Сердце Лабиринта

8

Дружеский кулак

Лейсуотер, Старый остров: Апилун 30

Так вот куда уходят мои деньги, — пробормотала Рен, разглядывая обветшалое здание напротив «Свистящего тростника.

Судя по всему, ее денег было немного, но это было неудивительно. Летилия вряд ли стала бы ради этого снимать второй номер в гостинице Истбриджа, даже если бы Дом Трементис оплатил ее счет. Ночлежный дом — настоящий ночлежный дом, в отличие от здания, которое занимали Пальцы, — имел обычную для Лейсвотера лоскутную конструкцию из ставен шести разных стилей, оштукатуренных пятен, где стены ремонтировали и снова ремонтировали, и ржавых крючков, преследующих его по углам, как пауки в ожидании добычи.

Но для жителей этой улицы любая комната, за которую заплатил кто-то другой, была хорошей.

— Ты уверена? — спросил Седж, в то время как Тесс настороженно следила за карманниками.

— Нет, — ответила Рен и вошла внутрь.

Как только шок от столкновения с Летилией утих, Рен принялась обдумывать угрозу, исходящую от женщины, и прикидывать, не стоит ли ей ускорить свои планы. Тогда-то она и заметила подсказку, которую Летилия нечаянно упустила.

Ее милая маленькая Рени.

То, что Летилия догадалась, что Рен — один из Пальцев Ондракьи, не исключалось. Рен никогда не делилась со своей нанимательницей историей жизни — Летилию это никогда не интересовало, — но с годами из нее понемногу улетучивались сведения, а Летилия была из тех, кто хранит любое оружие, которое может найти. Впрочем, это выражение было слишком специфическим. В наши дни ее могли знать лишь несколько человек.

Похоже, письмо, хранившееся у Меде Паттумо, было лишь одной из мер предосторожности, которые Летилия предусмотрела.

После минутного стука и приглушенного звона перекатываемых бутылок дверь распахнулась, и в нее ворвался хмурый человек из ее детских кошмаров.

— Что за хрень... Ты... — Симлин не столько вырос, сколько возмужал: широкие плечи, бочкообразная грудь, руки мясистые, как окорока. Не один Палец был усмирен после нескольких ударов любимого силовика Ондракьи, в том числе и Рен. Ему не разрешалось прикасаться к ее лицу, но на теле ребенка было много мест, где синяки не видны.

Рен отступила на полшага. Она думала, что готова к этому, что Тесс и Седж поддержат ее... но Ондракья была не единственной, кто наложил отпечаток страха на ее сердце.

И угроза, которую представлял собой Симлин, была куда страшнее, чем простое избиение.

— У Тиранта есть свои морщины, предатель узлов, — сказал он, хлопнув себя по бедру. Прищуренные глаза скользнули по ее плечу. — А вы двое храните верность гадюке с раздвоенным языком. Знаете, что бывает, когда доверяешь змее?

Он улыбнулся Рен, маленькой и злой улыбкой. — Ты травишься.

— Симлин. — Она заставила свой голос оставаться ровным. — Мы можем поговорить здесь, а можем в твоей комнате. Зависит от того, сколько соседей ты хочешь видеть в курсе твоих дел.

— Дело, в котором ты пришла, чтобы избить меня до крови? Люди здесь платят, чтобы посмотреть на такой вид спорта. С таким же успехом можно устроить им шоу.

— Сегодня никто никого не бьет, — сказала Тесс с нажимом. — Ты меня знаешь, я бы не стала на это смотреть. Идемте. Я принесла булочки. Свежие, даже не однодневные. — Еще в те времена, когда они жили в Пальцах, Седж защищал Тесс кулаками, а Рен — своим умным языком. Но они не могли быть рядом все время, и она покупала себе путь к благосклонности Симлина сладостями и едой.

Судя по урчанию желудка, большая часть денег Летилии ушла на зрель. Он выхватил у Тесс сумку и усмехнулся, шрам на губе придал ему дополнительную изюминку. — Отлично. Интересно будет взглянуть на танец, который устроил питомец Ондракьи ради наручников.

Седж проследовал за Рен в комнату, служа щитом на случай, если Симлин вздумает развернуться и ударить ее. В прошлом он, возможно, так и поступил бы, но сейчас он просто растянулся на кровати. Подцепив каблуком табуретку, которая была единственным местом для сидения в комнате, он задвинул ее под раму, чтобы никто не мог на нее сесть.

— Устраивайтесь поудобнее, — сказал он, ухмыляясь белым от полусжеванной булочки.

Отбросив слабую надежду на дипломатию, Рен выдернула свою руку из руки Тесс. — Сколько бы ни платила Летилия, я могу предложить больше. Если ты покинешь Надежру, я организую кредитную линию с банкиром. Куда бы ты ни отправился, у тебя будет хорошая жизнь.

— И безопасность, — прорычал Седж. Раньше они дрались, как голодные собаки. Он утверждал, что Симлин не может написать больше, чем свое имя, и ему будет трудно раскрыть секреты Рен без языка. Но он нехотя согласился, что сначала они могут попробовать более мягкие средства.

Подергав подбородком браслет с узлом, который с гордостью носил Седж, Симлин сказал: — Ну и что? Я беру деньги или ты возвращаешься с кулаками, чтобы заставить меня замолчать навсегда? — Его собственные запястья были голыми. Стрецко нанимал его время от времени, но Седж утверждал, что Симлин никогда долго не задерживался в узлах, в которые его брали. Правда, на шее у него висел кожаный шнурок с крысиным клубком зеленых и фиолетовых нитей. Рен бросила свой амулет «Пальцы» к ногам Ондракьи; спустя годы он все еще носил свой.

Когда Седж пожал плечами в знак признания, Симлин фыркнул. — Думаешь, кто-нибудь от Докволла до Лягушатника пошевелит пальцем, если я скажу, что он защищает предателя, развязавшего узел? Может, я сейчас и не присягаю, но я никогда не нарушал своего слова. Или не убивал своего босса.

Последнее было адресовано Рен, и она вздрогнула. Выражение лица Симлина стало еще более уродливым. — Ты удрала, — прорычал он. — Сбежала в Ганллех. Потому что понимала, что мы сделаем, если ты останешься.

