Порядок подчинения

ПРОЛОГ

Поддержанный свежим холодным воздухом двухместный истребитель Микоян-Гуревич-23UB в тандеме взмыл в воздух на языке пламени, как тигр, преследующий свою жертву среди деревьев. Павел Григорьевич Тычина, капитан первого класса авиации противовоздушной обороны Четырнадцатой воздушной армии, Львов, Украинская Республика, перевел ручку переключения передач в положение «ВВЕРХ», как только увидел, что стрелка высотомера качнулась вверх. Это был такой отличный день для полетов, со слабым ветром и видимостью почти в пятьдесят километров, что Тычина даже не возражал, когда загорелась сигнальная лампочка НИЗКОГО ДАВЛЕНИЯ ВОЗДУХА. Он просто начал нажимать на ручку аварийного ручного наддува шасси возле правого колена, чтобы создать достаточное давление в системе блокировки шасси для полного подъема шасси. Ничто не могло испортить этот день полета, даже этот капризный военный самолет двадцатилетней давности.

Тычина, двадцативосьмилетний пилот и командир звена Воздушных сил Украины, немедленно снял кислородную маску и сделал глубокий вдох, как водолаз на платформе, который только что поднялся на поверхность после глубокого погружения, затем поднес к губам небольшой вспомогательный микрофон. Ему никогда не нравилось летать в кислородной маске — в любом случае в ней не было необходимости, поскольку они редко поднимались выше четырех-пяти тысяч метров, где кислород действительно был необходим. Полеты в юго-восточной Европе в целом были довольно хорошими, пока вы находились над уровнем смога около тысячи метров. Он поднял закрылки и предкрылки на скорости 450 км / ч (километров в час), затем проверил с правой стороны фонарь кабины, как продвигается его ведомый в сегодняшнем ознакомительном полете.

Его ведомым был истребитель F-16D Fighting Falcon из Турецкой Республики. Изящный двухместный истребитель-тандем и штурмовик находились с визитом доброй воли, представляя Организацию Североатлантического договора. С тех пор как Украина подала заявку на вступление в НАТО в начале года, страны-члены НАТО совершали все больше и больше таких обменных рейсов, знакомясь со своими украинскими коллегами. Пока происходили эти обменные полеты, турецкие диспетчеры радаров и военные командиры инспектировали украинские радиолокационные объекты и военные базы, а украинские военные командиры и политики делали то же самое в Турции, Германии, Бельгии и даже Соединенных Штатах. Павел Тычина никогда не думал, что когда-нибудь увидит, как его страна присоединится к западному военному альянсу, и он никогда не ожидал, что Запад когда-либо так сердечно примет его страну в ответ.

Когда-нибудь, думал Тычина, Украина станет достаточно богатой, чтобы строить самолеты, подобные F-16. Черт возьми, Турция была сельскохозяйственной страной, не намного более индустриальной, чем Украина, но там производили по лицензии истребители F-16 Falcon и даже экспортировали их в другие страны. Он с отвращением покачал головой. Украине следует распродать свои МиГ-23, МиГ-27 и Су-17. F-16, как истребитель и штурмовик, мог бы заменить их все. Вот что им следует купить: F-16. Может потребоваться пятьдесят МиГов, чтобы получить один хорошо оснащенный F-16, ну и что? Все знали, что F-16 был по меньшей мере в пятьдесят раз лучше МиГ-23.

Его фантазия о полете на F-16 Fighting Falcon с украинским флагом на хвосте была всего лишь фантазией, поэтому Тычина обратил внимание на свое заднее сиденье: «С тобой там все в порядке?» он перезвонил по интерфону на английском.

«У меня все в порядке, сэр», — последовал ответ. У Тычины на заднем сиденье МиГ-23УБ находился американский военный оператор с базы ВВС Марч в Калифорнии с американской «Боевой камерой», который снимал весь этот полет. Операторы и продюсеры НАТО всю неделю находились на авиабазе Львов на западной Украине и на других базах, проводя интервью и делая снимки. Это было далеко от старой советской многоуровневой секретности и изоляции. Но это заставило Тычину и его товарищей почувствовать себя хорошо, как будто они наконец присоединились к семье наций, как будто они принадлежали к чему-то другому, а не к удушающему, бездушному советско-российскому господству.

Как только скорость полета превысила 650 километров в час, Тычина развернул крылья своего МиГ-23 обратно на 45 градусов, и полет значительно выровнялся. Они маневрировали на восток, чтобы держаться подальше от польско-словенской границы, затем выровнялись на высоте трех тысяч метров. Видимость была значительно больше 160 километров. Горы, омывающие Черное море и Крым, были прекрасны, там было множество природных ориентиров, которые помогли бы сориентироваться отвлеченному пилоту, а ограничения контроля воздушного движения были довольно смягчены, даже при полетах вблизи российской и польской границ. Польским авиадиспетчерам понравилось опробовать свой украинский и английский языки на пилотах МиГов.

К сожалению, в Молдове этого не было. В течение почти пяти лет в бывшей Молдавской Советской Социалистической Республике бушевал конфликт между этническими русскими и этническими румынами. С тех пор как Молдавия провозгласила свою независимость от Советского Союза в 1991 году, став Республикой Молдова, русские, проживающие в Республике, особенно богатые землевладельцы и владельцы заводов в Приднестровье, боялись, что они подвергнутся преследованиям со стороны этнического румынского большинства. Молдова раньше была частью Румынии, еще до Второй мировой войны, и было много разговоров о том, что Молдова снова присоединится к Румынии — черт возьми, они даже сменили название столицы Молдовы Кишинева на его первоначальное румынское название Кишинев, точно так же, как они сменили Ленинград в России на Санкт-Петербург.

Русские толстосумы, живущие в Молдове, с их огромными фермами и современными заводами немецкого дизайна, были очень взволнованы — даже напуганы — тем, что Румыния может отобрать у русских землю и имущество в Молдове после воссоединения, поэтому они восстали против молдавского правительства, вспоминал Тычина из своих разведывательных брифингов. Для этого действительно потребовалось много смелости — Молдова все еще была частью старого Советского Союза, когда русские в Приднестровье «заявили» о своей «независимости». Но у этих парней всегда яйца были больше, чем мозги. Новое молдавское правительство, конечно, разозлилось, но они ничего не могли поделать, потому что большая часть их российских войск перешла на сторону чертовых русских в Приднестровье. Бывшие российские армии, расположенные в основном в двух городах на Днестре, Бендерах и Тирасполе, были в два раза сильнее остальной молдавской армии.

