Под песками

Глава 29

Снова бешеная скачка по направлению луча, что пару минут назад ударил в небо. Амелла теперь бежит в облике лисы рядом и нисколько не отстает, а за спиной Ирай буквально чувствует невесомые шаги песчаных духов, которые присягнули на верность новому полководцу.

«Словно мир действительно превращается в партию мунлуда», — размышляет юноша, не испытывающий по этому поводу никаких светлых чувств. Пускай в правилах настольной игры нет такой фракции, как Вечное Королевство, и юнитов по типу песчаных духов, ареал пустынь там тоже представлен по большей части шаманами пустыни и редкими монстрами.

Но куда больше волнует встреча с Камирой, которая по её же словам добровольно согласилась помочь Ифрату и стать пустыней, что бы это ни значило. Она говорила как Камира, вела себя как Камира и даже знала то, что знала давняя подруга, но Гнисир привык не доверять всему слепо, так как бог игр легко мог узнать всё это из души несчастной девушки. Но уже не может просто всё бросить, пока души Камиры и Хамада не будут упокоены.

Впереди вырастает песчаная буря, в которой и должны находиться спутники. Точнее, это больше похоже на широкий вихрь, а при близком рассмотрении оказывается, что группа окружена песчаными духами, которые носятся вокруг на огромной скорости. Их размытые силуэты с трудом можно разглядеть в багровых сумерках, а поразить тем более.

Гнисир подгоняет верблюда, но животное резко останавливается и пытается повернуть в другую сторону. Очевидно, что оно боится жителей пустыни и не хочет к ним приближаться, поэтому Ирай спрыгивает и теперь бежит на своих двоих, пока впереди не рождается яркий взрыв. В этот раз никто не стал сдерживать Клогги, которая разошлась не на шутку.

Волна огромной температуры сбивает тело, а вокруг принимаются танцевать светящиеся точки и звучать загадочный шепот. Флюиды Хаоса явно указывают, с помощью чего Клогги атаковала врагов. Огонь тут же исчезает, показывая стену изумрудных перьев, подобно полусфере закрывающей небольшую площадь. Ирай до сих пор не знает, что за навык использует Клайв Содин, так как постоянно не оказывается рядом или концентрируется на других вещах.

— Это я, — выкрикивает Ирай. — Все в порядке?

Ястреб расправляет крылья, показывая невредимых членов отряда. Все сосредоточены и готовы к бою, однако, принимаются улыбаться при виде подоспевшего на выручку товарища.

— Ты опоздал, я уже всех поджарила, — с гордостью произносит Гримуар Хаоса в ожидании похвалы.

— Ты молодчина, Клогги. Без тебя как без рук, — улыбается Гнисир, а потом замечает странное выражение Услима.

— Кого ты привел с собой? Что вообще происходит? — малсарх будто бы видит что-то за спиной, хотя там должна быть Красная пустыня и ничего более. Но Услим находится под покровительством Вечности из Домена Космоса, поэтому может видеть то, что сокрыто от обычных глаз.

— Сейчас нет много времени для того, чтобы всё объяснять. Скажу лишь, что сейчас в пустыне разразится война между песчаными духами. Нам придется…

Договорить Ирай не успевает, так как по округе разносится многоголосый шепот на непонятном языке. Все тут же встают спина к спине, а верблюды в дикой панике убегают прочь. Остановить ездовых животных сейчас невозможно, так как вокруг теперь снова кольцо из песчаных духов, излучающих из себя алую ауру. Человекоподобные фигуры сжимают разваливающееся оружие и произносят оскорбления и угрозы, о чем можно догадаться по тону голосов.

— Никогда такого не видел. Песчаные духи никогда не передвигались такими большими группами, — Услим говорит спокойно, хоть и впервые оказался в такой ситуации. Вероятно, иначе в пустыне не выжить. Фигур вокруг становится больше, возможно, уже несколько сотен духов приближаются к добыче.