Бегство всегда было планом, еще до того, как Рен отравила Ондракью. Но это не помогло бы.

Ведь он был прав. Она точно знала, что сделают Пальцы. Большинство убежит, надеясь найти безопасность в другом месте; некоторые, как Симлин, избивали бы ее до крови, прежде чем уйти. Как Туманные Пауки избили Седжа — а ведь его преступления были куда меньше.

— Вот чего ты хочешь, — прошептала Рен. Ей не нужна была сила Изначального, чтобы показать желания Симлина. — Ты хочешь отомстить мне.

Он сплюнул. — С моей стороны это выглядит как правосудие, но я не какой-нибудь затейник, упаковывающий уродливые вещи в красивые слова. Что ты делаешь. Что ты есть. Прелестная маленькая Рени Ондракьи. — Симлин порылся в бутылках, валявшихся под кроватью, и тряс их до тех пор, пока из одной не полилась вода. Он скорчил гримасу, когда сделал глоток. — Может, я просто хочу, чтобы все видели, какое уродство ты скрываешь внутри.

Красотка Рени. Уродство, которое ты скрываешь внутри.

Тесс резко вдохнула. Седж посмотрел на нее, потом на Симлина, потом на Рен. — О, нет, — вздохнул он. — К черту это.

Рен подняла одну руку. Она дрожала, но остановить это было невозможно, к тому же Симлину было бы приятно на это посмотреть. — Тогда справедливость. Если она у тебя есть... ты пойдешь?

— К черту. Лейсуотер — дом. — Он провел языком по зубам, высасывая застрявшие там кусочки хлеба. Потом небрежно сказал: — Но я попридержу язык за зубами и оставлю тебя на произвол судьбы. — Ондракья с удовольствием посмотрит, как ты наваляешь этим меловым уродам.

Если это был комплимент, то он не совсем удался — но, возможно, он так и хотел сказать. Рен глубоко вздохнула. Но прежде чем она успела заговорить, Седж шагнул к ней.

— Ни за что, — огрызнулся он. — Рен, я не позволю этому канальскому подонку избивать тебя. Что ты скажешь, когда люди захотят узнать, почему у Альты Ренаты синяк под глазом?

— Разве она не должна быть ловкой лгуньей? — спросил Симлин. Затем он ухмыльнулся, злобно, как акула. — Или, знаете. Я мог бы ударить ее куда-нибудь помягче.

Седж никогда не слышал, чтобы Ондракья так говорила. Его уже оставили в покое, когда она дала понять, что в следующий раз, когда Рен облажается, она отправится за Тесс.

Прежняя Рен выхватила бы нож и попыталась зарезать Симлина. Но жизнь в манжетах сделала ее мягкой... а люди, окружавшие ее, сделали ее лучше. Даже если сейчас она слышала, как Варго удивляется, почему они не решают эту проблему более основательно.

Тесс инстинктивно отступила. Рен повернулась и коснулась ее плеча, дождалась, пока Тесс встретит ее взгляд и кивнет, после чего обратилась к Седжу. — То, о чем он просит, справедливо.

Агония в глазах Седжа резанула, как лезвие. Он всегда был ее защитником, но не ее красивого лица, а ее самой. То, что она просила... это противоречило самой сути его сущности.

Но это был ее выбор. Медленно, как человек, по щиколотку увязший в грязи, он сошел с ее пути, и она оказалась лицом к лицу с Симлином.

Он не спеша рассматривал ее, смакуя ее страх. Он даже подмигнул Тесс. — Похоже, им все-таки стоило оставить тебя позади. Уверена, что не хочешь выйти наружу?

— Я останусь, — прошептала Тесс, беря Седжа за руку. Для утешения... или чтобы удержать его.

— Если ты зайдешь слишком далеко, — сказал Седж, предупреждая Симлина и успокаивая Рен, — я вмешаюсь. И ты больше не выйдешь из этой комнаты.

— Посмотрим, — сказал Симлин и ударил Рен кулаком в живот.

Она упала на спину, ее вырвало. Голос Симлина отдаленно звучал у нее в ухе. — Будешь плевать на мой пол, я заставлю тебя вылизывать его. — Он толкнул ее в вертикальное положение, пока она еще задыхалась. Второй удар пришелся высоко, попав ей в сиську. Боль острой звездой вырвалась из точки удара, и инстинкт заставил ее скрутить руки, чтобы защитить свое тело.

Бессмысленно. Третий удар пришелся по лицу — единственному месту, которое Симлин всегда запрещалось повреждать. Щека запульсировала, и она закрыла глаза, готовясь к дождю ударов, к тому насилию, которое он никогда не позволял себе выплеснуть на нее.

Но ничего не последовало.

Она ждала, стараясь не вздрагивать, уверенная, что он просто позволяет страху приправить следующий удар. Но тут раздался голос Симлина, пренебрежительный и отрывистый. — Я закончил. Убирайся отсюда.

Ей потребовалось усилие воли, чтобы приоткрыть один глаз, чтобы не дать ему повода снова наброситься на нее. Но когда ей это удалось, она обнаружила, что Симлин вернулся на кровать и сидит, положив локти на колени. — Ты не стоишь большего, — сказал он усталым голосом.

Она не знала, имел ли он это в виду или решил, что избивать ее не так приятно, как он надеялся. Тесс озвучила вопрос, который не решалась произнести. — И ты обещаешь, что не сделаешь так, как хочет Летилия?

Его смех был похож на скрежет камней. — Пусть она заплатит за мою постель и зрель, но я полагаю, ты не захочешь, чтобы она знала, что ты добралась до меня. Если она вытащит меня, чтобы разоблачить тебя, что ж. — Симлин прижал пальцы к костяшкам, театрально шипя на несуществующие повреждения, которые нанесло им ее лицо. — Ты просто еще одно меловое лицо, а я — мусор из сточной канавы. Может, это даже забавно — разглагольствовать о всех великих истинах, которые я видел на Аже.

