Попадись в мои когти

Часть 35 Воссоединение семьи

Столица, по периметру окруженная неравномерной по высоте крепостной стеной со смотровыми башнями, растянулась на холмистой местности вдоль берега реки; дополнительными источниками воды служили колодцы и еще пара мелких речушек (это уже краткая справка от принцессы). Город сам по себе не слишком большой, но в шаговой доступности по округе полным-полно ферм и деревень разного калибра. Замок стоял на другом берегу, на возвышенности, метрах в двухстах от обрывистого берега, окруженный рвом с водой — и даже вполне себе чистой. Сообщение с городом велось через мост — наполовину каменный, наполовину перекидной.

Собственно, замок — серого камня, в основных четыре этажа плюс четыре башни. Мощная (не в пример городской, но по понятным причинам) крепостная стена, просторный внутренний двор, добротные укрепления, уже упомянутый ров. Стандартное защитно-жилое сооружение, типичное для цивилизации на данном этапе развития, хотя некоторые проявления развитой магиоструктуры видны невооруженным глазом — например, окна: в цветных стеклышках мозаики серебристо поблескивали магические знаки.

Расположение столицы позволяло добраться до замка по воздуху, не залетая в сам город. Однако на подступах к родному дому принцессы я сбавила скорость и свернула в сторону, в небольшой лесок, под прикрытие густой зелени.

Оказалось, что не везде в Ланата-шесть на драконов срабатывает благоговенометр. Расстояние между столицей и Кидалом было относительно невелико, но разница, как говорится, сразу бросилась в глаза.

— Что случилось, Аметист⁈ — лихо перекричала загалдевших разом коллег Элора.

— Тис, ты устала? Пожалуйста, потерпи, осталось же совсем чуть-чуть! — лишь самую чуточку тише вторила ей Красуантия.

Я сначала приземлилась и только затем, слегка отдышавшись, посоветовала:

— Посмотрите на стены.

Все послушно задрали головы.

— Вот болваны! — прокомментировала принцесса, не имея возможности топнуть ножкой, гневно пнула меня пяткой в бок и тут же извинилась (хотя я практически ничего не почувствовала).

С моей точки зрения отлично просматривалось, как стражники шустро бегают по стене туда-сюда, размахивая копьями и луками. Мое появление, бесспорно, не осталось незамеченным, но был ли замечен мой груз?

— Ваше Высочество, при всем уважении, замечу, что они совсем не болваны, — негромко, но веско сказал Кудр. — Помните, что Ваш отец не знаком с госпожой Аметист, а все в столице твердо уверены, что Вас похитил дракон. Стражники лишь исполняют свой долг, готовясь дать отпор предполагаемому врагу.

Барон мыслил в правильном направлении. Стоит мне только подлететь поближе, и нас, скорее всего, обстреляют, не утруждаясь тщательным разглядыванием. Из меня этими зубочистками ежика не сделают, но насчет своих пассажиров гарантий не дам. Пока я приземлюсь, кого-нибудь могут и продырявить… Кроме, разве что, Кудра, у него кольчуга.

— Надо предупредить отца о том, что Аметист — наша союзница! — тут же воодушевилась Красуантия и завозилась в седле.

— И как это сделать, не привлекая ко мне излишнего внимания? — уточнила я. — Даже если я сменю форму, нашу компанию вряд ли впустят в город на ночь глядя.

— Все… очень… просто! — пропыхтела принцесса, сползая по моему боку. — Я лично пойду к воротам, постучусь и…

— И скажут вам, миледи: «Вали отсюда, ведьма крашеная»! — не удержалась Тай. — А то и на копья поднимут! В Кидале вам поверили, но слух о вас оттуда сюда еще не дошел! Ай!!! Держите-е-есь!

Раздались два звонких шлепка и глухой звук удара, словно упал мешок с мукой. Я резко повернула голову.

Обошлось без травматизма. Красуантия поднялась, отряхнулась и невозмутимо спросила:

— И что ты предлагаешь, Тай?

Глашатесса растерянно притихла, и вместо нее ответила Нене:

— Сначала нужно внешне сделать из вас принцессу. Тогда они не посмеют на вас напасть, хотя бы до того, как разглядят поближе.

