Попадись в мои когти

Часть 36 О чем должен думать рыцарь

За эти несколько дней (и всего-то⁈) отпуска я подметила существенную деталь: все задушевные разговоры особенно проникновенны в темное время суток. И не последнюю роль в этом деле способен сыграть алкоголь… В тот вечер не обошлось ни без того, ни без другого.

По случаю возвращения принцессы было организовано гулянье. Куда же без торжественного обеда, то есть ужина, судя по времени суток! Я ничего не имею против вкусной еды в хорошей компании, но для этого совершенно не нужен повод (вернее, он потом естественным образом появляется сам). У людей, как я поначалу считала, все наоборот — сначала формулируется причина, затем следствие. Позднее я узнала, что некоторых гуманоидных народов бытует присловье «Сначала думай, потом делай», явно намекающее на любовь к импровизации…

Сценарий мероприятия был позаимствован у перебордуринских ведьм (или же это местно-повсеместный обычай): парочка больших костров, разложенных прямо во дворе, на них же наскоро приготовлена либо разогрета еда без изысков — просто и сытно, вино — хоть залейся… Поэтому я не пила. Совсем. И даже не ела. Драконьей форме не требуется пища.

Не участвуя в ужине (во всех смыслах!), я решила пока что не перевоплощаться и устроилась все в том же укромном уголке за замком, не попадаясь на глаза, зато (благодаря обзору и акустике) наблюдая и слыша практически все. А перевоплотиться всегда успею.

Альваро за каких-то полчаса выдохся (!) со своей болтливостью, наскоро поел и оккупировал ванную комнату, уже который час отмокая в бадье; это я узнала от принцессы — она выбегала на минутку, подышать свежим воздухом, и нажаловалась, что русал все запасы какого-то заморского шампуня у нее оприходовал. Зато теперь понятно, что привезти Красуантии из Гиэрта в качестве сувенира. Нене с придворным алхимиком сморчковатого вида вдохновенно вела дискуссию о каких-то грибах, к ним чуть позже присоединилась Элора. Алина слонялась туда-сюда, жуя на ходу бутерброд. Эрх ушел раньше всех, перебирать мыслетрансляторы. Тай и Кудр периодически мелькали то тут, то там.

Принцесса успевала быть… повсюду. Как хозяйка, как гостья, как причина празднества, как его же следствие, и прочая, и прочая… за нее пили, с ней пили — и без нее, клялись ее именем (правда, с оглядкой).

Однако самой привлекающей внимание персоной вечера оказался Суданский! Особенно активно на него глазели и о нем переговаривались придворные дамы…

— Это он и есть? — в самом начале ужина зычно спросила тетушка Люсиния.

— Он самый! — важно подтвердила принцесса.

Последующие голоса мне были не знакомы.

— А что же он такой маленький? Вон тот покрепче будет… А этот, страшный? А вон тот, длинный да желтоглазенький? — эта реплика была до того, как Альваро удрал.

— А эти и нелюди вовсе!

— Не маленький он, это ты большая дурища!

— Сама дура!

И так далее, и тому подобное. Думаю, досконально все реплики перечислять нет необходимости.

…и некоторые барышни даже строили Белому Рыцарю глазки! Бесполезно, правда. И совершенно не из-за моего близкого присутствия, меня даже и видно не было! Двояко как-то получилось…

В общем, Артем успешно игнорировал любые дамские поползновения в свою сторону. Самое забавное — именно из-за меня: у рыцаря имелись на мой счет далекоидущие планы (сразу оговорюсь — не дошедшие), и он отправился их реализовывать, выбрав момент, когда празднующие во главе с принцессой набились в пиршественный зал, и двор опустел.

Я, уютно лежа в позе сфинкса, наслаждалась ночной прохладой, тишиной и созерцанием крупных звезд ланатского лета. Догорали костры. Из замка доносился гомон, треньканье какого-то музыкального инструмента и нестройное пение. Романтика, куда ни плюнь.

Рыцарь вышел из все той же боковой двери. В руках он нес тарелку с пирожками и кружку.

— Все уже веселые. Если бы не стража, бери их тепленькими… Аметист, а ты разве не будешь превращаться обратно в человека? Я тебе вкусненького принес, — он уселся рядом со мной, глянул на тарелку и задумчиво добавил: — Хотя в таком виде этого тебе на один укус.