Рен медленно выдохнула, ее лицо пульсировало зарождающимся отеком. Ей действительно было бы трудно объяснить это. Но если синяк на щеке — это цена за молчание Симлина, она готова заплатить.

И она верила, что он будет молчать. Это, а не план Летилии, было тем, что, по традиции, она заслужила.

— Сточек больше не торгует, — сказала она, — но он знает, кто торгует. Я позабочусь о том, чтобы ты получил немного ажа.

Она вышла за дверь, и Седж с Тесс молча последовали за ней, пока не оказались на улице. Затем они оба обняли ее. Рен ответила на их объятия, позволяя себе почувствовать боль, как внутри, так и снаружи.

Затем она вытерла глаза и выпрямилась. — Все кончено. Клыки Летилии выдернуты, теперь я могу с ней разобраться.

— За вычетом того, что у нее в кармане есть третье средство защиты, — напомнил ей Седж. — Но это забота на потом. Сейчас тебе нужно холодное мясо на лицо и выпивка для остальных. Пойдемте. Мы идем в «Тэлон и Трик.

Лейсуотер, Старый остров: Апилун 30

Когда Седж и его сестры наткнулись на Сточека в день «дня рождения» Седжа в «Свистящем тростнике, — старый ажа-торговец выглядел как нельзя более умудренным жизнью, худым и почти таким же маньячным, на одной руке укоротилось несколько пальцев, а на другой совсем не осталось.

Несколько месяцев, в течение которых он питался не зрелом, не могли ничего сделать с руками, но зато у Сточека появилось больше мяса на ребрах и даже что-то стало с волосами. Верный своему слову, Седж привел старика в порядок и устроил в место, где его неприглядная внешность имела ценность: в «Талон и Трик, — где трущобы получали достаточно грязи и тусклости, чтобы в игорном салоне царило возбуждение. Сточек не мог одной рукой сдавать карты или подавать напитки, но, протрезвев, он обладал зорким глазом и умением отгонять шулеров дружеским толчком и парой лукавых слов. Это был тот самый мягкий подход, который был необходим в месте, где нельзя было разбрасываться клиентами, не подвергаясь налетам соколов.

В такое раннее время салон «Ница» еще не был открыт для посетителей. Сточек был один за столиком и поглощал лапшу, едва переводя дыхание, когда вошел Седж.

— Привет, Сточек, — сказал Седж, нервно ерзая. Если слухи распространятся... Но Сточек был по-своему надежен. — Ничего, если мы тихонько выпьем с тобой? — И он жестом указал за спину, на Тесс и Рен.

Сточек уставился на них, и у него изо рта вывалилась пачка лапши. Идти сюда было рискованно: старый продавец ажи вряд ли свяжет Рен с Альтой Ренатой, но он бы ее не забыл. Как и то, как и почему распались «Пальцы.

Но он также был обязан Седжу. А Сточек был не из тех, кто забывает об этом.

Лапша, просочившись в рот, превратилась в длинный клубок, на пережевывание и проглатывание которого ушло, казалось, целое колоколенце. К тому времени он, видимо, принял решение, потому что на лице, оставшемся после лапши, появилось выражение широкой улыбки. — Малышка Рен!

У Седжа развязался узел в кишках. Она всегда была одной из его любимиц.

— Привет, Сточек. — Рен робко подошла. — Я слышала, ты еще здесь.

— Привет, привет! — Открыв пальто с помощью пристегнутого к предплечью крючка, Сточек порылся во внутреннем кармане и достал знакомую шишку. Как и его ухмылка, он был лишь слегка помят. — Лица, должно быть, говорили мне, что ты придешь. Купил их сегодня утром, под влиянием импульса. Что случилось с твоим лицом?

В глазах Рен блестели непролитые слезы, яркие, как конфеты, которые она отщипнула от рожка. — У тебя всегда были для меня медовые камушки.

— Я открою тебе страшную тайну, маленькая Рен. Они были бы для меня, но у меня болят зубы, когда я их ем. Поэтому мне нравится смотреть, как вы, соски, едите их вместо меня. — Он протянул рожок Тесс, потом Седжу. — И тебе тоже. Даже если ты не заботишься о своей сестре так, как должен.

— Это был не мой выбор, — пробормотал Седж. Ему казалось, что он не заслужил медовый камень, после того как позволил Симлину избить Рен. К тому же он не ел их с тех пор, как Ондракья пыталась его убить. Большинство кулаков не ели, им нужно было поддерживать имидж крутых.

Но Сточек погремел рожком, и, когда никого, кроме сестер, не было видно, Седж отправил сладкую конфету в рот, наслаждаясь полузабытым вкусом.

— Садитесь, садитесь! — Сточек жестом указал им на свободные стулья — хотя, возможно, это было сделано лишь для того, чтобы он мог вернуться к поглощению лапши. Тесс удалилась на кухню, где Седж был готов поспорить, что целый конус Варго положил в нуминат для охлаждения припасов. Рен устроилась на стуле и принялась болтать со Сточеком, как ни в чем не бывало подтрунивая над ним.

Вернулась Тесс с охлажденным куском баранины для лица Рен и пивом для всех. Сточек взял последнее, все еще болтая, как старый гафер, удивляясь тому, как выросла Рен, и рассказывая ей обо всех изменениях в Лейсуотере. Седж наблюдал за тем, как тает напряжение в душе его сестры, как она кивает и слушает, словно много лет не ступала на Старый остров.

Но когда Сточек упомянул о новых людях на старой базе «Режущих ушей, — ее манера поведения переросла в неподдельный интерес. — Кто это?

— Не обращайте внимания, — сказал Сточек, допив последний бульон с лапшой. — Я просто старый сплетник, который слишком много видит. От таких людей лучше держаться подальше; они не принесут вам ничего, кроме неприятностей. — Андуске сжирают милых детей, как мед. Держись Седжа. Он позаботится о тебе — больше никаких черных глаз. — Сузившийся глаз Седжа говорил о том, что в будущем Седж больше не получит конфет.

— Эй, я не виноват, когда она говорит, чтобы я не заботился о ней!

Рен положила руку на руку Седжа. — Не волнуйся, Сточек. Я не собираюсь к ним присоединяться.

