Попадись в мои когти

Часть 3 Приветствие и досье

Эх, мама моя драконица — ни пошалить, ни напиться! Потому что даже в отпуске на первом месте оказалась работа…

Ведьмы носили звучные имена — Дануда (длинная), Дуда (сестра-двойняшка Дануды), Нене (та, что в бусах) и Наддай (обладательница ярко выраженного акцента).

Вокруг, если верить заранее прочитанному путеводителю и местным жительницам, расстилался Зеленотуманный лес (хотя зеленого и туманного в нем было маловато). В остальном — мир как мир, по стандарту: воздух прозрачный, небо синее, солнце желтое, елки темные и лохматые, трава… чахлая. Аборигены гуманоидные, бабочки крупные, комары — болотные, откормленные и надоедливые до нецензурной брани.

Домики строили на высоких ногах, потому что почва здесь была болотистая, скользкая — в последнем я убедилась лично, по возвращении в гуманоидную форму хряпнувшись на многострадальный зад.

Свидетельницы моего падения хором выразили сочувствие и, профессионально скользя по ненадежной поверхности, помогли подняться. После чего усадили на подвернувшийся чурбачок и, перебивая друг друга, ввели в курс дела.

Меня (как и всех остальных до меня, а было их немало) через пространственный коридор выкинуло прямо в Перебордур — нечто вроде специализированного поселка для дам, закатывающих в банки жаб вместо огурцов и страдающих непреодолимой тягой к полетам на метле. Активно практикующих магию ведьм насчитывалось около трех десятков, остальные (около сотни) перебивались скромной ворожбой, гаданием на крапивном чае и танцами призывов кислотных дождей (с последним я, конечно, утрирую, у них экология не позволяет такое сделать). «Мои» призывательницы относились к первой категории. Ритуальная площадка служила одновременно и узловой точкой пространственного выхода, так сказать, приземления.

Почему вообще ведьмы затеяли призывания? Ответ оказался проще носка: за последний месяц активизировался местный криминально-магический элемент, начал гадить. Он и до этого гадил, но по мелочи, а теперь взялся по-крупному: пробудил нечисть по оврагам (за ягодами-грибами-корешками спокойно не сходить), стравил между собой нескольких местных политиков, украл принцессу, драконьерствовал (три дракона на его счету, ТРИ!). Ведьмы попытались с ним воевать лоб-в-лоб, поплатились половиной леса, спаленной ныне ко всем демонам, и пришли к выводу, что с этаким Гадом надо бороться исподтишка. Для этой цели всеобщим совещанием было решено призвать какого-нибудь демона, а там действовать по обстоятельствам. Но появилась я — и не потому, что меня призвали! Собственно заклинание призыва либо не сработало, либо сработало неправильно.

Впрочем, наглядно выяснив (наглядевшись), кто есть «свежепризванное» существо, ведьмы нисколько не разочаровались, даже напротив — их радости не было границ…

— Дракон! Настоящий! — Нене захлебывалась слюной, буквально фонтанируя нездоровым восторженным фанатизмом. — С крыльями и хвостом!!!

— Если ты будешь трясти ее от избытка чувств, оторвешь все, что отрывается, — Дануда отвесила ей подзатыльник, слегка угомонив бусястую (оббусенную? забусенную⁈) товарку. — Пожалуй, Наддай, ты права. Если нам поможет самый настоящий дракон, пусть Дэгра Датус катится куда поглубже!

Да уж, хоть с этим не обманул Виктор — благоговенометр на драконов у местных зашкаливает. Хотя меня, ошарашенную известием об убитых драконах, это мало утешало.

— А это вообще кто такой? — вяло полюбопытствовала я. Ничего подобного в отчетах не упоминалось.

— Дымон из Дыры! — емко ответила Наддай. Про Дыру я читала — мои бесследно сгинувшие коллеги упоминали в отчетах это название, объясняя, что так неблагозвучно зовется местный аналог Ада. — Большой дымон. Тоже гадыть любыт. За плату — большую — ысполняет пожелания. А тут целый дракон… Лытать умеешь?

