Римские вакации

Глава 26

В которой проводится рекогносцировка, а также рождается и осуществляется гениальный план.

День, а за ним и вечер прошли в хлопотах.

Мы силами своего коллектива прикинули возможные варианты своего участия в штурме. Боба предложил разбомбить ворота из гранатомёта, популять из автоматического оружия, а потом пустить вперёд легионеров. Серёга, потрясая шмайссером, горячо его поддержал, при том высказав желание самому идти в первых рядах штурмовой группы. Джон критически напомнил о том, что боезапаса и так уж осталось куда как меньше половины и тратить его щедро мы не должны. Лёлик, Раис и я с ним согласились. Посему большинством голосов решили пока никаких масштабных инициатив не проявлять, а искать какие-нибудь ходы нестандартные.

Ночью усиленные караулы жгли костры, то и дело кричали тревожно.

Ранним утром следующего дня, когда на востоке только-только забрезжило золотисто, а кругом ещё неясно проявлялись в серой сини туманные силуэты, Антоний затеял рекогносцировку, настоятельно пригласив нас с собой. Зевая до слёз и ёжась от утренней свежести, мы молча ехали вдоль мрачных стен, держась на безопасном расстоянии.

Укрепления всюду имели вид грозный и внушительный, башни нависали неприступно; ров был широк и щетинился сквозь толщу воды рядами толстых заострённых кольев. Шапкозакидательских настроений поубавилось.

В каждой четвёртой башне имелись ворота. Мосты через ров, ведущие к ним, были тщательно разрушены.

В подножии одной башни, спускавшемся прямо в ров, имелось прямоугольное отверстие, наполовину уходившее в воду и закрытое частой решёткой из толстых деревянных брусьев; ширина отверстия была примерно с хорошую дверь. Смутная идея замаячила в сознании.

Мы не стали объезжать весь город, оказавшийся совсем не маленьким, и повернули обратно.

Солнце уже приподнялось над Нилом, вселяя оптимизм. Идея стала прорисовываться более чётко, принимая вид здравый и жизнеспособный, хотя и не без риска.

— М-да, настроили тут, понимаешь, стен всяких! — с мрачным остервенением заявил Раис и даже плюнул от негодования.

— Теперь один Юпитер знает, сколько здесь проторчим! — с тоскою поддержал тему Антоний, уже не рассматривавший стены на предмет их крепости, а повесивший голову как Иван-царевич в период творческих неудач.

Я оглядел понурую компанию и осторожно сказал:

— Ну отчего же! Есть тут один план…

Лёлик презрительно хмыкнул и заявил, что он никаких приличных планов не имеет, а посему их и вовсе быть не может. Впрочем, Антоний заинтересованно повернулся ко мне всем корпусом, а в глазах его зажглась надежда, как у ребятёнка при виде Деда Мороза.

— Стало быть так… — начал я медленно, взвешивая каждое слово и чувствуя при этом нехватку какого-то завершающего мазка.

— А ведь там внутри где-то Клеопатра, — внезапно произнёс Джон, внемля более своим мыслям, чем посторонним рассуждениям, вздохнул со сладкой мечтою и прошептал: — Верно, ждёт, бедняжка…

Слова его пришлись кстати, уподобившись последнему кирпичику.

— Короче! — продолжил я уже энергично, вооружённый меркантильным довеском. — План я сейчас изложу. Если оценка будет положительной, то будем делать. Но если всё будет победоносно, то тогда нам как героям и любителям прекрасного должно полагаться получить право пообщаться с Клеопатрой на сутки.

— На трое суток! — торопливо поправил Раис. — То есть это, на три дня и три ночи!

— Дело говорит! — заранее обрадовался Серёга.

Антоний с подозрением на меня поглядел, подумал и пробурчал:

— Не рано ли делёжкой заниматься?.. Стены-то вон какие…

— Дело не в стенах, — подхватил догадливо Джон, — а в гарантиях!

Антоний наморщил лоб и, решившись, махнул рукою:

— Ладно! Даю вам в этом свое официальное слово.

— Вот и ладушки! — зарадовался Раис, а потом принялся меня торопить: — Ну, давай, не тяни резину, а то Клеопатра уж совсем заждалась, поди!…

…План сразу всем показался дельным и реальным. Один Лёлик попытался организовать критику, но его никто не слушал. Резко отвернув от стен, мы поехали в лагерь, на ходу обсуждая детали.

— И главное, порт захватить! — потрясал руками Джон. — Чтоб Клеопатру не увезли!