Входит Румыния, предлагая свои вооруженные силы для оказания помощи Молдове в возвращении Приднестровья. Вмешивается Россия, призывая Румынию не вмешиваться и подкрепляя свое предупреждение полетами военных самолетов из Минска, Бреста, Брянска и Москвы. Единственная проблема заключалась в том, что Россия никогда не удосуживалась спросить разрешения Украины, прежде чем отправлять военные самолеты в Молдову. Совместное соглашение Содружества Независимых Государств разрешает совместные военные маневры и предусматривает совместную оборону России и Украины, но в нем ничего не говорится об использовании территории государства-члена в качестве плацдарма для нападений на другая страна. Украина настаивала на прекращении огня, переговорах и территориальном суверенитете; Россия настаивала на свободном полете и полной поддержке со стороны Украины. Естественно, Молдова не доверяла как России, так и Украине. На самом деле это было немного глупо: Украина была большой, но по размерам она составляла менее одной десятой Российской Федерации во всех отношениях, включая категорию, которая здесь имела значение, — военную мощь. Россия могла бы раздавить Румынию, Молдову и Украину, не потрудившись над этим.

В любом случае, в наши дни никто никому не доверял, особенно президенту России Виталию Величко, бескомпромиссному психу, отнявшему власть у Ельцина, который сейчас жил в сибирской ссылке. Таким образом, молдавско-украинская пограничная зона была строго закрытой, как и российско-украинская граница. Подразделения ПВО Молдовы производили ракетные обстрелы «земля-воздух» по любому неопознанному самолету, пролетавшему вблизи. Обычно это были ручные снаряды SA-7 или малокалиберная зенитная артиллерия — они не представляли реальной угрозы для истребителей на высоте более двух тысяч метров или около того, — но лучше было держать молдаван подальше от выстрелов.

«Итак, что бы вы хотели увидеть?» Тычина связался по рации с экипажем F-16. На двухместном самолете F-16D также находился фотограф с боевой камерой, делавший видеозаписи и фотоснимки МиГ-23. На самом деле это был всего лишь технический полет, чтобы фотографы могли установить крепления для своих камер; позже в тот же день они отбуксировали несколько воздушных целей над Черным морем и позволили F-16 и МиГ-23 сбить их, затем отправились на полигоны в районе «Дыры» на северо-западе Украины и позволили нескольким МиГ-27 продемонстрировать свои работы рядом с F-16. «Возможно, Карпатские горы дальше на юг и Крымские горы вдоль Черного моря очень хороши», — говорил Тычина.

«Мы хотели бы попробовать кое-что на низком уровне и крутые повороты, — передал по рации главный фотограф, — чтобы мы могли открутить крепления нашей камеры».

«Хорошо», — ответил Тычина на своем лучшем английском, который в эти дни у него была возможность практиковать все больше и больше. «Мы должны держаться выше тысячи метров из-за… видимости, но низкий уровень лучше». Под «видимостью» он имел в виду смог.

«Мы обнаружили цель на радаре в положении «два часа», в шестидесяти милях — это сто десять километров — низко, на высоте около двух тысяч… ах, я имею в виду, около шестисот метров», — передал по рации пилот турецкого самолета. Он был большой шишкой в турецких ВВС, полковником или генералом, и всегда выпендривался перед камерами. «Давайте возьмем его, хорошо?»

Тычина включил свой поисковый радар Sapfir-23D на ПЕРЕДАЧУ, но не стал утруждать себя поиском цели — максимальная дальность действия радара составляла всего сто километров, а для целей, находящихся на таком большом расстоянии под ними, они должны были находиться практически прямо над ними, прежде чем радар их засекал. «Покрытие украинских радаров в этом районе плохое», — сказал Тычина. Покрытие радаров на Украине было плохим везде, но он также не собирался этого признавать. «Сначала мы должны получить разрешение». Он переключился на свою вспомогательную рацию и сказал по-украински: «Радар «Винница», «Империал Блю», один рейс из двух, над Войниловым в трех тысячах метров на восток, код полета один-один-семь, запрос».

Диспетчеру потребовалось некоторое время, чтобы найти его позывной и план полета, затем найти его отметку на радаре; затем на очень нетерпеливом украинском: «Рейс «Империал Блю-один», скажите свой запрос».

«Мои важные персоны запрашивают разрешение снизиться до пятисот метров и выполнить тренировочный перехват на низколетящем самолете, который в настоящее время находится в нашей двенадцатичасовой позиции, в ста десяти километрах. Прием», — сказал Тычина.

Последовала еще одна долгая пауза, вероятно, для того, чтобы диспетчер мог ознакомиться с планом полета и, что более важно, с кодом статуса пассажира самолета, который они хотели перехватить. Большинству политиков и нескольким старшим офицерам не нравилось, когда истребители, даже невооруженные, подлетали слишком близко.

«Империал Блю — первый рейс, вы говорите, что ваш самолет находится рядом с Кортковым на высоте пятисот метров?»

«Это подтверждаю, Винница. Будьте готовы». На межпланетной частоте на английском языке Тычина спросил турецкого генерала: «Сэр, в каком направлении и с какой скоростью движется этот самолет?»

«Он направляется на юг, курс один-семь-ноль, скорость триста узлов», — ответил генерал. «Он не передает идентификационные коды IFF».

Тычина забыл, что усовершенствованные импульсно-доплеровские радары на F-16 Fighting Falcon могли не только видеть низколетящие цели на невероятных расстояниях, но даже опрашивать опознавательные маяки. Он включил дополнительный радиомикрофон: «Винника, цель движется на юг со скоростью пятьсот пятьдесят километров в час, не передает никаких опознавательных сигналов».

«Рейс «Империал Блю» принят, приготовьтесь». Последовала еще одна долгая пауза, и от этого двадцативосьмилетнему Павлу Тычине стало очень не по себе. Он чувствовал, что его прекрасный день полета очень быстро летит к чертям. «Рейс «Империал Блю», вам приказано немедленно перехватить и идентифицировать самолет-цель», — наконец сказал диспетчер по-украински. «Самолет неопознан и находится вне зоны действия моего радара. Немедленно сообщите об идентификации на этой частоте».

«Рейс «Империал Блю-один» подтвержден». Он вздохнул. Какого черта … они наткнулись на неопознанный самолет, возможный нарушитель? По основной рации Тычина передал по радио: «Генерал, региональное радиолокационное командование приказало нам перехватить этот самолет. Я не засекаю эту цель на своем радаре, и она находится слишком низко для вектора наземного перехвата. Вы можете мне помочь?»

«С удовольствием, Павел», — ответил турецкий пилот. «Я впереди. Оставайтесь со мной, насколько это возможно». И с этими словами F-16 Falcon вырвался вперед Мига, его форсажная камера сотрясла крылья и фонарь кабины «Тихины». Тычина включил форсаж на МиГ-23, который, в отличие от F—16, не загорался в зонах, а включался на полную мощность с мощным взрывом! — затем развернул крылья назад на 72 градуса. В мгновение ока они достигли скорости один Мах и снизились до высоты чуть более трехсот метров над землей.

