Попадись в мои когти

Часть 31 Дама Сердца

Проведя для Красуантии краткую экскурсию по моему (нашему) кабинету и сжато объяснив суть работы, Суданский мягко, но настойчиво вызвался сопроводить Ее Высочество к Виктору — мол, перерыв закончен, любезностями обменялись, пора бы и честь знать. Вернулся мой стажер довольно скоро — судя по взъерошенности и легкой одышке, в обратный путь он прямо-таки летел.

— Я не хочу сказать, что принцесса так ужасна, как ее воспринимают, но иногда ее слишком много, — рухнув на стул, пропыхтел Артем.

— Что она тебе наговорила? — осведомилась я.

— У нее все та же навязчивая идея насчет детей… — рыцарь смутился.

— Можешь не продолжать, — поспешно отозвалась я. Достаточно того, что я вынуждена затрагивать эту тему в отчете! — Лучше поговорим про Элору.

— И у нее навязчивая идея! — мученически простонал стажер и закатил глаза. Ха, так и знала! Все-таки она его достала (а в отношении Суданского это, знаете ли, так надо извернуться, что йоги позавидуют)!

— Объясни, в чем все-таки дело. Обещаю, бить никого не буду и вредительствовать тоже. Просто хочу быть в курсе — хотя бы как твой куратор.

Артем вздохнул.

— Эрро и Элора отправились в Ланата-шесть в разное время — он раньше, она позже, поэтому бывшими супругами их назвать проблематично…

— То есть официально они в браке.

— Да. Незадолго до того, как Эрро добровольно записался в экспедицию, они с Элорой разрабатывали какой-то проект и разошлись во мнениях насчет материализации. Вроде бы так.

— И этот проект был связан с учениками Элоры? — уточнила я. Стажер кивнул.

— Эрро счел ее методику напрасной тратой времени и открыто высмеял, сказав, что она таким образом может научить магии только умственно отсталый камень, благо продолжительность жизни позволяет.

— И раненая гордость Элоры подвигла ее ухватиться за тебя — магически одаренного мужчину-попаданца. Тем более, на глазах у облысевшего Эрро…

— Как такового, скандала могло и не получиться. Эрро Элору просто поддразнивал, как мне показалось, — Артем фыркнул. — Но затем пришел Виктор и объявил, что меня закрепили за тобой в качестве стажера, а магии я буду обучаться на общих курсах, личного преподавателя мне не полагается. Эльфы мгновенно переключились на начальство, а дальше ты знаешь. Так что наиболее пострадавшая сторона здесь именно Виктор.

— Дай угадаю — никому из них ни разу не давали стажера?

— В яблочко! Честно, Элора после своей истерики упала в моих глазах, — задумчиво добавил рыцарь. — Не ожидал я от нее. И даже то, что с их магией и привязкой что-то случилось, ее не извиняет. В Ланата-шесть она вела себя совершенно иначе. Как будто ее подменили.

— Это еще не самое страшное, что могло случиться после заключения в лаборатории Гигроссула. Будь снисходительнее, — сама не ожидала, что скажу подобное про Элору, но сказала.

В такие моменты я наслаждаюсь осознанием того, что я — дракон. Мне много чего угрожает из-за происхождения, но только не истерики из-за малейшего изменения магического фона (происшествие на озере — исключение, подтверждающее общее правило, и КТМ там зашкаливала так, что даже через мыслетранслятор в Гиэрте почувствовали).

Передвигались мы со скоростью вязнущего в болоте четырехколесного транспорта (любого, на ваше читательское усмотрение и воображение): марш-бросок, десятиминутный отдых, помощь застрявшим, марш-рывок, опять отдых, помощь, марш-поползок… и здесь приостановимся — и мы, и вы.

Прогулка по ночному лесу (да еще и колдовскому), повторюсь, хороша только для тех, кто видит в темноте; люди же, будучи творениями природы и собственной эволюции, бесконечно спотыкаются, влипают в паутину и цепляются за ветки, дважды влезли в крапивные заросли. На третьем, несколько затянувшемся привале Элора, немного восстановив энергетический резерв, подлечила ногу Красуантии и привела в порядок Артема (внешне; внутренние повреждения, если и были, уже регенерировали). Я предлагала таблетки, эльфийка отмахнулась:

— Это же драконья дозировка, — заявила она. — Этак у принцессы лишняя нога отрастет. Прибереги на крайний случай.

