Под песками

Глава 30

На многие мили вокруг раскинулись поля из черного песка. Это действительно Черная пустыня по словам Услима, хотя вдалеке напоминает чернозем. Однако под ногами песок, в который проваливаются ступни.

Отряд удивленно смотрит по сторонам, не понимая, каким образом так удачно открылся портал и перенес группу на сотни миль вперед, а объяснять Ирай не будет всё. Однако уже пообещал Клайву рассказать основную информацию, да и остальным лишним не будет.

Рассказ Гнисир начал с их путешествия по морю, где они столкнулись с неизвестным судном. Мастера Энедера не упоминает, больше акцентируя внимание на новых возможностях Языковой Системы, которая зачем-то стала выдавать квесты и награды за них. Заканчивает повествование историей Ак-Сидаба и тем, что в итоге получилось, кроме сделки с Черной пустыней, а точнее Камирой.

— Значит, то зелье было наградой за квест? И оно просто появилось из ничего? — лицо Кэйлы нахмуренно, она явно пытается найти какое-то достоверное объяснение такому событию, но делать это бесполезно. Как и полвека назад никто толком не понимал, что за Языковая Система появилась, так и сейчас бесполезно ломать голову над причудами Ифрата.

— Именно так.

— Только одно существо могло бы сотворить такое, — говорит Клайв. — Бог игр Ифрат. Не очень понимаю, зачем ему такие сложности, ведь он мог просто выдать все бонусы странам-защитникам, Кросс-Траю и орденам.

— Это не в его правилах, — говорит Ирай, не собираясь озвучивать настоящие свои мысли по этому поводу. — Чтобы завершить войну за наследие Вечного Королевства, нам нужно двигаться вперед.

Цель всего их предприятия виднеется на горизонте. Одинокий массив черных скал, на вершине которого стоят несколько башен. Путь до него займет примерно весь день.

— И что будет, когда мы туда придем? — Дасиилай предельно насторожена. Впрочем, как и всегда.

— Там и разберемся, я меня нет готовых ответов. Но сегодня нам нужно будет преодолеть лишь половину пути и встать на привал, где нам нужно будет закончить все оставшиеся дела.

Никто спорить не стал, и скоро отряд выдвинулся в путь. Может показаться, что в пустынях обычно гробовая тишина при отсутствии ветра, но это не так. Путники встречались с этим эффектом еще в первой части пути, и здесь пение песков становится очень заметным. На каждый шаг раздается вздох, а если бежать, то песок начинает звенеть.

Услим не может объяснить, в чем суть явления, только пожать плечами. На Ак-Треносе можно встретить множество загадочных природных явлений, которые никак не связаны в магией. Через час движения по верхнему гребню бархана, Кэйла вдруг упала, но идущая рядом Дасиилай успела подхватить за руку. Однако этого оказалось достаточно для песчаной лавины, которая понеслась вниз, и вместе с этим местность наполнил пронзительный гул, порой переходящий в визг.

И это не голос местного чудовища, это летящий вниз песок издает настолько громкий и неприятный звук, от которого большинство отряда морщится и пытается закрыть уши. Стоило лавине остановиться, как звук исчез, но еще долго преследовал каждого звоном в ушах.

— С этим ничего не поделать, такова природа здешних песков, — малсарх призывает не останавливаться и двигаться дальше.

В этой части материка нет туч, которые накрыли Красную пустыню, так что температура опять резко поднялась, пытаясь сжечь заживо глупцов, зашедших настолько далеко. А черный песок прогревается с такой силой, что голой кожей к нему прикасаться нельзя. Из-за сложных условий скорость отряда падает еще сильнее, что подкашивает вообще всех, кроме Гримуаров и Услима.

Ирай идет самым последним и следит, чтобы никто не отстал, пока Услим выбирает лучшие маршруты к цели путешествия. Возникает ощущение, что лучи солнца прожигают одежду насквозь, вызывая нестерпимый жар и жажду, на утоление которой осталось очень мало воды, а тратить ману на решение проблемы пока не хочется, ведь ему на самом деле нужно, чтобы отряд выбился из сил.

Часы тянутся очень медленно, но день все равно идет к завершению, забирая с собой пекло. Песок под ногами тоже остывает максимально быстро, стоило солнцу опуститься за горизонт, ночью будет очень холодно, но многие сейчас думают только о воде, пока Услим пытается призвать на поверхность подземный источник. До этого он выбирал места привалов именно с расчетом, что под ними будут проходить подземные воды, но в Черной пустыне с этим ничего не получается.

— Извините, но я не могу почувствовать воду и притянуть ничего не получается, — говорит проводник. — Возможно, стоит уйти в другое место.

Кэйла просто лежит на песке и не хочет тратить силы на еще один переход, Хирона и Клайв тоже выглядят не очень.

