Под песками

Глава 25

Не удалось переночевать как следует из-за предупреждения Амеллы. Стоило её голосу достичь ушей спящего, как Ирай тут же подорвался на месте, выработав такую привычку на Арреле. Зеленые глаза сразу рыскают по сторонам, а в голове уже формируются мысли, готовые запустить навыки, но вокруг всё спокойно.

— Нападение на второй лагерь, — говорит Мудрая Лисица, имея в виду оставленных ранее товарищей. — Они в семи милях в той стороне.

— Кто напал?

— Демоны.

Гнисир уже бежит к верблюду, взяв с собой только оружие, и вскакивает в седло, а Гримуар Разума прыгает следом, обернувшись лисой. Ездовое животное не сильно довольно внезапным выездом, но послушно движется в нужную сторону.

«Демоны? Как это вообще возможно? Если они пришли из-за аномалии, то должны были прийти именно ко мне», — Ирай размышляет над сложившейся ситуацией, а потом спрашивает спутницу:

— Какие именно демоны там? Сколько их?

Лисица коснулась влажным носом подбородка, и тем самым отправила ментальное послание вместо слов. Перед глазами Ирая возникает видение удаленного места, где в оазисе рядом с костром носятся многочисленные тени, пока спутники стоят спиной друг к другу. И если присмотреться к нападающим, то становится понятно, что это лишь частично демоны.

Искаженные человеческие фигуры подверглись мутациям и кошмарным изменениям. Это знакомая картина с прошлого Поветрия, когда многие люди в попытке спасти жизнь присягали на верность Двуединству и становились рабами. Многие не смогли пережить этот этап и умирали в мучениях, но другие изменялись внешне и становились похожими на полудемонов. Человеческие черты все еще различимы, но появлялись новые атрибуты другого мира. У кого-то могли вырасти дополнительные конечности, а другие лишались зрения или другого органа чувств. Всё решала удача по мнению Ирая.

— Думаю, эти пришли не из аномалии, а посланы культом Поветрия.

Амелла тихонько тявкает, но непонятно, согласна она с этим или нет. Верблюд тем временем бежит изо всех сил, так что Гнисир даже раздумывает над тем, чтобы в будущем также подучить навыки, которые могут снимать усталость с животных. Подобные способности могут пригодиться в дальнем переходе по этим гиблым местам.

Но пока что остается лишь наблюдать за боем, в котором оставшаяся группа по идее должна победить даже без участия Гнисира. Странно, что Клогги все еще не сожгла всё вокруг, но потом удается заметить её и Услима, который держит руку на её плече. Похоже, он понимает, на что способен Гримуар Хаоса, поэтому не хочет уничтожения драгоценного оазиса.

В этот момент первый из демоноподобных бежит на группу с пронзительным криком. Некогда человеческая голова теперь похожа на птичью с облезлым пухом и гниющей пастью, а руки превратились в длинные конечности как у насекомого с острыми шипами по всей длине. Навстречу врагу проносится яркая молния, мечом отсекающая обе ноги создания. Враг падает на землю и верещит, после чего алый меч пробивает ему шею.

Хирона Свайгел спокойно смотрит на врагов и ждет следующего смельчака. Ирай про себя отмечает, что она действительно станет полезным товарищем в будущем, так как всю жизнь бросалась в опасные авантюры и возвращалась с победой, а в плохие дни — просто живой.

С другой стороны уже несутся сразу трое противников, и к ним выходит Дасиилай, широко разведя руки словно для объятий. Очевидно, что собирается спровоцировать их на атаку, чтобы появилась возможность вступить в бой. Но демоноподобные неожиданно проявляют прозорливость и просто обегают Гримуар Драконов, будто знают о слабости.

«Их кто-то координирует», — размышляет Ирай, прося Амеллу просканировать округу, пока лагерь накрывает изумрудной волной. Там сейчас Клайв активирует собственный навык, создающий огромного ястреба.

