Проект «Ненормандия», или Эффект критической массы попаданцев

Очень большая охота

Разумеется, без накладок обойтись не могло — кварианцы по другую сторону шлюза наотрез отказались впускать коммандера на "Аларей" и уж тем более — делиться челноком. Пришлось идти на поклон к Тейну, как специалисту в ползании по вентиляции, и отправлять его на поиски блудного адмирала. Вскоре оттащенный от работы за ногу — за недоступностью ушей — Раэль предстал перед капитаном, без лишних разговоров выдал все необходимые разрешения и поспешно смылся обратно в коммуникации.

— Надо было ему подсунуть документы на передачу в Альянс пары кораблей, — прокомментировал, старательно изображая на лице маниакальную жадность, наблюдавший за этой сценой Джокер. — Интересно — подписал бы?

— Вряд ли, — усмехнулся привычно угнездившийся в кресле второго пилота Крайк. — Джон, меня с собой возьмешь?

— К Чаквас с такими вопросами, — отмазался коммандер. — Она тебя еще официально никуда не отпускала.

Турианец лишь тяжко вздохнул. А капитан, пока еще кто-нибудь на задание проситься не начал, поспешно удрал на борт к кварианцам, за челноком. Впрочем, за штурвал его те все равно не пустили — выдали транспорт вместе с пилотом.

И, разумеется, едва челнок причалил к силовому полю, затянувшему проем открытого десантного люка, выяснилось, что большая часть банды попаданцев все-таки попыталась незаметно просочиться в группу высадки — отсутствовали только Мордин, Тали, да уже предупрежденный Найлус.

Сошедший с челнока Шепард состроил показательно-кислую рожу, специально подняв забрало, и пристально рассмотрел каждого "неучтенного".

— Вакариан, ты какого тут забыл? — "вежливо" поинтересовался.

— Так пострелять же... — попытался возникнуть турианец, но был немедленно перебит, под смешки остальных попаданцев:

— Это может немного подождать. У тебя калибровка в самом разгаре, так что — вперед, на прорыв.

Тусклое освещение трюма и впрямь ясно давало понять, что ремонт вышел на очередной виток под названием "все надо начинать сначала". Убедившись, что Гаррус, тихо проклиная все на свете, утопал к шкафчикам разоблачаться, Шепард вновь повернулся к строю и продолжил разочаровывать:

— Ричард, Шиала — у вас работа, что ли, закончилась? В грузчики, мухами! Вега, стоять! Ты в любом случае вниз пойдешь, слинять даже не пытайся. Лиара, только не говори, что и тебе пострелять захотелось.

— Вообще-то, нет, спокойная работа меня как раз больше устраивает, — возразила тихо стоявшая в сторонке азари. Ну, можно было и догадаться — она единственная явилась не в броне. Поняв, что стормозил, а Лиара просто проводить его пришла, капитан расплылся в довольной улыбке.

— Кайден, брысь, — коротко разъяснил ситуацию последнему "зайцу" и быстро отвел зазнобу под руку подальше от любопытных ушей. О чем там они толковали, слышно не было, но вернулся капитан уже с просто кошачьей улыбочкой. И удивленно уставился на никуда не девшегося Аленко.

— При всем моем уважении, — покосившись на Уильямс, пояснил тот вопиющее нарушение субординации. — В... происшествии виноват не только сержант Вега. Не думаю, что справедливо будет наказывать только его. Сэр.

— Это не наказание, а профилактика безделья, — отмахнулся коммандер.

— Все равно я прошу разрешить мне пойти, — возразил Кайден.

Шепард пристально посмотрел лейтенанту в забрало.

— Шлем открой, — потребовал. Аленко нехотя предоставил на обозрение побитую физию.

— Ничего серьезного, сэр, просто синяки, — еще раз попытался повлиять на мнение начальства. То посомневалось — "синяки"-то и впрямь роскошные вышли, аж в желтизну... да и махнуло рукой:

— Бес с тобой, лети. В машину!

Безымянные, до того старательно изображавшие парк скульптур, по команде моментально погрузились в челнок. Следом забрались и попаданцы.

