Попадись в мои когти

Часть 41 Теории

Уже смеркалось, когда мы вернулись в столицу; боясь пропустить все самое интересное, я спешила со всех крыльев, одновременно стараясь не растерять пассажиров (по счастью, все выносливые оказались — и держались как следует, и ни одного не стошнило). Всеобщая суета, насколько удалось подметить с высоты, улеглась, сменившись нервным, напряженным, но все-таки спокойствием — все же местные жители привыкли иначе воспринимать драконов (если даже готовы были спустить им с лап похищение принцессы!). В любом случае, достойный прием любому Гаду был обеспечен.

Замок с одной стороны окрасился в яркий оранжевый цвет. Окна сверкали, отражая заходящее солнце, и казалось, будто внутри бушует пламя — только бездымное и неопасное. Приятное зрелище для драконьих глаз… но любоваться было некогда.

Я приземлилась во дворе и аккуратно ссадила пассажиров (советнику и стражникам понадобилась помощь — у бедняг с непривычки затекли нижние конечности). Элора и Эрх, оба в сознании (и раскисше-сопливом состоянии), сидели на ступенях, в тенечке. Тут же с недовольным видом мялась рыжая попаданка.

— Очухались, болезные? — бодро поприветствовала их принцесса, одергивая платье. — Где папахен?

— Его Величество и господа рыцари отправились в условленное место встречи с господином Гигроссулом, — кисло ответила Элора.

— Вас с собой не взяли, — констатировала Красуантия.

— А они только минуту назад перестали сопли лить, ага! — радостно сдал коллег материализовавшийся Пинн.

Принцесса сморщила носик.

— А можно без подробностей⁈

— Можно, но неинтересно, да! — и элементаль вновь резво умчался, дурашливо оставляя за собой полосу поднятой пыли. Почти как реактивный след от ракеты.

Из замка выбежал мокроголовый Альваро. В ванне небось отсиживался, пока все трудились…

— Отлично, вы вовремя вернулись! — выпалил он. — Все уже готово, высматриваем теперь, кто кого опередит!

— В каком смысле? — уточнила я. — Кто-то еще к нам направляется?

Альваро того и ждал.

— Нам, после нескольких неудачных попыток, удалось связаться с Перебордуром! — он сиял, как начищенный медный котелок. — Эрро и Дамьен через мыслетрансляторскую линию связи сообщили, что вся оставшаяся группа и с ними ведьмы эвакуируются из леса и движутся в нашу сторону. Обещали прибыть вечером, но пока никаких признаков…

Умеют же русалы добавить воды во все, о чем бы ни говорили.

— А что там с Мальгариэль? — как ни крути, меня все-таки беспокоила ее судьба.

— С кем? А, с той эльфовой невестой? Стихийный портал ее захватил. Дамьен сказал, что, по всем признакам, унесло ее обратно в Гиэрт, так что беспокоиться не о чем. Но жених закатил истерику, верещал, что во всем ты, Аметист, виновата, — хихикая, сообщил русал. — Ведьмам пришлось на него смирительное заклинание наложить, чтобы не мешал рабочим процессам.

«Жаль, что наложили на него только заклинание», — подумала я. Вслух же сказала:

— У некоторых эльфов всегда и во всем драконы виноваты.

— Репутация у вас такая, ничего не попишешь, — Альваро с ухмылкой развел руками.

— Тоже мне, драконовед нашелся! Сам-то чешуйчатее иной ящерицы! — воинственно припечатала Красуантия. У русала вытянулось лицо — такому аргументу он ничего противопоставить не мог.

Алина прыснула в кулак. Эрх гоготнул и уткнулся в полотнище, заменяющее ему платок.

Я сложила крылья и легла в позе сфинкса — навалилась усталость. Не физическая, нет, — просто сознание желало временной отключки от окружающей действительности. Слишком много сменяющих друг друга событий, слишком много дел, метаний и прочих атрибутов грядущей осады. Психология во всей своей красе — перегрузка мозга влияет на организм.

Причем я как бы в отпуске, понимание чего совсем не улучшает настроения.

— Тис, хочешь подкрепиться или поспать? — заботливо спросила Красуантия.