— Я же читала тебе лекцию по драконологии — мой желудок соответствует габаритам гуманоидной формы, а драконья не нуждается в удовлетворении физиологических потребностей. Для восстановления сил достаточно сна, — как можно зануднее отчитавшись, я опустила веки и положила голову на лапы.

Намек был более чем очевиден. Артем оказался более чем невосприимчив к намекам.

— Ты несла нас всех весь день. Тебе надо подкрепить силы, и сна для этого маловато будет. Так что превращайся.

Я открыла глаза и изумленно уставилась на Суданского.

Мне показалось или он действительно раскомандовался?

Не показалось. Выражение лица у него — серьезнее некуда…

Похоже, Ее Высочество — на правах царственной особы — оказалась права (прошу прощения за тавтологию).

Так со мной только мама нянчилась, и то — до моих двенадцати лет. Потом я встала на крыло, и мне торжественно объявили, что отныне я за своим организмом слежу сама. Нет, это не означает, что меня в столь нежном возрасте выпнули в самостоятельную жизнь, просто стало меньше проявлений заботы и опеки. Никто не запрещает сидеть с вечера допоздна, но утром никто и не разбудит вовремя — уже достаточно взрослая, ставь будильник, если не можешь сама проснуться. Хочешь кушать, но пропустила обед? Жди ужина или готовь себе из имеющихся продуктов. Что-то нужно? Проси, язык не отсохнет, но будь готова к тому, что помогут не со всем и не во всём. Такова драконья суть: с возрастом эмоции утрачивают яркость, а привязанности — прочность. Хотя все мы при этом свято чтим семейные узы.

— Я не хочу потом опять ждать три часа, пока на мне застегнут все эти ремни.

— Так мы вроде никуда не собираемся.

— Откуда ты знаешь? Может, прямо сейчас сюда летит Чужеяд.

— В том-то и дело, что точно знаю: не летит.

Ко всему прочему, Избранность Суданского выражалась в его связи с противником. И такая связь обыкновенно палка о двух концах: Чужеяд тоже чувствует своего врага, и даже сильнее — ведь гибель суждена именно ему…

— И, кстати… извини, Аметист.

— За что? — удивилась я.

Когда это он успел что-то натворить?

— Что не вступился за тебя перед Эрхом. Ну, днем, перед тем, как мы пошли в Кидал.

И он полдня об ЭТОМ думал, раз сейчас только дозрел⁈

— Пфф! Слушай больше принцессу. Она же спросила, кто из вас рыцарь, ты или она, вот и помни, что именно ты! Рыцарь должен правильно оценивать ситуацию, а не лезть в пекло! Встрянь ты в перепалку, и тебе бы досталось. Это наши, внутрисмысловерские дела, а ты еще даже не стажер. Поверь, если бы я захотела, идти Эрху далеко и надолго.

И чего это я разболталась?

— Верю, — рыцарь улыбнулся. — Но, может, ты все-таки хочешь подкрепиться?

Не отстанет ведь. Да и пирожки, надо признать, выглядели аппетитно — румяные, с поджаристой корочкой.

Я сменила форму, уселась рядом, взяла протянутую тарелку и в лоб спросила:

— Рыцарь, ты вздумал ухаживать за мной?

Он смутился, но взгляда не отвел:

— Да.

Я дожевала пирожок — и вправду вкусный, с яблочной начинкой, запила из кружки (там оказался морс) и ответила:

— Напрасно.

— Это еще почему?

И что в таком случае ответить, так, чтобы не обидеть?

— Прошу, даже не начинай эту тему. Мне хватило одного раза.

— Ты ставишь меня на одну доску с этим смазливым остроухим сусликом⁈ — рассердился Артем, мгновенно уловив суть. — Если он искал по себе стерву, он ее нашел, и это стопроцентно не ты! Я прекрасно знаю свою сестрицу и могу с уверенностью утверждать, что на ее фоне даже Красуантия покажется милейшим созданием во Вселенной! Не говоря уже о тебе!

Я вытаращила глаза. Рыцарь только что сравнил драконью и человеческую стервозности не в пользу первой⁈ Все, накрылец. Значит, совсем из меня пропащая драконица.

Суданский, напрочь игнорируя то, что я впала в столбняк, продолжал разглагольствовать:

— Если он такой дурак, что тебя упустил…

Кровь бросилась мне в лицо.

— А ты, значит, не такой дурак?