— Ирай, используй свое воинство, раз уж согласился принять их присягу, — Амелла напоминает, что сейчас действует квест.

Её слова, пожалуй, понял только Услим, а потом и Гримуары чувствуют чье-то приближение, после чего в пустыне рождается топот сотен копыт, когда другие песчаные духи неожиданно атакуют взявших группу в кольцо. Жуткое сражение разворачивается перед глазами, когда сшибаются люди и кони, и в суматохе становится очень трудно понять, где кто. Но потом в рядах оппонентов появляются опознавательные знаки: алые стяги и оружие цвета крови на стороне еретиков, и светящееся серебро на стороне законного наследника.

Неразбериха боя не позволяет толком оценить ситуацию, но тут снова навык «Избранник Вечного Королевства» активировался без команды, из-за чего органы чувств сходят с ума. Кажется, что тело подлетело высоко вверх, от чего аж затошнило, хотя внизу Ирай видит собственные волосы. Оказывается, навык теперь демонстрирует местность, как игровую доску, на которой можно передвигать фигурки для мунлуда.

«Но это уже не игра, здесь смерть будет реальной, а после поражения невозможен реванш», — Гнисир принимает решение перестать бороться с выкрутасами Языковой Системы, так как нужные ему люди внизу сейчас могут пострадать.

Силы еретиков неожиданно превосходят, к месту битвы постоянно слетаются новые песчаные духи, оставляющие красный свет за собой. Ударная конница увязла в ближнем бою, таким образом поражение неминуемо, а Ирай не знает, может ли он вызвать подкрепление. И стоило только подумать об этом, как рядом закружился песок, в котором замелькали фигуры новых солдат в серебряных доспехах.

Это очень странно, но теперь песчаные духи выглядят совсем по-другому. Больше это не зыбкие фигуры из песка со смазанными деталями внешности. Теперь они стали похожи на живых людей, где с одной стороны конфликта еретики в черных одеяниях размахивают алым оружием, а с другой серебряные рыцари в сверкающих доспехах наносят размашистые удары, предпочитая копья и алебарды. А вот собственный отряд напротив стал похож на изваяния из песка, которые вот-вот готовы развеяться по ветру.

«Ладно, представим, что это мунлуд», — зеленые глаза принимаются рыскать из стороны в сторону, а мысленные команды достигают воинов. Ирай уверен, что может сыграть любую роль и имеет необходимое количество знаний. Если сесть на трон королевства, он может изобразить мудрого монарха или жестокого тирана, легко разберется в законах и справится с любым кризисом, который возможно победить.

Может надеть маску нищего, который никогда в жизни ничего не добился и легко найти общий язык с другими бедолагами. Может стать кузнецом, столяром, пекарем и целителем, нет вообще ни одной профессии, где он не сможет изобразить экспертность, но вместе с тем не сможет стать настоящим мастером ни в одной из них. Сейчас же нужно представить, что действительно собирается стать наследником Вечного Королевства.

В памяти всплывают кодовые фразы, по которым можно извлечь то, что прочитал всего один раз в жизни. Книги по военному ремеслу часто встречались в подземной библиотеке под столицей Кронврэта и писали их чаще всего умудренные поражениями генералы, которых отправляли в отставку. В текущей ситуации в распоряжении необычное войско, которое слушается всех мысленных приказов, так что отряды конницы тут же вырываются из окружения через слабые места противника.

Потом они разбиваются на группы и стихийно разъезжаются в стороны, чтобы запутать противника, а после собираются в единый клин для опрокидывания пешего строя, после чего без промедления новый разброс в стороны и использование преимущества в скорости для флангового захода. Получилось таким образом, что теперь четыре отряда всадников кружат вокруг группы Ирая, отрезая от еретиков, которые вдруг потеряли желание сражаться и рассыпались красным песком.

