Под песками

Глава 22

День тянется за днем, пока команда движется по пустыне. Песчаные барханы периодически меняются на каменистую почву, а порой попадаются настоящие лабиринты из скал желтого оттенка. Солнце печет каждый день, словно здесь не бывает туч как явления, и все переносят это по-разному.

Дасиилай и Амелла во время переходов меняют обличье на книгу, поэтому совершенно не страдают от жары, а вот Клогги постоянно жалуется, хотя тоже не должна испытывать никаких особых неудобств. Но Ирай каждый раз подбадривает и утешает, так как это именно то, что Гримуару Хаоса нужно.

Хирона является авантюристкой, так что привыкла проводить в походах больше времени, чем дома, но даже ей это в новинку, так что Ирай и на неё обращает внимание, спрашивая о состоянии, так как сама Хирона жаловаться точно не будет.

— Да, со мной всё в порядке, — девушка в платке поворачивает голову и устало кивает.

— Хорошо, держи в курсе любых проблем, — говорит Ирай и заставляет верблюда ускорить шаг, чтобы сблизиться с Кэйлой, которой хуже всех.

Несколько раз она уже теряла сознание, так что теперь приходится постоянно остужать воздух вокруг нее при помощи магии Льда, но в пустыне это помогает ненадолго, а держать зону прохлады постоянно просто не хватит маны. Но она тоже не жалуется, стойко смотря вперед, несмотря на то, что поход стремительно выпивает силы. Это намного более сложное путешествие, чем на корабле.

Однако прямо сейчас она неожиданно беседует с Клайвом, по которому нельзя понять, насколько ему сложно. Он как обычно весел и беззаботен, и прямо сейчас что-то рассказывает принцессе из миссий в составе ордена. Гнисиру кажется, что раньше она его не привлекала ни в каком смысле, но постепенные изменения в характере и поведении словно пробудили интерес.

— Кстати, ваше высочество, хотите, я научу вас навыку «Вторая кожа»? Это бесполезный в бою навык, но пригождается, когда нужно лезть в грязное место. Он тратит очень мало маны, но покрывает тело дополнительным слоем, — Ирай концентрируется на слухе и улавливает разговор впереди себя.

«Вторая кожа» действительно может помочь. Навык покрывает тело прозрачной пленкой, которая пропускает воздух и свет, и может блокировать активацию проклятья. Но любой навык нужно постоянно поддерживать, а запас маны принцессы не очень большой. Именно поэтому она не стала учить таких навыков, а просто привыкла держать дистанцию со всеми.

— Хорошо, господин Содин. Покажите, — Кэйла неожиданно для Ирая соглашается.

«Ну и хорошо, теперь ей будет, чем занять себя», — молодой человек смотрит вдаль, где на вершине очередного бархана стоит Услим и осматривает окрестности. Он ведет их не самой прямой дорогой к центру материка, а самой безопасной. Между Аль-Мишотом и Ифэном вместе Восточным Абадом уже давно образовались торговые маршруты, которыми пользуются почти все. Они хорошо разведаны и там даже есть настоящие дороги, которые, правда, постоянно засыпает песком.

Прочая территория пустыни представляет из себя дикую местность, где легко потеряться и никогда не вернуться. Но и мелькать на общих трактах опасно, поэтому Услим выбрал золотую середину, держась на неиспользуемых территориях, но при этом не уходя далеко от торговых маршрутов.

Когда группа поднялась на вершину бархана, малсарх рукой указывает на запад, где видно облако песка, поднимаемое копытами лошадей. Сразу становится понятно, что отряд всадников куда-то мчится, но самое главное то, что не сюда.

— Вероятно, разбойники нападают на караван. Тут такое часто случается, — произносит Услим.

— Мы им поможем? — спрашивает Кэйла, настороженно смотря вдаль.

— Решать не мне. Я бы не рекомендовал.

— Нет, мы не будем влезать в чужие неприятности. К тому же караваны выдвигаются в путь уже готовыми к таким встречам. Нам там делать нечего, — поясняет Ирай. Остальная группа ничего говорить не стала, но некоторые вздохнули с облегчением.

Путь продолжается, пока под вечер Услим не говорит, что нужно повернуть в сторону от маршрута. По его словам выходит, что впереди зона обитания песчаных духов. Её нужно будет обойти, следуя специальным маршрутом.