— Я еще дурнее, — убийственно признался рыцарь и придвинулся чуточку ближе. — Потому что голову уж точно потерял…

— Стоп!

Артем поперхнулся и послушно умолк.

Безусловно, такое внимание к моей персоне мне льстило — как человеческой женщине, которой я отродясь не была. Но, кости ему мыть-перемыть, крайне неудачно он выбрал время и место!!!

И тут мне на глаза удачно попалась бочка с водой. Отставив угощение, я целеустремленно направилась к ней.

— Артем, хочешь, фокус покажу?

— Ну, давай, — насторожился рыцарь, справедливо почуяв подвох.

Я подняла руку, сжала кулак и опустила его в воду. Вверх с шипением взметнулся клуб пара.

Суданский спал с лица.

Правда, я этот «фокус» терпеть не могу. Специфическое, очень неприятное ощущение, когда кровь под кожей превращается даже не в кипяток — магму. Можно и все тело превратить в гигантский кипятильник, но тогда одежда испепелится и выгорит кислород в окружении.

— Понимаешь теперь⁈

— Что именно?

— Разницу! Между нами! В биологическом, химическом, менталитетском и прочих смыслах! И ВСМыСЛе тоже!

— Ты намекаешь, что такие отношения будут расцениваться как служебный роман?

Вот так логический выверт!

— Не в этом дело!

— Тебе не понравилось, как я целуюсь?

— Что⁈ — я сбилась с мысли.

— А между прочим, я помню, что ты ответила, и… Ой, покраснела! — восхитился рыцарь.

— Врешь, ты не можешь видеть в полумраке! — машинально парировала я.

— А насчет поцелуя не соврал, — самодовольно припечатал Артем. — Ты ответила.

Ничто не злит сильнее правды. Вот и теперь: я вскипела, хотя знала, что он ни словом не солгал. Но как в этом признаться самой себе?

Да он нарочно доводит меня!

Но если я его сейчас стукну, даже слегка, он выиграет словесную перепалку и укрепится в уверенности, что и дальше можно продолжать со мной заигрывать… чего допускать нельзя. Я и так не внушаю должного трепета, что для дракона — катастрофа вселенского масштаба!

— Мне казалось, рыцарь должен думать о подвигах, а не о поцелуях, — холодно сказала я, сложив руки на груди.

— Должна же быть какая-то награда за мои подвиги!

⁈

— Но при чем здесь я⁈ — согласна, глупо получилось. Реплика в лучших традициях Чужеяда и Гигроссула.

— Потому что ты мне сразу понравилась, — простодушно признался Артем. — Когда мы тебя нашли…

— Ушибленную об елку⁈ Рыцарь, ты ни обо что головой не бился⁈

— Да что такого невероятного в том, что ты мне нравишься⁈ — вдруг взорвался Суданский. Это оказалось так громко и неожиданно, что я присела на полусогнутых. — Сколько можно трындеть и увиливать, женщина? Я тебя не достоин? Ну драконица ты, а я — этот… Избранный, и дальше что⁈

— Псих ты, вот что!

Последнее слово осталось за мной лишь потому, что Артем, не тратя времени на дальнейшие пререкания, перешел к делу — применил уже проверенный на берегу озера метод. Правда, на сей раз куда напористее.

Это было так ошеломляюще, что я…

Вдруг осознав, ЧТО, собственно, происходит, я вырвалась и, споткнувшись, начала падать. Суданский бросился вперед, схватил меня за руку, но сам обо что-то зацепился и рухнул — прямо на меня! Я полузадушенно пискнула.

— Ох! Прости… — рыцарь поспешно откатился, вскочил и принялся меня поднимать.

— Чего вы тут разорались⁈ — на крыльце показалась фигурка принцессы. Я едва сдержала стон. Следит она за нами, что ли⁈ — О-о… Понятно. Извините, не буду вам мешать! — она сдала задом, и только ее и видели! Зато хихиканье стояло в ушах еще полчаса, не меньше.

— Прости. Сам не понимаю, что на меня нашло, — покаянно сказал Артем, потянулся ко мне и осторожно взял за руку. Почему-то именно это движение вызвало комок в горле; на глаза навернулись слезы. — Мир?

Я машинально облизнула губы и почувствовала алкогольный привкус.

— Ты пьян?

— Три бокала… — повинился Суданский. И он еще умудряется связно говорить! — Слушай, Аметист… Не сердись на меня, а? Дурак я, что с меня возьмешь…

Дурацкое оправдание эмоциям.