— Нет, ничего не нужно. Полежу пять минут и тоже отправлюсь на встречу. В любом случае не опоздаю…

— Я с тобой! — одновременно выпалили принцесса и рыжая попаданка, после чего уставились друг на друга.

Мои коллеги столь же дружно рассмеялись.

В итоге и они, вместе с принцессой и попаданкой, отправились со мной к городским воротам. Правда, Алину мы пытались уговорить остаться, но девица уперлась:

— Не смейте бросать меня одну! Сами говорили, что меня куда-нибудь не туда затянуть может! Я боюсь!

— От нашего присутствия надежность твоей привязки не зависит, — сказала Элора.

— Все равно! — плачущим голосом воскликнула Алина. — Тупо сидеть и ждать не хочу-у… Вдруг меня тоже, как эту-у…

— Ты же нам не станешь помогать! — возмутилась Красуантия.

— Но хотя бы видеть буду, что делается!

Я поторопилась сказать решающее слово, пока они не затеяли препирательства до глубокой ночи:

— Да возьму я тебя с собой, прекрати ныть! И потом не ной, что попала в самую заваруху!

Алина радостно закивала.

Знай я, к чему это приведет… А, бессмыслица получается. Даже если бы я знала, что произойдет, все равно сделала бы то, что сделала.

Считается, что драконы обладают всеведением, в той или иной степени. Но в тот момент нам не требовалось ничье всеведение, чтобы с уверенностью сказать — стычке быть (и не одной), пока мы не победим… или проиграем. Посему возвращаюсь к повествованию.

Тяжела не для примера жизнь дракона-смысловера! В том смысле, что от статуса транспортного средства не отвертеться по всем параметрам. Физически, вопреки заявлению, не тяжело, однако раздражительно — постоянно приходится себе напоминать о грузе на хребте. Зато пассажиры всегда примерно себя ведут и после поездки не предъявляют претензий.

В полете к городским воротам Красуантия удачно подняла тему сбежавшей феи, и Элора призналась, что безотлагательно допросить Лайзу была ее идея.

— Мы подозревали, что она не с пустыми карманами… — сконфуженно проговорила начальница. — А полностью ее обыскать никто не удосужился. Узнать мы ничего и не успели.

— Зачем ей было сбегать практически сразу после прибытия? — спросила я. — Тем самым она спровоцировала нашу боевую готовность. Или Лайза просто воспользовалась первой же возникшей возможностью?

— Не знаю. Она только смеялась над нашими вопросами. Единственное, что она сказала, — что мы опоздали, и Дыру нашими силами уже не закрыть. Затем активировала гранату и, кажется, телепортировалась. У нее при себе был то ли телепортационный амулет, то ли заготовленное заклинание.

Негусто, но если подумать… Лайза, как и большинство властолюбцев, не удержалась от мимолетного хвастовства перед соперниками. Ее слова о нашем опоздании, даже с уточнением о Дыре, можно трактовать по-разному. Или же Элора опять чего-то не договаривает…

Подозрения насчет нее меня по-прежнему не отпускали, потому я решила по возможности наблюдать за ней, впервые в жизни пожалев о том, что я дракон, а не маг — при всем желании незаметную слежку вести не получится.

На площади перед воротами (в пределах города) сновали туда-сюда вооруженные стражи. При виде меня, заходящей на посадку, они вежливо расступились, убрав оружие. Гибкая у здешних парней психика, на зависть любому попаданцу, если учесть еще и местный уровень развития… еще бы на девиц в штанах перестали коситься.

Я дождалась, пока самая медлительная Алина сползет по моему боку, и сменила форму, чтобы не занимать площадь своими габаритами.

Король в сопровождении стражников обнаружился на арке крепостной стены над створками ворот. Красуантия с гордостью отчиталась отцу о подготовке Кидала, Его Величество выразил благодарность, затем задумчиво проговорил, потирая подбородок:

— Временной промежуток «после заката» весьма растяжим. Госпожа Элора, возможно ли его каким-либо образом конкретизировать — с помощью магии, к примеру?

— К сожалению, нам остается только наблюдать, Ваше Величество. Оставлять сторонних наблюдателей чревато.

— А где рыцари? — оглядевшись, спросила Красуантия.

