Сердце Лабиринта

5

Меч в руке

Кингфишер, нижний берег: Апилун 8

Грей переехал к Алинке после смерти Коли, потому что ее траволечение не приносило достаточно денег, чтобы самостоятельно содержать детей. Теперь, когда Донайя оплачивала ее услуги, Алинке он был уже не нужен. А его дуэльная стипендия позволяла снять для него комнату в ночлежном доме.

В утро первого испытания Ренаты он уже собирался сказать об этом Алинке, когда она сказала: — Я хотела бы попросить тебя об одолжении.

Пришла ли она к тому же выводу, что и он? «Конечно.

— Ивению исполнилось семь лет. — Алинка бросила взгляд вверх, на стук ног, отчетливо доносившийся сквозь половицы. — Ей нужен кошень.

Она отмечала возраст так, как это было принято во Врасцане: беременность считалась первым годом жизни. В семь лет дети должны были получить кошень — вышитую шаль, в которой записывалась врасценская родословная. По традиции мать вышивала свою сторону, а отец — свою. Не все следовали этой традиции — не у всех хватало умения обращаться с иглой, — но Коля обязательно бы это сделал.

— Если бы я только заставила Колю начать, как только у Иви прорезались молочные зубы, да и у Яги тоже, так хоть что-то от отца у них осталось бы. А теперь ты — то, что у них есть от него. — Алинка положила свою руку поверх его руки на стол. — Ты поможешь мне с этим?

Вопрос пронзил его, как раскаленный шип. Ее просьба имела смысл: если родитель отсутствует или не может помочь, то лучше всего, если за него вступится кто-то из членов семьи. Но сколько раз Грея не пускали на церемонии — бабушка настаивала, что его присутствие разгневает божества? Перешить платок Ивении было бы равносильно тому, чтобы влить яд в ее кровь.

Алинка все это знала. Но взгляд ее был тверд, а рука, накрывшая его руку, не дрогнула.

Стук в дверь раздался прежде, чем он успел совладать со своим языком и ответить. Вздохнув, Алинка поднялась — и застыла от удивления, увидев за дверью высокую женщину-лиганти.

Грей вскочил на ноги. — Меда Серсела.

— Серрадо. — Сколько раз я должна повторять, что в формальностях нет необходимости?

— Ты называешь меня «Серрадо, — заметил он. Странно называть тебя в ответ «Агниет».

Ее вздох был наполовину смехом. — Справедливо. А я... ну. Могу я войти?

Алинка удалилась, чтобы успокоить играющих наверху детей. Грей жестом пригласил своего бывшего командира к столу и предложил чай, от которого она отказалась. Ему нужно было скоро быть в Палаэстре. Но Серсела не проделала бы весь путь до Кингфишера без веской причины; он мог уделить ей минутку.

— Поздравляю с новой должностью, — сказала Серсела, как только он сел. — Ты счастлив?

Грей осторожно ответил: — Пока да. Простите, что не воспользовался вашим предложением найти мне работу в качестве наемника...

Серсела отмахнулась от его извинений. — Я спрашиваю не об этом. Как только новый Каэрулет будет назначен, тем, кто покинул Бдение в знак протеста против дела с Ордо Апис, будет позволено вернуться. Если они захотят. Я здесь, чтобы спросить, если ты подумаешь об этом.

Месяц назад он бы отказался, легко и с удовольствием. Но сейчас...

Офицер Бдения обладал силой, которой не было у обычного дуэлянта. Например, он мог отследить передвижения Летилии и помочь Рен нейтрализовать ее.

Грей провел рукой по волосам, ощутив их длину, которой не было уже много лет. Почти достаточно, чтобы заплести косу. Если бы он снова присоединился к Бдению, ему пришлось бы снова их обрезать — и Рен была бы огорчена. Не только из-за самих волос, но и из-за того, что повлечет за собой это изменение.

Вздохнув, он сказал: — Не уверен, что в этом есть какой-то смысл. Просто будет больше того же самого.

— А если это не будет больше того же самого? — спросила Серсела, не обращая внимания на детский крик, донесшийся сверху. — Я знаю, тебе трудно это представить. Но если бы новый Каэрулет распустил Ордо Апис, реформировал Бдение, сделал все то, что, как мы с тобой знаем, необходимо. Вернулся бы ты тогда?

Грей заставил себя подумать об этом, потому что, несмотря на разделяющий их ранг, Серсела была ему другом. Но в итоге его ответ остался неизменным. — Я бы с радостью. Но у меня нет огня, чтобы сделать это, больше нет. Прости меня, Меда Серсела. — Он поморщился. — Агниет.

Серсела поправила перчатки, демонстрируя редкую неловкость. — По поводу этого. Держи это в кармане, пока это не станет достоянием общественности, но... технически, с сегодняшнего утра я Альта Агниет Серсела Коскани.

Грей вздрогнул, словно у него сломался активный нуминат. — Теперь ты член Дома Косканум?

— Усыновлена. Да.

И так быстро весь разговор прояснился. — Ты — Каэрулет.

Ее рот криво изогнулся. — Пока нет. Но если все пойдет хорошо, я им стану. Подходящих кандидатур не так много, и Альта Фаэлла придумала, как облагородить кого-то нового, чтобы выдвинуть его. Пожалуйста, без шуток о том, что это место проклято.

Оно не было проклято — больше нет. Яд, которым были заражены каэрулеты города, теперь находился в руках Варго. А это означало, что впервые после смерти Кайуса Рекса появился шанс, что кто-то не попытается задушить Надежру в своем представлении о порядке.

И если кому Грей и доверял военное кресло, так это своему бывшему командиру.