Видимость здесь была менее чем в двадцати километрах из-за смога. В голове Тычины пронеслась детализированная карта района, пытаясь вспомнить, есть ли в этом районе какие-либо линии электропередач или высокие дымовые трубы, но он делал все возможное, чтобы просто держать маленький F-16 в поле зрения. Они совершили несколько внезапных подъемов, когда турецкий генерал обнаружил несколько линий электропередач, и Павел поклялся, что они пролетели под высокой линией высокого напряжения, протянутой через реку Збрут.

Вот так!

«Контакт», — крикнул Тычина. Это был грузовой самолет Ил-76М, большой четырехмоторный военно-транспортный самолет. Это была военная версия аналогичного гражданского грузового самолета — это было очевидно, когда они приблизились, потому что …

… Ил-76 открыл по ним огонь из двух установленных на хвосте 23-миллиметровых двухствольных пулеметов.

«Кемаль, черт бы их побрал!» — сердито закричал турецкий офицер по радио. Он немедленно накренился вправо и вытянулся, чтобы выйти из-под обстрела орудийной башни. Тычина резко накренился влево и набрал высоту. Оказавшись над Ил-76 и перед крыльями самолета, он понял, что находится в безопасности. На самолете были опознавательные знаки Аэрофлота и российский флаг, нарисованный на вертикальном стабилизаторе …

… Это определенно был гребаный российский самолет!

Турецкий генерал все еще ругался, наполовину по-турецки, наполовину по-английски: «Этот ублюдок стрелял в нас!»

«Держись подальше от огненного конуса!» Сказал ему Тычина. По резервному радио Тычина вызвал: «Центр управления «Винница», рейс «Империал Блю-один», мы были обстреляны российским транспортным самолетом «Ил-76». Повторяю, мы были обстреляны российским Ил-76. Запрашиваем инструкции!»

Ответа не последовало, только шипение статических помех — они были слишком тихими, чтобы Винника могла их уловить.

Тычина переключил резервную радиостанцию на международную аварийную частоту УКВ, 121.5, и сказал по-русски: «Неопознанный российский транспортный самолет вблизи города Кельменси, это «Империал Блю», первый рейс из двух, Военно-воздушные силы Украинской Республики. Вы незаконно летите в воздушном пространстве Украины. Немедленно поднимитесь на пять тысяч метров и назовите себя». Он повторил инструкции на английском и украинском, но большой транспорт продолжал лететь. Вскоре российский транспортный самолет Ил-76 достиг молдавской границы, и Тычина больше не мог его преследовать. Он повернул на северо-запад и начал набор высоты, чтобы восстановить радиосвязь с Винницей, внимательно наблюдая за ней.

«Эти ублюдки, — выругался турецкий генерал по главному радио,» если бы у меня только было несколько патронов в моей пушке, я бы прикончил этого сукина сына навсегда. Я никогда не думал, что когда-нибудь позволю кому-либо стрелять в меня без ответного огня. Дерьмо».

Тычина на данный момент отключил радио, чтобы ему не пришлось слушать ругань взволнованного турка. Он передал по резервной рации: «Винника, это рейс номер один «Империал Блю», как вы понимаете?»

«Теперь громко и четко», — ответил диспетчер. «Мы не могли вас слышать, но наши удаленные средства связи засекли вас и передали ваши вызовы. «Ильюшин» у вас в поле зрения?»

«Подтверждаю», — ответил Тычина. «Это… Боже мой…!»

Как только он визуально восстановил контроль над большим транспортом, он увидел, как несколько белых полос дыма вырвались из заснеженных лесов внизу и попали в транспортный самолет Ил-76.

Это были ракеты класса «земля-воздух», выпущенные непосредственно из-за молдавской границы …

«Винница, это «Империал Блю» первого рейса, «Ильюшин» только что был сбит молдавскими ракетами класса «земля-воздух». Я вижу две… три ракеты, небольшие, вероятно, переносные SA-7… «Ильюшин» горит, его левые двигатели горят, за ним тянется дым … подождите! Винника, я вижу парашюты, экипаж… нет, я вижу много парашютов, десятки! Винника, десантники покидают грузовой отсек через задний грузовой трап. Более двух десятков, одна за другой … Я поворачиваю на юго-восток, чтобы поддерживать визуальный контакт… Винника, ты меня слышишь?»

Это было самое невероятное зрелище, которое Тычина когда-либо видел. Подобно гигантскому киту, подвергающемуся нападению крошечных акул, Ил-76 был обстрелян переносными ракетами SA-7 с тепловой самонаведением. Когда он снижался, все его левое крыло было в огне, из него извергались десятки десантников. Большинство десантников так и не добрались до цели — Тычина видел много прыгунов, но очень мало парашютов. Самолет находился уже так низко, что у прыгунов не было времени полностью раскрыть парашюты, прежде чем они коснутся замерзшей молдавской земли. Затем, в впечатляющем облаке огня, «Ильюшин» перевернулся на левый борт, разбился и пронесся по земле не менее пяти километров, оставляя на своем пути куски металла и тела под струящимися парашютами.

Господи, наконец-то началось, подумал Тычина в холодном поту. Гребаные русские и молдаване вцепились друг другу в глотки. Хуже того, он знал, просто знал, что Украина тоже будет втянута в это. Фактически, уже было, когда высокомерная Родина решила, что может летать над воздушным пространством Украины, а также пихать Черноморский флот через их воды … и все это без разрешения. Тычина поморщился при мысли о том, что может произойти дальше. До сих пор это было немногим больше, чем небольшой спарринг и немного мачо-позирования.

Но это… Это, как опасался Тычина, было как раз тем инцидентом, который мог стать прелюдией к чему-то гораздо большему.

И более смертоносные.

«Сто сорок десантников СПЕЦНАЗА, десять членов экипажа и транспорт стоимостью в двести миллионов долларов, все они погибли от ракет стоимостью в четверть миллиона долларов», — резюмировал из представленного ему отчета генерал армии Филип Т. Фримен, председатель Объединенного комитета начальников штабов. Он находился в Национальном военном командном центре, главном военном командном пункте и центре связи в Пентагоне, просматривая брифинг и отредактированную видеозапись, которую он собирался передать Совету национальной безопасности и президенту Соединенных Штатов всего через несколько часов. Фримен знал, что этот брифинг был не просто важен, но жизненно важен для определения того, какой будет реакция Соединенных Штатов на этот инцидент — особенно для президента, который был занят попытками радикально сократить не только численность вооруженных сил, но и их силу и влияние в американской жизни. После тридцати лет службы в военной форме Фримен научился играть в эту игру.