— Нет, мы останемся здесь, — произносит Ирай. — Принцессе пора приступать к экзамену.

— Подожди, а почему именно сейчас? Разве нам не нужен обряд на той скале? — спрашивает авантюристка.

— Это подготовительная часть к ритуалу. Без неё работать ничего не будет.

— Мне… Нужно немного воды, — еле слышно произносит Кэйла потрескавшимися губами.

— У меня осталось немного. Я дам перед началом, нам нужно будет отойти метров на сто в сторону. Амелла, мне потребуется твоя помощь во время ритуала. И твоя, Клогги, нас нужно будет охранять от внезапной атаки. Остальным предлагаю отдыхать, выдвигаемся рано утром.

После этого Гнисир начинает идти, а Амелла помогает принцессе встать и идти следом. Гримуар Хаоса тоже отправляется с ними, оставив половину группы дожидаться их возвращения. Наступает время, когда температура воздуха становится самой комфортной после дневной жары и перед ночным холодом. Но Кэйла все равно бредет с большим трудом и постоянно задыхается.

Ирай обманул, говоря о ста метрах, они прошли уже полкилометра в поисках нужного места, и только здесь разрешил остановиться. Перед ними естественная яма, в которой можно исчезнуть с головой благодаря стенам из черного песка, собранным переменчивым ветром.

— Здесь пройдет экзамен и последние этапы по работе с Тенью. От этого зависит твое будущее, Кэйла. Отказаться от испытания нельзя. Держи, — рука протягивает походный мех с теплой водой, которую девушка жадно выпивает до последней капли, и это помогает вернуть некоторую бодрость, хотя утолить жажду несколькими глотками невозможно.

— И что мне нужно делать? Перейти в транс и войти на территорию Тени?

— Абсолютно верно. Прыгай вниз.

Принцесса точно не поняла, зачем нужна яма, но все равно прыгнула и приземлилась на четвереньки, глубоко уйдя в черный песок.

— Ложись на спину.

Кэйла снова слушается и смотрит снизу вверх на три силуэта, правда, Ирай что-то очень тихо объяснил Клогги, и та ушла.

— Мне начать общение с Тенью?

— Приступай. Амелла тебе поможет войти в транс быстро.

И действительно невесомое прикосновение появляется на голове, которая становится невероятно тяжелой, после чего сознание замирает, а подсознание напротив активизируется. Кэйла будто бы заснула, а потом оказалась в темной пещере, где через зев проникает жемчужный свет. Теперь осторожно приближается ко входу во вторую пещеру, где на паутине завис огромный паук, заметивший гостью.

Тень спускается по толстым нитям и скоро оказывается рядом с девушкой, которая больше не чувствует страха перед обликом той, кто живет внутри неё.

— Ты пришла, чтобы войти на мою территорию? — спрашивает огромный паук. Между ними зев пещеры, что является границей, за которой правила резко изменятся.

— Да, я пришла к тебе и готова принять приглашение.

Кэйле кажется странным то, что Тень словно не выказала никакой радости. Вместо этого движения кажутся нервными, словно что-то произошло.

— Не доверяй Гнисиру Айтену. Весь твой экзамен — это фарс, чтобы тебя убить. А если умрешь ты, умру и я.

От услышанного девушка открывает рот, услышав что-то донельзя странное.

— О чем ты? Как ты можешь знать, что происходит в реальном мире, живя внутри меня?

— Ты дурочка, Кэйла. Я и есть ты. Я не имею пока что реальной власти над телом, поведением и твоими желаниями, но вместо этого я вижу и чувствую намного больше тебя. Я — хищник, и сейчас мы сами окажемся жертвами, если ничего не предпринять.

— Зачем Ираю мне вредить или тем более убивать? Это лишено смысла. Он столько для меня сделал и отправился в такое сложное путешествие…

— Дурочка, — повторяет Тень, а странный свет мелькает во всех паучьих глазах. — Он специально сделал так, чтобы ты получила демоническое семя в сердце. Он знал, что тебе станет плохо, и никто из человеческих целителей помочь не сможет. Он подстроил всё так, чтобы ты пришла сюда с ним. Мне неизвестны его мотивы, но он не твой союзник. Он лишь использует тебя и всех остальных. А сегодня решил всех убить, я прочла это на его лице.

— Нет, ты врешь! — выкрикивает Кэйла. — Ирай предупреждал, что Тень не обязательно будет пытаться задавить грубой силой. Он сказал, что Тень может попробовать притвориться союзницей, чтобы нанести неожиданный удар. И для этого будет искушать, используя знания, которые мне доступны.