— Конечно! Крылья у меня не только для красоты.

— Лытучих дымонов поймаешь? Или лытучие глаза?

— Кого?

— Да куда вы торопитесь⁈ Наддай, стопорись! — вмешалась Дануда. — Ты не видишь, что ли⁈ — яростно прошипела она, вращая глазами. — У нас гостья! Попаданка, да еще и драконица! Драконов надо кормить! Так, девчонки! Живо все подготовить! — Нене и Дуда, переглянувшись, резво припустили к домикам. — Тысячу извинений за неподобающий прием, госпожа… э-э…

— Аметист, — я неуклюже сделала книксен и чуть снова не упала.

Да уж, перехвалила Агаська обувь фирмы «Напр О’Лом»… может, подделку подсунули?

— Красиво! — одобрила Наддай. — Чужеяд запомнит это имя!

— Уж не знаю, кто он, но имечко у него неспроста рифмуется со словом «Гад»?

— Гад и есть! Гадее не бывает, как ведьма со стажем говорю! — согласилась Дануда. — Сволочь патлатая! Столько сотворил зла, что и представить страшно! Но вам, пожалуй, нужно отдохнуть, а нам — подготовить все к приветственному пиршеству. Наддай, размести нашу гостью в свободном доме.

Та, изливая восторги с дичайшим акцентом, сопроводила меня до свободного домика, разъяснила, какой нужно выбить ритм по столбообразной ноге, чтобы появилась винтовая лесенка, и умчалась трубить общий сбор. На вопрос, зачем всех собирать, уже издали прокричала, что это касается обеда и межмировых путешествий. Я закрыла рот, вскарабкалась на высоту метров этак пяти, обозрела свое временное гнез… прошу прощения, жилье — одинокая комнатка, из освещения — два подслеповатых окошка, беленая печь, кровать и пара плетеных коробов. Сильно пахло травами и болотной сыростью. Для абсолютно цивилизованного отпуска уровнем не дотягивает, но временно перекантоваться — в самый раз.

— Про гнездо это шутка была? — не выдержал Суданский.

— Как ты догадался?

— От тебя нахватался.

— Ты не отвлекайся! И меня не отвлекай, — я наставила на него стилус. — А то сдам тебя Бастовскому на экзекуцию…

— На что⁈

— Тьфу! Уже заговариваться начала! На экзаменацию!

Стажер усовестился. Я уверена в этом, потому что мои угрозы его не пугают.

— Кхм… извини.

— Ты уже дописал все документы? — я перешла в ответное наступление.

— Примерно половину.

— Как допишешь, скажи, покажу тебе, где наша больница — лучшая во всем Гиэрте, между прочим! — пройдешь местный медосмотр — с существующими технологиями это дело буквально нескольких минут, лаборанты сделают тебе пару прививок… Уколов, надеюсь, не боишься?

— Я уколов не боюсь, если надо — уколюсь! — с пафосом продекламировал Суданский.

Я вскинула брови и вкрадчиво поинтересовалась:

— Ты себе представляешь, как это прозвучало?

— А что не так? Я же не наркоман.

Если бы я не знала, какой он простодушный, решила бы, что он насмешничает.

— Вот тебе и разница культур… У вас колются наркоманы, у нас — некоторые маги.

— Чего⁈

— Не в том смысле, что вкалывают себе в вены одурманивающие вещества! Применять магию можно различными способами. Что тебе об этом рассказывали эльфы?

— Вербальный, невербальный, сторонний, по источнику — внешний и внутренний… — с обреченным видом забубнил Суданский, но я не собиралась проверять степень глубины его познаний.

— Внутренний резерв как высвободить, чтобы заполнить энергией составленную конструкцию?

— Многими способами. Например, с помощью различного рода инструментов.