Ментальное око Гримуара Разума рыщет в стороне, но не может обнаружить ничего странного. Можно ожидать, что координатор будет скрываться, так что Гнисир смотрит вместе с Амеллой, но обращает внимание на странно-темные участки, пока не находит один из них. Неестественная темнота почему-то не освещается светом луны над головой, значит, это нужное место.

Приходится изменить курс, чтобы достать командира нападающих. Ирай не уверен на все сто, что товарищи справятся, но вероятность победы очень высока. Вслух бы он, конечно, заявил, что верит в них, что бы ни случилось.

Песок разбрасывается под длинными ногами верблюда, который спешит к месту за высоким барханом, где скрывается враг. Ездовое животное не особо привычно к такому спринту, так что теперь с трудом взбирается на песчаную вершину, с которой открывается замечательный вид на ночную пустыню под лунным светом, а под ногами тьма начинает шевелиться, почувствовав чье-то приближение.

А Гнисир уже спрыгивает на песок и взмахивает рукой с активацией навыка:

— Штормовой порыв!

Это не самый удобный навык для нанесения прямого урона, однако, в пустыне он моментально поднимает облако песка и бросает его прямо в глаза невидимого противника. Как и ожидалось, волшебная маскировка лишь прятала в темноте, от ветра и песка не защищала, поэтому снизу донеслись злые команды культистов.

Теперь на бархан поднимаются еще несколько демоноподобных, рыча и визжа. Гнисир спокойно смотрит сверху вниз, дожидаясь момента, когда осядет весь песок, чтобы увидеть командира отряда. Пока он находится внутри песчаного облака, то тоже не может видеть Ирая.

«Надоело», — красноволосый убийца перед областью танцующего песка смотрит на странное сообщение и не знает, что с ним делать. Весь жизненный опыт кричит о том, что творению Ифрата доверять нельзя. Но также опыт говорит, что без информации он будет уязвим в будущем.

Да, для дела ему приходилось делать вещи, которые не представляют интереса или вовсе отвратительны. Приходилось влезать в шкуру пирата, насильника, похитителя, каннибала, не говоря уже о деятельности в качестве наемного убийцы: были в прошлом случаи, когда умение надевать на лицо любую маску очень пригождалось для того, чтобы оказаться в нужном месте, не вызывая подозрений.

Сейчас ситуация похожа. Однозначно, слепо верить новым возможностям нельзя, они предадут в самый неподходящий момент. Но и просто закрыть глаза и уши тоже не получится, без понимания новых правил не получится действовать эффективно и на опережение.

— Принять, — вздыхает Ирай, а сидящая у ног Амелла с интересом поднимает морду и шевелит носом.

Навык сигма-ранга активировался самостоятельно, что выглядит очень странно, так как Ифрат для Языковой Системы задал такие правила, что пользователь должен тренироваться в активации навыка, иначе овладеть не выйдет.

Песчаное облако вдруг словно загорается изнутри непроглядной темнотой. Это невероятно странное явление, когда тьма светится, Ирай даже подумал, что начались галлюцинации, но теперь оседающее облако родило внутри себя шар истинной тьмы, который покрывает слабо светящаяся пленка. После этого облако принимает облик вихря, который превращает в бурю всё вокруг.

Но странным образом песок полностью обходит стороной Гнисира, Амеллу и верблюда, словно пустыня вдруг научилась различать друзей от врагов. Слуги Поветрия так и не успели подняться по склону и попали в вихрь, который очень быстро выпил из них все жизненные соки, оставив лишь высушенную плоть. Ирай попробовал остановить навык, чтобы этого же не произошло с координатором культа, но навык не послушался, так как был активирован не им, а легендой об Ак-Сидабе.

Через минуту буйство завершилось, и всё затихло. Гнисир спускается вниз и находит трупы культистов, которые руководили атакой. Правда, теперь больше похожи на мумии. Даже одежда рассыпалась в пыль, а все предметы пришли в полную негодность.