— Выразили желание помочь в патрулировании, пока вы не вернетесь. Вы здесь, значит, и они скоро объявятся.

Первым ожидаемо объявился Пинн, радостно сообщивший, что всех оповестил о нашем возвращении.

Элора, прикладывая платок к все еще слезящимся глазам, ярко-красным, как у кролика, предложила провести запланированный ритуал, не дожидаясь явки Гигроссула на переговоры. Как она выразилась, «весомые аргументы лишними не бывают».

— Нельзя! — трубно возразил Эрх и высморкался в свое полотнище, больше (и подозрительно) похожее на скатерть. — Во-первых, кто будет проводить, ты или я⁈ Во-вторых, как ты себе это представляешь? И в-третьих, сможешь хотя бы приблизительно рассчитать, каков будет результат при нынешних условиях?

— А вот и смогу! — запальчиво заявила Элора.

— Времени уже нет, — злорадно добил Эрх, показывая на небо, на котором уже высыпали бледные звезды. — Гигроссул явится с минуты на минуту, если уже не сидит под воротами.

— Подслушивает и насмехается над нашей глупостью? — съехидничала принцесса.

— А вот это мы сейчас и узнаем наверняка. Эй, Пинн! — окликнул тролль.

Элементаль отдал ему честь и шустро выполнил просьбу — несколько минут спустя мы узнали, что никаких признаков присутствия Гадов радиусе ближайших пяти километров не наблюдается. Избушек, правда, тоже.

К тому времени явились Артем, Кудр, Тай и Нене. У них тоже не было новостей.

Солнце скрылось, вечер плавно перетекал в прохладную ночь. Начали стрекотать насекомые; Нене прочитала знакомое противокомариное заклинание, и мерзкий запах «дихлофоса» мгновенно перебил ароматы летнего леса.

В сгустившемся мраке впередсмотрящими вынужденно стали я, Эрх, Элора и Нене. Пинну быстро наскучило порхать рядом с нами, и он умчался гонять по округе сквозняки и завывать в трубах (угомонился, когда его нецензурно послали в лес). Суданский, тоже заскучав, принялся выспрашивать у Элоры что-то про упомянутый ритуал; к ним в обсуждении присоединилась Нене.

Я слушала постольку-поскольку, потому что ни в одном месте не являюсь магом и знаю только общую теорию, а ритуалы Тайной Магии — дело настолько запутанное, что на практике все может обернуться полярно противоположным эффектом. Но слушала — свою роль сыграло опасение, что Элора что-нибудь неправильно объяснит.

Вот так невзначай подоспела очередная смысловерская лекция.

Ритуалистика — особый научный подход к использованию магии, предназначенный для применения ее в форс-мажорных ситуациях, когда простого заклинания, зелья или артефакта становится недостаточно. Ранее ее связывали напрямую с религиями и шаманизмом, но некоторое время назад выделили в полноценную ветвь магической науки. Собственно ритуалы условно делятся на поверхностные — подкрепление магической конструкции энергией, полученной с помощью специальных артефактов; и обрядовые — фиксированный порядок действий (и только скрупулезное соблюдение которого ведет к некоему заданному итогу). В первом случае происходит всего лишь вброс дополнительной энергии для усиления эффекта, второй же — целиком и полностью процесс, нацеленный на результат. «Алый рассвет» принадлежит именно ко второй категории.

Также по памяти могу добавить — если в названии ритуала присутствует слово или корень «свет», это означает, что он каким-либо образом связан со скоростью света, которая, как известно, с наименьшим сопротивлением преодолевает межмировые границы. Следовательно, проводят такой ритуал ради постройки портала, однократного перемещения между мироосновами или других подобных манипуляций. И, как уже можно догадаться по второму слову в названии (точнее, первому), кое-кому предстоит вытерпеть очередное кровопускание. Эх, ка-ак стрясу на законных основаниях с Виктора дополнительный процент на усиленное питание!

Солнце скрылось, лес окончательно погрузился в густые, не постижимые человеческим зрением сумерки, звезды становились все отчетливее… Но по-прежнему ни один Гад и носа не показал.

Время уже явственно перевалило за назначенный срок — хоть и ненамного, а назад не отмотаешь. Тай украдкой позевывала в кулак, остальные мужественно сдерживались.