Присоединяться — нет. Но Седж знал, о чем думает Рен, еще до того, как она ловко подвела разговор к быстрому завершению и они втроем покинули «Тэлон и Трик. — Снаружи Тесс сказала Андуске. Люди Бранека, как думаешь?

— По крайней мере, стоит проследить, да? — сказал Седж Рен.

Она выдохнула с медленным шипением. — Если Сточек прав, это просто удача. А это то, что нам нужно, так что... да, стоит поискать.

— То есть мне и тебе, или мне и еще кому-то?

Рен бросила на него язвительный взгляд. — Думаю, любая другая я привлечет внимание, да?

— Я передам Грею, — сказала Тесс, натягивая шаль. — Не делай глупостей, слышишь?

— Никогда, — сказала Рен, и они разошлись.

Режущие Уши отступили со своей территории, когда вмешательство Претери разорвало их узел на части. Оставшиеся в живых укрылись у Варго на Нижнем берегу, потеряв все свои территории в Лейсвотере. Насколько знал Седж, в настоящее время ее никто не контролировал; выселение, произошедшее в начале года, сильно пошатнуло ситуацию.

Осторожные блуждания позволили им увидеть людей, которых Рен назвала людьми Бранека, и убедиться, что в старом полуразрушенном доме живет Андуске. Седж, высунув шею из соседнего переулка, подтолкнул Рен локтем. — Эй. Тебе это кажется новым?

Рен пришлось забраться на ящик, чтобы разглядеть его. — Доски напротив окна? Очень свежие. И очень похоже, что кто-то хочет убедиться, что никто не покинет эту комнату.

Седж тяжело вздохнул. Весь Лейсуотер хранил для них историю, но это место — больше других. Из-за шуток с Режущими ушами у них были неприятности: Седжа чуть не убили, его сестер — чуть ли не в убийцы, и они вдвоем застряли в Ганллехе на пять несчастных лет. Разумнее всего было бы уйти.

Но Седж не отличался умом. — Попытаемся выяснить, кто там, и, скорее всего, дадим наводку Андуске.

— Значит, мы играем в азартные игры и надеемся, что вызов нитса не даст нашему противнику все очки? — сказала Рен, слишком легко, чтобы ее непринужденность была чем-то, кроме маски. Она должна была опасаться этого места больше, чем Седж. Ее следующие слова подтвердили это. — Я бы не хотела подвергать тебя риску.

— А кто сказал, что я буду рисковать? — Седж усмехнулся. В кои-то веки у него появился план. — По-моему, захват их убежища — дело Режущих Ушей.

Исла Чаприла, Истбридж: 31 апилуна

Как гласит старая шутка, четыре самых страшных слова в мире босса узла — это один из его кулаков, говорящий: — У меня есть идея.

— Это... не совсем неосуществимо, — медленно произнес Варго, мысленно прокручивая подачу Седжа в поисках утечек. Ворчание Варуни говорило о том, что она не только согласна, но и сдержанно впечатлена. Мысленное хмыканье Альсиуса говорило о том же. Только Рен, напряженно сжав губы и вцепившись пальцами в юбку, сдержанно улыбнулась.

Но она не возражала, и Варго был уверен, что даже преданность Седжу не помешает ей высказаться, если она заметит недостаток. Теперь Варуни знала всю правду о ней; Рен могла свободно говорить при всех. Что бы ни сковывало ее, это было более личным, чем ее личность.

Варго плохо спал предыдущей ночью, и даже связь между его жизнью и жизнью Альсиуса мало что дала простому перегибу шеи. Он сжал пальцы, словно пытаясь заглушить боль, и повернул голову, размышляя вслух. — У Мерапо не такая уж большая команда в наши дни. Когда претери нуминат обратил в бегство их старого лидера, — Режущие уши» потеряли многих, а некоторые из тех, кто выжил, ушли в другие узлы. Не знаю, если этого будет достаточно. Но я мог бы одолжить ему несколько человек...

Седж прочистил горло, выглядя теперь таким же напряженным, как и Рен. — Вообще-то... будет лучше, если Мерапо от тебя отстанет. Официально. И публично.

Он был прав, что выглядел напряженным. — С чего ты взял, что я на это соглашусь? — спросил Варго. Мягко. Радушно. Потому что Седж был надежным кулаком и братом Рен, и Варго, наверное, не стоит его резать — без шанса выпутаться из этой дыры.

Может, — Отрезанные уши» и принадлежат Старому острову, а не Нижнему берегу, но они все равно были одним из его узлов. Его хватка была единственным, что поддерживало мир на лежбищах Надежры. Мир стал еще более непрочным, когда стало известно о требованиях Милеки и сделке с «Лунной гарпией. — Все его узлы были на взводе.

Судя по ровному взгляду Рен, она узнала этот тон голоса и решила, что он театральничает. В какой-то мере так оно и было: Варго потратил годы на то, чтобы научить своих людей бояться этого голоса. Но он не делал этого просто так, и в ответ бросил на нее жесткий взгляд.

Она была невозмутима. — С Бранеком половина Стрецко; надо полагать, он знает, что к вам присоединились Резаные Уши. Если они что-нибудь сделают — если хоть один из твоих узлов сделает что-нибудь, — он решит, что за этим стоит твоя рука. И он будет прав.

— Значит, ты хочешь, чтобы я позволил одному из моих узлов освободиться? — Кулак Варго сжался вокруг ничего — того самого ничего, что связывало узлы с ним. — Это все равно что топить лодку из-за нескольких ракушек. Я хочу вернуть «Киралыч» и «Мевиены, — но я не собираюсь распускать свои команды, чтобы получить их.

::Варго, береги себя. С этим медальоном, влияющим на тебя...::

— Дело не в Сессате, — огрызнулся Варго. Рен прекрасно слышала Альсиуса, и Седж с Варуни не привыкли, что он разговаривает сам с собой. — Ответ был бы отрицательным с того момента, как я выполз из Лягушатника. Они мои.

— Правда? — тихо спросила Рен, в ее любопытстве слышался вызов. — Прости меня... Я знаю, что ты предан, как любой присяжный босс, но для тебя они не связаны. И люди, составляющие узлы, не принадлежат тебе. Узлы так не работают.