«Итак, похоже, что Ифрат нашел еще одну лазейку. Помимо душ жителей Арреля он начал использовать души тех, кто умер задолго до Поветрия. Но выбирает среди них только тех, кто при жизни успел стать кем-то значимым и сохраниться в памяти ныне живущих. Теперь не только магические кристаллы и страницы Словаря Сократа являются ценными сокровищами. Теперь еще легенды древности будут иметь большое влияние», — Ирай смотрит на лису, которая обнюхивает останки. Сейчас бы не помешало её мудрое и взвешенное мнение. Амелла словно прочла мысли товарища и вернулась в человекоподобный облик.

— Дай угадаю, снова Языковая Система что-то предложила?

— Ага, — Ирай зачитывает описание навыка.

— Если предположить, что в этом заключается план Ифрата, то он действительно гениален и безумен одновременно. Он явно не может раздавать навыки просто так всем подряд, как это было в тот раз перед вторжением Друксау. А метод с естественным распространением знаний хорош только в том случае, если времени в достатке. Последние полвека люди тренировались в использовании Языковой Системы, приобретали навыки и обучали им других. В этом план бога игр сработал великолепно, но он понимает, что этого не хватит во время второго Поветрия, поэтому решил дополнить правила, — размышляет вслух Гримуар Разума. — К чему это нас подводит?

— К чему же? — переспрашивает Ирай, так как выводов может быть несколько.

— Во-первых, он действительно в отчаянии. Он пробует переиграть собственные правила, но не может просто мановением руки сделать всех людей бессмертными и всемогущими. К тому же просто наличие крутого навыка не делает человека надежным защитником Домена Людей. Большинство просто струсит при виде Двуединства, будет прятаться и сдаваться, а не бороться. Такова природа человеческой слабости.

Гнисир не перебивает и ждет развития мысли. Пока что всё выглядит логично, так как для борьбы против заведомо могущественного и страшного врага нужна огромная ментальная устойчивость или контролируемое сумасшествие. Очевидно, что многие «могущественные архимаги» или «великие мастера меча», которые существуют сейчас, побросают оружие при столкновении с Доменом Хаоса.

— Во-вторых, ему нужны по-настоящему ценные люди, которые готовы к борьбе против Поветрия. Например, ему нужен ты и любой, кто похож на тебя. Но я уверена, что из Домена Богов он не может видеть этот мир, поэтому ему нужно нечто такое, что выявит будущих защитников. Понимаешь?

— Да. В этом ему и нужны легенды. Он будет сам или через Энедера выдавать так называемые «квесты» разных людям. И если они их успешно выполнят, то будет предоставлять ценные награды, среди которых есть возможность получить силу одной из легенд Домена Людей. Все эти задания так или иначе будут связаны с большим риском для жизни, так что это будет одновременно отсевом неспособных. А те, кто может с этим справиться, в потенциале смогут выстоять против Поветрия и будут одариваться еще большей силой.

— Именно об этом я и думаю, — кивает Амелла. — В мифах уже были упоминания того, что боги давали смертным героям различные миссии. И если герой справлялся, то получал огромную награду, а его достижения навсегда оставались в памяти людей. Так и появлялись новые легенды. Возможно, Ифрат как раз использовал подобную модель при помощи Языковой Системы.

— Ладно, а что происходит в лагере с нашими? Они отбились?

— Я же подумала, тебе все равно на них, — улыбается Мудрая Лисица.

— Если бы там было что-то критичное, то ты мне бы сразу сказала, — Гнисир возвращает усталую улыбку.

— Да, они отразили нападение без потерь. Как только мы обрушились на координаторов, демоноподобные тут же перестали придерживаться тактики и просто поперли как неразумные звери. Но кое-что интересное там все же произошло. Хочешь их навестить?