— Дурочка. Разумеется, он заранее об этом предупредил, чтобы всё прошло по его плану. Не будет здесь никакого обряда в центре Черной пустыни. Он разыграет собственную комбинацию, а ты бесславно сгинешь. Я не хочу умирать из-за твоей глупости! — последнее Тень буквально выкрикнула, и поток ветра пронесся мимо, всколыхнув волосы. — Если ты не хочешь меня слушать, то иди вперед. Я приглашаю тебя на свою территорию. Я сокрушу тебя и возьму контроль над ситуацией. И первое, что я сделаю — убью Гнисира Айтена!

Кэйла чувствует, как сердце отчаянно бьется в груди, наблюдая за потоком агрессии. Она много общалась с Тенью и привыкла к её хладнокровию идеального хищника, но сейчас паук словно загнан в угол.

«Отступать мне все равно некуда», — Кэйла начинает приближаться, а Тень наоборот отходит от входа в пещеру. Шаг и еще один, и Кэйла, наконец, оказывается на чужой территории, где ей можно нанести вред.

Огромный паук размером с молодого дракона, если верить мифам, прыгает сверху, готовясь просто раздавить, но девушка быстро перекатывается в сторону, как учила Хирона. А потом в памяти всплывают лекции Ирая еще во время морского перехода о том, что в этом месте физическая сила, скорость, количество маны и прочее: ничего не имеет смысла. Здесь один разум бьется против другого, и единственное оружие — это воля.

«Первое: не бояться», — с этим по мнению Кэйлы порядок. Она уже столько раз справлялась со страхом, что теперь уже не так страшно. Особенно при условии, что между сражающимися нет на самом деле разрыва в силе. В реальном мире такое чудовище легко убило бы и сотню человек, но здесь не властвуют привычные законы.

Принцесса отталкивается и подпрыгивает высоко в воздух и приземляется на паутину, а паук уже бежит следом, готовясь атаковать большим и острым жалом.

«Второе: нельзя победить обороной», — Кэйла представляет, что в руке появляется длинное копье, и здесь оно действительно материализуется в ладонях. Руки с силой выбрасывают острие прямо в морду Тени, которая отшатывается и прыгается на соседние нити и сильно их трясет. Из-за этого вся ближайшая конструкция принимается трястись, из-за чего девушка падает вниз.

В конце концов удается зацепиться на участке ниже на несколько уровней, но опора в виде огромной паутины слишком ненадежна для нормального боя. Теперь Кэйла швыряет копье в сторону Тени и прыгает вниз, концентрируя нечеловеческую силу и прочность в ногах. Падение с огромной высоты заканчивается приземлением на твердый камень, а острая боль валит на землю.

«Третье: решает только воля, но она не бесконечна», — Кэйла вспоминает последний пункт, ощущая сильный упадок сил. Пускай здесь не работают привычные законы, но любое действие тратит запас воли. Когда она закончится, Тень легко одолеет уставшее существо.

Прямо сейчас паук спускается по нити, испускающей жемчужный свет, как и все остальные охотничьи угодья. Биение сердца в груди разжигает жар в призрачном теле, а после сила демонического семени прорастает в мышцах и даже испускается в окружающее пространство жарким пламенем, чем заставляя паука замереть над головой.

Тень привычна к тому, что попавшаяся жертва будет отчаянно сопротивляться, пока не устанет, но отблеск чужеродной силы заставляет сначала отпрянуть, а потом изменить тактику и попытаться задавить агрессивными действиями.

— Неужели ты не понимаешь, что сейчас умрешь?! — кричит Тень. — Просто отдайся мне, и я спасу нас обеих.

Кэйла улыбается, а жаркое пламя в ладонях принимает облик огненного копья. Это сила воли, которая недоступна большинству обычных людей. Принцесса чувствует, что за спиной словно расправляются огромные крылья, и она становится хозяйкой собственной, нет, не судьбы, но хотя бы Тени.

— Я пройду чертов экзамен! — кричит в ответ Кэйла и ударяет копьем вверх, создавая струю нестерпимо яркого пламени, заставляющего Тень прыгнуть в сторону. Теперь над головой горят километры паутины, и две противницы стоят друг напротив друга.

— ДУРА! — от вопля Тени становится даже дурно, но девушка продолжает концентрироваться на сражении, опуская пламенное копье параллельно полу.

— Сама такая, — улыбается Кэйла. — Давай закончим. Я еще никогда прежде не была такой сильной и уверенной.

При этом она знает, что запас воли стремительно тает, но видит нерешительность Тени, поэтому решает добить прямо сейчас. Помогая себе первобытным криком, она бежит на паука и готовится вонзить в него оружие, но то просто разбивается о появившуюся броню на теле врага.

«Что?» — Кэйла непонимающе смотрит на Тень, которая ударом передней лапы опрокидывает и придавливает к земле. Сила просто невозможная.