— Паломничество Ак-Сидаба, — произносит проводник незнакомый термин. — Это сказание о старинных царствах, что были здесь давным давно, а Ак-Сидаб — паломник, проходивший от одного священного места к другому. Так получилось, что именно его путешествие легло в основу маршрута через эту территорию.

— А что это за религия? — интересуется Кэйла.

— Боюсь, до наших дней знания об этом не сохранились. Да и самих государств больше нет. Здесь теперь можно встретить лишь останки древних городов со священными местами, к которым песчаные духи не подходят.

— А что за священные места? Какие-то храмы?

— Нет, — качает головой Услим. — Жители пустыни никогда не занимались строительством таких мест. Это очень трудоемкий процесс. Издревле священными местами становились оазисы или колодцы. Здесь мы будем находить именно колодцы.

Ближе к ночи группа добирается до старинных развалин, которые издалека можно было принять за груду камней. Услим рассказал, что это всё, что осталось от города, в котором жило много людей, а центре руин удалось найти ровную площадку с квадратным провалом в земле. Он слишком ровный, чтобы быть сотворенным природой.

— Да, это колодец, — подтверждает догадку всех малсарх. — Разве что пересохший. Притягивание подземных вод.

В точке под одним из валунов, куда указывает посох, через минуту ударяет поток воды. Сначала он небольшой, а потом настоящий ручей побежал по камню и начал наполнять выемку в земле. Гнисир вместе с Клайвом в этот момент заводили верблюдов в круг развалин и кормили запасенной едой, а потом начали подводить по одному к быстро набравшемуся источнику.

Хирона и Кэйла в это время занимались обустройством лагеря и готовкой еды. Точнее, принцесса больше на подхвате, так как совершенно не имеет опыта в таких делах, но Хирона неплохо обучает премудростям походной жизни, так что скоро Кэйле не нужны будут подсказки.

Поздний вечер после ужина каждый проводит по-своему. Кэйла сначала лежит и общается мысленно с Тенью, а потом тренирует навыки и слушает уроки Хироны и Клайва, который тоже решил включиться в обучение принцессы. Демоническое семя в её сердце уже закрепилось, так что больше нет ухудшения состояния без экстремальных условий, но для дальнейшего развития этого не хватит.

Услим готов ответить на любой вопрос, связанный с пустыней, но в остальном разговор не поддерживает. Так как он отшельник, то совсем не испытывает нужды в человеческом общении. То же можно сказать и о Гнисире, который прямо сейчас лежит на подстилке, а на груди покоится раскрытый Гримуар Разума. Вместе с Амеллой тренируется в ментальном пространстве, чтобы изучить как можно больше навыков, чем раздражает Клогги, которая ходит вокруг и периодически пинает Ирая, который все равно этого почувствовать не может.

Дасиилай присматривает за всем вокруг, стоя на каменной колонне, от которой осталась только половина, а вторая навечно зарылась в пески. Гримуар Драконов нюхает воздух и вертит головой, не понимая, откуда доносится странный запах, которого здесь точно быть не должно. Запах крови и лесного мха постепенно наполняет пространство. Это запах опасности, так что девушка смотрит на лагерь и громко говорит:

— Что-то не так, приготовьтесь.

Все дела моментально завершены, а Услим уже взбирается по камням, чтобы тоже оценить обстановку. Клайв и Хирона находятся рядом с принцессой, а Ирай открывает глаза и быстро поднимается на ноги.

— Дасиилай, что ты почувствовала? Где враг? — спрашивает Хирона.

— Я не знаю, где враг, но пахнет кровью и мхом.

Амелла и Клогги переглянулись, услышав нечто странное, а никто другой, как бы ни принюхивался, не может ничего ощутить. Лишь один человек задумчиво смотрит на Гримуар Драконов, зная, что значит запах крови и мха.

Гнисир быстро оглядывается в поисках угрозы и сразу обращает внимание на источник с водой, что сотворил Услим. Песок в яме уже осел, но сейчас вода снова стала мутной, а после из нее полезли черные и склизкие древесные корни.

— Отойдите от источника, — выкрикивает Гнисир, отправляя огненный шар прямо в воду. Раздается шипение и поднимается пар, а после в клубах поднимается фигура демона. Да, нет никаких сомнений, что это существо из Домена Хаоса. Запах крови и мха: по такому признаку можно узнать Охотника-Под-Корнями, монстра с Арреля, которого здесь просто не должно быть.

— Оставь его на меня, он уязвим к огню, — мимо проносится Клогги, которая может атаковать первой, и сейчас её ладони сжимают клубок хаотического пламени по силе превышающий огненный шар Гнисира.