Весь день прошёл в подготовке операции. Легионеры с демонстративным усердием стали подтаскивать к стене напротив главной башни на исходные позиции катапульты, складывать возле них горками набранные рабами камни; затем стали эти камни монотонно швырять поверх стен, норовя потревожить толпившихся там и всё прибывавших защитников города.

Продолжилось усиленное изготовление штурмовых лестниц, каких-то квадратных крытых тележек, широких деревянных щитов. Особенно мудрили над тараном, произведя модернизацию защитного сарая посредством обвязки его ивовыми прутьями и обмотки бычьими шкурами.

После полудня к стенам начали подходить когорты. Выдвинулись вперёд лучники, таща перед собой деревянные щиты размером с двери, укрепили их в мягкой земле и начали пулять из-за прикрытия по египтянам. В ответ также посыпался град стрел. Один манипул построился черепахой, прикрывшись со всех сторон и сверху плотно сдвинутыми щитами, и медленно стал продвигаться к остаткам моста. Под их прикрытием полуголые рабы, назначенные сапёрами, блестя потными спинами, подтащили, взгромоздив на головы, сколоченные из толстых досок и жердей настилы, стали торопливо прилаживать их поверх каменных быков моста. Египтяне без перерыва сыпали сверху стрелами и дротиками; немало сапёров упало, дёргаясь и крича.

Переправа была готова; манипул, пятясь, отступил. Модернизированный сарай с тараном обильно полили водой, туда битком набились легионеры и поволокли сооружение к главной башне. Египтяне заволновались, зашумели сердито; полетели в крышу тарана зажжённые стрелы, но влажная обшивка не загоралась. Таран тяжело вкатился на сварганенный мост и остановился напротив ворот. Под монотонные команды бревно начали раскачивать; размах становился всё шире и шире и, наконец, раздался глухой удар, а за ним ещё и ещё. Ворота потихоньку начали трещать. Египтяне торопливо сновали за зубцами башни; вырос оттуда чёрный столб дыма, а чуть погодя вниз обильно посыпались жарко горевшие корзины, падавшие на крышу тарана и разбрызгивавшие кругом капли жидкого огня. Вскоре таран стал превращаться в натуральный костёр. Прыснули из сарая легионеры; их тут же утыкали со стен стрелами. Вопль восторга защитников слился с рёвом разочарования нападавших.

Антоний заругался, затопал ногами, стал жаловаться нам на коварство недруга, использующего такое бесчеловечное оружие как кипящая смола.

— Так а мы чего ж? — спросил Лёлик. — Ворота-то в башне тоже деревянные…

Антоний поначалу посмотрел на него непонимающе, затем расцвёл и, крикнув сию минуту трибунов, принялся отдавать необходимые распоряжения, требуя мобилизовать все резервы горючих материалов, будь то земляное масло, или оливковое, или какое прочее. Лёлик напыжился и важно помогал советами.

Из обоза понесли разнокалиберные глиняные горшки. Катапульты поставили напротив ворот на прямую наводку и, примерившись, забросали их горшками, липкое содержимое которых обильно растеклось по утыканным бронзовыми блямбами доскам. Затем лучники, приготовив обмотанные ветошью стрелы, зажгли их и устроили меткий тир. Невзрачные поначалу языки пламени лениво лизнули испачканные ворота, затем стали разгораться. Катапульты, не переставая, метали горшки.

За боевыми хлопотами день промчался незаметно. Стало вечереть, и костёр из ворот выглядел ярко и празднично. Скапливались напротив башни манипулы, тесно толпились, бряцали оружием. В свою очередь и египтяне облепили стены.

Катапульты начали швырять по воротам камни, которые действенно крошили полуобгоревшие доски. Наконец, ворота, догорая, рухнули. В глубине проёма сквозь языки угасавшего огня проросли очертания плотно сбитого отряда, прикрытого большими щитами и густо выставившего копья как иглы дикобраз.