Пришлось затаскивать Ее Высочество обратно на пассажирское место, искать в окрестностях мало-мальски чистый бережок (и на расстоянии больше полета стрелы!), затем ждать, пока женская половина отряда приведет особу королевских кровей в надлежащий вид. Остальным тоже не помешали бы водные процедуры, но ребята воздержались от купания, рассыпавшись по кустам (разминали затекшие нижние конечности). Все, кроме Альваро — этот, не раздеваясь, залез в реку с головой и не подавал признаков существования больше часа. Вылез мокрый, свежий, оставил за собой несколько луж, но доволен был по уши, даже шелушиться перестал. Красуантия с подозрением косилась на него, и не без оснований — эти скользкие заразы под водой ориентируются лучше, чем люди на воздухе, наверняка подглядывал…

Стажер не удержался и снова сунул нос в мои записи.

— Я вот хотел спросить насчет русала… Странное у него имя. И фамилия… еврейская какая-то.

Не знаю, что это значит, но, судя по выражению лица Артема, что-то диссонирующее с образом русалов.

— Если тебя это успокоит, они у него не настоящие, — ответила я.

— В смысле?

Я подавила желание ответить «в прямом!» и объяснила:

— Русалы все-таки подводный народ, и речевой аппарат у них приспособлен к говорению под водой. В воздушном пространстве правильно произнести русалочьи имена и фамилии невозможно.

— Он выглядит вполне по-человечески.

— Это потому, что ты его видел всегда упакованным в одежду. Если хочешь знать, чем русалы анатомически отличаются от людей, сходи с ним в общественную купальню.

— Говоришь со знанием дела, — рыцарь подозрительно прищурился.

Я молча поднялась, достала с полки здоровенную книжищу и бухнула перед ним на стол.

— «Малый справочник гуманоидной анатомии»? — прочитал Суданский.

— У меня еще «Детский» есть, только он без впечатляющих картинок, — сообщила я. — А «Полный» спрашивай у Чипика. Да, и пойдешь к нему за этой книгой — захвати с собой тележку. Еще замечания по поводу моих обширных знаний имеются?

Артем покачал головой и открыл справочник.

Шутка осталась не оцененной. Хотя, возможно, я переборщила с серьезностью тона. А вот нечего ревновать к такой ерунде!

— Я ничего тут не понимаю, — заявил рыцарь пять минут спустя.

— Тебе пока что и не актуально. Картинки рассматривай, — отозвалась я.

Однако стажер проявил попаданческую настырность:

— Почему то, что ты написала или Виктор, я могу прочитать, а буквы в этой книге — нет?

— Ответ на все один…

— … Да-да, магия, я помню! — отмахнулся Артем.

— Помнить-то помнишь, но не понимаешь. Ты изучал в своем мире какой-нибудь дополнительный язык кроме родного?

— Конечно.

— А представь, сколько существует языков в нескольких разных мирах, — я выдержала небольшую паузу, чтобы он (в очередной раз) прочувствовал масштаб. — Тайная Магия в МеждуМирье обыкновенно соединяет схожие мироосновы, и адаптация разума к новым условиям у попаданца или попаданки происходит без особых трансформаций, выразимся так. Но бывают и исключения. А если бы ты попал в мир, например, где водятся тотождички? В этом случае твоему мозгу и его активности пришлось бы туго.

— Я же сейчас в Гиэрте, а он похож на мою родную Землю, — резонно уточнил Артем. — Почему тогда с книгой проблема?

— Не с книгой, а с конкретным разделом. Он из родной мироосновы русалов. Она тоже похожа на Гиэрт, но отличается от Земли.

— И что делать? — растерялся рыцарь.

— В идеале — учить язык.

Стажер оценил толщину книги, количество разделов, и спал с лица.

— А есть неидеальные варианты?

— Есть, — я улыбнулась. — Магия. Ты все-таки еще недолго в Гиэрте и не полностью адаптировался, поэтому именно это прочитать не смог. Как и я. Не смотри на меня так, я магию применять не умею, только пользоваться некоторыми артефактами. Так, где тут у меня… — я полезла в ящик стола. — Вот, держи.