— Криос где? — поинтересовался усевшийся последним Шепард. Дрелл тут же показался на глаза, вызвав пару нервных взглядов в свою сторону — как он попал на челнок, никто заметить не успел.

— Тогда поехали, — заключил коммандер.

Планета встретила в первую очередь песчаной поземкой, переходившей иногда в настоящую метель. Прикинув, что может сделать такое вот счастье с оружием, если набьется в ствол, да и с броней тоже — сочленения-то не прикрыты почти, — коммандер резко расхотел надолго оставаться на поверхности.

— Отставить! — рявкнул попытавшимся изобразить перед челноком строй бойцам. — К укрытию, быстро!

И первым рванул в сторону видневшегося неподалеку створа шахты. Бежать по песку оказалось тяжко — сапоги брони так и вязли, а пыльные вихри здорово сбивали с толку, мелькая иногда перед самым лицом.

— Что-то у нас, что ни высадка, все больше веселья! — пропыхтела по рации Эшли. — на Теруме жара, на Новерии — мороз. Здесь вот пыльная буря и сухо так, что даже через фильтры глотку дерет.

— А мне нравится, — заметил Криос таким ровным голосом, словно пешком прогуливался, а не мчался скачками. Капитан следовал примеру Аленко и Веги — благоразумно молчал, стараясь поберечь дыхание.

Уже на месте Шепард оглянулся — не отстал ли кто? — на всякий случай еще и пересчитал отряд, и только когда все вошли в "предбанник" разработки, шагнул следом сам. Тяжелые двери захлопнулись, отсекая пыль и ветер.

— Эй, Локо, а нас встречают! — сообщил Вега от дальнего края пещеры.

— Не стрелять! — рявкнул в ответ капитан успевший рассмотреть отлично вооруженный "комитет по встрече", судорожно подсчитывая запас прочности щитов — спрятаться оказалось решительно негде. К счастью, охране хватило времени понять, что "гости" неагрессивные, и пальба не состоялась.

Переведя дыхание, капитан еще раз оценил положение, окончательно убедившись, что решение "сдаться" оказалось ну очень правильным.

Стены из сплошной скалы, никаких укрытий со стороны попаданцев, зато груда ящиков у второй гермодвери, и за ней — несколько вооруженных кварианцев... Ну, то есть, скорее всего, это были именно кварианцы — из-под пыльных, намотанных в несколько слоев тряпок виднелись только характерные шлемы да дула винтовок, из которых охранники настороженно целились в прибывший отряд. Впрочем, в них самих уже целился из темного угла невесть когда там оказавшийся Тейн, так что... Нет, запугивание лучше оставить на крайний случай.

— Отставить, — повторил Шепард, вскидывая ладони в жесте "мы пришли с миром", — Коммандер Шепард, фрегат "Нормандия", пятый флот Альянса. Адмирал Зора попросил помочь вам выбраться с планеты. Где у вас тут начальство?

Один из "шлемов", поколебавшись, кивнул на дверь.

— Только вы, — предупредил. — Остальные — после проверки.

— Параноики, — выдохнула Уильямс, нервно вцепившася в винтовку. — Надо было брать с собой Тали.

Кварианцы на реплику никак не среагировали: не то не знали, кто такая Тали, не то справедливо полагали, что знание имени одной из их народа мирных намерений еще не показывает — наболтать и не такое можно.

Словом, предупредив своих: "Аборигенов не провоцировать", Шепард пошел на переговоры.

В следующем отсеке обнаружилось редкое зрелище — кварианец без шлема. Точнее, кварианцев там было с пару десятков, но привлек внимание коммандера именно этот, в ярком скафандре, сидевший в каком-то силовом поле. Шлем он как раз пытался почистить, то и дело ругаясь под нос и не обращая внимания на смущенно отводивших взгляды сородичей.

На вопрос ближайшему кварианцу о начальстве тот ткнул пальцем как раз в сторону "бесстыдного". Очень стараясь не слишком любопытно таращиться на раскосое бледное лицо с четко очерченными выступами на лбу — "явными признаками рудиментарного экзоскелета", как сказал бы Мордин, капитан подошел и снова представился.

— Кэл"Ригар вас Нима, — ответил любезностью кварианец, нахлобучивая "ведро" на положенное место и разом принимая знакомый вид. Поле отключилось по щелчку инструметрона. — Вы вовремя, капитан, а то мы тут застряли.

