Под песками

Глава 17

Мель-Анолар — огромный город, где проживают несколько сотен тысяч человек. Один из крупнейших городов мира с десятками базаров и площадей, а также протяженным портом, через который ежедневно проходят суда. Именно благодаря торговле город смог так разрастись, а балад Аль-Мишот — стать известным по всему миру.

Ирай стоит на причале и смотрит на то, как матросы таскают грузы, изображая из себя торговый корабль. «Черная ласточка» будет дожидаться их в порту, притворяясь проведением ремонтных работ, а потом будет курсировать около побережья. А пока нужно отправиться в город, чтобы разузнать последние слухи и найти проводника, который поможет добраться до Черной пустыни.

За поясом находится Амелла в образе книги, а рядом стоит Хирона, вместе с которой пойдет Дасиилай, тоже скрываясь в облике предмета. Клогги было решено оставить на борту на случай нападения, хотя ей это не понравилось, и она закатила истерику, так что пришлось потратить время на то, чтобы успокоить.

— Примерно таким я его представляла, — говорит авантюристка, смотря на шумную пристань, где перемещаются толпы людей. Здесь действительно не протолкнуться.

— Идем, не отставай, — произносит Гнисир и направляется к выходу из порта.

Вдвоем они проходят через массивные ворота внутрь города. Портовая зона не просто так огорожена высокой стеной от других районов, так как нападение с моря очень вероятно, и тогда можно будет укрыться за стеной, не допуская захватчика в город. Однако за последние полвека никто не нападал на Аль-Мишот.

На Ак-Треносе всего три государства: Аль-Мишот, Ифэн и Восточный Абад. Ифэн находится далеко на севере материка и знаменит по большей части учеными разных мастей. Математики и звездочеты, поэты и, что самое главное, алхимики: там можно встретить самых разных ученых мужей. Но никто из них так и не смог придумать способа остановить распространение пустынь из сердца материка.

Восточный Абад находится на восточном побережье Ак-Треноса и является строго религиозным и традиционным государством, где до сих пор поклоняются старым богам. И речь даже не о том пантеоне, который жил в Домене Богов и пал под натиском Поветрия. В Восточном Абаде поклоняются очень древним существам, о которых иноземцы могли даже никогда не слышать.

«Ну и Аль-Мишот, разумеется», — Ирай смотрит на прилавки шумного базара.

Эта страна известна в первую очередь за изготовление специй, расходящихся по всему миру. Помимо этого это крупная торговая развязка, где может найти жилье и дело даже человек с других материков. Демократичные законы привлекают торговцев и ремесленников, которые приезжают и открывают свое дело, принося в казну Аль-Мишота всё больше денег. Множество известных ремесленников проживают именно в Мель-Аноларе, но нужны сейчас не они.

— А как ты собираешься искать проводника? Пойдешь в гильдию авантюристов? — спрашивает Хирона, шагая рядом.

— Здесь нет таких организаций. Каждая команда наемников сама по себе. Несмотря на большие вольности, здешний халиф не хочет, чтобы были военизированные организации.

— Вот как, а ты довольно неплохо разбираешься в местных условиях. Ты словно всегда знаешь ответ на любой вопрос, — авантюристка поддевает спутника локтем. — Ты случаем не погибший бог знаний и великой мудрости?

— Как ты раскусила меня? — притворно ужасается Гнисир.

«Да, во время моего членства в Звездном Водовороте мы часто шутили и придуривались», — вспоминает Ирай о тех временах. Возможно, Хирона тоже думает о прошедших событиях.

— А мы ведь почти на свидании, — вдруг заявляет Хирона и берет за руку. — Если Гримуары, конечно, не против. Клогги точно не узнает.

— Хм, ну можешь так считать. У меня не слишком большой опыт в этом.

— Ага, так я тебе и поверила. Скажи, ты хоть раз в своей жизни влюблялся в кого-нибудь? Я тут поняла, что совершенно о тебе ничего не знаю, ведь те истории, что ты рассказывал в прошлом, явно были выдуманными.

«Влюблялся? Нет, ни разу. Но я много об этом читал и много видел со стороны. Я могу лишь сыграть влюбленность, но мне никогда не понять, как это чувствуется на самом деле», — однако, произносит вслух Ирай другое:

— Знаешь, когда я в первый раз тебя встретил, то сердце у меня ёкнуло. Не мог даже глаз отвести, особенно, когда ты подошла поздороваться с новичком. Это считается влюбленностью? А то я даже не знаю.

— Хм, — Хирона останавливается и пристально смотрит в зеленые глаза Ирая, словно не ожидала такого ответа и теперь ищет следы неправды или шутки.

— Что-то не так?

— Слушай внимательно, Гнисир Айтен. Если возьмешь меня в жены, я смогу тебе дать то, что не сможет ни один Гримуар, — девушка вдруг стала очень серьезной.

— Что же? — Ирай изображает заинтересованность, хотя, если подумать, то можно догадаться, что могут люди, но не могут Гримуары.

— Дать тебе ребенка, наследника.

Да, только у союза человека и человека может родиться ребенок. Не бывает полубогов, полудемонов, полугримуаров и так далее. Во всяком случае Гнисир о таком никогда не слышал.