— Вот. У вас на Земле вроде бы есть такие гуманоиды, которые занимаются иглоукалыванием и которые спят на иголках…

— Это не одни и те же люди, — счел нужным уточнить стажер.

— Сейчас не суть важно. Это тоже способы высвобождения внутреннего резерва.

— Вот оно что… Но зачем такие сложности?..

— Вопрос не ко мне, — я развела руками. — Каждый своей головой распоряжается самостоятельно. Почему у разных магов получаются, например, разного цвета молнии, хотя конструкции одинаковы? Магия — лишь энергия, а как ее направить, к чему приложить — всегда зарождается в чьей-нибудь голове. Придумал кто-то однажды сидеть на иголках, и благодаря ему теперь на них сидят сотни пятых точек.

— Угу. Кто-то придумал бумажную волокиту, и теперь даже в магическом мире надо заполнять ворох бумажек… — Артем покрутил стилус. — Слушай, Аметист, а как быть с моим прежним местом работы? У меня там как раз отпуск заканчивается. И понадобятся ли для трудоустройства мои документы из моего мира?

— Даже не знаю… — я всерьез призадумалась. — Тебе, как попаданцу, должны были выдать гиэртское удостоверение личности. Остальное выявляется и фиксируется в личном деле в процессе тестирований, осмотров и проверок. Я же не попаданка, у меня все было по-другому, поэтому надо уточнить у Виктора… Знаешь, вот прямо сейчас и сходи. Вдруг тебе все эти бумажки ни к чему. Ты же еще и подтвержденный Избранный, должны же быть у тебя какие-то персональные льготы!

Почистив найденной тряпицей штаны и ботинки, я убрала рюкзак в пустующий короб и спустилась обратно на землю. Там уже понемногу, группками по две-три, собирались местные жительницы. Они же по ходу дела накрывали поляну: тащили столы, скатерти, кувшины, какие-то котелки; одна бегала туда-сюда с огромной корзиной, из которой торчали луковые перья. Наддай, Нене и еще одна ведьма, — плотная, фигуристая, относительно молодая (по сравнению с некоторыми) — разводили большой костер и пристраивали вертел. К ним, как к единственным знакомым лицам в обозримой дали, я и подкатилась.

— Может, помочь чем?

— Вы можете нам помочь, но не чисткой котлов, — напряженно ответила фигуристая ведьма, устремив на меня взгляд пронзительно-голубых глаз. — Вы появляетесь в темный час и исчезаете так же быстро, как и появляетесь…

Прозвучало это замогильно-таинственным до мурашек тоном. Если она специально так говорила, то своего добилась.

Я невольно поежилась.

— Вы говорите… обо мне? Я должна сыграть какую-то роль в истории с Чужеядом?

Ведьма сверкнула глазами. На мгновение мне показалось, что из них выметнулись две крошечные молнии.

— Я говорю обо всех попаданцах, которые появлялись здесь последние семь лет!

— Попаданцы? Семь лет? — я насторожилась.

Именно столько времени тому назад была обнаружена линия Ланата. И тогда же, по-видимому, само понятие «попаданец» просочилось в язык местных жителей. Смыслологи выдвинули гипотезу, что нечаянные попаданцы появляются при соприкосновении уже освоенных, так сказать «продырявленных» (хотя бы единожды) миров.

Первое время межмировой работы, — а было это очень и очень давно, — когда ВСМыСЛ только-только начинал исследования, — пространственные хронологи выдвинули, как были уверены на тот момент, аксиому: время в разных мирах течет по-разному. Разочарование ученых было неописуемо велико, когда десять лет спустя было категорически доказано — течение времени одинаково ВЕЗДЕ. Разница лишь в продолжительности местных временных единиц.

Подобное совпадение — в сроках — выглядело, конечно же, подозрительно. Похоже, что мои пропавшие коллеги занимались не только стандартным исследованием мира, но и пытались разобраться с Гадом… за что и поплатились.

Я извинилась, быстренько сбегала до нового дома, приволокла папку с материалами дела и показала ведьмам фотографии своих пропавших коллег.

