Рассвет придет

Глава 13

- Раздражает, - шепот Кэтери прозвучал рассерженным змеиным шипением.

- Понимаю, - хмыкнул Охитека.

Кинул взгляд в ту сторону, куда глядела его спутница. Лэнса, по обыкновению, устроился в затененной нише с бокалом в руке. Стоял, облокотившись на колонну, оглядывал лениво собравшихся.

Удачная позиция, что ни говори. Сам он может видеть всех собравшихся – перемещения, кто с кем разговаривает. На него же внимания практически не обращали.

- Отлично устроился! – бурчащая девушка напоминала нахохлившегося воробушка.

- А ты пусти его по рукам, - Охитека фыркнул. – Вы ж, девчонки, это умеете. Как раз танцы начинаются! Думаю, в такой затее тебя даже Ловелла поддержит.

- Я в таких развлечениях участия никогда не принимала, - она поморщилась.

- Ну, так что мешает начать? – поддразнил он.

Кэтери ответила испепеляющим взглядом. Охитека фыркнул. А что – забавно будет выглядеть почтенный господин Лэнса, безуспешно пытающийся вырваться из рук девиц, по очереди кружащих его в танце. Интересно, почему он с собой Чероки не берет? Или дочка председателя Совета резко сделалась стеснительна?

Она, впрочем, и прежде особенно резвым нравом не отличалась. Даром, что появлялась с отцом на всех мероприятиях – вела себя куда тише и скромнее своих сверстниц.

- Между прочим, будет отличный повод посплетничать, - он снова склонился к уху Кэтери. – По-вашему, по-девичьи. Перемыть косточки почтенному господину Лэнсе, обсудить, кто как к нему относится и почему. Кто что о нем думает.

- Да прав ты, прав, - она поморщилась. – Вот только если никто меня не поддержит, я окажусь в глупом положении!

- Да брось! Никто же, кроме нас с Лэнсой, не будет над тобой смеяться. Обещаю, что я тоже не буду, - тут же поправился он. – Ну, я бы тебя поддержал – но, боюсь, меня не поймут, если я после тебя приглашу его на танец!

Кэтери зафыркала смешливо. Взгляд повеселел, лицо разгладилось.

- А славная была бы картина! – протянула она.

- Я обещаю, что ты ее увидишь – если тебе этого хочется, - заявил он.

- Боюсь, Лэнса не обрадуется, - она снова посмурнела. – Как он там говорил? Если нет необходимости что-то афишировать, то не афишируй?

- Что-то в этом роде. Но мы-то ничего не афишируем! Может, ты со мной поругалась и пригласила на танец первого, кто под руку подвернулся.

- Тебе на кой ветродуй это надо? – она сощурилась. – Ты ведь не хочешь вывести Лэнсу из себя. Заставить пожалеть, что с нами связался.

- Пожалеть? – Охитека моргнул.

Слова Кэтери представили дело в новом свете. Ну да, ребяческая выходка, конечно – закружить его в танцах, в то время, как он вообще не желает, чтобы его замечали. И движет им, Охитекой, исключительно досада. Во всяком случае, так может показаться Лэнсе.

Но на деле-то это не так! На деле Лэнса на собраниях Совета выглядел эдаким неприкасаемым: его игнорировали, о нем не говорили. Даже в прошлый раз он не участвовал в общем обсуждении. Просто оставил потихоньку свой голос и покинул здание.

Разумеется, глупо было бы предполагать, что Лэнса не собрал всех возможных сплетен о своей персоне.

- Он наверняка мог что-то упустить, собирая слухи, - заметил Охитека.

- Ты меня или себя пытаешься в этом убедить? – Кэтери фыркнула.

Он возвел глаза к потолку, делая вид, что раздумывает над ответом. Она недовольно фыркнула. Ткнула его кулачком под бок и направилась к площадке для танцев.

Охитека поглядел, как ее подхватил немедленно под локоть какой-то молоденький мажор. Напряг память. Сколько этому – кажется, лет шестнадцать или семнадцать?