Артем, за секунду до того прибивший очередного комара, принялся охлопывать себя с утроенной скоростью — видимо, проверял на предмет излишних конечностей.

— А я это… проглотил…

— Ты — другой случай, юноша, — отозвалась Элора. — Тебе чудом голову не размозжили. Радуйся, что Аметист вовремя появилась и дала тебе лекарство.

Радоваться рыцарь не спешил, но хотя бы успокоился.

— Здорово ты Гада ошарашил! — вдруг вспомнила я. — Скажи, а ты откуда взял целых восемьдесят личностей? Наобум назвал?

— Нет, насчитал. Я сложил спасенных смысловеров и ведьм из Перебордура. Хотя Валерик и Ритка в общий счет не вошли, — с плутовской улыбкой добавил Суданский.

— И правильно сделал, что их пропустил, — на полном серьезе согласилась я. — Они сюда отправились на самых добровольных началах, а помогать пока что не разбежались…

— Б…божья тварь!!! — объеденная комарами принцесса звучно возжелала крови и треснула себя по лбу, размазывая бренные останки незадачливого кровопийцы.

— Оригинальная терминология, — хмыкнув, сказал Эрх и хлопнул себя по щеке так, что по лесу гул пошел.

Они теперь соревноваться начнут?

— А вы чего все застыли, как примороженные к одному месту⁈ — мгновенно перевела прицел раздражительности Ее Высочество. — Вроде из двинутого-продвинутого мира явились, а каких-то комаров разогнать не можете!

— Можем, — обиделась Элора. — Но ваша нога для вас, мне казалось, важнее!

Нувасна что-то пробубнила и щелкнула пальцами. Нас обволокло облачком зеленоватого дыма, воняющим дохлой (и основательно протухшей) рыбой. Все (которые гуманоиды) дружно закашлялись, Дэгра расчихался и попятился, чуть не уронив принцессу. Зато комары стали дохнуть на подлете. Выглядело жутковато.

— А это круче дихлофоса, — с уважением протянул Суданский.

— Чего круче? — удивилась Тай.

— Тоже такой… дым ядовитый в баллончике. Им травят вредных насекомых.

— Вредных насекомых не бывает, — авторитетно заявила ведьма. Ну, ей виднее, какую мерзость с лапками в зелья добавлять.

Принцесса рьяно бросилась отстаивать свое мнение, в данном вопросе совпавшее с мнением рыцаря. Сам Артем покосился на спорщиц с недоумением, но влезать мудро поостерегся.

Эрх и Элора быстро остановили пререкания, дав команду продолжать путь.

— Уже светает, — сказала Нувасна на четвертом привале, глянув на небо. — Нам всем нужно отдохнуть, хотя бы пару часов.

Все, уже донельзя вымотанные, только этого и ждали: дружненько, как дети из сказки, послушались ведьму и быстренько выбрали себе по клочку пространства под сенью сосен и елей.

Я тоже улеглась прямо на траву, выбрав местечко посуше — выпала холодная роса — и подложив под голову свернутую куртку. Прохлада быстро забралась под рубашку, стало зябко и неуютно. Поспать толком не удалось, только подремать вполглаза и урывками по десять-пятнадцать минут (отследить течение времени по гаснущим звездам было нетрудно). Соблазн отдыха в драконьей форме я отвергла — места бы тогда никому не хватило, даже у меня под крылышками.

Провертевшись, я кое-как приняла относительно удобную позу, свернувшись в клубочек, угрелась и наконец уснула крепче, чем до того.

Снилась какая-то ерунда: попаданки, гоняющиеся за Чужеядом, мамин любимец Ершик, мама собственной персоной с укоризненным выражением лица, Суданский, декламирующий какие-то очень знакомые стихи…

Проснулась я с ощущением дежавю: поблизости спорили мужчина и женщина, вполне конкретные. И темой их обсуждения (снова!) была некая драчливая особа драконьего происхождения (и совсем не Чужеяд!).