Филип Фримен был высоким мужчиной с выдающейся внешностью, с коротко подстриженными темными волосами, изящно поседевшими по бокам, и маленькими быстрыми глазами. Он прошел путь от ничего не знающего младшего лейтенанта армейской роты ROTC из Ниагарского университета в Нью-Йорке, дважды побывал во Вьетнаме в качестве командира артиллерийско-минометного взвода, побывал в штаб-квартире НАТО в Бельгии, прошел бесчисленные профессиональные военные курсы и штабные должности, командующий сухопутными войсками США. Европейское командование, начальник штаба сухопутных войск и помощник советника президента по национальной безопасности, прежде чем стать самым высокопоставленным военным офицером в Соединенных Штатах.

Фримену выпала честь быть свидетелем огромных глобальных изменений, произошедших в мире за последние пять лет. К сожалению, теперь казалось, что он наблюдает обратный ход этих изменений — так же быстро, как произошли изменения, региональный и этнический конфликт угрожал так же быстро разорвать все это на части.

Объединенный комитет начальников штабов и представители аппарата Президентского Совета национальной безопасности только что просмотрели невероятную видеозапись, снятую операторами ВВС США на задних сиденьях турецких и украинских истребителей. Они видели весь перехват, слышали радиоперехваты — операторы использовали Y-образные шнуры для подключения своих видеокамер к переговорному устройству истребителя — и видели, как большой российский транспорт был разнесен на куски молдавскими ракетами класса «земля-воздух».

«Никто не выжил?» Спросил генерал ВВС Мартин Блейлок, сварливый начальник штаба ВВС. «Я видел несколько парашютов…»

«Наша информация поступает из пресс-релизов и официальных меморандумов правительства Молдовы», — ответил Альберт Спарлин, помощник заместителя директора Центрального разведывательного управления по делам Восточной Европы. Спарлин предоставил много справочных данных по инциденту, которые Разведывательное управление министерства обороны обычно не собирает самостоятельно. «Я бы точно не назвал это «надежной информацией». Если молдаване или румыны захватят в плен кого-либо из россиян, первое, что они сделают, это объявят их мертвыми — легче получить информацию от заключенного, который думает, что он мертв, чем от того, кто знает, что он жив. Судя по записи, несколько человек, возможно, выжили. Но молдавская армия справилась с большим заданием».

«Отлично. Русские готовы стереть Молдову с лица земли из — за этой истории с Днестром — если они узнают, что они издеваются над своими заключенными, они наверняка надерут им задницы», — сказал Фримен, чувствуя, как подступает головная боль.

Все собравшиеся в Командном центре знали, что когда русские, проживающие в Приднестровском регионе, объявили себя независимыми от Молдавии и образовали Приднестровскую республику, Молдавии это вышло боком. И, конечно же, России-матушке не терпелось вмешаться и «помочь» Днестру остаться отдельной Республикой от презираемых молдаван. Они знали, что все это началось еще в те времена, когда Молдавия была провинцией Румынии. Молдова была передана России в 1940 году в рамках пакта Молотова-Риббентропа с нацистской Германией. Они ненавидели и всегда будут ненавидеть русских, а русские чувствовали себя, благодаря пакту Молотова-Риббентропа, очень собственническими по отношению к Молдавии (несмотря на то, что страна провозгласила независимость от тогдашнего СССР в 1991 году). Сейчас русские чувствовали себя особенно собственническими в отношении Днестра. Это была ситуация, которая приближалась к точке кипения.

«Хорошо,» продолжил Фримен,» у меня есть рекомендации вашего штаба, так что давайте сведем все это воедино, чтобы я мог рекомендовать военный курс действий».

«Если президент хотя бы попросит вас об этом», — усмехнулся адмирал Роберт Мариз, начальник военно-морских операций.

В ответ на это замечание все присутствующие за столом кивнули в знак согласия. Президент, молодой демократ с юга, должен был быть самым откровенно антивоенным президентом со времен Резерфорда Б. Хейса. В глазах президента — и, как было отмечено, в глазах его влиятельной жены, бывшего адвоката, известной в Вашингтоне как Стальная Магнолия, — военные были не чем иным, как раздутой, ненужной утечкой денег, которую нужно было заткнуть.

«Россия публично угрожала Молдове за сбитый транспорт, — продолжил Фримен, — и обвинила Румынию в поставках оружия, и даже обвинила Украину и Турцию в содействии в сбитии, транслируя и освещая положение транспорта среди боевиков. Они думают, что Турция помогает Украине, как Румыния помогает Молдове, в изгнании всех этнических русских со своих земель и с их высоких постов в правительствах этих бывших республик».

«Ты думаешь, Филип, Россия назвала в этом заявлении все свои потенциальные цели для ответных действий?» Спросил командующий корпусом морской пехоты Роджер Пикко.

«Я уверен в этом, Роджер», — проворчал Фримен. «Вторжения на границу, снайперские атаки, перестрелки, гневные высказывания — все это усиливалось с годами. Теперь, с тех пор как Турция выступила за вступление Украины в НАТО, не говоря уже о ее осуждении России за ее агрессивность в Черноморском регионе, Россия бряцает оружием еще сильнее. Они говорят, что их загоняют в угол: я говорю, что они видят, как исчезают их буферные государства и региональное влияние, и они хотят остановить кровотечение. Сторонники жесткой линии взяли инициативу в свои руки, джентльмены. Мы не можем позволить себе просто сидеть сложа руки и ждать, когда эта штука взорвется у нас перед носом».

«Но убедить президента в необходимости каких-либо военных действий будет практически невозможно». Адмирал Мариз раздраженно вздохнул, как будто его предыдущее замечание не было понято. «Он не хочет знать о шансах на успех или неудачу — он предполагает, что мы выйдем из этого невредимыми, — но он захочет знать, сколько это будет стоить».

«И затем, когда Конгресс выдвигает цифры, — добавил генерал армии Патрик Гофф, начальник штаба сухопутных войск, — президент верит им, а не нашим цифрам».

«Я не просил комментариев, джентльмены», — прервал их Фримен. «И нам следовало бы знать, что лучше не вывешивать наше грязное белье перед кем-то, кто не одет в костюм основного цвета». Он посмотрел прямо на представителя ЦРУ.

Спарлин из ЦРУ посмеялся вместе с Объединенным комитетом начальников штабов, затем добавил: «Эй, я с вами, ребята, — когда президент не сокращает бюджет Пентагона, он подносит огнемет к бюджету нашей разведки. Но я вижу большие проблемы в Восточной Европе, если мы ничего не предпримем. Россия потеряла доступ к Черному морю и Балтике после распада Советского Союза. Они вернули ее, когда образовали Содружество Независимых Государств, но теперь, когда СНГ распалось, они снова ее потеряли. Россия этого не потерпит, особенно с дикой картой Величко. Эта история с Молдовой может стать для них лучшей возможностью принять меры».