Она была права. Узлы — это дружба, а не собственность. Не правило Тиранта.

Варго наклонился вперед, словно его струны были перерезаны, уперся локтями в колени и смахнул с лица следы разочарования. Его мысли, словно букашки под вывороченным булыжником, разбегались от света. — Посмотри на это логически. Допустим, Мерапо и остальные разрубили узел достаточно публично, чтобы Бранек мог купиться на него. Это значит, что его могут купить и другие. Если я позволю «Резаным ушам» уйти, остальные начнут думать, что могут делать то же самое без последствий. Очень скоро мы вернемся к тому, что каждый уголок Нижнего берега станет территорией, на которой люди будут резать друг друга ножами. — Так было раньше, до захвата Варго, когда люди сражались друг с другом, вместо того чтобы объединиться против своих настоящих врагов. Никакого порядка, никакой структуры, никакой...

Черт. Возможно, Сессат влиял на него.

Но это не означало, что его страхи не были реальными. Уход Мерапо был бы первой струйкой воды через трещащую дамбу.

Седж медленно выдохнул. — Да, я знаю. Но... как ты собираешься предотвратить это? Половина твоих узлов уже хочет развязаться, раз уж ты стал наручником.

В этом-то и заключалась проблема. Мастер двух берегов, так называл его когда-то Кошар Андрейка. Но чем больше Варго пытался преодолеть этот разлом, тем сильнее он чувствовал себя натянутым до предела.

Стать наручником было средством достижения цели, а не тем, чего он когда-либо хотел для себя. Но теперь, когда он получил его, вкусил его силу в сладкой, прозрачной воде Западного канала... он не собирался отрывать ногу от верхнего берега только для того, чтобы сохранить нижний.

Жаль, что Аркадия Кости не старше на несколько лет, — ворчал он Альсиусу. Лишь с запозданием он вспомнил, что Рен тоже это слышит: ее губы сжались в улыбку.

Седжу он ответил: — Не знаю. К сожалению, это правда самого Люмена. Но теперь, когда Нуминат на реке, у меня нет ничего, кроме времени. И, судя по всему, мне нечем заняться, кроме как слоняться здесь, пока вы будоражите Лейсуотер.

— Тогда ты...

— Передай Мерапо, что я хочу уладить вопрос с границами до того, как он отключится. Если я получу известие о битве за территорию из-за одного булыжника, я обрушу наш новый Каэрулет на них всех. — В его ухмылке было больше зубов, чем юмора, но так тому и быть. — Может, она и не прыгает, когда наручник щелкает пальцами, но я знаю бывшего капитана, к которому она прислушивается.

Лейсвотер, Старый остров: Апилун 35

Теплая рука Седжа, лежащая на плече Рен, помогла ей успокоиться. — Все будет хорошо, — прошептал он.

Ей хотелось бы верить в это. Но они уже бывали здесь: двое, скрывающиеся в переулке за этим домом в холодный туманный полдень, готовящиеся к работе. Теперь они были старше, и она была под маской Черной розы, но годы, прошедшие между ними, могли показаться сном.

Или, скорее, кошмаром.

— Прилив закончился, небо чистое. Почему бы и нет? — Ее фальшивое веселье было тонкой марлей на рваной ране.

— Потому что в прошлый раз все было не так, — прямо сказал Седж.

Рен тяжело сглотнула. — Седж...

— Не надо. Ты не знала.

— Я знала, что зашла дальше, чем следовало. Дальше, чем мне было велено. — Ондракья послала Рен выкрасть кольцо с жемчугом, которое отобрали у нее Режущие Уши. Но Рен, Тесс и Седж уже готовили побег из Пальцев, собирая по крупицам деньги, чтобы построить жизнь вдали от Ондракьи. Когда ей представился шанс взять больше...

Она снова сглотнула, но камень в горле не поддавался. — Я стала жадной. А Ондракья пыталась убить тебя. Из-за моей ошибки.

— Для самого умного из нас ты, конечно, набрала много глупостей между ушами. — Седж легонько пощипал одно из этих ушей. — Винишь себя, как и хотела Ондракья. Мы все пытались освободиться от ее уз. Так почему же ты до сих пор позволяешь этой нити опутывать себя?

Потому что она причинила боль людям. И даже не только Седжу: Для Рен маленькая статуэтка Ан-Мишеннира Лагрека была всего лишь безделушкой, которую можно было продать. Для Яричека, вождя Режущих Уши, она была последним, что осталось у него от отца. Он угрожал войной с Пальцами, чтобы вернуть ее.

— Я продолжаю это делать. — Она даже не поняла, что сказала это вслух, пока рука Седжа не сжалась на ее плече. — Я продолжаю подвергать людей опасности. Я продолжаю причинять им боль. Из-за своих амбиций. — Как она причинила боль Трементису. Седж выжил, а Леато — нет.

— Но теперь ты все исправляешь.

Он подумал, что она говорит о Кираличе и несостоявшейся встрече. Он не совсем ошибался и был прав, когда говорил о ее мыслях. Не успела Рен сделать глубокий, успокаивающий вдох, как с соседней улицы донеслись крики.

План Седжа был элегантен в своей простоте. Бранек занял старую базу «Режущих ушей»? Тогда Узлу следует попытаться вернуть ее. Поскольку их связи с Варго были публично разорваны, это не выглядело отвлекающим маневром, потому что таковым не являлось: Рен и Седж шли по следам настоящей уличной войны. Этого было недостаточно, чтобы попасть прямо в здание, но им это и не требовалось.

Узкий центральный холл дома, как стрела, простреливался спереди назад. По обеим сторонам отсутствующие двери были заменены воловьей шкурой и тканью или потрепанными занавесками из бусин, прорезиненных, как десны старухи. А поскольку Лейсуотер любил хорошие драки — пока они могли наблюдать за ними из безопасных окон или с крыш, — комнаты были пусты.

В основном пусты.

Одна из занавесок затрещала, когда они приблизились, — единственное предупреждение перед тем, как выпущенная с высоты бедра ракета снесла Седжу колени. Он с грохотом ударился о стену, а ребенок с удивлением приземлился ему на задницу.