Не в последнюю очередь потому, что она не опиралась на их дружбу, чтобы заставить его вернуться. Она преподнесла это нейтрально, предоставив ему решать, исходя из собственных чувств. — Ты — хороший выбор, — сказал он совершенно искренне. — И я желаю тебе удачи.

— Но ты все равно не вернешься. — Серсела вздохнула и встала. — Я понимаю. Но это чертовски жаль, Серрадо. Может, хотя бы кто-то из твоего бывшего патруля вернется.

— Я поговорю с ними, — пообещал он. — И если Павлин снова присоединится...

Она кивнула без колебаний. — Лейтенант. Он этого заслуживает.

Павлин будет нуждаться в более высоком жаловании, если когда-нибудь захочет завести собственное хозяйство. Например, со швеей из Ганллечина. Эта мысль заставила Грея улыбнуться. — Спасибо. А теперь, если вы позволите...

Серсела подняла бровь на лежащую на столе маску. — Куда-то собираешься? Может быть, в Палаэстру?

— Я слышал, там будут дуэли. Хороший способ заработать репутацию.

Она похлопала его по плечу. — У тебя все получится.

Открыв перед ней дверь, он спросил: — Вы уже знаете, кого назначите верховным главнокомандующим?

— Я думал о Серинвале Исорране.

Задумчивый кивок Грея прервался на полуслове. — У дома Исорран есть врасценские предки. — Несколько поколений назад, и большинство людей уже забыли об этом, но Рывчек как-то упоминала об этом.

Серсела безмятежно улыбнулась. — Правда? А я и не знала.

Тихо рассмеявшись, Грей отвесил ей поклон, полагающийся простолюдину от альта, но не назвал титулом. — Я с нетерпением жду встречи с новым Бдением, Серсела. А пока мне нужно выиграть несколько дуэлей.

Палаэстра, Флодвочер: Апилун 8

Первое испытание Вольти привлекло бы толпу и импровизированный рынок независимо от погоды, но мягкие дни и солнечное небо привели к тому, что люди вышли толпами. Пробираясь сквозь тесную толпу, Джуна пожалела о рукавах из тонкой капрашской шерсти, которыми был подвязан ее сюртук. Когда она покидала поместье Трементис, они казались ей хорошей идеей, но теперь ее руки были колючими от пота.

Не только она чувствовала тепло. Люди вышли в масках в стиле Надежран, подражая более тяжелым сетеринским вольти, которые носили участники соревнований, но большинство использовали их как импровизированные веера, осматривая лавки, расположенные за зрительскими трибунами. Группа детей устраивала шуточные дуэли с шампурами засахаренной ястребинки; единственным прикрытием их лица был липкий красный сироп, когда они выкрикивали кровожадные насмешки. На краю площадки артисты с разрисованными лицами работали на задворках толпы. Самыми популярными были представления с клинками: жонглирование и метание ножей, танцы с клинками, глотание мечей.

Джуна приостановилась, чтобы посмотреть, как мужчина с запрокинутой головой берет стальной меч длиной с предплечье. Кто-то толкнул ее локтем, и она обернулась, наполовину ожидая лукавого замечания по поводу представления, которое заставило бы ее краснеть и заикаться... но мимо протиснулся незнакомец.

Почему это должен быть кто-то другой? Леато был мертв. Сибилят находилась под домашним арестом по причинам, которые никто не мог объяснить. Парма исчезла из общества, оставив Бондиро хандрить, а Эглиадасу не с кем было сгладить свое угрюмое отсутствие юмора. Рената всегда была занята, и, кроме того, ее аура холодной элегантности не позволяла представить ее с грубыми комментариями.

А кто еще мог быть у Джуны после жизни, прожитой в основном из окна своей спальни с книгой на коленях? Остальные ее друзья были в лучшем случае знакомыми, да и то лишь после того, как Трементис поправили свое состояние.

Вздохнув, она сняла маску, чтобы обмахиваться ею как веером, и продолжила путь от глотателя мечей в одиночестве.

Большую часть территории Палаэстры занимал дуэльный ринг и зрительские трибуны, а вольтисты использовали само здание в качестве плацдарма. Некоторые уже пробирались сквозь толпу, узнаваемые по маскам на лицах. По словам Ренаты, эта традиция берет свое начало в шлемах с прорезями, которые носили эквиты в Сетерисе, что позволяло им анонимно участвовать в турнирах. Но в Надежре простые шлемы архаического прошлого были преобразованы местной практикой, и участники соревнований, которых когда-то узнавали по эмблемам на их знаменах, стали называться по своим фантастическим маскам.

Как, например, женщина в лисьей маске перед колоннами Палаэстры, спорящая с секретарем Ардженте.

— Я же сказала, что это платно, — с нарастающим раздражением произнесла Лиса Вольто. — Моя тетя не стала бы лгать в таких делах и не допустила бы такой ошибки. — Пряность Врасцана приправила ее язык и придала словам остроту.

— Я не могу найти никаких записей о платеже, — сказал секретарь, не открывая бухгалтерскую книгу, лежащую у него под локтем. Вместо этого он положил руку на стол ладонью вверх. В дуэльном турнире участвовали только те, кому разрешалось носить мечи, но среди них было определенное количество простолюдинов, и, похоже, этот человек считал это разрешением на вымогательство взятки.

Лис Вольто хмыкнул. — Значит, тебе нужен стимул?

Его маслянистая улыбка расплылась, когда она отбросила его руку в сторону. Другая ее рука легла на рукоять клинка. — Возможно, вместо этого вам нужно увидеть мое мастерство.

Поднявшись со своего места, секретарь прошипел: — Вы...