Требовательно заныли трубы. Один манипул, взяв с места неплохой разбег, заскочил под ливнем стрел и дротиков на мост, воткнулся в остов тарана, замешкался, создавая толчею, отчего несколько крайних бойцов сорвались в ров. Легионеры навалились на препятствие; таран покачнулся, перевернулся и полетел туда же; манипул дружно произвёл метание пилумов, затем кинулся вперёд, сметая на пути тлевшие остатки ворот, и с лязгом врезался в шеренгу защитников. Египтяне первый натиск выдержали, не давая легионерам прорубиться через тесный частокол копий, а затем шаг за шагом стали теснить нападавших. Римляне, отжимаемые постепенно, пятились, отмахиваясь мечами; кто-то упал, на него упали другие — строй стал превращаться в полную неразбериху, а потом и рассыпался в один миг. Египтяне, заорав воинственно, попёрли в наступление, протыкая походя копьями немногих ещё пытавшихся сражаться легионеров. Но как только в пылу боя они проскочили мост, ситуация резко изменилась — два отряда легионеров профессионально взяли их в клещи, отрезая отход. Египтяне попытались пробиться, но были отброшены и прижаты ко рву. В ворота сунулся ещё один свежий манипул, но там уже стояли новые шеренги защитников, наглухо затыкая собой проход.

Стало стремительно темнеть. Римляне, столкнув в ров остатки не в меру ретивого египетского отряда, отошли от стен. Катапульты прекратили швырять камни. Шум понемногу улёгся. Египтяне принялись метать со стен зажжённые смоляные бочки, опасаясь незаметного римского подвоха.

Мы залезли к Антонию в шатёр, подкрепились плотно, почистили оружие и ещё раз прикинули план действий, застращав Антония в том смысле, что ежели он, не дай Юпитер, осрамится и сделает чего не так, то мы его из-под земли достанем и потом обратно в эту самую землю вобьём.

— По самую маковку! — со вкусом повторил несколько раз Раис, многозначительно постукивая обухом топорика по своей медной каске.

После всего этого мы легли спать. Обуявшее возбуждение сну не благоприятствовало, мы переговаривались, выходили часто на улицу, но всё же под утро закемарили. Разбудили нас почти тут же, незадолго до рассвета.

Мы торопливо встали, облились для бодрости холодной водой, хлебнули по большой чаше подогретого вина. Раис побурчал насчёт отсутствия завтрака, но ему было предложено думать о том, что обедать мы уже будем в самом городе. Навьючившись амуницией и попрыгав как разведчики на предмет выявления предательского бренчания, мы вышли из шатра.

В низине прятались изготовившиеся манипулы. Антоний на дорожку похлопал нас по спинам и энергично протянул вперёд указующую длань наподобие позднее случившихся вождей.

Цепочкой двинулись, ориентируясь по стене. Утренний молочный туман окутал мягко, проникая неприятной сыростью сквозь одежду. Накатил нервный озноб. Шли тихо, только Раис украдкой грыз сухарь, стараясь делать это деликатно.

Сзади раздались хрипы труб и мощный рёв легионеров, заспешивших на новый штурм. План начал действовать.

Шум становился глуше — мы отдалялись от его источника. Пробирались мы украдкой, давая большой круг и стараясь прятаться в складках местности. Миновав намеченную по плану башню с воротами, мы вошли в пальмовую рощу, находившуюся напротив другой башни — также фигурировавшей в диспозиции. Лёлик начал озабоченно бормотать о том, что он ничего не видит, и не напутал ли чего Антоний. Но тут из-за деревьев послышался лёгкий свист, и высунулась чья-то физиономия. Мы прошли туда. Восемь крепких рабов под присмотром четырёх преторианцев стояли плотно. Рядом с ними лежали на земле две узкие лодки из тростника. В лодках имелись короткие вёсла.

— Ну, погнали!… — взволнованно выдохнул Джон и дал отмашку.

Рабы подхватили лодки и рванули в хорошем темпе ко рву. Мы побежали следом, норовя казаться тихими и незаметными. До рва мы бежали примерно минуту, но каждая секунда при том казалась чудовищно длинной и вязкой как смола. Тем не менее, добрались незамеченными.

Рабы принялись осторожно спускать лодки в воду — несколько поодаль от башни. Один из них проявил неловкость, отчего не обошлось без сочного всплеска, показавшегося оглушительным, тем более и на стене кто-то заворочался и заговорил гортанно. Но особого шухера не произошло. Рабы торопливо побежали прочь.

Помогая друг другу, мы спустились в оказавшиеся излишне вёрткими лодки, взяли вёсла на изготовку. На суше остался один Боба наедине с уготованной ему планом ролью. Мы внимательно следили за его действиями.

Боба размашисто перекрестился и принялся заряжать базуку — по нашему разумению слишком медленно. Лёлик нервно зашипел, подгоняя его. Туман начал рассеиваться стремительно, и вдруг, как гром в раю, раздался над нашими головами удивлённый вопль.