«Тогда мы должны убедить президента действовать — как дипломатически, так и в военном отношении», — решил генерал ВВС Блейлок. «Мы сильно потеряли лицо, когда Германия возглавила НАТО в югославском кризисе. Мы перебросили несколько самолетов с боеголовками и сумели сбить несколько C-130 над Боснией — затем Германия ведет НАТО в регион, и все садятся за стол переговоров. Это все еще бросает нам тень на лицо. Теперь мы хотим, чтобы Турция взяла на себя инициативу в решении российского кризиса или просто играем сами с собой?»

Фримен пожал плечами. «Мне не нужен план действий просто так — мне нужен выполнимый план, который позволит наилучшим образом расположить наши силы, если Россия решит прорваться. Моя идея состоит в том, чтобы поддержать Турцию, объединить и укрепить союзников по НАТО. Если мы укрепим НАТО и покажем русским, что у нас все еще есть сильный, единый военный альянс, противостоящий им, русские могут дважды подумать, прежде чем начинать какую-либо крупномасштабную операцию».

«Итак, вы собираетесь сказать президенту — и нашей скромной Первой леди — прекратить произносить речи, осуждающие совместные военные операции Украины и Турции?» — скептически спросила адмирал Мариз. Имея дело с главой исполнительной власти Соединенных Штатов, все знали, что это всегда два на один — президент и его жена против всех остальных. Но в их нескольких стычках генерал Филип Фримен, казалось, действительно справлялся с самоуверенной, иногда вспыльчивой Первой леди — если не был сердечным или дружелюбным, то, по крайней мере, их встречи носили взаимоуважительный характер. Ему просто было наплевать на женщин, которые сохранили свою девичью фамилию и фамилию своего мужа в одном лице.

«Эй, мне не нравится, что турки летают на F-16 близко к российским границам, — ответил Фримен, — или что турки проводят учебные бомбометания на новом полигоне, который «просто случайно» был построен недалеко от дачи члена российского кабинета министров недалеко от Черного моря, или что турки, по сообщениям, принимают излишки оружия и техники с Украины на хранение».

«Это не слухи», — вмешался Спарлин. «Это правда. В среднем они перевозили десять грузовых судов в день, пока Washington Post не опубликовала эту историю в прошлом месяце.»

«Турция говорит, что это неправда, поэтому мы верим нашему союзнику». Фримен вздохнул. «Дело в том, что я хотел бы, чтобы Турция еще немного играла с нами в открытую. Но да, я собираюсь рекомендовать, чтобы мы поддержали Турцию — все члены НАТО, но особенно турки. Турция попросила больше ракетных батарей Patriot и оборонительных самолетов, и они хотят купить наши излишки самолетов F-111. Я рекомендую нам заключить сделку».

«Удачи», — кто-то усмехнулся.

«Огромное спасибо. Хорошо, о чем еще нам нужно подумать?» Спросил Фримен. «Допустим, президент ничего не предпринимает в отношении русских до тех пор, пока не начнется стрельба, но затем страна и союзники впадают в панику, когда Красная Армия начинает наступление по Украине, и президент, наконец, решает, что ему лучше что-то предпринять. Чего мы собираемся хотеть или в чем нуждаемся? Что мы можем сделать, чтобы занять более выгодное положение, когда дерьмо попадет на вентилятор?»

За столом обсуждалось несколько идей, но один комментарий генерала ВВС Мартина Блейлока привлек всеобщее внимание как ничто другое: «Возможно, нам следует рассмотреть абсолютно наихудший сценарий, Филип. Что, если русские попытаются вторгнуться на Украину, они втянут в это Турцию, Россия прижмет Турцию к ногтю, НАТО будет втянуто в это, и холодная война разгорится за одну ночь? Давайте подумаем о приведении наших резервистов в состояние ядерной готовности — приведении в боевую готовность бомбардировщиков B-1, B-52, возможно, F-111 и B-2, а резервистов и «бумеров» — к патрулированию. Что тогда?»

Это был вопрос, позволяющий покончить со всеми вопросами. В качестве основной меры по сокращению расходов президент сократил численность вооруженных сил, находящихся на действительной службе, почти наполовину. Но чтобы успокоить тех, кто беспокоился о готовности, он увеличил численность Резервов и охраны до их самого высокого уровня — между активными и резервными силами был почти паритет. Экономия средств была огромной. Но многие фронтовые подразделения теперь были укомплектованы резервистами, особенно в Военно-воздушных силах Блейлока. Если бы девяносто бомбардировщиков B-1 были приведены в состояние ядерной готовности, то до двадцати из них были бы укомплектованы резервистами. Если В-52 будут приведены в боевую готовность, более чем у половины из них на борту будут резервисты …

… и во всех летных подразделениях Военно-воздушных сил до четверти летного состава также будут составлять женщины.

«Хорошая мысль, Марти», — сказал Фримен. «Я думаю, мы можем видеть, что этот сценарий происходит здесь. Я знаю, что ты добиваешься избрания председателем этой компании, Марти, так что держу пари, у тебя есть краткое изложение того, что мы должны были бы сделать и что у нас было бы, если бы мы пошли дальше и сделали это, я прав?»

«Вы совершенно правы, сэр», — сказал Блейлок. «Я встретился со стратегическим командованием CINC, Крисом Лэрдом, и организовал для вас шоу собак и пони. Я бы хотел привлечь его к ответственности и возложить это на тебя.»

«Нет», — ответил Фримен. Его ответ ошеломил Объединенный комитет начальников штабов, но он поднял руку, успокаивая их всех, и добавил: «Я хочу провести этот брифинг, но я хочу, чтобы его услышал весь Совет национальной безопасности, включая президента и вице-президента. Давайте как можно скорее вызовем сюда генерала Лэйрда и назначим встречу.»

«Да, сэр», — сказал Блейлок, затем со злой улыбкой добавил: «Но не забудьте перепроверить, чтобы убедиться, что календарь первой леди чист».

Никто не смеялся.

«Нет, нет, нет», — кричал по интерфону подполковник ВВС США Дарен Дж. Мейс. «Если вы начнете действовать по горячим следам, лейтенант, вы не сможете валять дурака — и не смейте трогать эти дроссели. IP, направленный к цели, позволяет вам использовать военную мощь и оставаться там, пока вам не понадобится включить форсаж. Понимаете?»

«Я думаю, что переборщил», — ответил лейтенант Военно-воздушных сил Украины Иван Кондратьевич. Он и Мейс летели на двухместном украинском штурмовике Sukhoi-17 «Fitter-G» над полигоном бомбардировки на востоке Турции. Они практиковались в бомбометании и воздушной стрельбе с турецкими истребителями F-16 и другими самолетами НАТО. «Я слишком высоко, я хожу в обход».