Суданский осторожно принял у меня из рук лупу.

— Наведи на текст, подожди пару секунд и увидишь.

— Вот это да… — через минуту выдохнул стажер, завороженно глядя в книгу сквозь магическое стекло. Он выглядел как ребенок с мороженым.

— Слишком не увлекайся.

Я бы тоже не отказалась искупаться, погода позволяла, но стоило только представить возню с седлом, и желание шло на убыль. И, как самая длинношеея (брр, даже в уме звучит жутковато…), я занималась бдением: поглядывала попеременно то на замок, то на дорогу к Кидалу.

Нас в городе заметили, приняли за недругов и наверняка строили планы по устранению. А время не стояло на месте. За шестьдесят минут можно многое придумать. За стены не вылезут, но забаррикадироваться могут на совесть. Выковыривай их потом, чтобы принцессу передать… А оставшиеся где-то в недалеком тылу Гады располагают подлым свойством появляться в неподходящий момент. Зажмут нас в клещи, и что тогда делать?

Переживания оказались напрасны — все прошло относительно тихо, в сжатом виде, без излишних эксцессов. Вот что значит вовремя и основательно навести марафет… ну, и благоговенометр все-таки сработал.

Сцена у ворот получилась выразительной до краткости (той самой, которая сестра неизвестному таланту): принцесса в сопровождении Суданского, Кудра и Тай с решительным видом прогулялась на своих двоих метров двести, побарабанила кулачком в дверцу в створке ворот и потребовала главу стражи. Гладко причесанная, облаченная в аккуратно собранную иллюзию платья (настоящее взять было негде), Красуантия выглядела соответственно статусу, и именно поэтому ее, как и предсказывала Нене, не прогнали в первые же минуты, несмотря на потрепанно-запыленно-закопченное сопровождение. Затем пришел начальник стражи, узнал принцессу в лицо и навел порядок, даже попытался спрятать Красуантию в караулке, аргументируя тем, что поблизости засекли жуткого дракона. Поэтому встречное сообщение о том, что замеченный дракон — с дружественными намерениями, вызвало у стражников нездоровое хихиканье. Я сочла момент подходящим и выплыла из кустов, старательно делая максимально дружелюбную морду. Мне продемонстрировали некую гремучую смесь паники и отчаянной храбрости (зато стало понятно, что слова «паникеры» и «пикинеры» похожи неспроста); Красуантия командирским тоном живо всех угомонила (так убедительно, что в ближайшем колодце еще минут пятнадцать гудело эхо). Убедившись, что я действительно никому и ничему не угрожаю, бравые вояки слегка расслабились и отправили по городу гонцов с предупреждением — черного дракона не трогать, отстреливать белого и зеленого (если таковые объявятся). Звучит как натуральная дискриминация по цветовому признаку…

Нам пришлось снова активировать режим ожидания — местная почтовая служба скоростью пока не отличалась. Коллеги от нечего делать отправились на экскурсию в караулку, остальные, рассредоточившись по обозримому пространству, просто прогуливались, разминали ноги и любовались видами. Альваро нашел в стражниках благодарных слушателей и в красках расписал приключения принцессы, рыцарей, ведьм и, только спохватившись, еще и меня — как ни странно, про меня-то чуть и не забыли… а я лежала себе тихо-мирно у колодца, отдыхала и слушала. Лошади на меня не реагировали, лохматый черно-белый пес лениво гавкнул и с чувством выполненного долга улегся у входа в сторожевую башню. Поведение животных окончательно успокоило людей, и на меня перестали нервно коситься.

Уже при пламенеющем закате к воротам со стороны улицы выехал всадник на гнедой лошади. Высмотрев принцессу, гонец просиял и вручил ей мятую записку.

— Папахен ждет с накрытыми столами! — радостно воскликнула Красуантия.

Сбор в последний на сегодня пассажирский рейс занял больше времени, чем, собственно, полет к замку, да еще и любопытные сбежались поглядеть, как мы полетим. Пришлось делать вертикальный взлет, подняв крыльями тучу пыли и мини-смерч; интерес народа угас мгновенно! Пассажиры, цветисто выражаясь, чуть не посыпались с моей спины; Элора, через раз поминая свои излюбленные «синюшные трупенции», едва успела поймать почти свалившуюся Алину.