— А, вы прибыли! — Джуна прыгнула вперед и поймала руку, лежавшую на мече. Перчатки женщины висели у нее на поясе, и тепло ее руки сквозь тонкий хлопок перчаток Джуны показалось ей навязчивым. Но Джуна уже не могла отстраниться. — Почему вы так долго? Кузина Рената прислала меня убедиться, что вы устроились.

Поколебавшись мгновение, Лиса Вольто тихонько рассмеялась и высвободила свою руку из руки Джуны — но только для того, чтобы переплести их руки. Солнечный свет зажегся в темно-коричневых косах женщины, создав вокруг ее головы ореол из вьющихся локонов. — Я должна ее благодарить. Особенно когда посланник — такая же жемчужина, как и хозяйка.

Не имея маски, за которой можно было бы спрятаться, Джуна смогла скрыть свое волнение, лишь нахмурившись. Она повернулась к озирающемуся регистратору. — Уверена, если вы проверите еще раз, то найдете в книге моего друга. — Она позволила своей улыбке стать сладкой, словно ягода, скрывающая внутри себя шампур. — Или я могу попросить Эрета Новруса помочь, если у вас возникнут трудности. Он не хотел бы, чтобы кому-то из вольти Альты Ренаты было отказано.

— Нет нужды, Альта Джуна. Я... я, должно быть, не заметила этого. Пожалуйста. — Он протянул женщине значок участника конкурса, словно врасценский человек, умилостивляющий Маски.

— Прошу прощения за это, — сказала Джуна, ведя Лису Вольто по неглубоким ступеням в Палаэстру, разделенную теперь ширмами на палаты. — Его Превосходительство пытается искоренить этот вид насаждения, но на все нужно время. — Она окинула взглядом тусклый интерьер, ища Иаската. Если одному отказали в регистрации, значит, могут быть и другие.

В голосе Лисы Вольто послышалась улыбка. — Вряд ли я могу жаловаться, когда такая симпатичная защитница пришла мне на помощь.

Джуна сглотнула. Сибилят флиртовала, но ее слова были похожи на слова змеи, все фразы были похожи на правду, фразы и шепот намеков, которые могли означать все, что угодно, и которые можно было игнорировать, когда они становились непонятными. Джуна не знала, что делать с таким очаровательно откровенным флиртом.

Но она уже поняла, что делать с людьми, которые обращались с ее сердцем как с игрой.

Разжав руку, Джуна сделала шаг назад. — Вы можете найти дорогу отсюда. Но предупреждаю: ты зря тратишь время на борьбу за внимание Альта-Ренаты. Она предпочитает мужчин. И ты зря тратишь свое дыхание, флиртуя со мной. Я предпочитаю людей, которые не используют меня, чтобы добраться до моей кузины.

Последовавший за этим смех был приглушен маской, пока женщина не сдвинула ее, обнажив кожу, достаточно смуглую, чтобы подтвердить, что Врасцан у нее в крови. Она была еще совсем юной, может быть, даже моложе Джуны. И там, где Джуна ожидала увидеть насмешку, мелькнула кривая улыбка, просящая прощения. — Меня поставили на место, хотя я не могу обещать, что перестану флиртовать. Моя тетя утверждает, что это так же необходимо людям нашей профессии, как вода для рыбы. Хотя ради такого храброго защитника, как вы, я с удовольствием утонула бы. — Подмигивание подкрепило ее раскаяние. — Обещаю, меня не интересует справедливая Рената. Я соревнуюсь только для того, чтобы показать свое мастерство и, возможно, заслужить уважение.

— О. — Теперь Джуна чувствовала себя глупо, и в этом не было ничьей вины, кроме ее собственной. Молодая женщина вела себя так, словно в ее руках сверкали лезвия и пружинисто-стальная грация. Конечно, она пришла сюда, чтобы доказать свою силу. Джуна порывалась извиниться, но в итоге вырвалось: — Ваша тетя?

— Она достаточно известна, и вряд ли мне стоит добавлять ей славы, произнося ее имя. Но я Касенька Рывчек. — Поклонившись в архаичной манере, излюбленной врасценскими мастерами меча, Касенька подняла затянутую в перчатку руку Джуны. Над ее головой засмеялась маска лисицы.

И вместо того чтобы поцеловать пальцы Джуны, Касенька перевернула ее руку и поцеловала внутреннюю сторону запястья, как раз там, где короткая перчатка обнажала кожу.

С трудом переводя дыхание, Джуна ответила: — Я... Джуна. Трементис.

— Я знаю, — ответила Касенька, подмигнув ей. Натянув маску, она добавила: — Возможно, сегодня я буду бороться за ваше внимание.

Она, несомненно, получила его, когда зашагала прочь, покачивая бедрами чуть больше, чем нужно. Джуна плотнее натянула перчатку на руку, словно это могло унять ее дрожь. Что скажет матушка? Донайя, может, и была бы рада оказать любезность Грею и его семье, но ее наследник, флиртующий с племянницей Оксаны Рывчек, — совсем другое дело.

Ну и что? подумала Джуна, внезапно ожесточившись. Почему я не должна с ней флиртовать? Сибилят занимала в жизни правильное положение, и посмотри, чем это обернулось. И не похоже, чтобы Джуна стремилась выйти замуж. Она просто хотела хоть раз получить удовольствие.

Решив поддержать Лиса Вольто, она направилась к трибунам..

Палаэстра, Флодвочер: Апилун 8

Оглядываясь назад, можно сказать, что Ренате следовало бы устроить первое испытание не в Палаэстре, а где-нибудь в другом месте, где было бы больше места.