Нахождение высоко в воздухе вдруг прекращается, и Гнисир открывает глаза и видит, как перед ним шелестит страницами книга, на которую в третий раз записывается часть легенды про известную историческую личность. Остальные ошеломленно на это смотрят, а потом переводят взгляд на Ирая, который берет книгу и быстро пробегается глазами по новым строкам.

«Ак-Сидаб однажды вернулся домой, но застал полный крах государства, в котором родился. Он был избранником Вечного Королевства и мановением руки наполнял колодцы водой и даже создавал широкие реки, но осталось очень мало тех, кто мог воспользоваться его помощью. В первую очередь уцелел правитель с приближенными к нему людьми, который потребовал, чтобы Ак-Сидаб служил ему и выполнял приказы. Герою это не понравилось, и он потребовал, чтобы правитель навсегда сложил с себя полномочия и ушел в изгнание. Правитель пришел в ярость и приказал схватить Ак-Сидаба. Это положило начало гражданской войне», — глаза быстро бегут по строкам.

После этого идет описание войны, где было не очень много жертв из-за малочисленности отрядов, но советник правителя оказался сведущим в страшном колдовстве. По приказу правителя он поднял останки душ всех погибших жителей и натравил на Ак-Сидаба, а тот обрушил на них мощь пустыни и вскоре победил. Тогда население страны сократилось с сотни тысяч человек до одной тысячи, а беспокойные песчаные духи принялись нападать на еще живых.

Ак-Сидаб сотворил Песочные Часы, в которых заключил еретические души, которых не примет Вечное Королевство, а сам передал знания выбранным мудрецам и просто достойным людям, которые стали впоследствии зваться малсархами. После этого он снова ушел в пустыню и больше никогда не возвращался.

Ирай закрывает книгу, прочитав историю до конца. Ифрат, похоже, использовал эту легенду для основы собственного плана и теперь происходит борьба с предводителем еретиков, как это было в прошлом. Скорее всего лидером еретиков является кто-то из культа Поветрия.

Остальные смотрят на него с немым вопросом, а вот Клогги просто отбирает книгу и принимается читать про себя. После переворачивает книгу и еще раз с гневным выражением лица:

— Что это за язык? Почему я не могу прочесть?

Как оказалось, только для Ирая текст написан на общем языке, для остальных представлен замысловатыми рунами, про которые никто и никогда не слышал.

— В общем, не обращайте внимание, это мои дела. Нам нужно продолжать двигаться к Черной пустыне, — красноволосый человек с непроницаемым лицом прячет том под одежду.

— Верблюды мертвы, — говорит Услим, который уже нашел их останки неподалеку. — Песчаные духи убили их, а снаряжение уничтожили. Я не думаю, что мы сможем дойти до Черной пустыни.

Если такое говорит малсарх, то отмахнуться не получится, но Ирай не собирается сдаваться и смотрит в спокойные глаза Услима.

— Но ты ведь понимаешь, что мы зашли очень далеко. Еды нам не хватит и на обратный путь, поэтому двигаться в любую сторону одинаково опасно.

— Дело не только в пропаже провизии. Красная пустыня почему-то сходит с ума, духи сражаются друг с другом. Такого никогда не было на моем веку. Вернуться будет безопаснее.

— Поддерживаю, думаю, что её высочество достаточно оправилась на свежем воздухе и нам не нужно проводить обряд в том храме, — говорит Клайв.

Только Клогги и Амелла в курсе настоящей цели, все остальные действительно шли под выдуманным предлогом победы над проклятьем Кэйлы, а она сама выходит с решительным выражением лица и говорит:

— Да, я полностью согласна с Клайвом. Я смогу жить и с проклятьем, как было и до этого, а сердце больше не болит и не сходит с ума. Мы должны вернуться.

— Что же, принцесса озвучила свою волю, — довольно улыбается Клайв, смотря на Ирая, но сам красноволосый стоит с прикрытыми глазами, размышляя над дальнейшими действиями, а движущиеся глаза словно читают что-то невидимое перед собой.