«Ни в коем случае, Иван», — сказал Мейс. «Если ты начнешь действовать горячо, ты сожжешь свою цель. Покажи мне свои ходы, Иван».

«Я не понимаю, полковник Дарен».

«Вот так. Я получил самолет». Мейс схватил ручку управления на заднем сиденье Су-17, убедился, что дроссели переведены на боевую мощность, и перевернул Су-17. Как и ожидалось, большой, тяжелый истребитель-бомбардировщик камнем пошел ко дну. «Крылья на сорок пять», — приказал Мейс. Кондратьевич перевел ручку регулировки стреловидности крыла Sukhoi-17 в промежуточное положение — задние сиденья не имели регулировки стреловидности крыла, что было серьезным недостатком конструкции, — что сделало их полет на такой высокой скорости намного более грубым, но обеспечило им гораздо более точное управление. Теперь большой истребитель был нацелен под невероятно крутым углом, и стрелка высотомера раскручивалась так, словно его приводил в движение электродвигатель. Поскольку у него был очень слабый обзор вперед, единственный способ, которым Мейс мог визуально увидеть цель, — это выглянуть из-за верхней части фонаря, пока они были перевернуты, и попытаться выстроиться в линию как можно лучше.

На высоте двух тысяч футов над землей Мейс перевернулся вертикально. «Ты получил самолет», — крикнул он Кондратьевичу на переднем сиденье. «Теперь убей этого плохого мальчика». Однако вместо того, чтобы открыть огонь из пушек, Мейс почувствовал, как молодой украинский пилот нажал на четыре больших тормоза Су-17. «Не делай этого! Убери тормоза, Иван». Он так и сделал. «Теперь убей цель, Иван, сейчас же!»

Держа руку Мейса на ручке управления, помогая ему выровняться, Кондратьевич нажал на спусковой крючок пистолета на своей ручке управления. Две 30-миллиметровые пушки NR-30 Нудельмана-Рихтера, по одной в каждом основании крыла, взорвались с ужасающей дрожью, и видимый язык пламени длиной не менее тридцати футов опалил борта Су-17. «Рихтер» было хорошим названием для этой пушки: они выпустили всего около восьмидесяти снарядов по цели, старому советскому танку, но огромные 30-миллиметровые снаряды «из-под газировки» полностью разнесли танк на части и, вероятно, замедлили Су-17 на добрых пятидесяти узлах, даже несмотря на то, что они с шумом снижались. «Хорошая стрельба, хорошее убийство», — сказал Мейс. «Выздоравливай».

Реакции не последовало, и Мейс был готов к этому. Многие молодые пилоты-штурмовики, особенно если они переходят из истребителей класса «воздух-воздух», сталкиваются с проблемой «фиксации цели» или удержания носа направленным на цель после завершения атаки. Возможно, это был пережиток стрельбы ракетами с радиолокационным наведением, которые обычно требовали, чтобы пилот держал нос нацеленным на противника, чтобы подсвечивать цель радаром, чтобы ракета могла попасть в цель; или, может быть, это было просто увлечение зрелищем гибели незадачливой наземной цели. В любом случае, многие наземные штурмовики убивают себя, забывая остановиться после стрельбы из своего оружия.

«Я поймал самолет!» — крикнул Мейс, обеими руками оттягивая рычаг управления. Сначала он фактически сражался с Кондратьевичем, который хотел опустить нос, чтобы держать цель в поле зрения, пока молодой пилот не понял, насколько низко они находятся. «Крылья на тридцать!» — крикнул он, и Кондратьевич развернул крылья полностью вперед на 30 градусов, чтобы они могли максимально использовать подъемную силу и управляемость. Они, наконец, задрали нос и начали безопасный набор высоты всего в шестидесяти футах над землей.

«Хорошая пыль, Киев-три, хорошая пыль», — выкрикнул диспетчер полигона.

«Что это значит?» Спросил Кондратьевич.

«Это означает, что они поздравляют нас с тем, что мы пролетели так низко, но не ударились о землю и не погибли», — ответил Мейс. «Иван, ты сейчас занимаешься наземной атакой, а не тактикой истребителей. В инвентаре нет штурмового оружия, которое требовало бы, чтобы вы держали нос направленным в землю после нажатия на спусковой крючок.» На самом деле, у украинцев был один, AS-7 «Керри», но это было устаревшее оружие, и они тренировались в стрельбе по артиллерии и телевидению в стиле Maverick, с инфракрасным или лазерным наведением, а не с радиоуправляемыми ракетами старого образца. «Стреляй, затем убирайся — не торчи поблизости, чтобы полюбоваться делом своих рук. Ты понял?»

«Стреляй, потом убегай», — передразнил Кондратьевич. «Лезь или умри, а?»

«Ты понял», — согласился Мейс. «Набирай высоту или умри. Теперь ложись на курс отхода и поднимайся на назначенную высоту, пока твои ведомые не подумали, что ты плохой парень».

«Я понимаю», — сказал Кондратьевич, делая разворот и поднимаясь на высоту пять тысяч футов, чтобы присоединиться к своему лидеру формирования. «Но сегодня очень хороший день, чтобы умереть. Ты так думаешь?»

Мейс сбросил кислородную маску, посмотрел на яркое солнце и чистое голубое безоблачное небо вокруг себя и дважды щелкнул микрофоном в ответ. Да, он согласился, это был довольно хороший день для смерти.

Вернувшись на землю несколько минут спустя, Иван Кондратьевич был так доволен своим выступлением, что выскочил из кабины и побежал присоединиться к своим коллегам-украинским пилотам почти до того, как заглохли двигатели. Мейс не мог не улыбнуться, наблюдая, как энергичный молодой пилот носится по летному полю, хлопая своих приятелей по плечу, упрекая их в какой-нибудь оплошности, которую они совершили. Когда через несколько минут к ним подошел офицер по операциям, чтобы сообщить результаты стрельбы, Айвен практически делал кувырки на морозной рампе. Мейс мог сказать, что их результаты были хорошими. Несмотря на несколько провалов в концентрации, Кондратьевич был хорошей клюшкой. Еще несколько лет и пара недель в RED FLAG, военно-воздушных учениях ВВС США в Неваде, и он, возможно, доживет до тридцати лет.