Руки сами собой сжались в кулаки: слишком уж картина напомнила ему недавний визит на молодежку. Огляделся. Усилием воли заставил себя прекратить панику. Нет, Кэтери на площадке для танцев! Она не позволит вытащить ее в безлюдное место, как прошлый раз. В конце концов, она – не беспомощный младенец! Да и охрана Лэнсы не дремлет.

- Боги, до чего красноречивый взгляд! – раздался сбоку звонкий голосок. – Прямо-таки бог войны, заставший свою ветреную жену с очередным пастухом!

Охитека обернулся к нежданной собеседнице. Хозяйка недавней молодежки, на которой они с Кэт были гостями.

- Она меня когда-нибудь с ума сведет, - посетовал он.

Девчонка весело рассмеялась.

- Так это неправда? – она с любопытством уставилась на него. – Будто вашу помолвку организовали родители? А сами вы – ни сном, ни духом.

О как! Хотел услышать какую-нибудь новую сплетню о Лэнсе – а собирает сплетни о себе самом. Ну, тоже любопытно.

- Ну, почему же ни сном, ни духом, - он криво усмехнулся. – На самой-то помолвке мы появились. Так что были вполне осведомлены. Не понимаю, правда, почему они решили не объявлять об этом широко…

- Вот это да! – она широко распахнула глаза. – Но теперь-то вам не обязательно выполнять волю родителей?

- Теперь нет, - Охитека хмыкнул, неопределенно пожал плечами.

- О, так вы теперь практически свободны?

- Я? – он заинтересованно взглянул на нее, наткнулся на такой же изучающий взгляд. – Да пожалуй, что практически свободен. Если сочту нужным, - прибавил задумчиво.

Н-да. Вот чего-чего, а распускать сплетни о самом себе ему еще не приходилось. Заиграла быстрая музыка – какая-то новая композиция. Кажется, ансамбль ведьм по обычаю выдал что-то новое к середине зимы. Как они раз за разом ухитряются вплести в музыку вой ветра и метели? Совершенно непередаваемое звучание – музыка кружила, зовя забыть глупые земные заботы и отдаться танцу. И кто там болтал о том, чтобы закрыть ведьм? Пусть закроют свои рты.

- А почему вы меня не приглашаете? – он насмешливо улыбнулся собеседнице, бесцеремонно подхватил ее под руку и увлек на площадку.

- А вы меня не уроните? – она хихикнула.

- Не бойтесь, симпатичных девушек я не роняю, - заверил он ее. – Тем более, таких скромных!

Краем глаза заметил, что Кэтери кружится с Лэнсой. Когда это успела? А жаловалась на недостаток сноровки! И куда она дела того мажора? Ох уж эти мнимые скромницы.

Он энергично закружил партнершу. Золотистые перышки на лбу растрепались. Взгляд искрился смехом. Как же ее все-таки зовут? И чья она, ветродуй побери, дочь?!

Подружка Ловеллы. Если бы он еще в свое время чаще интересовался, кто из детишек толстосумов-нэси кому друг!

- А вас, значит, совсем не беспокоит, что ваша пока еще невеста танцует с этим? – девица кивнула на Кэт с Лэнсой.

- В танцах ничего неприличного нет, - он пожал плечами.

- Ах, в приличиях ли дело! Вы разве не слышали?

- О чем? – Охитека с любопытством на нее уставился. Кажется, первая сплетня подоспела!

- Да это же Лэнса, тот самый, который, говорят, похитил дочку председателя Совета! Как же ее, - она нахмурила пернатый лобик. – Такая, тихая, ее обычно не слышно. Заучка, - она скривилась. – В общем, дело было еще осенью. Вроде как господин Уомбли сделал ей предложение. То ли замуж за него выйти, то ли просто… ну, вы понимаете.

- Понимаю, - согласился он. – То ли просто – чего же тут не понять?

- Так вот, - она проигнорировала иронию. – И тут вдруг появился этот Лэнса, ударил господина Уомбли по лицу, а ее – дочку председателя – силой уволок с собой. И больше ее никто не видел!

- Ну! – изумился Охитека. – И что, она даже не сопротивлялась?