— А в чем суть проблемы? — не понял Шепард. — Вооружение у вас, я смотрю, на уровне, от наемников могли бы и отбиться.

Кварианец махнул ему "идите за мной" и потопал вглубь шахты.

— Суть как раз в том, что мы и можем только защищаться, — объяснял, шагая мимо аккуратно составленных в штабели ящиков. — Любая попытка контратаки заканчивается забитыми фильтрами шлемов — сами видели, какая наверху погодка. Быстро добраться с "багажом" до подходящей для грузовика посадочной площадки — под огнем не выйдет. Таскать челноками — пробовали, на третьем рейсе пришли наемники с ПЗРК. Куда ни кинь, — попадалово, а бросать груз и оборудование жаба душит.

— То есть, наша задача — шугануть наемников, пока вы снимаетесь и улетаете, — сделал вывод коммандер.

— Да, именно так все и было бы, — согласился Ригар, останавливаясь у заваленного прохода дальше под землю. — Если бы не вот это. Прислушайтесь.

Шепард замер... Где-то вдалеке слышался тяжелый гул, от которого скала под ногами тоже гудела и мелко подрагивала. Затем — удар, далекий, почти не слышный, но с потолка явно посыпалась мелкая пыль. Очень знакомая музыка, очень...

— Молотильщик? — уставился на кварианца Шепард, невольно вздрогнув. Вот с этими тварями именно ему встречаться пока не доводилось, да и не очень-то хотелось. Ригар кивнул.

— Появился часа три назад. Может, и раньше, но, когда мы высаживались, его точно не было.

— Может, его привлекли звуки разработки? Шахта-то нехилая, — предположил капитан.

— Шахту копали не мы. Просто остальным обычно лень возиться из-за "остатков", — вздохнул кварианец. — Но возможно, что на шум наших машин он и приполз. Честно говоря, эта змея подземная — отличный повод бросить все и попросту улететь, но доказать что-то адмиралам... сложно.

— Прибью Раэля, — от души пообещал капитан, так и сев на ближайший ящик. — Наемники с варренами... как же.

— Варрены здесь тоже были, — судя по голосу, кварианец усмехнулся. — Только внезапно закончились, когда появился молотильщик. Так что, капитан, наорете на мое начальство? Я слышал, у вас неплохо получается.

Шепард удивленно уставился в непроницаемое забрало. Это откуда у него такая информация?

— Знаете, Кэл, я бы мог попытаться выиграть суд, не имея никаких доказательств. Мог бы даже попробовать остановить войну при помощи воплей, но заставить кварианцев бросить что-то, нажитое непосильным трудом...

— Три робота-добытчика отечественных, три обогатителя импортных, — со смешком согласился кварианец. — Бур горнопроходческий... три. Кила! Вы не представляете, как я рад!

Коммандер крепко пожал протянутую в порыве чувств руку и усмехнулся.

— Падай рядом, будем думать, что делать с червяком. И давай уже на "ты" — все-таки почти земляки, как выяснилось. Да, и скажи своим, пусть команду впустят — им тоже почиститься не помешает.

— Да-а, хорошо, что в вас палить не начали, — протянул кварианец, когда разношерстная банда подтянулась к месту беседы. Точнее, подтянулись попаданцы — остальные поспешно занимали очередь к ультразвуковой "химчистке" — сбить песок с брони, прилипший и набившийся, куда только можно. Шепард, тоже оценив видок отряда со стороны, усмехнулся — выглядели те, как заправская мини-армия, особенно "танки"-попаданцы в высококлассной броне.

— Не поверишь, я тоже рад, — ответил. — Кстати, народ, у нас проблема.

— Большая? — деловито поинтересовался Джеймс, проверяя дробовик.

— Очень, — лаконично ответил вместо коммандера возникший из тени Криос. Пояснил: — Шаи-Хулуд. Я его слышу.

— А что, — протянула Эшли. — Песчаная планета — есть. Ребята в плащах и защитных костюмах — есть. Чем здесь не Дюна? Только гигантского червя и не хватало, для полноты картины.