— … Спорим, она проснется и двинет тебя в глаз? — голос принцессы сочился предвкушением.

— За что? — удивился Суданский.

— За то, что ты с огнем заигрываешь, Белый Рыцарь.

Великолепная игра слов. Я бы оценила, если бы не была такой сонной. (хотя в настоящем времени могу это сделать)

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но вы влезаете не в свое дело, — смиренным тоном отозвался Артем. — Так уж положено рыцарю — совершать подвиги в честь Прекрасной Дамы. Вы прекрасны, спору нет, но, сами понимаете, сердцу не прикажешь.

Вот как у него получается застенчиво, но с твердокаменной уверенностью говорить такие вещи⁈ И притом совершенно искренне!

Но ловко он ее уел!

Последовала короткая напряженная пауза. Затем принцесса со смешком произнесла:

— Ты вляпался. По рыцарю и дама, как говорится… Или по даме рыцарь.

До меня вдруг дошло, что говорят-то обо мне.

Мать моя драконица, хоть бы не задымиться…

Один такой однажды уже пытался сердцу приказывать (причем моему)… и что вышло? Ничего хорошего, одно взаимораздражение.

Из всего обширного выбора представительниц женского пола в своем окружении Артем причиной подвигов выбрал меня. Одного не пойму — какого хвоста⁈ Столько красоток, не превращающихся в крылатую ящерицу-переростка, а он на ящерицу и запал⁈ Ненормальный! Везучесть свою опять испытать решил⁈

Но мотивы и цели у него точно не такие, как у Валерика. И сейчас он не мог знать наверняка, слышу я этот разговор или нет. Получается… Ой. ОЙ.

Я мигом открыла глаза и вдруг осознала, что мне тепло.

Моя куртка служила подушкой, а на плечах у меня лежал рыцарский камзол. От ткани все еще пахло дымом костра и слабо — «дихлофосом». Вряд ли Суданский так оригинально хотел пожелать мне доброго утра или подтравить, как шального комара.

Вот и ответ, за что я, по представлению принцессы, двину Артема в глаз — за галантность. Или это заботливость? Или что-то другое⁈

Ох уж эти… по-настоящему рыцарственные человеческие мужчины! Гадай теперь, какие побуждения толкают его на поступки…

— Ваша Милость, завтрак готов! — бодро отрапортовала Тай.

— Будим остальных, быстро едим и выдвигаемся, — распорядился Артем.

Я не стала дожидаться, пока меня начнут расталкивать, протерла глаза, уселась и демонстративно начала разглядывать укрывающее меня «одеяло».

— Чья вещь?

Вопрос был риторический.

Помятый с недосыпу Суданский покраснел и ненавязчиво забрал одежку.

— Моя. Ты так съежилась, вот я и подумал… — не договорив, он попятился и шмыгнул в кусты.

Ах ты ж… поду-умал!

— Только не бей беднягу, он из лучших побуждений, — громовым шепотом сказала Красуантия.

Я уставилась на нее.

Дожилась. Уже за выражение лица во мне видят бешеную стерву. Это не драконья репутация, это планомерное издевательство над ней!

Принцесса захихикала.

— Я пошутила, не смотри на меня так! Ты так забавно сердишься, что удержаться невозможно!

Еще один драконий кошмар, второй по списку после страха быть оприходованным некромантами. Что же за дракон такой, который не ужасает, а забавляет⁈ Да, вы угадали. Аметист ее зовут, и она безнадежна.

— Ты от меня теперь не отвяжешься? — со вздохом спросила я.

Фамильярное обращение Ее Высочеству понравилось.

— И упустить возможность смутить дракона⁈ — рассмеялась она. — Это вам не мечом волшебным вовремя взмахнуть! Какой рыцарь может похвастаться подобным деянием?

Мы обе знали, какой — тот, который в данный момент о чем-то оживленно толковал с Кудром и Тай, попутно разбудив Эрха, а затем Элору. Нувасна уже проснулась.

С какой целью принцесса затеяла разговор на подобную тему?