Это был парень не старше Джаги, и он уже готов был начать выть, когда Рен опустилась на одно колено. — Упс! — сказала она, позволяя своему смеху прозвучать в ее голосе. — Мой друг не смотрел, куда идет. Седж, скажи этому малышу, что тебе очень жаль.

— Он столкнулся со мной... — Седж сглотнул, когда Рен бросила на него многозначительный взгляд. — Ладно, — проворчал он. — Мне жаль.

Мальчик даже не слушал, уставившись на Рен с открытым ртом. — Ты — Черная Роза! Гаф-гаф! Гаф-гаф! Нас ограбила Черная Роза!

— У нас мало что есть для нее, чтобы забрать, — раздался изнутри комнаты голос, грубый от боли и возраста. — Лемьи, вернись сюда и оставь чужаков заниматься своими делами.

К несчастью для него, дела Рен находились в этой комнате. Когда второй ребенок выглянул наружу, Рен позволила девочке добавить свой вес к весу парнишки, и они вдвоем протащили ее через занавеску.

В захламленной комнате без окон на табурете сидел старик с сильно искривленной ногой и держал на коленях младенца, а другой ползал на куске изношенного холста, наброшенного на щепчатые доски пола. При виде Черной розы у мужчины отпала челюсть, но его руки остались твердыми на руках ребенка.

Рен осторожно высвободилась из рук двоих, державших ее, и сказала: — Иди. Идите к своему гафферу.

Подозрительность, сжимавшая взгляд старика, ослабла, как только Лемьи и девочка благополучно вынырнули из-за его кресла. — Это из-за вас там суматоха? — спросил он, кивнув в сторону входа.

— Просто пользуюсь этим, — ответила Рен. — По соседству есть кое-кто, кого нужно спасать. Если ты не против пропустить меня, дедушка, и разрешишь моему другу остаться, чтобы присматривать, то получишь нашу благодарность в виде плотного обеда для себя и этих детей.

Это было лучшее предложение, чем деньги, которые могли привлечь внимание. Старик поджал губы и кивнул. Не знаю, что вы имеете в виду под «через, — но достаточно хорошо. Только быстро займитесь своими делами, а то я заставлю вас в качестве платы поменять подгузники этому малышу.

— Мой друг знает в этом толк, — усмехнулась Рен и отошла в угол, прежде чем Седж успел только взглянуть на нее.

Ее веселье быстро улетучилось. Когда она отодвинула кровать, ее пальцы обнаружили очертания люка, неправильной формы, чтобы скрыть его присутствие. В Лейсвотере было полно отсеков и ходов, которые использовались контрабандистами для перевозки товаров и сокрытия незаконных дел, когда налетали соколы. Главное, что этот люк выходил как в это здание, так и в соседнее.

Люк со скрипом открылся, и в него хлынула тьма, готовая поглотить Рен целиком. Ее мышцы напряглись, отказываясь двигаться. Когда я в последний раз заходила сюда...

Позади нее гафер ворчал: — Сейчас мы потеряем там всех детей.

— Почему бы вам не подождать в коридоре? — предложил Седж. — Так будет безопаснее.

Рен слышала, как он проталкивает гаффера и детей за занавес, но не могла повернуться, чтобы посмотреть. Все ее внимание было приковано к темноте внизу. Из проема доносился запах болотной гнили, а свет фонаря отражался от мутной воды внизу. Прилив или нет, Лейсуотер всегда погружался в грязь.

Рука Седжа снова легла ей на плечо. — Я останусь здесь с фонарем на случай, если тебе понадобится отступить. Просто иди на свет, хорошо?

Она положила свою руку на его, сжала и отпустила. Она не могла отступить. Это был единственный путь: Даже при нападении Режущих Уши люди Бранека были не настолько глупы, чтобы оставить двери без охраны. И она была единственной, кто мог пройти через этот проход.

Рен сняла маску. Как бы ей ни хотелось сейчас быть Черной Розой, она не хотела, чтобы эта грязь заляпала ее маскировку. Заправив обрывок кружева в косу, она заставила себя опуститься на дно.

Световой камень, который она отстегнула на запястье, показал заляпанный грязью подвал с гнилыми деревянными сваями и стертыми нуминатами, начертанными на крошащейся каменной кладке. Даже приседая, она рисковала удариться головой; ей приходилось пробираться вперед на локтях и коленях, как какой-нибудь раздувшейся болотной саламандре. Она изо всех сил старалась держать запястье высоко и ровно, свет отбрасывал вокруг нее круг танцующих теней.

Как Злыдень, извиваясь и уползая. Когда Рен проходила здесь в последний раз, она боялась, что здесь могут затаиться чудовища. Теперь она знала, что они реальны. Она видела, как они убивают.

Они во сне, сказала она себе, стараясь унять сердце. Ты не видела их уже несколько месяцев. Их здесь нет.

Но иногда они переходят на другую сторону.

Рен поползла быстрее.

Здесь, внизу, было трудно расслышать крики. Как долго еще будет продолжаться отвлекающий маневр? Может ли кто-нибудь услышать ее приближение? А если люк на другом конце заколочен? Она протиснулась под низкую балку, оказавшись лицом почти в воде. На дальней стороне было больше места, и когда она коснулась досок над головой, они поднялись без протеста.

Если бы в комнате находился охранник, у него было бы достаточно возможностей заколоть ее. Рен без лишних слов вылезла наружу, размазывая по полу вонючие стоки, и захлопнула люк, словно Злыдень наступал ей на пятки.

Ей хотелось остаться там, пока пульс не замедлится, но времени не было. Рен вытерла руки о лежащий рядом мешок и остановилась.

Когда она проникала сюда раньше, эта комната была местом, где «Режущие уши» учили друг друга драться. Пятна крови, вероятно, все еще были здесь, но теперь их закрывали мешки с зерном, бочки с водой. А за ними... штабеля арбалетов и копий.

Кошар был прав. Бранек готовится к насилию.

От этой мысли ей стало не по себе. Но неужели он действительно обратит это оружие против собственного народа, лишь бы побудить его выступить против лиганти?