— Уже слишком поздно, даже если я поглощу тебя. Без твоей помощи мне не спастись. Какая же ты дура, — кажется, что Тень искренне сожалеет, и это совсем непонятно Кэйле, ведь Тень должна всегда стремиться подавить человека, который пришел на её территорию.

— О чем ты вообще говоришь?

— Ну, смотри сама, что ты наделала, доверившись не тому.

Внезапно Кэйла открывает настоящие глаза в песчаной яме. Тень буквально вытолкнула сознание обратно, чтобы девушка посмотрела на её последний довод. Тело почему-то не слушается, а потом становится понятно, что его сдавливает большой объем песка. При этом нижняя часть тела ушла глубже, а уровень песка теперь у подбородка. Над краем ямы по-прежнему возвышается знакомая фигура.

— Ирай, я справилась. Я наподдала Тени. Помоги мне выбраться, меня засасывает в песок.

— Нет, тебе не суждено выбраться из этой ямы, — голос Гнисира просто образец спокойствия.

— О чем ты? Помоги мне!

— Я пообещал принести вас в жертву Камире, вот и всё. Вы хорошо постарались, ваше высочество. Я даже не думал, что вы столько протяните, — договорив, Ирай проводит рукой перед собой, и яму начинает засыпать песок.

— Но зачем?!

— Мои цели важнее целей всех остальных. Ради них я готов пожертвовать любым человеком.

Отчаяние затапливает разум Кэйлы, которая пытается бороться, чтобы вытащить хотя бы руки, но после сегодняшнего дня и борьбы с Тенью она дико устала. Сыплющийся через все края песок уже собирается в горки, с которых черных песок сползает в центр ямы, где торчит голова девушки. Влаги в теле не осталось даже для слёз, песок лезет в рот, нос и уши, а потом рождается дикая паника, во время которой Кэйла теряет вообще все остатки сил.

«Так вот что имела в виду Тень, когда говорила, что не хочет умирать. Она точно знала, чем закончится наша борьба. Я бы, наверное, умерла независимо от исхода борьбы», — Кэйла максимально запрокинула голову и теперь смотрит на кусочек звездного неба.

«Я все еще не хочу умирать», — в голове вдруг раздается голос Тени.

«Я знаю, извини».

«Извинениями делу не поможешь, мне не выбраться отсюда. И тебе не выбраться отсюда».

Уровень песка теперь достает до рта, грудь сдавливает песок, не давая толком дышать, а песок то и дело залетает в нос. Меньше минуты осталось до того, как лицо скроется песком навсегда. Тело начинает дрожать в судорогах, возможно, это и есть предсмертная агония, Кэйла не уверена. Хочется кричать, проклинать и молить, но горло схватывает спазм, и да и тут же забьется песком, стоит только разомкнуть губы.

«Я не хочу умирать. Будь проклят Гнисир Айтен», — думает Тень. А, может, это была последняя мысль второй принцессы Моунцвеля?

Вот черный песок полностью захватывает лицо, и теперь Черная пустыня хранит в себе на один секрет больше, а яма продолжает заполняться песком, внутри которого жизнь почему-то не останавливается. Вместо этого Тень в отчаянии сдается в борьбе, завершая этап подчинения не в свою пользу, лишь бы иметь хотя бы крохотный шанс на спасение.

Секунды исчезают в ночи, и после этого песок принимается бурлить, высвобождая восемь мощных ног, которые легко поднимают массив песка. Огромный черный паук выбирается из ямы, а потом самостоятельно возвращается в человеческий облик. Обнаженная Кэйла выплевывает песок, её всю трясет, голова кружится, а рядом появляется темный силуэт убийцы с невозмутимым лицом.

Девушка поднимает раскрасневшиеся глаза на Ирая и с трудом встает на ноги, нанося ему удар в корпус. Неожиданно убийца даже не стал защищаться, и Кэйла уже поняла, почему.

— Ты идиот. Идиот. Идиот. Идиот, — бормочет Кэйла, продолжая колотить по груди, а потом Гнисир вдруг перехватывает руку. Руки соприкасаются, но проклятье не срабатывает. Кэйла выдержала экзамен, теперь властна над Тенью и проклятьем, соответственно. На этом сознание покидает обессилившую девушку, и она падает на холодный песок.

А душелишенный продолжает молча смотреть сверху вниз под светом равнодушных звезд, а потом переводит взгляд в сторону, где происходит еще одно сражение. Песчаные духи пришли за предложенными жизнями. Гнисир бы мог помочь, но делать этого не будет, сделка должна быть исполнена до конца. Вместо этого снимает свою одежду и одевает Кэйлу, а потом смотрит в сторону, откуда моментально начинает бить родник с чистой водой. Такова сила наследия.