- Этого я не знаю, - девица насупилась. – Хотя ее вроде как потом еще видели – она вроде бы возвращалась домой после того, как уехала с этим Лэнсой. И еще она назначала встречу господину Хоноу.

- Хоноу? – удивился Охитека. – Это ведь банкир?

- Ну да, - она сморщила носик. – Разве это важно?

- Неважно, - заверил он ее, насколько мог, горячо. – Это я так, не уверен был, что верно вспомнил.

Он развернул ее в танце – правда, несильно. Чтобы она не потеряла нити размышлений и способности говорить. Ее это, кажется, разочаровало. Ничего, впереди еще не один танец. А в этом звучат уже последние аккорды – так что резкие движения здесь будут излишними.

Новая композиция заиграла сразу вслед за предыдущей, без малейшего перерыва. Кэтери ловко передала Лэнсу в руки какой-то невысокой, но энергичной девице-нэси.

- Вы ведь позволите вас еще на один танец? – Охитека снова закружил партнершу.

- По окончании танца партнеров принято менять, - запротестовала она.

- Да бросьте! Кого в наши дни волнуют такие условности?

Он снова ее закружил. Начало танца – вот тут можно ни в чем себе не отказывать. А девчонке, похоже, нравится, когда ее вертят так, что голова кружится. Ее что, в детстве на карусели не пускали?

Продолжать обсуждение она, кажется, не в настроении.

Любопытно, чтоб его! Лэнса похитил дочку почтенного господина Чунты? Ну да, это объяснило бы, почему ее здесь нет. Охитека видел ее мельком в апартаментах Лэнсы, но она слишком поспешно скрылась. Однако не похоже было, чтобы ее держали там насильно. Для пленников наверняка есть места за пределами личных апартаментов владельца небоскреба.

Опять же, пленница попыталась бы обратить на себя внимание. Передать весточку наружу. А уж никак не убегала бы, точно боялась, как бы ее не заметили.

Если с дракой все более-менее понятно, то зачем Чероки назначала встречу человеку, входящему в двадцатку крупнейших банкиров?

Лэнса подрался из-за нее с Уомбли. После этого Чероки назначила встречу банкиру, а после этой встречи пропала. По крайней мере, пропала для общества и друзей.

Хотя кто там был в друзьях у этой заучки? Легкомысленная девица удивительно точно определила характер дочки председателя Совета. Любопытно, друзья тоже ничего не знают? Хотя, если знают – они вполне могут и держать в секрете подробности общения с ней.

- И о чем вы так задумались? – голосок партнерши вырвал его из задумчивости.

- Я? – он моргнул, взглянул на нее. – Я думаю, как эти ведьмочки ухитряются раз за разом выпускать такие фантастические композиции.

- Пф! По-моему, они повторяются, - девчонка закатила глаза.

Охитека хотел было возмутиться, и прикусил язык. Да пусть ее! Может, она просто в музыке ничего не смыслит! Его цель – не с пустоголовой девицей ругаться.

А насчет Чероки и банкира можно потом у Лэнсы спросить. В конце концов, скорее всего, в этой истории и нет ничего, что было бы им всем полезно. А с Лэнсой они пока что в одной лодке. Он склонился к уху партнерши.

- Поддержите шутку? – шепнул он.

- Какую? – она заинтересованно уставилась на него.

- Глядите, как закрутили этого маньяка, похитителя молодых девушек, - он кивнул на Лэнсу. – Поделом ведь ему, как считаете?

- О, - она хихикнула. – Понимаю. Хотите избавиться от меня?

- Ни в коем случае! – горячо заверил он. – Надеюсь, вы мне еще составите пару в танце на нынешнем раунде.

- Поглядим, - фыркнула она и сама развернулась, ведя их пару к Лэнсе с партнершей. – Сейчас будет смена фигур – вот и поменяемся, - она криво усмехнулась.

Охитека слишком поздно заметил, как она подмигнула девице, которая танцевала с Лэнсой. Опа! Кажется, с ним решили провернуть такую же штуку, как и с Лэнсой. Зря он вызвал у девчонки досаду. Она оказалась мстительной, как все девчонки-нэси.