— Давай! — закричал в истерике Лёлик, пригибаясь судорожно.

Боба неловко упал на одно колено, прицелился и выстрелил. С рёвом чиркнула в сером утреннем свете багровая струя и врезалась в подножие башни, как раз туда, где имелось отверстие, прикрытое решёткой. Грохнул взрыв, посыпались кругом деревянные обломки и каменные осколки. На башне заголосили жалобно. Боба, взбрыкнув голенастыми конечностями, тяжко ухнул в лодку, едва не опрокинув её.

— Айда!!… — заорал Серёга, отталкиваясь сильно от берега. Мы не слишком слаженно, но мощно заработали вёслами.

Вмиг лодки одна за другой подлетели к башне. От решётки ничего не осталось. Мы притормозили и, приноровившись, втёрлись в дыру. Низкий свод заставил скрючиться в три погибели. Запоздалая мысль о наличии заграждения и с внутренней стороны заставила похолодеть. Но, к счастью, его не оказалось. Впереди мелькнул свет и, суматошно преодолев тёмный узкий тоннель, мы выскочили вон из башни в канал, уходивший куда-то в город. Вокруг густо теснились двухэтажные дома с окнами, плотно закрытыми ставнями.

В облицованной каменными плитами стенке канала удачно имелись ступени, спускавшиеся к воде. Мы выскочили из лодок и огляделись. В поле зрения никого не было, но из-за домов слышались быстро приближавшиеся нудные крики. Справа над крышами возвышались зубцы нужной башни, чётко вырисовываясь на светлевшем небе.

— Бежим! — закричал кто-то из коллег, и мы побежали.

Держа на ориентир, мы по кривой улочке вбежали в какой-то тупик, перелезли через невысокий забор, выскочили через незапертую калитку, наткнулись на группу вооружённых какими-то несерьёзными палками людей, которые шарахнулись было к нам, но тут же развернулись и кинулись наутёк. Поплутав в лабиринтах домов, мы, наконец, выбрались на прямую широкую улицу, упиравшуюся в искомую башню с воротами, которые были крепко-накрепко закрыты задвижками толщиною с фонарный столб. Толпившиеся на башне воины напряжённо всматривались за зубцы, покрикивали чего-то озабоченно, высматривая со всем тщанием подкрадывавшегося снаружи врага. Врагов сзади никто не ждал.

Джон схватил Бобу за локоть и с мимикой завзятого террориста кивком показал на гранатомёт, а затем на ворота. Боба ухмыльнулся и уже более сноровисто стал заряжать инструмент. Мы окружили его, выставив оружие наизготовку и глядя напряжённо по сторонам, но никто и не собирался на нас нападать из-за домов, а бдевшие стражи на башне и не помышляли оглянуться назад, никак, видно, не ожидая подобной военной хитрости.

Боба шёпотом доложил о готовности. Мы разбежались по сторонам, остерегаясь реактивной струи. Боба встал на одно колено, примерился и пульнул. Проскрежетала огненная полоса, грохнул взрыв; ворота лопнули в мгновенной вспышке и превратились в перекорёженные разлохмаченные обломки. Тут же снаружи грянул победный клич притаившихся римлян. Египтяне на башне разом подпрыгнули и заголосили панически.

— Очистить башню! На абордаж! — закричал Джон, указывая на примыкавшую к стене узкую каменную лестницу и заботливо пропуская нас вперёд.

Первым как всегда оказался Серёга. Он лихо всех обогнал и бодро затопал по крутым ступеням, на ходу грозно ругаясь и постреливая. Египтяне в ужасе заметались и, бросая оружие, стали прыгать вниз, немало калечась. Когда мы взбежали на башню, там оставался лишь один воин, судя по массивной комплекции и знатно украшенным чешуйчатым доспехам, бывший местным богатырём. Он стоял на дальней стороне башни, покачиваясь на заметно подгибавшихся ногах, судорожно тыкал перед собой копьём и ухал при этом как-то болезненно. Богатырь был бледен, глаза его выкатились, и выглядел он совершенно так, как герой американского ужастика, наткнувшийся в своей спальне на брутальных монстров. Внезапно он взвопил, выставил перед собой копьё на всю катушку и, зажмурившись, кинулся на вылезшего вперёд Серёгу. Серёга ловко увернулся и ухватился за древко. Египтянин встал как вкопанный и, продолжая вопить, принялся рвать копьё на себя. Серёга не остался в долгу и стал дёргать предмет раздора в свою сторону. Возникла патовая ситуация, отчего перетягивание копья явно грозило затянуться. Но тут Раис, издав боевой клич, натянул каску поглубже, нагнулся, сорвался с места и со всего маху врезался головой в бронированное брюхо египтянину. Тот, складываясь пополам как перочинный ножик, полетел назад, где врезался затылком в зубец, после чего мирно затих.