Узнаны были все, кроме одного.

— Этого не было, — уверенно сказала Дануда, указав на фотографию смазливого черноволосого эльфа с томным взором изумрудных очей. В левом ухе поблескивал ряд мелких колечек.

— Эрро де Гантиэль, смысловер, маг третьей ступени, пропал в три тысячи шестьсот одиннадцатом — сразу после перемещения в Ланата-шесть перестал выходить на связь, — прочитала я.

Моя работа началась во ВСМыСЛе в тот же самый год, так что пересечься с этим эльфом я успела всего три или четыре раза до того, как он отправился в экспедицию.

Самым любопытным оказалось то, что остальные из его группы прибыли сюда, в точку Зеленотуманного леса, и даже успели записать несколько сообщений через мыслетранслятор. Первое из них и касалось исчезновения начальника экспедиции.

— Кого-то он напоминает… — задумчиво протянула Дуда.

— Потом разберемся, — веско сказала фигуристая ведьма, представившаяся загадочным именем Нувасна, и снова обратила на меня горящий взор. — Сейчас важнее заручиться помощью госпожи Аметист и расправиться со злодеем. Вы ведь не допустите, чтобы Чужеяд остался безнаказанным⁈

— Не допущу, — а куда я денусь, если он убил моих сородичей⁈ Во-первых, придется идти на опережение, если не хочу разделить их участь, а во-вторых, само существование такого зловредного элемента должно быть прекращено, мало ли, как и зачем он убил драконов! — Но мне в ответ понадобится ваша помощь в поиске моих коллег.

— Мы уже искали их, — Дуда развела руками, — и все без толку. Они ведь тоже нам были нужны… они из всех попаданцев самые головастые!

— Конечно, мы поможем, чем сумеем! — Дануда пихнула сестру под локоть.

— А зачем вам понадобились смысловеры? — уточнила я.

Ведьмы переглянулись.

— Вы, госпожа Аметист, как и прочие попаданцы, — пришли не из нашего мира, — начала Нувасна. — Существует пророчество, что герои, способные одолеть зло, придут извне. И только посторонним удастся победить Чужеяда. И, как уже сказала Дуда, ваши коллеги — конечно же, и вы — обладают обширными знаниями. Все-таки шансов победить Чужеяда у вас много больше.

— Кроме сотрудников ВСМыСЛа здесь появлялись еще какие-нибудь… попаданцы?

— Не прямо здесь, — уточнила Нувасна. — Некоторые приходят с севера, некоторые с юга, только один с востока. Кстати, этот появился совсем недавно, где-то с месяц назад, и уже прославился…

— И кто он такой? — вскинулась Наддай. — Почему молчала, не говорыла⁈

— Да видела ты его! Это тот рыцарь, который принцессу Красуантию поехал искать! — вмешалась Дануда.

— Которому ты пыталась советы напророчить? — вспомнила Дуда. — Тю! Он объявился всего-то неделю или две тому назад!

— Ничего я не собиралась ему пророчить! — оскорбилась ее сестра. — Я хотела ему помочь в его поисках!

— То-то он удирал от тебя по всему Кидалову базару…

Ведьмы (и я вынужденно вместе с ними) невозмутимо дождались окончания короткой потасовки сестер.

— Короче, — подвела итог Нувасна, пока Дануда и Дуда пытались отдышаться. — Марш готовить, договорим за столом.

Я отложила стилус, потянулась и глянула на часы. Пожалуй, пора сделать перерыв. Как раз время стандартного обеда подходит к концу, и народу в столовой будет поменьше.

Куда только Суданский запропастился?

Только подумала — он с вытаращенными глазами влетел в кабинет, захлопнул за собой дверь и зачем-то прижался к ней спиной.

— Кто за тобой погнался? — уточнила я.

— Все смысловеры такие любопытные⁈ — выпалил он.

— Кто именно? — я насторожилась.