Прошло много времени с тех пор, как Мейс был так счастлив после возвращения с задания, и еще больше с тех пор, как ему исполнилось тридцать. Мейс был высоким, сурового вида мужчиной с коротко остриженными светлыми волосами и темно-зелеными глазами. Шесть футов роста, 180 фунтов от природы хорошо развитой мускулатуры, Мейс был бы мечтой Центрального кастинга для фильма о войне. Они бы сказали, что это более молодой, менее обветренный Роберт Редфорд. Он был бывшим рядовым Корпуса морской пехоты в течение двух лет, получив назначение специалистом по системам вооружения на авиабазу корпуса морской пехоты Эль-Торо, Калифорния, сначала на A-4 Skyhawk, а затем на F-4 Phantom. Именно большой, мощный «Фантом» пробудил в нем желание летать на военных самолетах — за два года службы он ни разу не летал на самолетах, которые сам ремонтировал, — поэтому он подал заявление в школу кандидатов в офицеры. Но Корпус морской пехоты искал больше пехотинцев, а не офицеров, и единственным местом, куда его могли принять на офицерскую подготовку, был Рот ВВС при Университете штата Восточный Нью-Мексико.

Он окончил ее в 1974 году со степенью и назначением в Военно-воздушные силы Соединенных Штатов. Он поступил на курсы штурманов практически в тот самый день, когда посольство США в Сайгоне было захвачено вьетконгом. Годы, проведенные им в качестве рядового, помогли ему преодолеть синдром «новичка», характерный для младших лейтенантов, а усердная учеба на военных курсах была тем, что морская пехота вбила себе в голову. В 1975 году Мейс стал лучшим в своем военно-морском классе и получил назначение на F-4E Phantom II на военно-воздушной базе Муди в Джорджии.

Но именно во время учений тактического авиационного командования по бомбометанию в Неваде Мейса познакомили с F-111 «Трубкозуб», и он навсегда попался на крючок. В 1980 году, вскоре после присвоения капитанских званий, он прошел перекрестную подготовку на изящном, сексуально выглядящем FB-111A в Стратегическом воздушном командовании, а в 1982 году был направлен на военно-воздушную базу Пиз, штат Нью-Гэмпшир, для выполнения обязанностей по стратегическому оповещению на бомбардировщиках «Трубкозуб» с ядерной боеголовкой. Он и FB-111A стали единым целым. Он стал инструктором, оператором тренажерной панели, старшим штурманом и офицером по вооружению крыла, курсируя между Пизом и военно-воздушной базой Платтсбург в Нью-Йорке, единственными двумя базами FB-111 в стране.

Дарен Мейс хотел участвовать во всех аспектах миссии F-111. Он сыграл важную роль в запуске новой программы модернизации цифровой авионики для систем вооружения и навигации «Трубкозуба», однажды выиграл конкурс Стратегического авиационного командования по бомбометанию и навигации в качестве старшего штурмана-инструктора S-01 и участвовал в испытаниях нескольких новых видов вооружения для FB-111, включая ударную ракету AGM-131 SRAM II, AGM-84E SLAM (Standoff Land Attack Missile) и ракету самообороны AIM-9 Sidewinder. По мере того, как роль FB-111 в качестве средства ядерного сдерживания уменьшалась, Мейс следил за тем, чтобы экипажи SAC перенимали навыки тактики неядерных бомбардировок, и он помогал разрабатывать и тестировать новое оружие и новые задачи для F-111, включая подавление ПВО противника «Дикая ласка» и тактическую разведку. Он был экспертом в тактике доставки бомб повышенной опасности, применении высокоточных боеприпасов и оборонительной тактике.

Он был в Пизе в качестве DONB (заместителя командующего по операциям, навигации, бомбометанию) в 1989 году, когда было окончательно принято решение о передаче FB-111 Тактическому авиационному командованию и закрытии базы ВВС Пиз. Mace начала переброску FB-111 на базу ВВС Макклеллан в Калифорнии, чтобы начать их переоборудование в F-111G, что обеспечит им полную интеграцию с подразделениями тактического воздушного командования. Работая в McClellan, крупном предприятии по техническому обслуживанию и ремонту воздушных судов, он узнал о внутренней работе «Трубкозуба» больше, чем когда — либо прежде, — ему помогло образование бывшего авиамеханика морской пехоты. Всего за несколько месяцев Дарен Мейс был признан одним из ведущих экспертов страны по системе вооружения F-111.

Затем, в 1990 году, иракское вторжение в Кувейт. Америка в состоянии войны. Секретное задание, без вопросов. В одну роковую ночь жизнь Дарена Мейса перевернулась с ног на голову. Ничто больше не было прежним.

После «Бури в пустыне» Мейс хотел уехать как можно дальше от Соединенных Штатов, как можно ближе к виртуальному изгнанию. У него все еще были крылья, но он редко летал — полностью по собственному выбору. В 1992 году он был произведен в подполковники без лишней помпы, ему разрешили поступить в военно-воздушный колледж, а затем в 1993 году отправили в Турцию для его третьего зарубежного задания.

Исламские войны 1993 и 1994 годов, в ходе которых окрепший Ирак в союзе с Сирией, Иорданией и другими радикальными мусульманскими странами попытался снова погрузить весь регион Персидского залива в хаос, ознаменовали возрождение Дарена Мейса. Будучи офицером по вооружению 7440-го временного авиакрыла на авиабазе Инджирлик в Турции, Мейс контролировал потребности в вооружении для спешно сформированной коалиции НАТО, успешно вооружая каждый ударный самолет, который был направлен ему в первые несколько критических недель начала войны. Он помог сохранить двести турецких, U.S. Военно-воздушные силы Саудовской Аравии и несколько израильских самолетов в боевой форме до прибытия помощи. Дарен Мейс делал все — заправлял самолеты, загружал бомбы и ракеты, менял двигатели и даже летал в качестве офицера по вооружению на истребителях-бомбардировщиках F-15E, F-111F и F-4E and — G.

Теперь, будучи старшим офицером по обучению вооружению и тактике Тридцать Седьмой тактической группы на авиабазе Инджирлик, работа Мейса заключалась в том, чтобы помогать обучать членов экипажа НАТО тому, как сражаться вместе, как команда. У него была ротация многих экипажей со всего мира, включая F-111, и в последние несколько месяцев он начал получать самолеты МиГ-27 и Сухой-17, а экипажи из Украины и Литвы проходили обучение в составе сил НАТО. Ему приходилось летать — и чинить — их все, но ему это нравилось. Это было захватывающее время пребывания в Турции …

… то есть, подумал Мейс, если бы не русские. Чем ближе Украина подходила к полной интеграции с НАТО и возможному полноправному членству в НАТО, тем более вспыльчивой и напористой, даже непредсказуемой становилась Россия. В то же время казалось, что Соединенные Штаты слабеют с каждым днем. Мейс видел много резервистов в Инджирлике, включая подразделения, которые, как он знал, раньше проходили действительную службу, но теперь были либо полными, либо частичными, либо Усиленными базами Программы резервирования. Сейчас не время понижать рейтинг военных, подумал он — пришло время подготовиться. Все, что им нужно было сделать, это проверить направление ветра.