— Теперь и червь есть, — заключил Шепард, вновь перехватывая ведущую роль, пока попаданцы не увлеклись обсуждением "пасхалки". — Давайте идеи: что с ним делать будем?

Короткое совещание постановило определенно — червя бить! Вот как именно и какими силами, договориться оказалось посложнее — в основном потому, что Ригар пищал, но тоже лез в бой.

— Чем больше целей — тем надежней отвлечем червя от техники, — втолковывал он коммандеру.

— Сытнее завтрак это, а не надежней отвлечение! — кипятился тот. Наконец, спорщики сошлись на том, что... кварианцы пойдут в бой — Ригар оказался в буквальном смысле нечеловечески упрямым. Единственно, чего удалось добиться коммандеру — обещания Кэла не лезть на рожон, а держать подчиненных за спинами более живучих людей.

Дальше было дело техники: быстро почистились как раз освободившейся ультразвуковой машинкой, получили у Кэла плащи — чтобы больше броню пылью не убивать, прямо на месте перебрали оружие.

Словом, когда "геологи" закончили погрузку ящиков со своими драгоценными ископаемыми на транспортер, и банда Шепарда и отряд кварианцев были готовы к бою.

Первая половина пути — по скалистому плато, испещренному тонкими, выточенными ветром и песком, скалами, прошла спокойно. Наемники, очевидно, неразумно устроили временный лагерь на песке... и молотильщик им пухом в таком случае.

А вот затем пришлось-таки выйти на посадочную площадку — неровную кляксу сплавленного в стекло песка, загудевшую под шагами не хуже барабана. Или звоночка к обеду.

Застывшая блестящая корка веселыми брызгами устремилась вверх от мощного удара. Бойцы прыснули в стороны, спасаясь от рушащейся на них туши "Шаи-Хулуда", развернулись и на бегу дружно всадили залп в исчезающую под песком здоровую спину — червь явно не собирался действовать "по канону" и маячить под огнем. Пули не то бессильно срикошетили от шкуры, не то пробили-таки, да только молотильщику эти попадания оказались в буквальном смысле как слону дробины.

— Локо, так мы этого ублюдка не завалим! — проорал Вега, поспешно отбегая от вновь "взорвавшегося" фонтаном песка. Шепард, в принципе, был согласен — с таким-то эффектом от выстрелов. А если живучесть этого червяка такая же, как у его мелких сородичей, продолжающих ползти даже раздавленными в хлам... Пожалуй, даже всего боезапаса объединенной группы не хватило бы нафаршировать его до смертельного отравления металлом.

— Сосредоточить огонь! — рявкнул коммандер. — Бить всем в одну точку!

Тут же снова пришлось уворрачиваться от выпада грандиозного червя. Еще раз. И еще. Танец, отдающий истинным безумием, в котором учавствовала даже земля, трясшаяся, будто в ужасе, от каждого падения громоздкой туши.

Сверкала "деформация" Аленко и Криоса, вгрызаясь в броню несокрушимой шкуры. Мерцавшие в предвечерних сумерках трассы масс-импульсов расчерчивали небо, устремляясь к пятну биотики на "голове" Шаи-Хулуда высоко вверху, в моменты, когда тот замирал прежде, чем обрушиться на землю, сотрясая ее и едва не сбивая с ног оказавшихся слишком близко. Грохотали винтовки каварианцев, солидно рявкали дробовики Уильямс и Веги, сухо щелкала винтовка Тейна. Коммандер поклясться готов, что тот выполнял приказ "в одну точку" с буквальной четкостью — настолько размеренно падали его выстрелы, словно метроном.

И, после очередного залпа, из бока червя ударил кислотный фонтан. Шаи-Хулуд, упав на этот раз, не ушел в землю, но, словно и в самом деле исполинский дождевой червь, принялся корчиться на поверхности, скручивась и резко распрямляясь, хлеща во все стороны бронированным хвостом. И вот теперь-то он очень даже канонично плевался кислотой.

Шепард, угодивший под такой подарочек — хорошо еще, только краем зацепило — покатился, пытаясь содрать тряпки, пока кислота не добралась до брони. Рядом Криос, от плевка ушедший легким прыжком, снова вскинул винтовку и в несколько выстрелов явно сделал червю очень больно — по крайней мере, раздавать кислотные посылки тот стал куда менее метко.