Фаэлла была права, подумала она, заглядывая сквозь занавески в заднюю часть ложи, где она будет сидеть и наблюдать за поединками. Люди жаждут зрелищ. Обзор был ограничен, но толпа, заполнившая трибуны, заставила ее надеяться, что плотники, которых наняли для строительства временной арены, не срезали углы. В прошлом с этим случались проблемы: трибуны рушились под слишком большим весом, люди получали травмы или даже погибали.

Но Рената не была ни Крелитто Трементисом, ни кем-либо из других вельмож, ставивших прибыль выше безопасности. Да и Фаэлла, из чьей казны финансировалось это мероприятие, вряд ли хотела бы, чтобы оно было омрачено трагедией. Не тогда, когда она так хотела, чтобы в городе воцарился мир.

— Но если они проиграют два поединка подряд, то все будет сводиться к набранным очкам...

Танакис напоминала Летилии о том, как проходят дуэли, уже несколько минут, а она все еще не закончила. Рената не ожидала, что та согласится заняться логистикой; она попросила ее, как ей казалось, в тщетной попытке отвлечь кузину от размолвки с Утринци. К ее удивлению, Танакис охотно согласилась. Рената не хотела устраивать так, чтобы вольта побеждала в каждом поединке — слишком велика вероятность того, что что-то пойдет не так у Грея, Варго или у обоих, — поэтому Танакис, наслаждаясь математическим вызовом, разработала сложную систему, определяющую, кто пройдет во второе испытание.

Слишком сложную, по мнению Ренаты. Но Танакис это, похоже, устраивало.

И это раздражало Летилию, которая прервала объяснения взмахом руки в перчатке с тяжелым перстнем и драматическим зевком. — Отнеси свои цифры Меде Бельдипасси. Это волнует только азартных игроков. — Она оттолкнула Ренату бедром, просунув острый нос в щель, чтобы осмотреть толпу, и тем самым не заметила, как пальцы Танакис сжались вокруг карандаша.

— Если вы не объясните толпе правила, они не...

— Толпа пришла не за правилами. Они пришли, чтобы увидеть кровь, пот и немного лиха. Это достойный прием для возвращения блудной дочери. — Летилия похлопала Ренату по руке, хотя явно имела в виду себя. — Думаю, самое время отдать его им. Подожди здесь, пока я не представлю тебя, крошка.

— Но... — Танакис не успела дотянуться до рукава Летилии, как та пронеслась сквозь занавес и вышла на сцену.

— Какова вероятность того, что она «забудет» вызвать меня вперед? — спросила Рената, чувствуя себя виноватой за то, что ее позабавило убийство, сверкнувшее в серых глазах Танакис.

— Даже, — хмыкнула Танакис. — Лучше пустая касса, чем такая мать.

Если бы все было так просто. Рен была в восторге, когда получила место горничной Летилии: Служить влиятельной любовнице одного из мелких князей Ганллеха казалось ей настолько далеким от ее жизни, насколько это вообще возможно. Лишь со временем она поняла, в чем Летилия похожа на Ондракью. Но в обоих случаях что было для нее альтернативой? Жизнь на улице, без защитника. Пустая касса, выражаясь языком лиганти, была бы наименьшим из ее беспокойств.

Летилия почти не нуждалась в усилении нумината, начертанного на помосте. Ее голос звучал слишком отчетливо, приветствуя собравшихся так, будто они пришли посмотреть на нее. Но если это позволяло Ренате оставаться послушной достаточно долго, чтобы работать, то это была небольшая цена — даже если Рената подавила гримасу, когда Летилия с ужасным акцентом заговорила о том, что кто может лучше следить за сетеринскими традициями, чем женщина, которая сама была практически сетеринкой?

Но если бы Рената действительно поставила на то, что Летилия оставит ее в стороне, она бы проиграла. Наконец, тщательно избегая слова «дочь, — Летилия провозгласила ее голосом, который, вероятно, можно было услышать в Белом Парусе, и Рената шагнула через занавес.

На трибунах царило буйство красок, все были одеты в свои праздничные наряды. Не только дворяне и дворянки: Рената зарезервировала часть билетов для посетителей Нижнего берега. Фаэлла быстро отгородила им самые плохие места, но они все равно устроили грандиозное шоу: пальто с отделкой и узелковые чары в изобилии. Благодаря сплетням, переданным через Аркадию, врасценцы узнали, что Грей Серрадо будет среди вольти, и у него уже появились сторонники.

Зная, что предвкушение толпы скоро утихнет, Рената не торопилась с речью. Вскоре она объявила: — Моя благосклонность дается нелегко, и я увижу тех, кто стремится ее завоевать. Вызывайте вольти!

Толпа подхватила ее крик. — Вольти! Вольти!

И из шатра на дальней стороне дуэльной площадки появилась двойная линия фигур в масках. Они образовали сверкающую реку из шелка и бархата, драгоценных камней, бисера и яркой металлической проволоки. Бледные ткани лигантийской моды были отброшены в сторону, каждый старался затмить других, и в параде павлинов не было ни одной тусклой курицы. С закрытыми масками лицами они сверкали своей безымянностью: золотое солнце, серебряный Кориллис и медный Паумиллис, знакомые и фантастические звери, формы, взятые из нуминаты, и даже несколько масок, вдохновленных картами с узорами. Рената была удивлена, увидев их, но, возможно, ей не следовало этого делать. Интерес Альты Ренаты к врасценским суевериям стал широко известной сплетней.

После того, как они прошли парадом вокруг трибун, размахивая руками и собирая брошенные цветы и ленты, вольты выстроились в одну линию. Летилия взмахнула рукой, и они как один опустились на колени.

— О, я могла бы делать это весь день, — пробормотала она, задорно хихикая. Рената спустилась по лестнице, прежде чем Летилия решила поиграть в кукловода с несколькими мастерами меча.