Когда Мейс собрал свое снаряжение и вышел из кабины «Сухого-17», его встретил командир группы, полковник Уэс Хардин. «Привет, красавчик, как все прошло?»

«За исключением того, что я чуть не дал себя убить, отлично», — ответил Мейс.

«Я видел видео с полигона», — сказал Хардин. «Тебе оставалось жить около десятой доли секунды, ты это знаешь».

«Шестьдесят футов — это все равно что шестьдесят миль. По тому, как прыгает молодой Иван, я понимаю, что мы хорошо поработали».

«Вы хорошо поработали. Двое за двоих. У вас все выглядит слишком просто». Он указал на модуль, установленный на неподвижной секции правого крыла, внутри поворотной секции крыла. «Модуль электронного интерфейса работал хорошо?»

«Конечно, сделал», — сказал Мейс. Модуль электронного интерфейса AN / AQQ-901 был разработан для придания старым самолетам советского производства внешнего вида современных боевых самолетов путем оснащения их всеми необходимыми электронными «черными ящиками» в одном легко устанавливаемом блоке, который не требовал масштабных модификаций самолета. Модуль предоставлял обновления спутниковой навигации от США. GPS или российская система GLOSNASS; кольцевой лазерный гироскоп для получения точной информации о курсе и скорости; шина интерфейса передачи данных MIL-STD для высокоточного оружия, такого как западные бомбы с лазерным наведением и ракеты с инерционным наведением; и сложные средства наведения оружия на цель и мониторинга.

Когда-нибудь, когда Украина вступит в НАТО, у нее будет доступ к очень сложному оружию, такому как британский «Торнадо» или американские истребители-бомбардировщики F-16 и F-111, но пока им пришлось довольствоваться своим старым советским оборудованием с горсткой высокотехнологичных электронных модулей, чтобы привести его в соответствие с западными стандартами. Тем не менее, это никак не повлияло на способность украинского экипажа летать и сражаться.

«Эти украинские ребята хороши», — ответил Мейс. «Им нужно летать на своих самолетах, а не просто водить их. Им нужно мыслить в трех измерениях. Но как только ты показываешь им, как это делать, чувак, они выходят и делают это. Мне жаль следующего парня, которому придется летать с Кондратьевичем — я думаю, он проведет много времени вверх ногами. Итак, кто моя следующая жертва?»

«Никто, Дарен», — сказал Хардин. «У меня для тебя новости. Я не знаю, хорошие это новости или плохие, но у меня их много».

Мейс ожидал этого с тех пор, как прослужил двадцать лет офицером — ему не собирались позволять дослужиться до полного полковника. «Покончи с этим, Уэс. Когда у меня вечеринка в честь выхода на пенсию?»

«В прошлом месяце», — сказал Хардин. «Вы были официально уволены в прошлом месяце».

RIF, или Сокращение вооруженных сил, было текущей программой нынешней администрации по сокращению численности вооруженных сил США до уровня ниже миллиона человек к 1996 году. Сокращения были далеко идущими и безжалостными. Мейс не был удивлен, обнаружив себя в списке подозреваемых, но теперь, когда это действительно задело его, задело сильно. «Итак, когда мой DOS?»

«Ты не получаешь дату увольнения, Дарен — ты получаешь резервную комиссию, вступающую в силу в прошлом месяце», — сказал Хардин. «У тебя есть тридцать дней, чтобы решить, принимаешь ты это или нет. Ваши тридцать дней истекают через… о, примерно через пять минут.»

«Черт возьми, тогда давай пойдем в клуб и отпразднуем мои последние минуты на службе, Уэс», — сказал Мейс, «потому что я не принимаю назначение в резерв. Ты работаешь так же чертовски усердно, как и на действительной службе, но за половину денег. Скажи нашему замечательному президенту и его команде спасибо, но нет, спасибо. Забудь об этом. Давай напьемся».

«Если вы приняли назначение в Резерв, оно будет сопровождаться новым назначением».

«Кого это волнует? Я этого не хочу», — сказал Мейс, качая головой.

«Как насчет командира группы технического обслуживания 394-го авиакрыла на военно-воздушной базе Платтсбург, Дарена?»

Мейс остановился и уставился на Хардина. «Я сказал, что я не… Что ты сказал, Уэс?»

«Ты слышал меня, крутой парень», — сказал Хардин с улыбкой. «Начальник самой крутой базы в полиции. Это твоя база, дружище, твой самолет. Вы разработали конструктивные данные для разведчика RF-111G и варианта Wild Weasel, вы провели испытательные полеты на -111 с противорадиолокационными ракетами HARM и фотоподъемниками на них. Это назначение, которое вы должны были получить. Если вы примете это, то через два-четыре года обязательно станете полковником «берд».»

«Разве это не то подразделение, которое должно быть главной примадонной?» Спросил Мейс. «Полное маменькиных сынков и слабаков…?»

«И флайбейбы тоже, Дарен», — напомнил ему Хардин. «Шесть или семь женщин на стороне -111, включая Полу Нортон, блондинку с большой грудью, которая несколько месяцев назад нарисовала плакат с горячими штанами, бывшую астронавтку НАСА…?»

«Черт, Уэс, летать с женщинами?» Сказал Мейс. «Это просто… ах, черт возьми, странно. Особенно в -111, сидеть бок о бок. Это слишком странно.»

«Добро пожаловать в новую армию, сынок».

«И Фернесс, первая женщина — боевой пилот — она там, верно?» Вмешался Мейс. «Настоящая победительница, да? Отрывает парням яйца и ест их на обед».

«Железная дева», Ребекка Фернесс. Хардин рассмеялся. «Да, теперь она один из командиров полетов, переводит экипажи с тренировочного полета на боевую готовность. Я не знаю, описывает ли «железо» ее задницу или пояс верности. Ты хочешь это выяснить или нет? Дарен? Что на счет этого?»

Но Мейс не слушал. Это имя … Ребекка… а также мысль о возвращении к RF-111G, который он так любил… RF-111G, разведывательному варианту F-111G, который раньше был известен как FB-111A.

Он летал на F-111G много лет назад, во время операции «Буря в пустыне» — единственный раз, когда модели FB-111A / F-111G когда-либо использовались в реальных боевых действиях. Утром 17 января 1991 года он выполнял боевое задание вместе с тысячами других военнослужащих Коалиции — за исключением того, что он не был частью «Бури в пустыне». Его секретная миссия называлась как-то иначе. Чем больше он думал об этом, тем больше ему хотелось блокировать это. Так долго он это делал. И все же в глубине души он знал, что никогда не сможет избежать этого ужасного инцидента, даже если попытается. Это всегда будет частью его. Воспоминания казались такими же реальными, как вчера.…