Уязвленной Красуантия не выглядела — скорее, даже довольной. Значит, не ревнует. Но в чем ее интерес? В развлечении? Об этом я ее и спросила.

— Не только, — девушка лукаво улыбнулась, — как преемница главы государства я заинтересована в том, чтобы оно укрепляло свои позиции по отношению к любым враждебным факторам.

— И? — я по-прежнему не улавливала ход ее мыслей.

— Ты — представительница влиятельной организации, к тому же — междумировой. Следовательно, через тебя я могу заключить выгодный союз, возможно, даже и не один, — объяснила Красуантия. — Насколько я поняла, рыцарь намерен после свершения главного своего подвига отправиться с тобой и стать таким же, как ты… как вы там называетесь? Колдуны?

— Смысловеры, — поправила я. — Колдун может быть смысловером, но не каждый смысловер — колдун.

— Не трудись. Как по мне, лебеда с одного огорода, — отмахнулась принцесса. — Так вот, чем больше вас таких будут моими друзьями, тем прочнее закрепятся мои позиции как будущей королевы.

Прагматичность я могу понять. Но это явно еще не все.

К нам подошла Нувасна с бутербродами. Мы взяли по одному — ведьма, похоже, при готовке ориентировалась на Эрха.

— Много ли ты знаешь о принцессах, драконица? — спросила Красуантия.

— Не похищала ни одной, — ты не в счет, — так что на поверхностном уровне.

Шутка впрок не пошла.

— Ты лучше меня знаешь, насколько наш мир дремуч. Мы еще не переросли уклад общества, в котором у женщин заскорузнувшие роли, — отрывисто бросила Красуантия. — Моя жизнь протекает в каменной клетке под постоянным давлением чужих ожиданий. Самое забавное в них то, что, как ни старайся, оправдать их все заведомо невозможно, всегда сыщется недовольный троюродный дядюшка. Я с первой минуты жизни разочаровала отца и его присных, родившись девочкой, — она усмехнулась. — О чем думают девчонки, когда мечтают стать принцессами? Уж точно не об этом. Единственной отдушиной для меня всегда были истории — нянюшкины сказки, книги, свитки моего наставника… Я сравнивала себя с вымышленными принцессами и думала — где и что за страна такая была, в которой они ТАКИЕ существовали⁈ Почему они могли себя вести так, а не иначе, а я не могу? И я взяла пример с той принцессы, которой все капризы сходили с рук. Многие считают меня истеричной, недалекой особой, которая только и делает, что визжит, похищается и ругается по поводу и без оного, — пусть так думают и далее. Они не знают, чего от меня ожидать, и предпочитают со мной не связываться.

Своеобразное, конечно, решение проблемы гендерной роли, но не мне судить. И я по-прежнему не понимала, к чему клонит моя собеседница. Перебивать ее я опасалась.

Красуантия склонила голову к плечу. Ее глаза, обведенные темными кругами недосыпа, ярко выделялись на бледном лице.

— Как меня учили, один из надежнейших способов властвовать — внушать трепет. Сама же я постигла то, что нет ничего страшнее неопределенности, даже мельчайшей. Сомневающийся человек ни на что не годен.

— И как это относится ко мне?

— Напрямую. За месяц, проведенный в Изнутрин, я наблюдала и слушала. Уж не знаю, как определять степень этой вашей драконистости, но точно могу сказать одно: ты не похожа на Чужеяда. Он — бесчувственная чешуйчатая скотина, даром что злобой пышет. А ты настоящая. Человечная.

Я чуть не расхохоталась. Однако последующие слова принцессы подействовали подобно ледяному душу:

— Поэтому я наблюдала за тобой и Белым Рыцарем. Вы сейчас — наши главные козыри против Гада и того колдуна, вам нельзя сомневаться, особенно в делах сердечных. Ты либо столь же невежественна в таких вещах, либо все-таки дрянь, которая играет с чувствами доверчивого парня. Но, думаю, верно скорее первое. Я права? Ты сомневаешься, так? В чем?

Вот только душеспасительных разговоров мне и не хватало с утра пораньше!