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что стажер только глянул на меня и тут же отлип от двери.

— Нет, никто! Точнее, все! Ну, исключая разве что тебя…

— Рыцарь, перестань мямлить. Что у тебя выпытывали?

Он покраснел так, что я автоматически протянула руку к стакану с водой — плеснуть, если начнет дымиться.

Коне-ечно, как пройти мимо такого дива — единственной на весь ВСМыСЛ драконице (за глаза — отмороженной) всучили стажера, да к тому же попаданца! Смысловеры те еще сплетники — я в своем кабинете чихну, а Виктор скажет, что в подвале что-то взорвалось, потому что из-за экспериментов Чипика сработала пожарная сигнализация (было дело, еще в мою стажерскую бытность). Поскольку постоянно общаюсь я с ограниченным кругом лиц, не откровенничаю и вообще большую часть рабочего времени работаю (как ни странно), обо мне в коллективе мало что известно. Валлэриэн одним своим наличием (а потом и просто так) пытался это изменить — «что же у тебя совершенно нет связей, одна только подружка Агата, надо наладить связи», — получил огнеопасное предупреждение (не лезть туда, куда не просят) и проникся. К Агаське, хоть она и не во ВСМыСЛе работает, тоже лезли, но уже сама подруга обрубила на корню все поползновения. Настала очередь Артема: бедняга за последние дни успел примелькаться в моей компании и, едва показался в одиночестве, тут же был атакован «доброжелателями». Наверняка еще и некоторые коллеги, тоже принимавшие участие в ланатском деле, подлили масла в огонь слухов и домыслов. Спектр интересующих тем в данном случае обширен настолько, что идти и разбираться бесполезно, проще заплевать без суда и следствия — ведь никому не интересны мирные, добрые дела, всем подавай интимные подробности. А все потому, что в смысловерской среде главная ценность — информация любого рода. Дело в Ланата-шесть, по которому я и составляю отчет, — тому подтверждение.

Мою задумчивость Суданский истолковал неправильно.

— Аметист, только не нервничай…

— По-моему, самый нервный из нас двоих сейчас ты. Дай угадаю — тебе сказали что-то вроде того, какая я бешеная стерва, и теперь ты боишься, что я взорвусь или пойду мстить кому-то за длинный язык?

— Почти, — Артем слегка расслабился. — Мелкая дамочка в красках расписывала, как принимала у тебя заявление о приеме на работу…

— А, все, не продолжай. Это госпожа бывшая привратница — с появлением некоторых артефактов эту должность упразднили, и теперь «дамочка» неприкаянно возится с бумагами. Когда я пришла подать заявление, она строила из себя начальство и давала мне, как говорится, от ворот поворот. И так три или четыре раза.

— Почему?

— На мне же не написано, к какому народу я принадлежу, и она решила, что я — очередная попаданка с манией исключительности. Потом вмешался Виктор. Он тоже подумал, что я попаданка, пока я показательно не чихнула в его кабинете.

— Но у обыкновенных людей не бывает таких глаз, — неуклюже польстил Артем.

— Но не только обыкновенные люди становятся попаданцами, — вернула я комплимент. — И вообще, как определяется эта самая «обыкновенность»? — ай, разговор сворачивает не туда, куда надо… — Ладно, лекцию по гуманоидам различных мирооснов отложим до следующего раза. Ты поговорил с Виктором?

— Да. Он дал мне вот это, — Суданский достал из кармана сложенный вчетверо листок. — Если кратко, к тем бумажкам, про которые ты говорила, требуется собрать еще сорок штук всяких дополнительных справок и подтверждений.

— Он там обалдел⁈ Какие еще справки, твой статус подтвердил лично Странник-Между-Мирами! — праведно взвилась я.

Суданский сверился со списком и начал зачитывать — поначалу монотонно:

— На среду обитания, на постоянное проживание в Гиэрте, на оказание медицинской помощи, на размнож… — он запнулся на очевидном слове, шумно выдохнул и процедил: — Извини, Аметист, но очередь на взбучку начальнику я тебе не уступлю!