Дурак! – выругал он сам себя. С ним же заигрывали, следовало поддержать! Вон, как она настырно выясняла – свободен ли он, или еще нет. Тугодум!

Его бодро закружили по площадке. Ну, попал – попробуй теперь вырвись из этих цепких лапок! Ему показалось, он перехватил злорадную улыбку Лэнсы.

Через мгновение их разнесло в разные стороны площадки.

*** ***

- А ты – резвый парень, - с ухмылкой заметил Настас – старинный приятель. – Невеста отвернулась на минуту – а ты уж подбиваешь клинья к наследнице железных дорог! Оно конечно, Качинахороша, - прибавил он мечтательно.

Так вон с кем он танцевал! Ну да, ну да – чего удивительного, что дочка владельца метрополитена трех континентов дружит с дочкой одного из трех крупнейших ядерных магнатов! Охитека залпом осушил стакан с водой. Может, и стоило поболтать с ней подольше.

- Моя невеста в резвости кому угодно фору даст, - ядовито заметил он.

- Да ты ревнуешь! – Настас расхохотался. – Ты чего воду хлещешь? – прибавил он удивленно.

Охитека мрачно на него взглянул. Издевается, не иначе. Еле вырвался с танцплощадки! Кажется, его идея нынче пришлась по вкусу многим девчонкам-нэси.

Он попытался отыскать взглядом Кэтери. Неужели до сих пор на площадке? Там сейчас месиво – не разберешь, кто где. Музыка оглушает, пары кружатся, то и дело меняясь партнерами. Уволочь кого-то под шумок – плевая затея. Правда, еще нужно пройти через зал. И Лэнсы не видно. В груди похолодело. Что за дурная идея посетила его в недобрый час? Не иначе – Спящий отвернулся, и бог лжи помутил ему разум.

Охитека тряхнул головой. Ну да, правильно – сваливай все на богов и святых покровителей! Коли своих мозгов не хватает.

- Ты кого выглядываешь – Кэтери или Качину? – зафыркал Настас.

- Обеих, - мрачно отозвался Охитека. – Обе стремительные – аж злит! Я за ними не успеваю.

- Стареешь, друг, - протянул тот. – А как Кэтери отнесется к твоему финту ушами? – осведомился он, хмурясь. – С Качиной…

- Чтобы как-то отнестись – нужно знать. А меньше знает – крепче спит.

А ведь Качина сама с ним заговорила! Не может быть, чтобы дочка одного из крупных воротил не знала, в каком он сейчас положении. Что у нее был за расчет?

Может, и вовсе никакого – чего может стоить пустопорожняя болтовня?

- О! – Настас взглянул куда-то поверх его головы. – По твою душу, не иначе.

Охитека обернулся и с трудом подавил стремление драпать без оглядки. А перед тем – перестрелять из импульсника всех, кто под прицел попадет.

- Господин Охитека, - один из двоих остановившихся перед ним охранников заговорил. – Нам поручено проводить вас.

- Я никуда не пойду, - отрубил он, подбираясь.

Охранники переглянулись. Охитека потянулся к карману с импульсником. Помявшись немного, громилы удалились. Нэси с удивлением обнаружил, что и Настас исчез. Вот тебе и старинный приятель!

Сам виноват. Нужно было поддерживать с сородичами более прочные связи. Вот и итог его беспечности.

Охранники вернулись спустя меньше четырех минут. Ему указали на колонну в затененном углу неподалеку от бара. Охитека прикинул, что место хоть и уединенное, но вокруг достаточно оживленно. Да и от выходов из зала далеко. Решив, что это достаточно безопасно, неспешно направился туда.

Охранники из тех, что обеспечивают безопасность всего собрания Совета. Любопытно, кто это надумал с ним беседовать? И о чем.

*** ***

- Не оборачивайтесь! – прошипели из-за колонны. – И прикройте рот стаканом, когда будете отвечать! – голос невидимого собеседника звучал раздраженно. – Какого лысого генетика я вообще вынужден говорить с вами таким образом?! Вы чуть не в драку полезли с моей охраной, а вас просто пригласили по-хорошему пройти в удобное для разговора место!