— Так была поставлена победная точка! — красуясь, воскликнул Раис, снял каску и почесал темя.

— Чего римские вояки медлят? — процедил Лёлик, выглядывая за зубцы наружу.

А там манипулы уже покинули укрытия и толпились возбуждённо у рва, в один голос подгоняя сапёров, торопливо заканчивавших наводить переправу.

— Атас! — заорал вдруг Боба.

В конце улицы показался немалый отряд египтян, быстро бежавший к воротам.

— Стрельнуть надо, а? Стрельнуть, я говорю! — закричал Лёлик, подталкивая нас к краю башни.

Мы приготовились отразить нападение, но тут за воротами раздался торжествующий рёв, и первый манипул с ходу вбежал в город, врезавшись в поспешавших египтян. С лязгом и воплями пошла мясорубная стычка; римляне шаг за шагом продвигались вперёд, с энтузиазмом размахивая мечами и с подъёмом колотя противника. Подоспели новые манипулы, мигом окружили египтян и порубали их незамедлительно.

Я посмотрел вниз. Из ворот в город, блестя шлемами, прижимаясь тесно плечами, сплошным потоком выбегали легионеры и растекались с дробным топотом по улицам. Проскочил конный отряд, затем снова пошла пехота.

Мы уселись, расслабленно привалившись к шершавым зубцам. Коллеги молчали. Постепенно нервное напряжение стало растворяться, заставляя мышцы изредка судорожно вздрагивать. Поверженный Раисом богатырь застонал и как бы ненароком постарался отползти от нас подальше. Коллеги равнодушно отвернулись; лишь Раис потянулся было за топориком, но затем передумал, засунул руку в рюкзак, пошуршал осторожно и стал чего-то украдкой жевать.

Серёга посмотрел на него внимательно, подумал и произнёс с надрывом:

— Эхма! Я думал потом… когда всё путём… но ничо… сейчас в самый раз будет!… — после чего достал с великим бережением из своего рюкзака нечто продолговатое, тщательно завёрнутое в толстый слой всевозможных тряпиц.

После разворачивания продолговатое оказалось обычной родной поллитровкой. Встречена она была на ура, и даже некое ностальгическое чувство пробудилось неясно при виде акцизных марок. Бутылку мигом раскупорили, открутив жестяную крышку, и пустили по кругу. После слабого латинского вина огненная пшеничная жидкость показалась удушающе крепкой, но обжигающий спазм быстро сменился на тёплую волну, пролившуюся форменной релаксацией по организму. Отняв у Раиса обнаруженные сухари, закусили. Захотелось действий.

— Ну что, братки, пора чапать! — развязно сказал Серёга. — Желание у меня есть… на красотку местную глянуть. Как там ее кличут, Клепатра, что ли?

Джон посмотрел на него уничижительно и произнёс хоть обтекаемо, но с тем и назидательно:

— Я думаю, царица Клеопатра выберет лучшего из нас.

— А кто это ей даст выбирать? — искренне удивился Серёга.

— А, может, подождём слегка, — предложил осторожный Лёлик. — Пусть римляне сначала пошуруют, очистят улицы, так сказать, от нежелательных элементов.

— Они пошуруют, — успокоительно сказал Джон. — Они так пошуруют, что нам ничего не останется, — после чего указующе обвёл открывавшуюся с башни панораму, где появлялись уже слабые дымы начинавшихся пожаров.

— А куда путь держать будем? Табличек указательных что-то не видать, — не без оснований заметил Боба.

Мы изучающе вгляделись в городские ландшафты. Плоские крыши тесно стоявших домов то и дело перемежались громоздкими кубообразными сооружениями с рядами пузатых колонн, но все они выглядели карликовыми безделками перед угловатой махиной сложной формы, находившейся примерно как раз в центре города.

— Это, наверное, и есть дворец, — указал Лёлик, поглядывая через бинокль.

Мы спустились с башни. Легионеры, охранявшие ворота, приветствовали нас радостными криками. Лёлик было отстал, начавши раскланиваться, но, увидев, что мы сворачиваем за угол, побежал следом.