— Что это ты с ним сделал? — выдохнул капитан, счистив, наконец, шипучую жидкость с брони. В этот момент он почти расцеловать был готов вездесущий песок.

— Я целился в глаза, — пояснил Тейн, помогая начальству подняться и спрятаться за обломок сбитой червем с плато скалы.

Точку в бою поставили два гранатомета: испытанный "дисковый", перешедший от Рекса к Веге, и реактивный хай-тек Ригара, как раз и приберегаемые на подобный случай. Ударившие точно в дыру в панцире два заряда, сдетонировав, буквально порвали червя с одного конца его же внутренним давлением, щедро разбросав ошметки...

— Эта пакость сдохла, что ли? — как-то удивленно и даже слегка растерянно заговорил на волне десанта "Нормандии" кто-то из безымянных после долгого молчания.

— Сдохла, сдохла, — пробурчал в ответ коммандер, сам рассматривая до сих пор подергивавшуюся тушу с некоторым сомнением. — Ригар, нам лучше поискать другое место для посадки транспорта. Наемников, похоже, можно уже не бояться.

Кварианец, кивнув, принялся вызывать своих, а коммандер обратил внимание на какую-то суету в стане тех, кто прятался от червя на противоположной стороне бывшей посадочной площадки.

— Вега, что там за возня у вас? — позвал, тоже подняв руку к уху. — Давайте к нам.

— Локо, тут наш биотик вырубился! — "порадовал" сержант.

— Тогда тем более тащи его сюда! Шустро! — взвыл Шепард, испытывая просто непереносимое желание испортить одну наглую кварианскую маску, втравившую его в это "простенькое дело". Теперь еще один калека на борту, по его милости.

На борт "Нормандии" Шепард взошел еще не остывший от пыла схватки, еще слегка дымящийся от остатков кислоты. И все еще жаждущий объяснений от Раэля, как раз ему радостно помахавшего от инженерного отсека. На ловца, как говорится.

— Сам пришел! — прорычал коммандер, машинально разминая пальцы. Кварианский адмирал, моментально оценив ситуацию, тут же смылся в незакрытую коммуникационную шахту.

— Тейн, окружай, — скомандовал не растерявшийся Шепард. Дрелл тут же нырнул вслед за кварианцем, капитан же остался караулить "на выходе".

Три минуты спустя слегка ошалевшие кварианцы, присутствовавшие в трюме, могли наблюдать, как их адмирала, отчаянно упирающегося в стенки шахты, выталкивают на суровый коммандерский суд.

— Шепард, я все могу объяснить! — взывал Раэль, тщетно пытаясь уцепится хоть за что-то, чтобы отложить момент неизбежной расправы.

— Да ну? — удивился коммандер, присев перед шахтой и внимательно всматриваясь в сверкнувшую из темноты маску. — Приступайте.

— Только не говорите, что, зная о молотильщике заранее, вы бы не пошли! — тут же "погнал волну" кварианец, на всякий случай не ослабляя упора в стены. — Нет, будь у вас "Мако", я бы еще понял ваше возмущение. Но разве вы могли вооружиться лучше? Кроме того, теперь я точно смогу для вас выбить из Конклава еще что-нибудь кроме этих трижды клятых щитов...

— Ой, все, заглохните. Вас не переспоришь, — тяжко вздохнул коммандер, разом ощутив страшную усталость, словно не с одним червем сразился, а месяц без сна и отдыха проработал грузчиком. Весь задор на разборки с адмиралом словно испарился, и желание осталось ровно одно — добраться до каюты. Так что Шепард просто повернулся и поплелся к лифту.

— Да погодите вы! — выпалил Раэль, уже добровольно выкарабкиваясь из шахты. — Я ведь главное не сказал. Мы нашли баланс энергораспределения!

Шепард на мгновение замер, обдумывая, что бы могли значить все эти мудреные слова — голова упорно отказывалась хоть как-то соображать.

— В смысле, ремонт окончен, — пояснил мысль Раэль. Коммандер подумал еще немного и решил все-таки порадоваться:

— Ну, хоть одна хорошая новость.