- Лично мне разговаривать удобно и здесь, - отозвался Охитека. – Что касается вашего приглашения – так откуда я знаю, кто вам за это заплатил, почтенный господин председатель, - не сдержался, и последние слова прозвучали донельзя ядовито.

Последовала пауза. Охитека был уверен – загляни за колонну, и увидишь, как дергается лицо почтенного господина Чунты от бешенства.

- Мне никто не платил, - выдавил наконец тот. – Я хотел узнать – все ли в порядке с моей дочерью?

- А почему вы меня об этом спрашиваете?!

- А кого я должен спрашивать – этого паскудного койота, вашего покровителя?! – зашипел Чунта. – Да, я знаю, что вы нашли приют у Лэнсы! Славный выбор, весьма и весьма в вашем духе. Так вот – моя дочь у него. Вы вхожи в его логово, вы наверняка ее видели!

Ага. Вот и возможность надавить на председателя. Тот сам выдал свою слабость. Понятно – дочь ему дороже любых других соображений. Надо бы получше распорядиться нежданной возможностью.

- Что вы молчите, вы там заснули?! – шикнул Чунта, явно теряя терпение.

- Я раздумываю, с чего мне вам помогать, - проговорил Охитека, поднося бокал к губам. – Вы не слишком заторопились, когда к вам обратилась за помощью Кэтери.

Ему показалось, что он слышит скрип зубов собеседника. Поразительная выдержка – тот не обрушил ему на голову ожидаемого шквала ругани.

- Но вы ее видели, мою дочь? С Чероки все в порядке?

Он правда считает, что та находится у Лэнсы на положении заложницы? С другой стороны – как знать. Быть может, так оно и есть. Причем сама Чероки об этом даже не догадывается.

- Скажите, что мне передать вашей дочери, - решился наконец он. – Я передам послание, если увижу ее. Но за это мне нужна ваша помощь.

- Какие, к медузьей матери, послания?! Вы должны помочь ей бежать!

- Серьезная заявка, - заметил Охитека. – Что вы предлагаете взамен? Очистите мою штаб-квартиру от… временной администрации? Какие вы мне предоставите гарантии?

Из-за колонны слышалось сопение разъяренной пещерной таксы, у которой из-под носа удрала жирная мышь. Чунта молчал – обдумывал его слова? Вот вопрос – а что он, Охитека, станет делать, если председатель согласится?

Ведь Чероки находится у Лэнсы по доброй воле! Хорошо, устроит он ей побег в обход Лэнсы – пусть это и подлость. Так ведь девчонка сама откажется! Не силой ведь ее увозить. Тем более, что это ему навряд ли удастся.

- Ты что, мальчик, со мной торгуешься? – выдавил наконец Чунта. – За мою дочь?!

- Я не обязан следить за вашей дочерью. Если вы согласитесь помочь мне – я, так и быть, взамен помогу вам. Попытаюсь найти Чероки, переговорить с ней. Возможно, сумею организовать звонок.

Он напрягся, ожидая ответа. Неужели его собственность вернется к нему раньше, чем он ожидал?! Помощь председателя Совета – это не шутки. Пусть даже он и не осведомлен, как уверял Лэнса.

Вопрос – что он сам сможет сделать. И стоит ли рассказывать Лэнсе об этом разговоре.

Молчание затягивалось. Охитека, повинуясь наитию, заглянул за колонну.

Пусто! Почтенный господин Чунта попросту ушел, не удостоив его ответом. Решил, что продолжать разговор бессмысленно? Или разозлился. Досадно! Он-то уж размечтался, как спустя меньше доли суток по-хозяйски зайдет в небоскреб, и охрана будет встречать его навытяжку.

Хотя охрану он заменит первым делом! Целиком.

Вот и распланировал. Остается штаб-квартира в руках оккупантов. Как и все предприятия. Может, стоило пообещать Чунте то, что он хотел? А уж дальше по обстоятельствам.

Хотя тот, скорее всего, ушел именно потому, что он стал торговаться. Не в силах был председатель Совета выполнить его требование, или не пожелал? Как бы то ни было – он, Охитека, остался при своем. То есть – с пустыми руками и по-прежнему зависящим от доброй воли временного союзника.