Один за другим коленопреклоненные вольти вставали и представлялись, но не по именам, а по названиям своих масок. Сделав реверанс и пожелав каждому из них всего хорошего, Рената задумалась, не скрывается ли под вольто одно лицо. Был шанс, что обладатель Нината воспримет обещанное благодеяние как возможность получить какую-то защиту для себя.

Если так, Танакис обязательно узнает. Каждый участник должен был разоблачиться перед ней во время отбора.

Как и в случае с нарядом, каждый вольт старался выделиться из толпы стихами и подарками. Вольто Лиса преподнес ей изящный кинжал, сделанный скорее для использования, чем для украшения; Вольто Бури подарил Ренате перчатку, что вызвало насмешки со стороны зрителей, посчитавших эту шутку неудачной. Варго в сияющей призматической маске, полированная поверхность которой почти напоминала «Маску зеркала, — преподнес ей коробку прекрасных врасценских шоколадных конфет.

— Но разве они не растают на таком солнце? — спросила Рената, задорно улыбаясь, как будто ее вопрос и весь этот обмен мнениями были заданы не по сценарию, а вне времени.

— Тогда альта должна насладиться ими сейчас. Позвольте мне. — Сбросив традицию в реку, Варго встал, наклонившись в сторону, чтобы их было видно с трибун, и взял свободную руку Ренаты. Под скандальные возгласы и восхищенный ропот толпы он медленно стянул перчатку с ее руки.

Он уже достиг ее запястья, когда третья рука схватила его за кисть и отдернула ее.

— Разве так вольто проявляет уважение? — спросил Ворон Вольто, его мрачный плащ и маска из перьев чернильным пятном выделяли его из общей толпы. Он стоял напротив Варго, и все трое сцепили запястья, словно приносили клятву. У Рен возникло желание замкнуть круг.

Усмешка Варго прозвучала достаточно громко. — Ты хочешь, чтобы она испачкала перчатку?

— Зачем ей это, если другой может взять на себя такую ношу? — Ослабив хватку, Ворон Волто снял перчатку и достал из открытой коробки конфету. Он поднес его к губам Ренаты, предоставив ей самой решать, как преодолеть последний промежуток расстояния.

Зная, что никто, кроме них троих, не находится достаточно близко, чтобы увидеть это, Рен высунула язык, чтобы коснуться обнаженной кожи Грея. Она ощутила вкус шоколада и пряностей, кожи и соли.

Потерев пустые пальцы, словно забирая поцелуй, Ворон Вольто опустил руку и опустился на колени. Варго издал дрожащий вздох и негромкое ругательство, от которого Рен едва не разразилась хохотом, но, собравшись с силами, тоже опустился на колени.

Ренате пришлось заставить себя продолжить движение по ряду, давая всем вольти время представиться, а затем хлопнуть в ладоши и объявить о начале поединков.

Вольти удалились на свои места, все, кроме тех, кто встал первым. Рената заняла свое место в ложе, заполненной гостями, которых Летилия пригласила присоединиться к ним. Люди будут ходить туда-сюда весь день, но Фаэлла, благодаря своему влиянию в обществе и участию в испытаниях, первой заняла место рядом с Ренатой. Когда Рената села, она наклонилась поближе, и голос ее был таким же острым, как сверкающие на свету клинки. — Красивое зрелище, но не забывай о своей стороне сделки. Марвизаль все еще отказывается говорить со мной.

— Она вообще отказывается разговаривать с кем бы то ни было. — На прошлой неделе Рената целый час просидела у закрытой двери Марвизаль, безуспешно пытаясь разговорить молодую женщину.

— Я не понимаю эту девушку. — Фаэлла фыркнула. — Если бы она просто сказала мне, чего хочет, я бы ей это дала.

Под ее безмятежным ликом скрывалось разочарование. Благодаря медальону Илли-Тен Фаэлле редко приходилось сталкиваться с тем, что она не знала, чего хотят окружающие ее люди. Но то ли потому, что она перестала пользоваться медальоном, то ли потому, что желания Марвизаль выходили за рамки компетенции Илли?

Рената не могла требовать от Фаэллы ответов в открытую. И прежде чем она успела подумать о том, чтобы утащить другую женщину куда-нибудь в более укромное место, пронзительный смех Летилии пронзил ее череп.

— О, я уверена, что до конца мы еще успеем немного поволноваться! Вряд ли можно провести столько дуэлей и не ожидать кровопролития. Знаешь, я пыталась уговорить Ренату выставить вольт против диких зверей. В Сетерисе это очень популярно: они сражаются со львами или медведями. Но она слишком брезглива.

Рената представила себе, как опрокидывает Летилию через перила в яму с кабанами. Такая трагическая случайность. Я оплакиваю ее потерю.

Она отвлеклась, наблюдая за поединками. Некоторые участники проигрывали позорно быстро, но Призматик Вольто был не из их числа. Либо Варго нашел чудо-меч с нанесенным на него заклинанием, делающим его владельца искусным фехтовальщиком — а ведь имбутинг не работает даже в сказках, — либо он нашел способ обмануть. Пока его не ловили, она не особенно возражала.

А наблюдать за работой Грея было одно удовольствие. Конечно, он не мог потакать панацее Рука; она была удивлена, что он вообще рискнул надеть маску ворона. Но он сражался экономно и элегантно, что было само по себе прекрасно: растягивал поединки достаточно долго, чтобы устроить хорошее шоу, а затем с легкостью приканчивал противников.

Однако, не отрывая глаз от Грея, она не следила за Летилией, что оказалось ошибкой.