Такой удар должен был испепелить демона, состоящего из корней, невесть откуда здесь взявшихся, но магия полностью поглощается при соприкосновении, а после два корня толщиной с корабельный канат ударяют по телу девушки, легко отбрасывая далеко назад.

«Погасил атаку Гримуара?» — Ирай в это поверить не может.

Охотник-Под-Корнями не является высшим демоном. Это не Виночерпий Изгир, не Мозро Шинкунеш, и уж тем более не Ида Окин или Гоффрой Ахес. А Клогги может уничтожать территории, измеряемые лигами, поэтому очень странно видеть такое несоответствие в силе. Фигура, отдаленно напоминающая человеческую, выходит из воды и направляется прямо к красноволосому убийце, который этому даже рад. Похоже, имеет смысл попробовать кое-что из других навыков.

— Когти вечной зимы! — выкрикивает Гнисир в попытке замедлить движение странного демона.

Резко температура падает, а изо рта вырываются облачка пара. Песчаный пол под ногами демона расцветает белыми цветами, испускающими бледно-голубое сияние, а потом к небесам стремятся призрачные когти, словно ледяной дракон пытается пробиться со дна замерзшего озера. Стоило призрачным когтям коснуться тела демона, как всё застыло в белоснежных оковах крепчайшего льда. Охотник-Под-Корнями остановлен, но все еще не побежден.

— Откуда здесь монстр с Арреля? — удивленно спрашивает Клайв, держа наготове клинок.

Ни у кого нет ответа, а магия Льда высокого уровня потушила костер, так что теперь вокруг тьма, рассеиваемая магическим льдом. По идее в нем любое живое существо должно потерять боеспособность, так что можно немного выдохнуть. Но вот Клогги останавливается не собирается, она буквально источает жажду разрушений, смотря на наглого демона, который посмел поднять на нее руку.

— Подожди… — Гнисир пытается остановить, но Гримуар Хаоса не слушает, вот только Дасиилай оказывается быстрее и встает между ней и пойманным демоном.

— Пока не решили, что с ним делать, не нужно его убивать, — желтые зрачки смотрят в огненную бездну глаз Клогги без какого-либо страха.

— Свали с дороги, дракончик, пока я не выжгла твои наглые глаза! — шипит Клогги, явно потеряв над собой контроль. — Магия Хаоса может уничтожить что угодно!

Тут приходится вмешаться Ираю, закрывая собой Дасиилай, которая в любом случае не пострадает сильно, но важно не допустить разлада внутри группы.

— Успокойся, Клогги. Когда мы с ним закончим, ты сможешь сделать с ним всё, что захочешь.

— Да? — теперь на лице девушки с черными волосами видна обида, словно заплакать готова. — Вот как? Ну спасибо.

«Что я сделал не так?» — Гнисир мысленно прокручивает всю ситуацию, но не понимает, чем мог вызвать такую реакцию.

— Что именно не так, Клогги?

Гримуар Хаоса смотрит в ответ, успокаиваясь, а потом говорит то, о чем трудно было сразу догадаться:

— Ты не использовал магию Хаоса.

«Вот в чем дело», — юноша моментально достраивает в голове всё недостающее. Его сотрудничество с Клогги началось именно с того, что она предложила однажды научить Наречию Хаоса. Тогда Ирай согласился и получил надежное оружие против экспедиций и демонов. Он стал Злословом в том числе благодаря Гримуару Хаоса. А теперь его цель заключается в том, чтобы навсегда избавиться от необходимости говорить на этом Наречии. И Клогги боится, что когда это произойдет, то и в контракте больше не будет смысла.

— Она разрушает мою душу, ты знаешь об этом. Поэтому я…

— Ты ведь ненавидишь Ифрата, но вместо этого принимаешь его дар в виде Языковой Системы! Я долго молчала и не мешала твоим планам, но ты изменяешь сам себе!

Остальные члены группы недоуменно и несколько смущенно переглядываются, словно стали невольным свидетелями чужой ссоры. А сейчас не самое удачное время для разборок, так как вопрос с появлением демона все еще не решен, но Гнисир смотрит только на Клогги, которая отстраняется при попытке коснуться руки.

— Ты права, я согласился принять Языковую Систему, так как она мне нужна. Но мои чувства к Ифрату не изменились. Но это всё не самое главное. Я не оставлю тебя, что бы ни случилось. Наш контракт не подойдет к концу только из-за того, что я перестану нуждаться в твоей помощи.