Мевени и Киралич могли бы рассказать ей об этом. Но чтобы освободить их, Рен нужна была помощь. Она натянула на лицо маску Черной розы, кожаные лепестки заменили ей измазанную грязью одежду, и выскочила в коридор.

Штаб-квартира «Отрезанных ушей» была высокой и узкой, с центральной лестницей, по которой оборонять верхние уровни было так же просто, как сбрасывать камни. Поднимаясь по ступеням, Рен держалась спиной к внешней стене, чтобы спрятаться от тех, кто остался караулить. Если они с Седжем правы насчет заколоченного окна, то ее конечная цель находится на верхнем этаже... Но первая остановка была всего на один пролет выше — комната с зарешеченными ставнями, которые нельзя было открыть снаружи.

Андуске хватало ума охранять ставни.

В том, что Грей рассказал Алинке правду о Руке, была своя выгода, а Рен могла попрактиковаться в метании в доме Варго. Взмах руки — и дротик, начиненный одним из имбутингов Алинки, вонзился в шею охранника. Рен зажала ему рот ладонью, а другой рукой скрутила его руку в замок, пока дротик не подействовал. Когда он обмяк, она опустила его на пол и отперла ставни.

Грей остановился на подоконнике: капюшон, заменяющий Рука, никак не мог скрыть его гримасу. Он обхватил лицо руками и закашлялся, уткнувшись в локоть. — Какая ароматная роза, — проговорил он, приглушив слова шерстью.

В первую очередь Рен сказала: — Даже розам нужно удобрение, чтобы расти сильными.

— Так вот оно что. — Он загладил свою вину, без колебаний взяв ее за руку. — Вверх?

— Вверх, — согласилась она.

У входа в комнату на самом верху стоял охранник, но Рен предоставила Грею разбираться с ним. Потасовка была короткой, и после нее она обыскала мужчину. Он был достаточно умен, чтобы не держать ключ при себе, но достаточно глуп, чтобы хранить его на дверной раме. Не зная, если внутри будет поджидать еще одна угроза или другой жилец, а не тот, на кого они надеялись, Рен как можно тише открыла замок. Затем она с силой распахнула дверь и нырнула внутрь, предоставив Руку, стоявшему за ней, служить более высокой и очевидной мишенью.

В этом не было необходимости. Внутри был только один человек: старейшина клана Кирали, сидевший на узкой раскладушке и раскладывавший хорошо поношенные карты.

Когда дверь распахнулась, карты разлетелись во все стороны, рассыпавшись неровными задниками и плохими чернилами. Его вскрик перерос в язвительную усмешку. — Вы практиковали такие драматические входы, или это природное умение?

— Благословение Нем Зимата, — язвительно ответила Рен. В комнате не было места, где можно было бы спрятаться, охранять или еще как-то. — Мы пришли вытащить вас — и вас, и Шзорсу. Вы знаете, где она? Может быть, в другой комнате?

Ее голос и манеры ясно говорили о срочности, но кираличу все равно потребовалось время, чтобы собрать разбросанные карты и выровнять их. Его нахмуренные брови говорили о том, что ответ на этот вопрос был сложным. — Мевени доверилась Ажераису. Она больше не... совсем... пленница Бранека.

— Объяснения могут быть позже, — сказал Рук. — Наше отвлечение не будет длиться вечно.

Они были уже на полпути к лестнице, когда наверху послышались голоса. Рен мельком увидела лица, уставившиеся на них, словно кольца растерянных цветов; затем Грей повернулся в вихре черного плаща. — Выводите киралича, — сказал он. — Я буду охранять ваш отход.

Поцелует ли Черная Роза Рука? Если бы от нее не пахло так, как от Рен, она бы не стала. Вместо этого она усмехнулась, подтолкнула киралича к открытому окну и сказала: — Догонишь, когда сможешь.

Под звон стали и издевательский смех Рука они скрылись.

Исла Чаприла, Истбридж: Апилун 35

Убежать было сложнее, когда Грей не мог просто снять капюшон и вернуться в обычную одежду. Но Рен и остальным, ожидавшим ее помощи, пришлось идти окольным путем, чтобы не привести преследователей к дому Варго, а с кираличем, засунутым в кресло-седло — они не могли довериться яликам, — они двигались медленнее, чем он. Грей прибыл следом за ними. От Рен пахло лучше, чем раньше, и он подумал, не остановилась ли она у уличного насоса, чтобы снять маску и смыть с себя воду.

Плечи Варго заметно расслабились, когда он открыл перед ними дверь своей кухни, но, как обычно, он скрыл это облегчение за сардоническим комментарием. — Если бы я был любителем делать ставки, то проиграл бы дециру, — сказал он, ведя киралича в комнату в задней части дома. — Но я не ожидал от него благоразумия.

— Похоже, вы поставили на то, что я вернусь, — сказал киралыч, увидев двоих, которые ждали его со сжатыми руками и нетронутым чаем. Кошар и Аношкинич поднялись с облегчением, а киралич прикоснулся к своему сердцу в знак приветствия. — Я сделаю подношение в благодарность Шену Асарну Крызету за то, что вы оба избежали нашей злополучной встречи.

— У этого не останется коленей, если он и дальше будет прыгать, словно умеет летать, — пробормотал Аношкинич. Пальцами ноги он подталкивал трость, на которую опирался Кошар, но в его ворчании чувствовалась теплота, которой раньше совершенно не было. Если из этой катастрофы и не вышло ничего хорошего, подумал Грей, то, по крайней мере, спасение Кошаром его зиемича убедило его в том, что он не совсем лишен добродетели.

Не обращая внимания на травмированное колено, Кошар попытался опуститься на пол. — Киралич. Прошу тебя, поверь, я не хотел заманивать тебя в опасность...

Нетерпеливый взмах руки прервал его. — Вставай. Ты не союзник Бранека; я слышал достаточно, чтобы убедиться в этом. И даже больше. Мы здесь в безопасности?

— Лучше бы так, — мрачно пробормотал Варго, задергивая шторы. — В отличие от того корабля, это место под моим контролем.