Вскоре они уже движутся к остальным, чтобы проведать после нападения. Услим, стоящий на страже, первым заметил верблюда в ночи, так что Ираю пришлось осветить себя навыком «Свет», чтобы показать личность. Клогги и Хирона обрадовались возвращению Гнисира больше всех, даже Клайв улыбнулся, оттаскивая трупы подальше от оазиса и закапывая в песке. Дасиилай лишь бросила холодный взгляд и ничего не произнесла, а Кэйла словно не отошла от шока после битвы.

Ирай подходит к принцессе и видит, что она просто смотрит в одну точку вдали, а руки по локоть в крови, но ран не видно. У многих воинов возникает такое состояние после боя, когда разум словно цепенеет от стрессового перенасыщения во время боя.

— Как ты себя чувствуешь? — юноша подавляет проклятье девушки и начинает вытирать ей руки влажной тряпкой. Только сейчас она обращает на него внимание.

— Ирай? Ты вернулся? Со мной всё в порядке. Просто я убила двух демонов, — голос принцессы безучастен, потребуется больше времени, чтобы пришла в себя.

— Мы тут все удивились, когда она вдруг бросилась в атаку. Два удара — два трупа, — Хирона стоит рядом и словно хочет побыть рядом как можно дольше.

Ирай смотрит на труп, грудную клетку которого словно взорвали, пока Клайв оттаскивает тело за ноги. Потом переводит взгляд на ободравшиеся костяшки хрупкой руки Кэйлы. Все же эссенция героической закалки вправду оказала влияние, но потребовалась экстремальная ситуация, чтобы внутренняя сила пробудилась. Нанести такие повреждения голой рукой даже он не сможет.

Тень, демоническое семя в сердце и эссенция героической закалки: Ирай дает ей инструменты для построения новой собственной судьбы, но вряд ли после убийства Кэйла думает именно об этом. Если она продолжит совершенствоваться и проживет достаточное количество времени, то сможет стать невероятно сильной.

Неожиданно в голову приходит мысль, что он сам в этом плане не сильно отличается от Ифрата. Тоже выбирает для себя чемпионов, которые помогут в его целях в будущем, дает знания и ресурсы, взращивает силу, не посвящая в планы, обманывая и манипулируя. Осознавать это мерзко, но подобное точно не остановит.

— Ты молодец, Кэйла. Если хочешь стать сильной, нужно поступать так, будто ты сильна. А ты куда способнее, чем тебе кажется, — хвалит Ирай.

Однако принцесса все еще находится в ступоре, поэтому почти не реагирует на похвалу. Закончив оттирать кровь с рук и с лица девушки, Гнисир отходит, чтобы переговорить с остальной командой.

— Нам нужно продолжать двигаться дальше, но теперь вы должны быть готовы, что культ Поветрия будет нападать снова, — произносит юноша.

— Тогда не лучше ли нам двигаться вместе? — спрашивает Клайв.

— Аномалии нам по-прежнему угрожают, так что пока я буду двигаться отдельно от вас. В пустыне ждать помощи неоткуда, поэтому всегда будьте наготове. Клогги, прошу, продолжай тренировки принцессы. Я же буду теперь двигаться поближе к вам, чтобы при необходимости быстро прийти на помощь. И еще кое-что важное: если вы вдруг заметите странное поведение Языковой Системе, дайте знать Амелле знаком перекрещенных рук, где левая рука смотрит в небо. Она будет постоянно следить за вами.

— Странное — это какое? — не понимает Хирона.

— Что угодно, что не вписывается в то, что вы привыкли ждать от Языковой Системы. Теперь мне пора.

Ирай запрыгивает на верблюда вместе с Амеллой и исчезает в ночи. Нужно вернуться в свой лагерь и забрать оставленные вещи, на которые плюнул, отправляясь сюда. А про себя думает, правильно ли поступил, не став рассказывать о легенде про Ак-Сидаба. До сих пор неизвестно, каким образом будут выдаваться квесты, да и непонятно, правильны ли его с Мудрой Лисицей выводы. Это покажет только будущее, а пока что нужно двигаться вперед. До Красной пустыни еще далеко, не говоря уже о Черной.