стояла на пирсе и ждала возвращения своего вольти, делая вид, что не видит и не слышит, как Летилия проносится мимо.

Не утешило ее и то, что из канала Семежно, расположенного ниже по течению, неправдоподобно рано вынырнула лодка с красно-белым флагом. — Гальбионди и Элпишио и близко не отличаются изощренностью в обмане, — фыркнула Фаэлла, словно не она час назад бросала в Ренату свои ядовитые колкости. — Интересно, если бы это были они во Флодвочере, или они все это время сидели в Докволле на второй лодке? — Но после этого — ничего.

Пока не появились еще несколько лодок и не начали пробиваться вверх по течению. Время было выбрано более удачно, чем предполагала Рен: мало того что участники гребли против течения, так еще и прилив пошел на убыль. Для тех, кто не расплатился с наблюдателями на контрольной точке, самое сложное наступало тогда, когда они больше всего уставали.

И Рената, наблюдая за ними, молилась, чтобы кто-нибудь из них сдался. Нигде в этом скоплении людей она не увидела зелено-белого флага лодки Грея. Но только восемь лучших финишеров — четыре лучшие лодки — пройдут в финальное испытание.

— О боже, — прошептала Тесс, подойдя достаточно близко, чтобы взять руку Ренаты в перчатке в свою и спрятать ее в путающихся юбках. — Не бери в голову. Наверняка он совсем рядом.

Словно эта гонка была самой большой ее заботой. Но в то же время она чувствовала себя единственной надеждой, которая сейчас была в ее руках.

Если она вообще была в ее власти. Не обращая внимания на бегущих впереди, Рената не отрывала взгляда от берега реки и последнего контрольного пункта, который Грей должен был пройти до конца спринта. — Я должна была убедиться в этом, — пробормотала она. Почему она позволила Грею убедить ее в обратном? Почему, когда все вокруг обманывали, она должна была оставаться честной?

— Что будет, если он не... — Тесс проглотила остаток вопроса, но слишком поздно.

Сделав над собой усилие, Рената почувствовала прохладу вокруг себя и высвободилась из хватки Тесс. Слишком много людей наблюдали за ее реакцией. Летилия вела себя так, словно знала больше, чем она сама. Фаэлла встретила взгляд Ренаты с медленной ухмылкой.

Фальшивое хладнокровие Ренаты превратилось в настоящий лед. Неужели Фаэлла отомстила Рен за то, что он сказал о Марвизале? Неужели она каким-то образом подговорила Бондиро саботировать Грея, вместо того чтобы помочь?

Если это так, она покончит с Фаэллой. Она возродит репутацию Трементисов как мстителей, разорвав Дом Косканум на части. Она бы...

— О. О! — Тесс вздрогнула, затем закрыла рот обеими руками и пискнула.

Взгляд Ренаты метнулся к последнему контрольному пункту, но у проходящего через него бродяги был оранжево-черный флаг — перепутать его с флагом Грея не представлялось возможным. Не теряя надежды, она перевела взгляд на четыре лодки, приближающиеся к Закатному мосту. Они подошли достаточно близко, чтобы она могла различить гребцов.

Тесс не смотрела вдаль. Она смотрела на лодку, занявшую третье место и приближавшуюся к временному пирсу, — лодку с сине-золотым флагом Варго, на которую Рен, увлеченная поисками зелено-белого, не обратила внимания.

Грей скорчился на корме, тяжело дыша, промокший с ног до головы.

По пирсу, как пламя по закоулкам Лейсуотера, распространялся ропот, и Рената могла управлять им, только придав ему голос. Она сказала достаточно громко, чтобы ее услышали: — Как странно видеть, что Призматиум Вольто и Ворон Вольто финишируют вместе! Я ожидала, что ваше соперничество разлучит вас.

— Разве это не вызов сотрудничеству? — крикнул Варго в ответ, обращаясь к толпе.

Его голос был грубым от напряжения и восторга, но внимание привлек более мягкий ответ Грея. — Это компромисс, на который я с радостью иду, когда альтернативой является потеря благосклонности Альта Ренаты.

Поприветствовав сначала тех, кто занял третье место, она сделала свое дело; нужно было поздравить и остальных. Когда она повернулась, чтобы сделать это, до ее ушей, словно речные призраки, долетели обрывки сплетен. Деросси Варго... Грей Серрадо... убил своего брата?..

И, выделяясь среди них: Что бы он ни собирался просить, он должен очень сильно этого хотеть.

Несомненно, половина из них ожидала, что Грей попросит ее о мести или справедливости. Тем более они будут удивлены, когда испытания закончатся. Но это не страшно: у нее было две недели, чтобы подготовить почву для этого.

Тем, что у нее вообще появился такой шанс, она была обязана Варго.

Она не могла сказать об этом вслух. Но когда Варго высадился на берег, промокший на ветру и в реке, она поймала его взгляд и поняла, что ей это и не нужно.

Спасибо.