Я выхватила у него листок, бегло осмотрела и рухнула на стул.

— Взбучка отменяется, — сдавленно ответила я на невысказанный вопрос. — Ты прочитай с самого верха.

— «Полный перечень документов на разведение крупного гибридного тотождичка», в скобочках — черновой вариант… Блин. Надо было сразу проверить…

— Это должен был сделать Виктор.

— Ладно, схожу к нему еще раз, — Суданский с тоской глянул на дверь. Воображение рисовало ему затаившуюся в коридоре орду любопытных смысловеров с загребущими конечностями. — А кто такие «тотождички»?

— Вот сам у Виктора и спросишь.

На счастье моего стажера Виктор примчался сам, с суетливыми извинениями и нужной бумагой, которую обменял на перечень. Я усиленно держала нейтральное выражение лица. Вопрос Артема начальник оставил без ответа, сделав вид, что жутко торопится.

Сначала у ведьм состоялась торжественная круговая пляска возле огромного костра, горящего ядовито-зеленым пламенем. Все происходило под тоскливое завывание трех дудок, унылое пиликанье чего-то, напоминающего скрипку, и стук бубна. Я сидела в сторонке, под толстенным дубом (одиноким среди преимущественно хвойных), и честно пыталась зарисовать хоть что-нибудь, поскольку фотоаппаратуру мне не выдали — Ланата еще не достигла нужного уровня, чтобы можно было бы таскать туда любую технику без опаски сбить ход естественного развития. А поскольку я рисую как пожилой феникс лапой… ну, подрисовать несколько лишних деталей подсказала фантазия, приправленная желанием хоть чуть-чуть напакостить Виктору. Вот и пускай теперь лично мои каракули разбирает, хе-хе… Простите, отвлеклась (Виктор, не вздумай принимать мои извинения на свой счет!).

Под конец плясок все ведьмы минут пять хором выкрикивали что-то ругательное и показывали небу кулаки. Судя по всеобщему ликованию, все прошло удачно. Каким бы ни был данный магический процесс, к сожалению, в его описании от меня мало толку.

А потом была самая банальная повальная… пьянка.

Участие в ней я не приняла ввиду того, что нахожусь на работе. Впрочем, меня это и не расстроило. Спьяну я и заискрить могу, а вокруг все-таки лес… спасибо, одной дружеской попойки хватит на ближайшую сотню лет. (Пометка на полях — зайти к коллегам-меморилологам и зафиксировать воспоминания в формате изображений)

Пили ведьмы Перебордура алкоголь двух видов — настойку с грибочками (да-да, они плавали прямо в этой мутной жиже; удобно — сразу и выпить, и закусить) и вампирскую классику «Кровавую Мэри» (значит, помидоры для местных жителей — родное растение или же успели привезти издалека). На мое счастье, имелись и напитки попроще — компот и яблочный сок. И вода, разумеется.

Готовка у ведьм занимала всего несколько взмахов руками и пару минут невнятной тарабарщины. Результат… ну, отрицательный результат он тоже результат, правда? Только вот отрицательным он был сугубо по моему нездешнему мнению.

Столы (самостоятельно прискакавшие откуда-то из-за деревьев. И зачем ведьмы таскали туда-сюда лишнюю мебель?) ломились от яств весьма специфического вида, запаха и, так понимаю, вкуса — пробовать их салаты и рагу я не рискнула, сославшись на драконью якобы плотоядность. Мне щедро предложили кабанчика (к счастью, уже разделанного). Отказываться было невежливо, и я тут же устроила наглядное кулинарное шоу «Как приготовить тушку с одного плевка». Пикантность происходящему добавляло то, что для этого я не стала превращаться в дракона (правда, сажей потом три часа отплевывалась). Ведьмы к тому моменту слегка разогрелись на своей настойке и встретили зрелище одобрительными возгласами. Мясо, кстати, было вкусное.