— Сомневаюсь — бить его или не бить, — огрызнулась я. — Потому что для подобных отношений не время, не место и… вообще. Разница между нами чересчур велика. Он не поймет.

Красуантия сочувственно вздохнула.

— А ты решила все за вас двоих, да? Напрасно.

— Никаких «нас двоих» нет! — прошипела я, оглядываясь по сторонам — но никому не было интереса до наших с принцессой разборок. Репутация Ее Высочества сделала свое дело. — И не будет!

Принцесса поцокала языком, наклонилась к моему уху и прошептала:

— Сдается мне, он тебя переупрямит. Так что заранее смирись и определись уже, Тис Зеленый. Отличная ведь сказка получится: черная драконица — Дама Сердца у Белого Рыцаря! А получится сказка, по закону сладится и счастливая сказочная концовка! Чур, первого ребенка в мою честь назовете!

Она демонически расхохоталась и убежала.

Я вышла из ступора и поскорее переключилась на остаток бутерброда, но кусок не лез в горло.

Язва венценосная, всю душу растравила… Некогда об ЭТОМ думать, не-ког-да!!! У нас на носу вторжение демонов, злобный некромант и взбешенный дракон, а принцессе приспичило поиграть в сваху! И нашла же, кого сводить! Неужели ее Суданский надоумил? Нет, он для этого слишком наивный, Красуантия сама сделала выводы. У-у… попадешься ты мне, Твое Высочество, я тебе устрою темную… А вот тут-то накрылец. Прическу испортить до непотребного состояния у нее уже невозможно (разве налысо подстричь?), зубной пасты здесь нет (все вместо нее какие-то листочки методично разжевывают), да и прелестное личико принцессы в натуральном виде пугает местных жителей круче перекошенной гоблинской рожи. Совсем уж членовредительски пакостить не хочется, а на что-то более-менее безопасное не хватает фантазии. У Суданского, что ли, совета спросить? Что-то мне подсказывает, что он не захочет быть участником подобной авантюры. Да и мелочно это — мстить за слова, не вышедшие за пределы диалога. Принцесса точно не станет рассказывать об этом направо-налево.

А уж если рыцарю приспичит поговорить по душам, из него душу и вытрясу. Фигурально, разумеется.

К завершению завтрака Элора взялась организовать запоздалый умывальник и заодно практическое занятие для Артема; она все еще не оставляла затею утереть нос Эрро с его, как она выразилась, «укоренившимися гендерными предрассудками». Избранная жертва эксперимента пять минут пыхтел, надувал щеки, округлял серые глаза, бурно жестикулировал и кое-чего добился: вдвоем они наколдовали нечто вроде замкнутого мини-водопада — поток из ниоткуда в никуда, в котором все желающие запросто могли принять душ. Однако на длительные водные процедуры не было времени, поэтому мы просто поочередно умылись. Кудру и Тай, правда, это мало помогло, им требовалась полноценная баня или ванна.

— Странно, что Пинн до сих пор не вернулся, — заметила Элора, пристально глядя на верхушки деревьев, пока Суданский, отфыркиваясь, плескал воду горстями в лицо. — Он бы легко разыскал нас, даже в темноте.

— Думаешь, он мог попасться Гигроссулу? — спросила я.

— Не исключаю такой возможности, — эльфийка прикусила губу. — Элементали — нестабильные сущности…

Эрх резко вскинул руку, призывая всех к молчанию. Элора развеяла заклинание водопровода, прекратив журчание воды. Все замерли, прислушиваясь.

Птицы тоже притихли — из-за ритмичного нарастающего шума.

К нам приближалось что-то крупное.

Рыцари схватились за мечи, Тай — за любимую скалку. Эрх, крякнув, на манер дубины поднял поваленное деревце.

Единственной, кто совершенно не напрягся, была Нувасна, и я тоже расслабилась. Вполне оправданно: из глубины леса, откуда мы и пришли, выскочила ведьминская избушка; она притормозила, но, не успев сманеврировать, с треском застряла между двух сосен. Дверь распахнулась, и из темного избушечного нутра (назвать его помещением или комнатой не поворачивался язык) на крылечко по инерции выпала фигура с лохматой рыжей головой и потрясающим, нежно-салатовым цветом лица.