— Боюсь, у нас не получится вернуться. Среди песчаных духов сейчас идет война, и вся пустыня стала полем боя. Будет очень много жертв даже далеко от этого места. Возможно, по всему материку. Мы можем остановить всё это, если дойдем до Черной пустыни. Командиром отряда являюсь я, но предлагаю решить всё голосованием. Кто за то, чтобы продолжить путь? — Гнисир поднимает руку после вопроса.

Гримуар Хаоса тут же вскидывает обе, потом присоединяется Амелла. Гнисир смотрит на Хирону, которая явно не знает, что выбрать, но потом явно что-то вспоминает и поднимает руку. Увидев это, Дасиилай со вздохом присоединяется. Преимущество по голосам получено.

— Что же, мы остались в меньшинстве, ваше высочество, — улыбается Клайв, словно не расстроен, а рядом с ним вдруг поднимает руку Услим.

— Господин малсарх, разве вы не были против? — удивляется беловолосый член ордена Предсвета.

— Вечность не увидела лжи в словах Гнисира Айтена, значит, война затронет Аль-Мишот. Как малсарх, я должен защищать простой народ, и если для этого нужно отправиться в Черную пустыню, то я сделаю это, так как кроме меня никто не сможет.

Голос проводника сух и спокоен, он словно принял самый важный обет в своей жизни.

— Вам это тоже нужно, ваше высочество, — говорит Ирай. — Вы хотели, чтобы вас обучали и помогали стать сильнее. Я дал вам учителей, новые средства и испытания. Теперь настал черед вашего экзамена. Отказаться от него вы не можете, иначе всё было зря.

Кэйла тут же оробела под строгим взором зеленых глаз и кротко кивнула.

— Орден Предсвета может получить ценную информацию из этого путешествия. Во время финального перехода я расскажу, как всё пришло к этому, — теперь Гнисир смотрит на Клайва.

— Не пойму тебя, — собеседник изображает наигранно задумчивое выражение лица. — Твой вариант уже победил в голосовании. Зачем тебе переубеждать всех несогласных?

— Мне не нужен половинчатый результат. Я хочу, чтобы каждый из нас шел вперед не потому, что так решило большинство.

— Хорошо-хорошо, уговорил. Выгода для ордена и прочая фигня. Я иду с вами и буду во всем помогать. Закроем на этом тему?

Ирай кивает и еще раз обводит всех глазами, хотя присутствующих намного больше. Его слушают старые товарищи, слушает мама, слушает пустыня и духи. В глубине души не хочет создавать новый отряд, чтобы и его однажды не потерять. Ошибки прошлого не должны повторяться, так что Гнисир будет смотреть на это, как на выдуманное товарищество, но внешне будет самым надежным лидером.

Клогги явно считает, что загадочно улыбается, но выглядит это как бандитская ухмылка. Гримуар Хаоса понимает, что Ирай опять всеми манипулирует. Амелла никак внешне изменилась, но явно тоже поняла ситуацию. Хирона уже знает, что Ираю по большей части плевать на товарищей, пока они не нужны для дела. Но однажды наставник спросил: «Послушай, а как ты думаешь, где заканчиваешься ты настоящий и начинается твоя очередная маска? Никогда не думал, что если долго носить маску, она станет тобой?».

Ответ на этот вопрос Ирай не знает, так как «он настоящий» уже давно погребен под сотнями масок. Возможно, курган из масок теперь и есть Гнисир Айтен. К этому вопросу он бесконечно возвращается, так как до сих пор не может решить всё окончательно.

Однако сейчас нужно думать не об этом. Если потребуется, он будет лучшим человеком на свете, пока это решает поставленные задачи. Если потребуется, он будет последней мразью, пока это решает поставленные задачи.

«Да», — думает про себя Ирай, и в этот момент перед группой вздымается черный песок и закручивается в вертикальную воронку, внутри которой открывается портал в Черную пустыню.