— Ты потрясающий лжец, как я тебе могу поверить?

Ирай вздыхает про себя, но не чувствует раздражения по отношению к Клогги. У нее нестабильное психическое состояние, с которым ничего сделать нельзя, но это не причина выражать недовольство её причудам. Просто потому, что он знает её историю и не захотел бы поменяться с ней местами, даже учитывая весь жизненный опыт. Она наглая, самодовольная и эгоистичная личность, но при этом самая ранимая, если впустила кого-то себе в сердце.

— А разве я хоть раз тебя обманывал? Поверь, ты мне дорога вовсе не потому, что научила говорить на Наречии Хаоса. Ты спасла меня однажды и навсегда в моем сердце. Понимаешь?

Клогги кусает губы и кивает, а потом решает поплакать на груди, вновь поменяв настроение.

— Если с истериками мы закончили, то что будем делать с демоном? — холодно интересуется Дасиилай за спиной.

Гнисир оборачивается и смотрит на команду. Амелла, Хирона и Кэйла отводят глаза, чувствуя себя неуютно, став свидетелями произошедшей сцены. Услим даже не смотрит сюда, приняв обет не предаваться волнениям человеческих взаимоотношений. Лишь Клайв озорно улыбается, а вот ледяная статуя демона начинает таять. Нужно что-то решать прямо сейчас.

— Вероятно, это дело рук культа Поветрия. Если это так, что значит, что они отслеживают наши передвижения. Есть…

Ирай не успевает договорить, как слышен треск льда, после чего демон просто разваливается на куски. Даже не так, на песке лежит только лед, самого демона нет, словно испарился. Все озираются по сторонам, но не видят, куда Охотник-Под-Корнями смог смыться.

— Телепортация? — предполагает Мудрая Лисица, но тут в разговор встревает Услим:

— Я бы так не сказал, Вечность чувствует странные колебания. Демон по-прежнему здесь, но не здесь. Мне трудно это объяснить.

Но даже так Гнисир уже понял, что именно произошло. Наслоение двух временных линий. Маг Времени откатил все события на полгода назад, но предыдущая временная линия не может исчезнуть бесследно. Это и есть кара Мирового Закона, который решил объединить две линии в одну, чтобы исправить ситуацию. И это может вызвать такую аномалию, когда нечто появляется из пустоты, а потом резко пропадает. Дело в том, что прямо сейчас здесь сразу два измерения, и демон вернулся в первое.

— У меня есть небольшое объявление, — негромко произносит Гнисир, смотря на товарищей. — Думаю, это связано с некоторыми моими действиями в прошлом. Сейчас вам нужно будет продолжать путешествие с Услимом, я же буду двигаться параллельно с вами, но на расстоянии. Эти аномалии будут притягиваться ко мне, где бы я ни находился. Когда я решу этот вопрос, то сразу вернусь. Вопросы?

В ответ молчание, хотя вопросов явно десятки. Просто никто еще не может собрать все мысли в кучу, чтобы задать интересующий вопрос.

— Понятно, мы со всем разберемся, — кивает Амелла. — Но мне нужно будет пойти с тобой, чтобы продолжать тренировки в ментальном пространстве.

— Я тоже пойду с тобой, — говорит следом Клогги.

— Нельзя ослаблять основную группу, а ваша боеспособность резко сократится, если я уйду вместе с Амеллой и тобой. Мне действительно нужно продолжать тренировки, чтобы справиться с этой ситуацией.

Клогги уже успокоилась, так что лишь высказала пару ласковых слов на прощание и посоветовала провалиться в самую глубокую яму, прихватив с собой лису. Вот уж точно Хаос во плоти.

— В мое отсутствие за главную остается Кэйла, все важные решения принимает она.

Теперь уже Кэйла запинающимся голосом пытается понять, что это сейчас услышала.

— Всё просто, ваше высочество. Власть невозможна без опыта управления. Как вы получите такой опыт, если не будете самостоятельно принимать решения? Теперь от вас зависит судьба группы. Не плывите по течению, внимательно слушайте советы Услима и остальных и на основе этого принимайте решения. Вернусь — проверю.

Ирай быстро собирает вещи и вместе с Амеллой покидает лагерь, пока остальные продолжают удивленно смотреть им вслед.

— Ух ты, а я думал, сегодня будет очередной скучный вечер, а тут столько событий разом, — веселится Клайв. — Теперь нам нужен новый источник воды.