Попадись в мои когти

Часть 11 Лаборатория

Сначала мы немного поплутали по коридорам; справедливости ради стоит уточнить, что в поворотах путалась я, Красуантия шагала уверенно, цыкая на встречающихся коротышек в розовом — те с писком разбегались. Принцесса на ходу обмолвилась, что это странное здание в местном народе (среди демонов, что ли?) называется крепостью Изнутрин.

Как-то подозрительно смахивало на название лекарства от какой-нибудь весьма неприятной заразной болезни. (Пометка — подбросить Виктору задачу на составление словаря Ланата-шесть)

— Чужеяд построил ее как тюрьму для всяких умников, которых откуда-то наворовал, — пояснила Красуантия.

— Да оттуда же, откуда прибыла и я. Вернее, они сами сюда притащились, тут он их и сцапал. Но зачем они ему понадобились?

— Они строят для него что-то грандиозное. Когда он в последний раз был здесь, психовал, орал на всех, попытался и на меня наорать, но у самого уши в трубочку свернулись, — принцесса горделиво приосанилась. — Наверное, стройка пошла наперекосяк.

— А что же демоны?

— Эти плюгавенькие? — Красуантия фыркнула. — Это даже не демоны, это шушера мелкая! Пакостить только и умеют. Многоножки чешуйчатые еще ничего, но они Чужеяду не служат, так, под ногами путаются — у них где-то здесь гнездо. Я их подкармливаю.

— А какой из себя сам Чужеяд? — поинтересовалась я.

— Мужик, вроде ровесник моему папахену. Глаза странные — то ли желтые, то ли зеленые. Одевается просто, но побрякушки любит как сорока. Даже у меня пытался перстень стащить, — Ее Высочество подняла правую руку, демонстрируя на среднем пальце огромный рубин в золотой оправе.

Лихорадкой на драгоценности драконы, вопреки слухам, не страдают, но определить на глаз, настоящее ли золото, и оценить «натуральность» и чистоту камня могу даже я (напоминаю, по нашим драконьим меркам мой возраст равняется «молоко на губах не обсохло»).

— И что?

— Как понимаешь, не стащил, — принцесса хихикнула. — И не стащит. Поддразнивать очень удобно.

Средним-то пальцем? С таким характером — да, удобно…

Миновав за разговором четыре поворота и семнадцать дверей, мы спустились по металлической (судя по всему, вручную кованой) лестнице на минус второй этаж. Там картина была иной: белоснежные стены и потолки, выложенный кафелем пол, ультрамодернизированное (для этого мира, разумеется!) освещение на энергетических батареях; от контраста с верхними этажами резало глаза.

Двери в лабораторию Чужеяда находились в конце короткого коридора. Ну, как двери — две металлические створки три на четыре, неприступные даже с виду (не проскочит ни мышь, ни писк); замок на магнитной карточке плюс толстенные почти-якорные цепи, замкнутые еще одним замком, более понятным — висячим, размером с мою голову. Обычной отмычкой не возьмешь, ломиком тоже. Я физически сильнее человеческой или эльфийской женщины такой же комплекции, но не настолько, чтобы гнуть подковы, мышцы не выдержат напряжения. О принцессе или даже о рыцаре и говорить нечего, они люди — во всех смыслах этого слова; их физические возможности также ограничены. Техногенным путем тоже не получится. Хотя…

— Что думаешь? — спросила Красуантия.

— Думать-то думаю… но идей о вскрытии пока нет, — я склонилась над замком.

Если я попытаюсь его расплавить огнем или кровью, поможет ли это его разомкнуть? А если заклинит? Или что-нибудь взорвется?

Эх, надо было у Артема позаимствовать меч — все-таки вещь волшебная именно по местным законам и благодаря этому местные же законы способна игнорировать без последствий.

— Единственный раз, когда Чужеяд при мне открывал эту дверь, он достал ключ прямо из воздуха, — сообщила принцесса.

Пространственный карман. Любой уважающий себя маг в первую очередь учится создавать такой, а то таскать за собой чемодан с колдовским барахлом несолидно.

Ладно, цепь, предположим, я уберу, а потом?

Гномов бы сюда, они бы живо нашли более полезное применение этакой груде металла.

Тьфу, зараза! Надо же было забыть! То ли на меня попаданцы плохо влияют, то ли пора отдыхать — весь день на ногах и крыльях! А еще отпуск называется…

Я полезла в рюкзак. Гномов, конечно, там не завалялось, но их изобретение входит в стандартную комплектацию путешествующего смысловера… ага!

— Что это такое? — спросила принцесса, ошарашенно глядя на то, как я вытаскиваю под свет лампы СТУК — Счетчик Тауматургического Условного Коэффициента (аббревиатура заумная, а приборчик простой, в виде металлического прямоугольника, украшенного лампочками).