Нет ничего хуже — ждать и думать, прокручивая в голове возможные варианты развития событий… и ведь все равно, сколько ни думай, выйдет по-своему.

Альваро принес ведро воды и периодически макал в него голову. Красуантия саркастически прокомментировала сие действие «Мозги полощешь, чтобы мыслишками не засорялись?»; русал промолчал — по той причине, что увлеченно пускал пузыри. Эрх и Элора наконец-то оправились от последствий воздействия гранаты и избавились от своих сопливчиков. Стражники поделились с нами сухпайком — сухари и нарезанное на узкие полоски копченое мясо. Пинн зачем-то тоже взял сухарь; полагаю, чтобы шутки ради натрясти кому-нибудь крошек за шиворот.

— Почему колдун задерживается? — протянула принцесса. Она стояла у края стены, сложив руки на груди, и напряженно всматривалась в черноту леса.

— Возможно, он и не задерживается, — сказал Артем, смахивая крошки с рубахи.

Элора уставилась на него широко раскрытыми глазами. Та же догадка, судя по лицам, осенила Эрха и Альваро.

— Так время… — принцесса обернулась.

— Я не про время, а про то, что он нас мог обмануть и вообще не планировал встречу, — тактично выразился Избранный.

— Но зачем ему это делать⁈

— Чтобы мы устали и не выспались, — отважилась подать голос Алина.

Вполне может быть. Ночь, положим, перетерпим, а к утру бери нас тепленькими…

Этот вариант мне, на самом-то деле, нравился больше, чем тот, что озвучила Элора:

— Чтобы потянуть время, сдержать нас всех в одной точке и не дать приблизиться к Дыре.

Красуантия шумно выдохнула, на мгновение зажмурилась и возмущенно завопила:

— И что же мы тогда тут торчим как пугало на колу⁈

Стражники внизу заметались — хорошо было видно по беспорядочно пляшущим огонькам факелов.

— Мы же не знаем наверняка, это только предположение, — торопливо сказала Элора, хотя по ее лицу было видно, что она сама в это не очень-то верит.

— Бяки-наверняки! — высокомерно припечатала Ее Высочество и привычным жестом уперла кулаки в бока. — Вы, умники нечеловеческие, вообще что-нибудь знаете⁈

— Пророчество о том, что я должен обезглавить Гада, — влез Суданский.

— «Обезглавить» не всегда означает «убить», — вставил свое мнение Альваро.

Не в этом случае. В пророчестве четко говорится: Голову срубит он злобному Гаду…

— Да плевать! — огрызнулась Красуантия. — Прямо здесь и сейчас ни одного Гада не наблюдается! И они задумали что-то гадское, мозгом чую!

Алина буркнула себе под нос что-то вроде «как можно чуять тем, чего нет?». Ее проигнорировали, но она и не расстроилась.

Пока принцесса давала отбой стражникам, я мысленно перебирала текст пророчества, — а именно, что исполнилось, а что только было на очереди.

Началось все с крови — убитые драконы — и кровью же закончится (возможно, как раз из-за ритуала). Рыцарей трое (один — иномирянин), все, так или иначе, служат принцессе (де Шоссэ в прошедшем времени), злобный Гад еще не обезглавлен. Клинок, что выкован был погорельцем и закален в кровотоке из сердца — это явно о процессе создания артефакта. Взялся за неблагодарное дело меч, извлеченный из мертвого тела — вероятный намек на отношение местных к драконам и напророченному убийству. Рыцари сойдутся в баталии, но бесконечность драконов укроет… рыцари выживут, драконы погибнут? «Тьма из змеиного горла» вырвалась, рыцарь на охоту за камнем еще не ходил (что бы это ни значило), принцесса «кожу с проклятия» сняла… Черные крылья — надеюсь, намек на мое выживание. Демоны рассеются — здесь все однозначно. С помощью драконьего пламени будет создан некий ключ… А если есть ключ, значит, он открывает или запирает какой-то замок. Скорее всего, замочная скважина и есть Дыра, ключ, как заявлено, будет выплавлен из ножа (очень вероятно, что из ножа, принадлежащего Эрро). Осталось понять (или дождаться), что означают строчки про молчание и завесу.