Только когда сумерки накрыли Зеленотуманный лес и в чаще загорелись первые светлячки, мои знакомые ведьмы (они почти не пили, хочу заметить) отвели меня на ту самую площадку, на которую меня выбросило, сели в кружок и начали просвещение насчет великой миссии. Я слушала, кое-что конспектировала, изредка задавала уточняющие вопросы.

Обстоятельства складывались следующим образом: все мои коллеги, появляясь здесь, устанавливали контакт с ведьмами, отправлялись на изучение местности и бесследно исчезали в течение трех-четырех недель, иногда даже быстрее. Более всего в этой истории интриговало то, что все исследователи пропадали в разных локациях — то есть списать исчезновения на географическую гиблость или намеренную засаду было затруднительно. Некоторые успели удалиться от точки появления на двести километров, некоторые ушли еще дальше, а пятеро пропали буквально в двух шагах от Зеленотуманного леса. Ведьмы предполагали, что во всем виноват местный жуткий злодей. Привожу собранное досье.

Итак, господин Чужеяд, патлатый колдун с перебитым носом и замашками Темного Властелина, роду гуманоидного (точнее определить не получается), возраста среднего (по местным меркам), появился в Ланата неизвестно когда, но набирать популярность начал примерно пять лет назад. Вернее, он просто начал запугивать население. Корона на голову и трон под задницу его явно не интересовали — зачем нагружать себя ответственностью и нудной государственной волокитой, если можно быть просто тем, от звуков чьего имени дрожат взрослые и плачут дети? Ведьмы считали, что он выходец из другого мира. Наддай уверяла, что Чужеяд наверняка родственник «дымонам из Дыры», но это невозможно было ни подтвердить, ни опровергнуть.

— Его появление было предсказано давным-давно, — драматическим шепотом заговорила Нувасна, закатывая глаза так, что выкатить их без посторонней помощи было бы проблематично. — Появится на этой земле колдун, и не будет равных ему, потому что ему ведомо все вне пространства… Он создаст чудовищ из металла и огонь из песка, он заморозит воздух и призовет молнии из воды…

— Мутант какой-то, — не удержалась я.

— Черный колдун! — с умным видом поправила Нувасна. — И все это он уже делает! Он отравляет мир своим присутствием. Но, по законам магии, на каждого злодея обязательно сыщется герой! В нашем случае — рыцарь!

— Рыцарь? На белом коне?

— Не обязательно, — подумав, добавила Дуда. — Хотя белый очень символично смотрится…

— Главное — у этого рыцаря будет волшебный меч! — оборвала сестру Дануда. — И именно этим мечом будет сражен Чужеяд!

— Избранный потому Избранный, что его таким делает особенное оружие, или потому, что рыцарь особенный сам по себе? — уточнила я. — Ну, там телегу поднимает одним мизинчиком или выходит один против десятерых?

Ведьмы задумались.

— Насчет особенностей оружия никаких указаний не было, — сказала Нене. — Просто — волшебный меч. Таких в нашим мире хватает. Самый захудалый колдунишка способен заговорить сталь на хотя бы один точный удар. Если у рыцаря достаточно золота, он может купить себе даже двойника, который будет за него сражаться, и никто слова не скажет. Обесценилось нынче рыцарство…

— Поэтому — Рыцарь Ызбранный, — важно сказала Наддай. — Так и говорытся в пророчестве. Из Света и Мрака, из кипящего яду выйдет доблестный Рыцарь, и отрубыт он Гаду голову мерзкую… дальше не помню.

Слово «Гаду» она выделила особенным тоном, и я записала его в своих заметках с большой буквы, все же поспешив уточнить:

— Минуточку. Гаду — в биологическом или переносном смысле?

— А в чем разница? — хором удивились Дануда и Дуда.