Гномы с магией генетически очень слабо связаны, — за всю их многотысячелетнюю историю магов выше третьей ступени среди них насчиталось ровно пять, — поэтому компенсировали этот недостаток развитыми мозгами. Дайте гному проволоку, немножко металлолома и стекло, и он за полчаса соорудит для вас портативную электростанцию. Это у них на уровне инстинктов. Самое интересное, что из гномьих рук ВСЕГДА выходят артефакты. И прибор СТУК был придуман гномами как раз для таких случаев — когда надо выяснить, скрывается ли в стенке (или за стенкой) ловушка. Неважно, магическая или механическая.

— Счетчик. Сейчас мы узнаем, кроется ли в двери какая-нибудь чужеядная гадость… — СТУК на все мои манипуляции у створок равнодушно помигал синим и отключился. — Чисто. Что странно, — пробормотала я, пряча прибор.

С мага-бывшего-смысловера станется накрутить какую-нибудь глушилку, учитывая, что у него явная склонность к артефакторике.

— Почему странно? — Красуантия передернула плечиками. — Вон какие цепи и замки. Кого ему бояться?

— Если есть, что прятать, значит, есть чего и бояться, — возразила я, продолжая сверлить взглядом замок (увы, в фигуральном смысле). — К тому же, он еще и злодей практически вселенского масштаба, а такие всегда отъявленные трусы. Прячутся за чужими спинами.

— Не пачкают руки, да? — протянула принцесса. — Хм… сам по себе Чужеяд ничего не стоит?

— Лучше на это не надеяться, — предупредила я, копаясь в рюкзаке.

— А на что тогда надеяться?

— На себя, разумеется. Можно на меня, но не слишком.

— Что ты делаешь⁈ — только сейчас принцесса обратила внимание на то, чем я занималась.

— Применяю крайнее средство. Разбрызгиваться направо-налево не стану, не мечтай.

Металл зашипел, плавясь от драконьей крови. Я дождалась, пока замок и несколько звеньев цепи стекут на пол, аккуратно переступила лужицу, прижала кровоточащий палец к магнитному замку. Полминуты спустя образовалась дыра, щелкнуло, и створки слегка раздвинулись; в образовавшуюся щелочку потянуло едкими химическими запахами.

Я вполголоса ругнулась, пытаясь снять пленку с пластыря.

— Дай-ка сюда, Тис Зеленый, — Красуантия проворно заклеила мне палец. — Или кто ты там есть, ходячая колба с кислотой… Так?

— Да, спасибо.

— Не благодари, не отвалится, — принцесса подобрала юбки повыше, обошла все еще пузырящийся металл, примерилась и пнула дверь.

От брани, которой разразилась Ее Высочество, подпрыгивая на одной ножке, даже лампы в коридоре смущенно замигали. Я вовремя поймала Красуантию за талию, не дав ей наступить в опасную лужу, но потеряла равновесие, и в лабораторию мы ввалились почти в обнимку.

— Гребаная дверь… — простонала принцесса. — Чтоб… ее разорвало!

— Вы же видели, из чего она сделана! — пропыхтела я, встав на четвереньки.

Почти сразу раздался ликующий возглас:

— Я же говорила вам, что это пришли за нами!

Я уставилась на возникшие в поле зрения ботиночки, повела взглядом вверх, по тощим ножкам в заляпанных краской штанинах, добралась до торса в потрепанной форменной рубашке… и значка у горловины в виде букв: ВСМыСЛ.

Такие значки, насколько мне было известно, перестали носить уже лет десять как, теперь у смысловеров темно-синие бейджи с бронзовыми кругами. Мой прицеплен к куртке, куртка в рюкзаке…

Я запрокинула голову.

Надо мной нависало изможденное, но счастливое лицо в обрамлении засаленных белокурых волос. Оно, естественно, не было старше фотографии в моей папке, поскольку принадлежало эльфийке. Огромные изумрудные очи сверкали как новогодняя гирлянда.

— Элора де Йан’Ари?

Зря я это сказала — меня тут же оглушило визгом и чуть не задушило в объятиях. А, и еще ноги оттоптало. Клянусь, одна-единственная хрупкая эльфийка каким-то образом клонировалась и всею собой меня зажала!

— Видите? Слышите? Они за нами! За нами!!!

— Да видим и слышим, успокойся уже, Эл, — солидно прогудел здоровенный тролль в темно-красном комбинезоне. — Почему только их всего двое? — Он вышел из-за стола и огромной волосатой лапищей, в которой сжимал паяльник, ткнул в сторону Красуантии. Принцесса сидела на полу и, разинув рот, таращилась на лабораторию.

Там действительно было на что посмотреть! Огромное, гулкое, залитое холодным белым светом помещение тянулось далеко вперед, заставленное в шахматном порядке столами, стеллажами, ящиками и холодильниками — последние, правда, выглядели так, будто их натаскали с помоек разных освоенных миров (возможно, так оно и было). Под потолком весело порхали облака разноцветного химозного дыма. На столах, а кое-где и прямо на полу громоздились пластины, обрезки труб и детали чего-то роботообразного. И среди всего этого добра — восемнадцать (считая Элору) гуманоидных существ. Все соответствовали фотографиям в материалах о Ланата-шесть.