Печаль на мгновение омрачила лицо киралича. — Баржа — да. Это был подарок моей жены на нашу свадьбу.

У Грея отлегло от сердца. Жена киралича была для Коли мастером во время его ученичества. Те изящные резные изделия, ныне утраченные Дежерой... неужели некоторые из них были сделаны рукой его брата?

Никто другой не понял бы пораженную нотку в голосе Черной розы. — Я искренне сожалею, что потопила его, — сказала она, извиняясь и перед кираличами, и перед Греем.

Киралич жестом отстранил ее. — Настали отчаянные времена, и я не могу возражать, когда Роза Ажераиса делает подношение Дежере.

Грей рефлекторно переместился в самый тусклый угол комнаты, где тени дополняли его капюшон. Он надеялся, что при изменении темы разговора в его голосе не прозвучит нотка печали. — Ты сказал нам, что Шзорса Мевиени не совсем пленница. Значит, она перешла на сторону Бранека? Это она продала нас во Флодвочере?

— Вовсе нет, — поспешно сказал Киралич, когда остальные уселись. — Она очень рискует ради всех нас. Она не забыла о желании Ча Андрейки судить по суду. Но чтобы добиться этого, сначала она должна убедить Бранека прислушаться к ее мудрой мысли, а не...

Он прервался надолго, и Черная Роза зашумела, подбадривая его. Тяжело вздохнув, Киралич сказал: — В конце концов ты услышишь; нет смысла скрывать это. Бранек прислушивается к советам старшей Шзорсы из моего клана, имеющей большое влияние.

Грей, глотая страх, как стёкла, прошептал: — Кто?

— Лароча Сзерадо. — Косы киралича взметнулись, когда он повернулся к Руку. — Возможно, у тебя есть воспоминания о ней? В двух разных циклах она выступала от имени Ижрани на Церемонии Соглашений.

— Я помню ее. — Но не как Рук. У Рука не было причин испытывать холодную тошноту при ее имени. Рук не хотел бы выпрыгнуть из окна и отстраниться от этого дела.

Варго тихонько вздохнул, и Грей напрягся, ожидая, что он спросит. Но вопрос озвучил Кошар. — Сзерадо. Тот же куреч, что и прежний сокол?

— Если только он не оборвал нити своего кошенья, то да, — сказал киралыч. — Но я не знаю подробностей дел этой семьи. Это не мое дело. — Он горько усмехнулся. — Неважно, что говорила моя жена.

— И что же такого говорит Шзорса Ларочжа, что Бранек так охотно ее слушает? — спросил Грей. Что за яд она влила ему в уши?

Рот киралича затвердел. — Ее это идея или его, я сказать не могу, но она убедила его, что все получится. Он хочет выманить Бдение, но какими средствами, он не знает. Но когда они уйдут, его люди перекроют и забаррикадируют мосты. Они хотят захватить Старый остров.

«Чтоб мне провалиться, — сказал Варго, и наступила тишина.

Потирая глаза, киралыч сказал: — Его план... к сожалению, хорошо продуман. Через свой клан он связан со скифферами; они будут охранять берега. В подвалах и в Глубинах он хранит запасы еды, так что их нелегко будет уморить голодом. Уже сейчас наши люди приходят за Великим Сном, за завершением Великого Цикла. Прежде чем поднимется туман, он захватит и удержит остров, а оттуда объявит врасценский контроль над Надежрой.

Все было бы не так просто. Захватить Старый остров, возможно, даже удержать его на какое-то время. У Надежры было несколько военных кораблей, но ни один из них не мог атаковать Старый остров; это были либо океанские суда, которые могли сесть на мель в дельте, либо речные суда, слишком большие, чтобы пройти по мосту Флодвочера. Их задача заключалась в защите от угроз с моря и реки, а не изнутри. В этом Надежре обычно полагались на Бдение. Серсела не стала бы отдавать приказ о резне, как это сделали бы Метторе или Гисколо, но и сидеть сложа руки она не стала бы.

Однако даже с островом в руках Бранек был бы далек от победы. И остров не означал контроля над Надежрой.

Это были мысли сокола, а не Рука. Но Грей знал, как переиначить одно в другое. — Если он попытается сделать это в солнечные часы, у него будет целый Чартерхаус, полный заложников-лиганти. — Тогда даже очищающего нумината не хватит, чтобы смыть кровь с Дежеры.

Кошар сказал: — А что делать с теми на острове, кто не пришел по его зову? Теперь я понимаю, почему Бранек привел так много людей, но не все живущие там поддерживают его дело.

Киралыч мрачно кивнул. — Даже так. Они планируют заключить в тюрьму всех жителей Лиганти — и тех, кто, по мнению Бранека, слишком загрязнен кровью чужаков.

— Посадить в тюрьму. — Голос Рен был как нож в темноте, острый и тихий. — Почему-то я сомневаюсь, что этим все закончится.

— С тюрьмы все и начнется, — сказал Киралич. — Но нет, там это не закончится. Он... он ожидал, что я буду радоваться этому. Наш остров, место, где впервые собрались дети Ажераиса и увидели ее сон, очистится от лигантской нечисти.

Сапог Варго соскользнул с его колена и тяжело ударился о пол. — Как тот, кто вычерпал свою нечистоту с обоих берегов реки, я считаю себя вправе сказать: — К черту это. — Мы остановим его. Мы должны это сделать.

— Сомневаюсь, что Бранека можно сбить с пути. — Посмотрев на Кошара, киралич склонил голову. — Но ты хотел разоблачить его клятвопреступление и вернуть Стаднем Андуске. Если ты все еще желаешь поддержки зиемеца, мы с Превомиром сделаем все, что в наших силах, чтобы обеспечить ее.

Аношкинич усмехнулся, нахохлившись, как птица, в честь которой был назван его клан. — Говорите за себя, хорошо?

— Да, потому что ты человек разумный.

Нахмурившись, Аношкинич не стал спорить. — Это будет нелегко. Стрецкойич, как я подозреваю, тайно поддерживает Бранека, а Варадич будет искать возможности плести свою паутину. Но если все будет так, как мы опасаемся... тогда мы окажем вам посильную поддержку.