— Напоминаю, что я тоже в некотором смысле имею отношение к «Гадам». У вас не бытуют сказки о ящерах, которые занимаются хищением скота и венценосных девиц? Нет? Ладно, сбором фольклора займусь позже… О Рыцаре тоже потом поговорим. Вернемся к Гаду-Чужеяду. Как он создал себе репутацию вселенского зла на один конкретный мирок?

— Он проводит жуткие эксперименты над живыми существами. Он захватывает разумы людей. Он появляется из ниоткуда и исчезает в никуда, командуя армией воинов в черных доспехах. Они от его имени грабят, убивают, поджигают… — монотонно загнусавила Нувасна. — Их очень сложно убить и невозможно догнать. Проще отдать им то, что они требуют, иначе…

Ее голос затих. Помрачневшие ведьмы склонили головы.

— В целом, все ясно. Обнаглевшие рэкетиры ланатского разлива. У Чужеяда в рукаве — телепортация или создание проекции, управление зомби или зомбированными, — пометила я. — Черные доспехи в полном наборе? — ведьмы дружно подтвердили. — Вполне возможно, что внутри них ничего и нет. Что-нибудь еще?

— Он насылает кошмары ради развлечения, — влезла Дануда. — Отравляет колодцы. Убил драконов, хотя они ничего ему не сделали!

Я гневно чихнула, вовремя отвернувшись (чтобы искры не попали на бумагу) и спросила:

— Точно доказано, что все это творит именно он? Ничего лишнего на него не вешают?

— Как можно! — оскорбленно вскинулась Дануда. — Он возомнил, что может устанавливать свои собственные правила и законы, и никто не сможет с ним совладать!

Эта фраза вдруг царапнула меня. Что-то знакомое… с рабочего инструктажа…

— Я и не спорю. Просто получается так, что он пользуется сразу несколькими разделами магии, причем как профессионал.

Справиться с ним будет весьма непросто… ну, Виктор! Премиальными не отделаешься!!!

— А еще у него есть два металлических существа. Они большие, без крыльев, но летают, без пастей, но громко стрекочут и плюются взрывающимися огненными стрелами, — сказала Нене. — У них хрустальные глаза, которые отделяются от тела и сами собой облетают окрестности. Спрятаться от этих всевидящих глаз невозможно.

Я уронила стилус. Летательные аппараты и транслирующие видео-дроны — здесь⁈ Откуда? Хотя нет, понятно, откуда, вопрос насущнее — как⁈

Отдышавшись, я снова мысленно прокрутила слова Дануды и вдруг вспомнила. И даже чуточку удивилась, почему до меня не сразу дошло.

Новые миры, малоизученные, малоразвитые — огромный соблазн для очень многих сотрудников ВСМыСЛа.

Трудовой Кодекс ВСМыСЛа, пункт тридцать третий, подпункт «а»: запрещено использовать миры как средство обогащения и достижения власти без полученного на то предписания; подпункт «б»: запрещено использовать миры как площадку для разжигания ненависти и вражды; подпункт «в»: в мирах запрещено вести какие-либо эксперименты, не согласованные с руководством; подпункт «г»: в мирах запрещено использовать магию, технологии и воздействия, не прошедшие проверку на соответствие УРАГАН (уровень развития активно генерируемых автономных настроек).

Конечно, это очень краткая выдержка из документа, но общий смысл, думаю, ясен. Как и моя догадка — господин Чужеяд был одним из тех, кто отправился в Ланата-шесть в составе экспедиций (возможно, и самостоятельно). И теперь активно нарушал то, что собственноручно подписывал. Объяснимо и истребление драконов. Все очень просто — он их боится! Потому что они единственные могут помешать ему осуществить планы.

Стоп! Вернемся к началу. Чужеяд сумел контрабандой протащить сюда технологии — технику ли в чистом виде или же только чертежи и материалы, неважно. Это значит, что где-то во ВСМыСЛе раскинулась коррупционная сеть, масштабы которой такие, что бабушка Сцилла позавидует.

Виктор, собака серая! Вернусь — шкуру спущу!