Я бегло пересчитала всех по головам. Точно восемнадцать. Не хватало того самого эльфа Эрро, гианы Офелии Нинг и русала Альваро (если, конечно, он попал именно в эту Дыру). И все с выжиданием уставились на меня.

— Потому что я вообще-то в отпуске, а это представительница местных властей, — уточнила я и помогла принцессе подняться.

Коллеги-потеряшки переглянулись.

— В отпуске⁈ — потрясенно воскликнула Элора. — Нас никто не ищет⁈ И с каких это пор толком не освоенный мир назначили курортным⁈

— Прекрати мельтешить, Элора! — прикрикнул еще один эльф. Кажется, его звали Дамьен. — Сейчас нам все объяснят. Верно? — он повернулся ко мне, и я снова подверглась массовому обстрелу взглядами.

— Я бы рада, но у нас мало времени. Чужеяд знает, что мы здесь, и вот-вот вернется. Вам нужно бежать отсюда в безопасное место и связаться со ВСМыСЛом.

— Безопасное место? Где оно в этом зачуханном мирке? — уныло спросила крошечная остроухая барышня с обвисшими стрекозиными крылышками.

— Перебордур.

— Чего⁈ — хором переспросили почти все.

— Того! Собирайтесь! Обсуждать будем по дороге!

— Что там обсуждать⁈ — всхлипнула феечка и закрыла лицо руками. — Мы все нарушили Трудовой Кодекс ВСМыСЛа!

Чего-то подобного и следовало ожидать…

— По принуждению! — вскинулась Элора. — У нас не было иного выбора, здесь наша магия не действует! Чужеяд вынудил нас работать на него! — Это явно было сказано специально для меня.

— Как же он вас вынудил? — спросила я. — Вы же попали не прямиком сюда, а в точку приземления. А она наверху, как раз возле Перебордура.

— Мы переместились почти в гостеприимно разинутые пасти каких-то тварей и бросились спасать филейные части, не разбирая дороги, — Дамьен хмыкнул. — Нас по одному загнали в грязную лужу, которая оказалась…

— Слоевой Трубой!

— Точно. Но построил ее не Чужеяд, у него нет нужных способностей и умений, только материалы…

— Он — дракон! — встрял еще один черноволосый эльф. — Это его подельник-колдун на нас всех наложил заклятье, заплетенное на драконьей крови! Поэтому мы здесь совершенно бессильны!

ДРАКОН⁈

Вот о такой подлянке меня точно не предупреждали!

Мозг мгновенно вскипел, перерабатывая информацию.

Так. Почти родич. Маньяк и практически каннибал, судя по поведению. Стопроцентно не маг — значит, все свои фокусы творит при помощи приборов… или других магов, что даже вероятней. Коллега как раз упомянул одного подельника, но не факт, что он у Чужеяда действительно один. Возраста Гад немалого, но меньше сотни, иначе бы примелькался в драконьей форме. А так, получается, о его расовой принадлежности знают только похищенные смысловеры…

Наверное, мне следовало сразу сообразить, что Чужеяд не просто кто-то там, — ведьмы же говорили о пророчестве, согласно которому Белый Рыцарь срубит голову злобному Гаду. Как-то не принято колдунов обезглавливать, в основном такое проделывают с чудищами и… да, драконами.

Виктор, вот клянусь, точно в твоем кабинете начихаю! Это тебе следовало родиться драконом — подстроить такое гадство не всякий сможет! Ты решил, что ли, что с летающей ящерицей справится другая такая ящерица? В одиночку? Дракон на дракона, стенка на стенку — и прощай все окружающие!

Самое время звать бабушку Сциллу.

— Если начинать с самого начала, Чужеяд — смысловер-практик, — продолжал Дамьен. — Мы с ним в один год начали работать во ВСМыСЛе. Примерно полвека назад он вступил в сговор со смысловером-создателем порталов, — имя, честно, не помню, — с тех пор они и мечутся по вот таким малоизученным миркам.

Это многое объясняет. Но практической пользы в данный момент от этих сведений — никакой.

— А кто ты есть, девочка? — Элора прищурилась. — Я тебя во ВСМыСЛе не помню…

— Это не показатель, — язвительно вставил Дамьен.

— Аметист, смысловер-практик седьмой ступени, идентификационный номер А-7 3374/8, — отчеканила я.

— Драконица! Ты дочка Чужеяда⁈ — вытаращилась феечка.

— Да с два общипанных хвоста! — возмутилась я. — За такое оскорбление можно и словить!

— Если ты драконица, то с твоей помощью можно попытаться разбить заклятье… — заметил Дамьен. — Только нам все равно нужен маг со стороны.

Что-то хотела добавить Элора (разом утратив всю свою восторженность), но ее звучно опередила отмершая принцесса:

— Пока вы тут разговоры разговариваете, там Чужеяд возвращается!

Иллюстрируя ее слова, из коридора донесся дружный топот множества ног.