— Стал бы ты так сражаться за меня, если бы мой отец объявил три испытания за мою руку? — спросила Летилия, жеманно прикрываясь маской из жесткой бумаги и лебединых перьев. В большинстве случаев на ее ужасный флирт можно было не обращать внимания. Но сейчас ее целью был Скаперто Квиентис.

— Боюсь, мне не хватает мастерства владения клинком, — вежливо ответил он, выпрямившись и сосредоточившись на текущем поединке так, словно всю жизнь следил за дуэльным миром.

Летилия рассмеялась, словно он сказал что-то остроумное, и наклонилась к нему так близко, как только позволяли ручки их кресел. — Как удачно, что вам не понадобилось нелепое зрелище, чтобы завоевать мое расположение.

— Я каждый день благодарю Кварата за свою удачу, — сказал Скаперто таким ровным голосом, что Рената едва не поперхнулась вином. Его жесткая поза сломалась, когда Летилия придвинулась еще ближе. — Что-то не так с твоим креслом, альта, что ты чувствуешь необходимость переползти в мое?

— Солнце смещается, и я должна держаться подальше от него. Мы с дочерью должны быть осторожны. Наша кожа так легко становится смуглой, знаете ли.

Она одарила Рен улыбкой, сладкой, как миндаль с ядом. Просьба о помощи была понятна, но Рен не знала, чего от нее ждет Летилия. Неужели она думает, что сможет возродить пламя, которого никогда не было? Скаперто не пролил ни одной слезинки из-за случившегося на его глазах срыва помолвки.

— Садитесь рядом со мной, — сказала Рената, хотя слова давались ей с трудом. — Мне хорошо в тени.

Скаперто встал так быстро, что его кресло грозило опрокинуться. — А я вижу Меде Багаччи. Я хотел поговорить с ним о дноуглубительных работах в каналах Нижнего берега — если вы позволите.

Летилия была слишком хороша в этой игре, чтобы нахмуриться, глядя на его бумажную отговорку, более чем на мгновение. Затем она сгладила ее и села рядом с Ренатой. Не успела она заговорить, как Рената сказала ей вдогонку: — Если ты спровоцируешь Донайю и станешь добиваться Скаперто, ты только усложнишь мою задачу.

— Он был моим еще до того, как стал ее. И что она собирается делать, выходить замуж за Квиентиса? У нее есть свой реестр, о котором нужно беспокоиться. А пока я поступаю так, как ты предложила, пользуясь случаем, пока ты бездельничаешь. Я начинаю сомневаться , почему мне следует хранить молчание. — Летилия провела перьями маски по щеке, губы сжались в задумчивости. — Разве Скаперто не будет мне благодарен, если я открою правду? Некоторые из ваших преступлений подпадают под юрисдикцию Фульвета.

Это был опасный разговор на людях. Летилия знала это и делала это, чтобы подчеркнуть свою угрозу. Стиснув зубы, Рената поднялась на ноги. — Тогда идемте. Мой друг Парма сегодня не смог прийти, но я вижу на трибунах Укоццо Экстакиума. Давайте пригласим его присоединиться к нам.

Палаэстра, Флодвочер: Апилун 8

Как и все в жизни, за деньги и звание можно было получить привилегии, недоступные другим людям. В случае с этим турниром они обеспечили Варго отдельной кабинкой для переодевания в Палаэстре. Это было лишь временное убежище из четырех холщовых стен, открытых к мраморной крыше, но оно давало ему место для отдыха между поединками.

Да и во время поединков тоже — ведь сражался не он один.

Одного короткого урока с Греем Серрадо было недостаточно, чтобы сделать Варго претендентом на победу в этом испытании. Но так как Рен не хотела, чтобы его бесславно нокаутировали в первом же поединке, он нанял ему замену: кого-то подходящего телосложения и, с помощью ореховой краски, подходящего цвета волос, чтобы занять его место. Вместо того чтобы симулировать шрам на горле другого мужчины, который мог бы сойти под действием пота, они оба носили достаточно высокие воротники, чтобы скрыть метку. Теперь «слуга, — сопровождавший его в Палаэстре, выполнял всю тяжелую работу, а Варго прятался с открытым лицом и руками, развлекаясь с колодой карт.

В тот момент, когда Варго в четырнадцатый раз обыграл себя в шестерки, раздались приглушенные возгласы:::Вы могли бы посоветовать ему быть более спортивным. Он ушел, не помогая Мангиску выбраться из пыли:

Я же просил его не делать этого, подумал Варго, собирая карты и убирая колоду. Мангиска недодал нам последнюю партию кохинеи. Люди ожидали, что я затаю обиду.

Хорошая мысль:::Он принял свой победный жетон и возвращается — о нет. О, Боже:

Варго вскочил на ноги, но не мог просто так взять и уйти. Что случилось?

Один из арбитров остановил его:::Я не настолько близко, чтобы слышать, что они говорят, но это выглядит не очень хорошо:

Запасная маска, которую принес Варго, скрывала его личность, но не давала оснований для вмешательства. Он все равно натянул на лицо жесткую ткань, и к тому времени, как вышел из занавешенной кабинки, у него появилась идея.

Альсиус размышлял примерно так же.::Его Элегантность следит за заменой лимонной воды.::

Опустив голову и сгорбив плечи, как слуга, занятый своей работой, Варго взял один из выброшенных кувшинов и подошел к Иаскату. — Эрет Новрус, на пару слов?

Сбивчивый вопрос Иаската замер на разошедшихся губах, когда он встретил взгляд Варго. Нахмурившись, он потащил их обоих за ближайшую ширму. — Если ты собираешься обманывать, то должен оставаться в тайне — не раскрывать свой обман человеку, ответственному за пресечение подобных вещей.

— Я собирался, но один из ваших арбитров пристает к моей приманке.

— Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь. — Проведя рукой по волосам, которые выглядели наилучшим образом, когда были небрежно взъерошены, Иаскат вздохнул. — Полагаю, ты ждешь от меня помощи.

По идее, он должен был казаться угрюмым, но все, что он сделал, — это привлек внимание к мягкой полноте его нахмуренных губ. Варго поймал нижнюю губу большим пальцем. Прикосновение голой кожи к мягкой плоти напомнило игру, в которую Грей играл с Ренатой, только без шоколада, придававшего ей сладость. — Я буду благодарен, если ты это сделаешь.

Иаскат отбросил его руку. Не грубо, но Варго все равно вздрогнул. — Видимо, твоя благодарность — это все, что ты готов дать. По крайней мере, мне.

Приподняв маску, чтобы лучше разглядеть то, что вползло в нос Иаската, Варго спросил: — Ты... ревнуешь?

Бледная кожа так легко покраснела. — Я поверил тебе, когда ты сказал, что тебя не интересуют эмоциональные отношения с кем бы то ни было. Но, похоже, Рената — не просто кто-то.

Варго вздохнул. С тех пор как Иаскат занял место Аргентета, они стали встречаться чаще, и не всегда для того, чтобы обсудить дела с медальонами. Он очень хорошо узнал Иаската.

Достаточно хорошо, чтобы понять, как сильно он похож на его тетю Состиру.

И достаточно хорошо, чтобы не выражаться так прямолинейно. — Ты уверен, что это говоришь ты, а не Туат?

Кожа Иаската так же легко покраснела, как и побледнела. Его рука метнулась к броши vesica piscis у горла — символу офиса Аргентета. — Я... Черт! — Его лоб упал на плечо Варго и замер. — Может, притворимся, что я не выставил себя дураком?

— Мы можем играть в любые игры, какие захочешь. Позже. Если ты проведешь меня через это испытание. — Варго зарылся рукой в волосы Иаската и осторожно поднял его голову. — Рената рассчитывает на то, что я буду добиваться всеобщего неодобрения, и тогда они сплотятся в поддержку того, кого она хочет видеть победителем.

Иаскат бросил на него неприязненный взгляд. — А тебе не приходило в голову, что друг может помочь в этом?

— Туат — это твоя слабость, от которой тебе сейчас нужно защищаться. — Варго поморщился. — Сессат — моя.

Натянув маску на лицо Варго, Иаскат провел пальцем по его бумажным губам. — Возвращайся в свое укрытие. Я спасу твою приманку.

Палаэстра, Флодвочер: Апилун 8

К моменту окончания последней дуэли Грей хотел лишь одного — осушить весь кувшин с охлажденной лимонно-мятной водой, поставленный для участников. Он привык к спаррингам, и охлаждающая нумината, которую Тесс поменяла с плаща Варго на плащ Грея, не давала ему перегреться, но сражаться в маске... он чувствовал себя так, словно окунул голову в таз с потом. Рот, напротив, пересох, как сухой рис, и жаждал прохладного, терпкого напитка.

Однако он не понаслышке знал, что случается с теми, кто поддается этому желанию. Если бы Варго не остановил его в начале дня, Грей мог бы стать одним из них. — Не советую, — сказал Варго, кивнув на напитки, расставленные в Палаэстре. — Видел, как кто-то добавлял в кувшин, и не думаю, что это был мед. — Конкуренты, которые вскоре после этого бросились в гальюн, стали жалким свидетельством мудрости его предупреждения.

Несколько отставших все еще сражались в последних поединках, но на площадке толпились вольти, оплакивающие свои поражения или радующиеся победе. Некоторые не снимали масок, но почти все сбросили плащи и были одеты лишь в помятые и липкие от пота рубашки с рукавами. Даже нуминаты, обдувавшие павильон, не могли выветрить из тел пот после дневных нагрузок.

Тем не менее пот и запах не могли испортить хорошего настроения Грея. Хотя, пройдя первое испытание, вольто не обязан был побеждать во всех поединках, если он хотел добиться расположения толпы, эту планку нужно было преодолеть. И он с легкостью справился с этой задачей, несмотря на все старания других измотать его на ринге. Некоторые нападали на него из-за его врасценского происхождения — маска закрывала его лицо, но не волосы или затылок, — но настоящие вызовы исходили от профессиональных дуэлянтов, которые видели в нем любимца Донайи. После долгих лет отсутствия домашнего дуэлянта зачем ей нанимать врасценского, разве что из жалости? Сегодняшние победы Грея принесли ему не только жетон на следующее испытание, но и, как он надеялся, толику уважения.

Глупая надежда, подумал он, выходя на свежий воздух.

В тесном павильоне локоть, попавший ему под ребра, можно было принять за несчастный случай, а вот удар ногой в заднюю часть колена — нет. Грей упал, подняв руки, чтобы поймать ногу, направленную ему в голову. Он едва не повалил женщину вместе с собой, но осторожность удержала его. Он уже играл в эту игру, бесчисленное множество раз в первые дни своего пребывания в Бдении. Если он ответит, то, когда пыль осядет, винить будут только его.

По той же логике, нападавшие не могли долго продолжать это, не привлекая внимания. Грей отпустил женщину и сосредоточился на защите головы, оставив ребра на произвол судьбы.

Слишком поздно он сообразил, что это оставляет его карманы в свободном доступе для того, кто не продержался бы и колокола, работая в толпе Нижнего берега.

— Что здесь происходит?