Ко всеобщему удовольствию, эта поездка длилась всего несколько минут.

Закат был в самом разгаре, но замок и стены отбрасывали густую тень, и кое-где во внутреннем дворе уже были зажжены факелы, служа отличным ориентиром для посадки. Я описала круг почета над черепичными крышами и плавно приземлилась у подножия лестницы.

Красуантия первой скатилась по крылу, за секунду обретя прежний по-ведьмински растрепанный вид.

— Эге-ге-гей! Дом, милый дом! — восторженно завопила она на всю округу, от избытка чувств подпрыгивая на месте и размахивая руками.

Краем глаза я заметила разбегающихся в разные стороны стражников. Это они от меня или — ха! — от нее?

Разбежались, следует отметить, не все, — некоторые нерешительно переминались неподалеку, взяв меня на мушку, то есть на наконечники копий. Нене, рыцари, Тай и смысловеры сгрудились передо мной, словно пытаясь заслонить, одна только Алина пугливо спряталась за моей лапой.

— И где же обещанные столы? — поинтересовался Эрх.

Принцесса широко расставила ноги и уперла руки в бока.

— В пиршественном зале! Но меня больше беспокоит другое: я за месяц так состарилась, что и узнать нельзя⁈

— Простите, Ваше Высочество, мера предосторожности, — вежливо, но с некоторой опаской ответил седой мужчина в блестящем нагруднике. — Приказ вашего батюшки. Его Величество желает убедиться в том, что Вы — это Вы.

Красуантия фыркнула и с явным удовольствием притопнула.

— Прекрасно, пусть убедится! Только вот что-то он не спешит нам навстречу! — громко заявила она.

— Потому что он уже здесь, дитя мое. Опустить оружие! — негромко, но так, что услышал каждый из присутствующих, велел человек, выступивший из дверного проема. — Против дракона и ведьм оно бесполезно.

Стражники послушно отступили.

Король Нитуп был ростом чуть выше среднего, среднего же возраста, худощав, светловолос и флегматичен до оскомины — в противовес дочери. Не знай я, что у Его Величества единственная наследница (и та — Красуантия), то решила бы, что это Кудр — его сын. Впрочем, внешне они были совершенно не похожи, только характерами… и по первому впечатлению. Со второго все встало на свои места.

— Дочь моя, яви нам знак своего происхождения и права на ланатский трон, — сказал король, остановившись на верхней ступеньке.

Красуантия широко улыбнулась и продемонстрировала отцу и сопровождающим его придворным руку с перстнем. Вот почему Чужеяд так рвался отобрать у принцессы это украшение!

— Благодарение небесам: принцесса спасена из лап злодея! — с этими словами Его Величество, не чинясь, спустился к нам, приветственно кивнул (персонально мне помахал рукой!) и обнял дочь. Придворные неуверенным хором грянули «Ура!».

После трогательного воссоединения семьи нас позвали на разговор в укромный уголок двора, рядом с боковым входом. Приглашали внутрь, но тут же передумали — из-за моих габаритов; я решила, что менять форму пока что не буду, на всякий приблизительно-Чужеядный случай, коллеги единодушно поддержали. Из придворных с собой король пригласил лишь полноватого немолодого дядечку с залысинами — советника по имени Никкум (интересно, чем руководствуются ланатцы, когда дают детям имена?).

Первыми отчет о подвиге Белого Рыцаря предоставили мы. Порывался выступить Альваро, но Красуантия припечатала его одним взглядом и уложилась в каких-то десять минут, Суданский затем дополнил ее рассказ своей точкой зрения. Король внимательно выслушал.

— К нам доходили разного рода слухи о Зеленотуманном лесе, но ничего сверхъестественного за последние дни не происходило. Что касается проверки Красуантии, здесь все достаточно просто: барон де Шоссэ вернулся вскоре после вашего отъезда из замка, сэр де Судак, — с потрясающим сочетанием пиетета и хладнокровия сказал он, поглаживая клинообразную бородку. Кто-то из коллег зафыркал, Артем стоически воздержался от комментариев. — Он привез сообщение от некоего господина Гигроссула, оно касалось моей дочери.