— Ладно, мир… — буркнула я. — Иди, проспись. Вернемся к этому разговору, когда ты протрезвеешь.

Он минуту смотрел на меня со странным выражением лица, вдруг широко улыбнулся, схватил за плечи, чмокнул в щеку и бодро ускакал в замок.

Ну и дела…

Я доела пирожки, сменила форму, улеглась вдоль стены и погрузилась в размышления: Суданский принес мне пищу не только для желудка, но и для них.

Правильно меня принцесса упрекнула — я напрямую ни разу рыцаря не отшила, вот он и вспыхнул!

А хочу ли я его отшить?

Вот тут-то и крылась проблема… И ее следовало решить как можно скорее, во избежание повторения подобных недоразумений.

Артем на Валлэриэна совершенно не похож, как минимум тем, что проявляет заботу даже в мелочах.

А нравился ли мне когда-нибудь Валерик?

— Не обессудь, но мне тоже интересен ответ на этот вопрос, — сказал Артем. — Я не заметил между вами никакого взаимодействия, которое бы намекало на близкие отношения.

Я отложила стилус и откинулась на спинку стула.

— Меня с ним познакомил мой начальник. ВСМыСЛ заключал с эльфами договоры на какие-то поставки, был организован банкет по случаю успешно достигнутых договоренностей, и вот там-то Виктор нас, так сказать, «сосватал». Из благих побуждений, но с пользой для организации. И от момента знакомства до настоящего времени, включая короткий период жениховства, прошло всего полгода. — Я молчала долгую минуту. — Валлэриэн знал, что я драконица. И у него тоже была своя выгода в том, чтобы завязать со мной близкие отношения.

— Какая?

— Он, как и все эльфы поголовно, маг, как не все — наследный князь, но подобного добра в эльфийских мирах пруд пруди. А эльфы прямо-таки помешаны на иерархическом обществе, у них все расписано до мелочей, ни одной пустующей ниши. И чтобы занять определенную ступеньку, нужно с нее кого-то спихнуть. Маг из Валлэриэна, насколько мне известно, средненький, воин примерно такой же. Про лидерские качества ничего не скажу, не имела возможности наблюдать в деле. Так что путей к «верхам» у него осталось не так уж много, и его родители, также присутствовавшие на том мероприятии, сразу ухватили дракона за хвост.

— А причем здесь ты? Ты же не эльфийка. И, как ты уже сказала, этот придурок в тебя не влюбился. Они пытались вытрясти твою заначку?

Я невольно улыбнулась.

— Причем здесь кровь, правильнее сказать.

— В смысле?

— Брак. Не каждый эльф может похвастаться тем, что у него жена — драконица. Да даже не каждый дракон может найти себе пару своего племени! Одна радость — продолжительность жизни.

— Вас так мало?

— Мы настолько замкнуты. И на то есть причины.

— А, точно, ты же говорила… И? Вот вышла бы ты замуж за этого… остроухого. А дальше?

— Рыцарь, не тупи. Знаешь, откуда берутся дети? — язвительно поинтересовалась я. Он смутился. — Правда, полукровки драконов крайне редки — как раз из-за того, что в драконьей среде союзы с представителями других народов не приветствуются. Чем может наградить, а чем нагрузить такое смешение генотипов, остается только догадываться, слишком уж много вероятностей того, как сформируются клетки. Ни чистокровным эльфом, ни драконом такому ребенку уже не бывать. Однако драконья кровь всегда себя проявит.

— Ну и заморочки…

— В защиту Валерика могу сказать то, что он высказался о своих истинных чувствах без утайки. Даже не знаю, как отреагировали на его решение его родители. Мои только фыркнули и сказали, что я по молодости лет занимаюсь ерундой.

Артем кивнул с задумчивым видом.

«Суслик смазливый» (отличное прозвище, при возможности воспользуюсь) однозначно проигрывает рыцарю. И дело не в происхождении, внешности, Избранности или регалиях. Несмотря на краткость и общую специфику знакомства, Артему я доверяю, иначе бы он не успел прикоснуться ко мне — я бы инстинктивно вышибла ему мозги. Прецедент с Валлэриэном имел место быть, поэтому бесстыжий эльф и обвинил меня в холодности и фригидности.

Учитывая, сколько я проживу… или, наоборот, не проживу… Короче, в любом случае я ничего не теряю.