Иаскат Новрус действительно вжился в свою новую должность; его тон был достаточно авторитетным, чтобы Грей встал на ноги. Но если учесть, сколько ударов он получил, разве можно винить его за то, что, поднимаясь, он налетел на одного из нападавших? На мужчине была маска в виде созвездия, но Грей узнал его по родинке на правой стороне шеи. Это был его товарищ по дуэли, Арран Личино. Искусный фехтовальщик — он еще в самом начале поединка забрал свой жетон за победу — и он не раз заявлял, что заслуживает должности Трементиса больше, чем некий выскочка с Нижнего берега.

— Прошу прощения, ваша светлость, — сказал Личино. — Здесь толпа. Ворон Вольто споткнулся.

Взгляд Иаската нашел Грея. — Это правда?

Сколько раз ему задавали этот вопрос? И всегда ответ был один и тот же. — Да, ваша светлость. Я очень устал, и это сделало меня неуклюжим.

Фыркнув от смеха, Личино позволил друзьям увести себя. Любопытно оглянувшись, Иаскат тоже зашагал прочь. Грей уже представлял себе, как Рук наведается в дом Личино этой ночью, когда к его локтю прикоснулась чья-то рука. На этот раз верх взяли рефлексы: Он поймал запястье и сжал его в замок.

— Ой, — сказал Варго.

Грей отпустил руку, словно схватил раскаленное железо. — Извини.

— Сам виноват, — сказал Варго, стряхивая неприятные ощущения с запястья. Его призматическое вольто отражало искаженную радугу. — Проверь свой карман. Кажется, один из них украл твой победный жетон.

— Так и есть. В этом и был смысл нападения на меня. Ну, и чтобы преподать мне урок.

В другой руке Варго держал стакан с лимонно-мятной водой. Он посмотрел на него и сказал: — Я как раз хотел предложить тебе это — она свежая и безопасная для питья, — но нам лучше пойти и вернуть твой жетон.

Пока он говорил, зазвенели куранты, давая сигнал победившим дуэлянтам явиться на улицу для церемонии закрытия.

Церемония, на которой они должны были показать свои победные жетоны, тем самым обеспечив себе место в следующем раунде.

— Черт. Времени нет. Вот. — Варго протянул Грею воду и покопался в кармане жилета. Очевидно, у него было время на такое изменение. На самом деле он выглядел свежим и отдохнувшим, как человек, пролежавший весь день... Грей подозревал, что так оно и есть, учитывая, как хорошо Призматический Вольт вел себя на дуэлях. Бросив Грею свой жетон — резной деревянный диск со скрещенными мечами, — Варго сказал: — В любом случае план провален, но лучше так, чем иначе.

Грей смотрел на жетон, как на ловушку. Не потому, что не доверял Варго, а потому, что не хотел быть ему благодарным. И Варго был прав: столь раннее устранение его разрушит план Рен. Если бы Грей принял его помощь, ему не пришлось бы демонстрировать навыки, о которых Варго предпочел бы не знать.

Он видел тебя и Рука в одной комнате. Ты в безопасности.

Вытряхнув рукав свободной руки, Грей высыпал его содержимое на ладонь: еще один резной деревянный диск. — Спасибо, но Личино, похоже, потерял свой собственный.

Призматическая маска скрыла выражение лица Варго, но не его язвительный смех. — Видимо, под этими перьями ты и впрямь кот из сточной канавы.

Перья. Имел ли он в виду маску ворона, которую Грей носил сейчас, или соколиную форму, в которую он переоделся прошлым летом? Или... что-то еще?

Спрашивать было некогда. Осушив воду — сладкую, свежую и терпкую, желанную, как летний дождь, — Грей сказал: — Пойдем, представимся Альте Ренате.

Палаэстра, Флодвочер: Апилун 8

Первое испытание, в котором участвовало так много дуэлянтов, выдалось долгим. К концу дня толпа несколько поредела, а сама Рената была готова сбежать в тихую комнату и мягкую постель.

Однако пока все шло по плану. Танакис сообщила, что среди проигравших дуэлянтов нет ни одного обладателя Нината. Но и Ворон Вольто, и Призматик Вольто выиграли все свои поединки, обеспечив себе места во втором испытании. Если бы последний добился успеха отчасти благодаря тому, что один из соперников явно затеял драку, это только подпитало бы слухи: как полагала Рен, это была идея Варго.

Вот только когда перед ней выстроились успешные вольти, она не увидела среди них тех двух масок. Они выскочили на арену в последний момент, словно их что-то задержало. Неужели это тоже часть сказки, которую они пытались рассказать? Или что-то пошло не так?

Что бы ни случилось, это не повлияло на результаты. После того как Летилия польстила победившим вольти, похвалив их за мастерство и смелость, она велела им вручить плоды своей победы Ренате.

Взяв в руки жетоны, Рената заняла свое место на усиливающем нуминате. Обращаясь как к толпе, так и к вольти, она провозгласила: — Через две недели мы проведем второе испытание: лодочные гонки по каналам Нижнего берега!

По залу прокатилась волна сомнительного ропота, которая утихла, когда Рената подняла руки. — Но я не желаю подвергать кого-либо воздействию тамошних нечистых вод. — Рената сделала слабый акцент на том , что ропот утих, и не только жестом. — Поэтому, надеюсь, вы позволите мне небольшую поблажку в самовосхвалении. Через неделю я приглашаю вас всех на грандиозное торжество в Горизонт-Плаза. Эрет Деросси Варго наконец-то готов выполнить условия хартии Трементиса — заменить нуминат очищения Западного канала. Дежера снова будет течь чисто и непорочно!

На этот раз шум не был зыбким. Волна одобрительных возгласов поднималась, набирала силу и не собиралась спадать. Толчки ног сотрясали трибуны, люди обнимались и бросали в воздух свои маски.

И если с общих трибун ликование доносилось громче, чем с трибун для наручников, Рен ничуть не возражала.