— Да чтоб я… ИК! хоть еще раз… согласилась кататься на этой… ИК! штуке… — заплетающимся языком выдала Алина и повисла на избушечьей столбоноге.

— Мы тебя с собой не звали, сама захотела! — донеслось следом, и за девушкой выскочили растрепанные Нене и Сильвия.

— Фу-ух! Наконец-то мы вас нашли! — с облегчением воскликнула оббусенная (опутанная бусами, а не то, что вы могли подумать!) ведьма и помахала Нувасне.

Из окошка выглянула еще одна растрепанная рыжая голова — Офелия — и проклекотала что-то приветственное. В янтарных глазах гианы прорезался ясный разум — по сравнению с нашей последней встречей.

— Что это с ней? — осторожно спросила Тай, пряча скалку.

— Моя сестра каким-то образом сумела установить магический контакт с этим… домиком, — пояснила Сильвия. — Наверное, последствия превращения сделали ее восприимчивой к местной магии.

— А общее состояние бедняжки? — с беспокойством осведомилась Элора.

Сильвия оглянулась на сестру. Та заулыбалась.

— Физически она абсолютно здорова, память к ней возвращается, хотя речь пока не восстановилась. В остальном… сложно сказать. Магию она проявила только по отношению к домику.

Вид новоприбывших изобличал проведенную без сна и в дороге ночь, но в остальном они прямо-таки лучились воодушевлением. Кроме разве что Алины.

— Пинн явился около полуночи, отдал Дамьену какую-то штуку, немного отдохнул и снова улетел, на разведку к Дыре.

— И что там? — нетерпеливо спросила Нувасна.

— Как ни удивительно, неплохие новости: поток демонов поредел, и уже несколько часов они от портала не отходят — то ли ждут чего, то ли безмозглые. Похоже, Гигроссул спохватился, что последствия экологической катастрофы он исправлять не готов. Мы эвакуировались к Златослезу, там относительно спокойно, — ответила Сильвия и задумчиво добавила: — Очень необычное дерево… мне кажется, оно положительно повлияло на Офелию.

Ведьмы переглянулись.

— А что с феминистками? — влезла принцесса.

— Учатся магии, — лаконично ответила уже Нене. — Получается пока что плохо. Дисциплину им Эрро привил и основы показал, но толку мало. Эти женщины слишком неоднородны в своих способностях, каждую надо обучать по отдельности. А, и еще вот что… — она полезла обратно в избушку.

— Кстати, о попаданках. Почему она с вами? — я кивнула в сторону Алины.

— О-о… она закатила истерику, достойную принцессы, — Сильвия коротко усмехнулась.

Красуантия поджала губы. Сравнение ей не польстило.

— Она уцепилась за опору и вопила, что ей непременно надо быть рядом с тобой, Аметист, — добавила гиана.

Алина метнула в ее сторону гневный взгляд, но ничего не ответила. Я подавила вздох.

— Мы привезли твое седло, — пропыхтела Нене, выходя из избушки с вышеозначенным предметом в руках. Для транспортировки его уменьшили магией, и Элора тут же вернула ему нужные размеры. — Пинн сказал, что у вас украли лошадей. Теперь вы сможете быстрее добраться до столицы и переговорить с королем!

— А моего мнения опять не спрашивают, да? — с тоской протянула я. Мне, в общем-то, нетрудно… но хоть бы раз спасибо сказали!

— Производственная необходимость, дракоша, сама понимаешь, — Эрх осторожно похлопал меня лапищей по плечу (но у меня все равно ноги подкосились).

— А нельзя ли вернуть наших лошадей? — спросил Суданский.

— Энергозатратно, юноша, и путь по земле отнимет больше времени, чем по воздуху, — отрезала Элора. — Собираемся!

Зверски хотелось возмутиться ее командованием — у меня отпуск, в конце концов, и элементарную вежливость никто не отменял! — но я, в который раз за последние полчаса, сдержалась. Во-первых, это по-детски глупо, во-вторых, она права.

Хоть бы Чужеяд по дороге попался — на законных основаниях можно затеять драку!