— И что в нем было? — нетерпеливо спросила Элора.

— В господине Гигроссуле? — уточнил король.

— В его сообщении, папочка! — приторно-ласковым тоном протянула Красуантия, невинно хлопая ресницами.

Если они так по-родственному друг друга регулярно поддевают, вопрос о происхождении характеров снимается. Друг друга отец с дочерью стоят.

Эрх и Элора обменялись взглядами.

— Он сказал, что ты, моя драгоценная, осталась в Оголтело-Феминизмово и решила возглавить феминисток в борьбе против ведьм. Ведьмы же в отместку создали самозванку, и теперь она, приняв твой облик, якобы странствует по городам и деревням и подстрекает людей к бунту.

— Вот заняться мне больше нечем! — возмутилась Красуантия. — Что за враг-то такой нам достался — ни ума, ни фантазии! Месяц я рядом жила, а он и узнать меня толком не удосужился, придурок кисломордый!

— И Вы признали принцессу только из-за кольца? — спросил Суданский.

— Этот перстень — родовая реликвия, давным-давно созданная драконами для нашей династии, — пояснил король. — Его невозможно украсть или отнять силой. Он признает лишь руку наследника… или наследницы.

Альваро аж подпрыгнул, но промолчал — Элора ущипнула его за бок.

Знаем-знаем, даже без справки от специалиста. ГЕН — Генетическое Единство Наследования. Артефакт смешанного типа, закреплен на крови, с помощью крови же функционирует; как правило, связан с предназначением или пророчеством, изредка — с условием получения наследства. Рубин в перстне — капля крови, в данном конкретном случае — основателя династии, служит только доказательством происхождения. Какого-либо иного практического применения не имеет, иначе Красуантия давно бы им воспользовалась.

— И Гигроссулу он нужен, чтобы подтвердить право на трон, — сказала я. — Поскольку он ваш кровный родственник, камень должен признать и его.

Король и советник воззрились на меня так, будто забыли о моей принадлежности к разумным и говорящим существам. Принцесса ехидно улыбнулась.

Его Величество оправился быстрее.

— Гигроссул — наш родственник? Каким образом?

Я объяснила. Король призадумался, зато разволновался советник:

— Ваше Величество! Если объявился еще один претендент на трон, к тому же — законный, гражданская война неминуема!

— Ему сначала нужно доказать свою законность, — резонно возразил Нитуп. — Перстень у моей дочери, а моя дочь, как видите, здесь, жива и здорова…

— Чего о Гадах не скажешь, — вполголоса добавила я, вспомнив, как Гигроссула припечатало дверью.

— Девочка моя! Ты вернулась! — с этим возгласом из-за угла выскочила сухопарая женщина, чей немалый рост увеличивался за счет длинного платья и высокой, непонятно как держащейся в вертикальном положении прически. Следом шебутной горсткой спешили маленькие, пестро наряженные фрейлины.

— Тетушка Люсиния! — обрадовалась принцесса. Ее мгновенно облепили повизгивающие барышни. Тетушка возвышалась над ними колокольней и смахивала кружевным платочком сентиментальные слезы.

Разговор увял сам собой. Глядя на это развеселое дело, король позвал эконома, распорядился всем ужинать и отдыхать. На беспокойство советника он, пожав плечами, заявил:

— Милорд Никкум, как мы уже успели убедиться, колдуну нужна власть, захваченная с наименьшими потерями и наибольшим пафосом, коим он считает свое «справедливое» восхождение на трон. Исподтишка, среди ночи, он точно не решится напасть, ему нужно сделать все при свете дня, как можно законнее. Дракон в одиночку не сунется туда, где есть Белый Рыцарь. Стражу выставим, но в остальном мы на эту ночь в безопасности.

Все дружно признали королевскую правоту. Хотя лично меня не покидало подозрение, что Его Величество убежден в спокойствии лишь из-за того, что счел меня дополнительной сигнализацией…