— Что же, если мне это действительно понадобится, я теперь знаю, к кому обратиться, — тоже максимально серьезно отвечает Ирай. Он просто не видит смысла шутить над тем, что для Хироны является серьезным делом.

— Правда?

— А зачем мне врать?

— Не знаю. Например, чтобы выполнить какой-нибудь хитрый план и держать меня на крючке. Ты же обожаешь так делать. Вместо применения силы ты просто создашь нужные условия и подберешь верные слова для убеждения.

— Именно так. Всех все равно не победить, лучше сражаться не сражаясь. Пойдем за подарками.

Под подарками Ирай имеет в виду местную одежду, которую стоит носить, чтобы сильно не выделяться на фоне горожан. Конечно, загорелую кожу и национальные черты одежда не даст, но если сильно не всматриваться, то можно ничего не заметить.

В одной из лавок Хирона и Гнисир выбирают различные наряды на деньги, полученные от королевы. Местные любят носить светлые одеяния до щиколоток, а также закрывать руки и голову. В условиях, когда из пустыни может прийти настоящая буря из песка, крайне важно не оставлять оголенных частей тела, а не привыкшую к здешнему солнцу кожу легко повредить солнечным ожогом.

— И как я выгляжу? — Хирона укуталась в малиновый платок, что даже глаз не видно.

— Потрясающе, словно родилась здесь. Акцент бы только потренировать.

Совместные усилия на войне против первого Поветрия привели к тому, что во всем мире стали говорить на одном языке, хотя на разных материках еще можно встретить носителей других языков из числа местных. Что интересно, в качестве единого языка был выбран государственный язык Арреля, на котором общались и в империи Кронврэт, и в Союзе Хирмы.

— Так, комплект тебе, мне, Клайву и нашей сестре, — Хирона вслух не произносит, что они сопровождают принцессу. — А остальным одежда не особо важна, верно? Дасиилай говорит, что ей ничего не нужно.

«Да, Гримуарам ничего не нужно, но я все равно возьму для Амеллы и Клогги. Им будет приятно», — Гнисир берет еще два комплекта, а Хирона, увидев это, тоже принимает решение подарить что-нибудь Гримуару Драконов.

— И куда дальше? Искать проводника? — спрашивает девушка у выхода из лавки.

— Да, но этим я займусь сам. Возвращайся на корабль с одеждой. Заодно проследи, чтобы они уже приготовили воду и провизию для путешествия и погрузили в выданные сумки.

— Хорошо, встретимся на корабле.

Хирона Свайгел исчезает в толпе, а Ирай принимается идти в сторону выхода из базара. На самом деле найти проводника, который возьмется за такое непростое дело будет непросто. Черная пустыня — очень опасное место, где никто не живет. Но чтобы дойти до нее, придется преодолеть немалый путь. Никакая награда не поможет убедить обычного проводника отвести иноземцев туда, и никакое красноречие здесь не поможет.

«Но этого и не нужно», — Гнисир постоянно ждет нападения культа Поветрия, который явно хотел, чтобы они здесь оказались. Есть вероятность, что они не будут атаковать в Мель-Аноларе, так что скорее всего подкинут им проводника, который на самом деле получит задание завести в ловушку. Или нет, все Ирай не реинкарнация бога всезнания.

Многочисленные расспросы приводят в тихое заведение, где сидят почтенные старцы в окружении учеников и стеллажей со свитками. Это одна из местных школ, куда богатые родители отдают детей. В баладах Ак-Треноса такие школы называются «драса́м», и там детей обучают пятнадцать лет различным дисциплинам. Оттуда выходят целители и ученые, маги и воины.

Разумеется, Ирай не мог просто войти на территорию такого заведения, так что пришлось использовать чужой авторитет, а именно представиться послом от башни магии Моунцвеля, благо архимаг Дигер это разрешил. После было достаточно притвориться ученым и провести несколько бесед за местным чаем с несколькими людьми.

Местные профессора с интересом встречают заморского гостя, который может складно говорить и рассказывать интересные истории на различные темы. В отличии от Витро и Аргена, мудрецы Ак-Треноса больше увлекаются философией и математикой, нежели магией и навыками Языковой Системы.

Ближе к вечеру удалось сблизиться с двумя преподавателями, которые имеют нужные связи в столице Аль-Мишота. Что интересно, оба дали один и тот же контакт, с помощью которого можно решить вопрос с проводником через опасные пустыни.

Человека зовут Усли́м, и он «малса́рх», пилигрим-пустынник, который появляется в городах только по острой нужде, а большую часть времени проводит в пустынях. Он неоднократно сопровождал ученых, которые пытались раскрыть секрет ненормально быстрого опустынивания земель, поэтому точно может довести даже до Черной пустыни, но сделает это только в том случае, если ему понравится цель путешествия.

— Деньги за свои услуги он никогда не берет, — сказал один из профессоров.

Солнце уже садится, так что Гнисир ускоряет шаг, идя по улице в сторону высоких стен из желтого камня. Несмотря на вечер, жара в воздухе пока не думает спадать, а город — засыпать. Зажигаются тысячи левитирующих светильников, а люди собираются в домах на ужин. Где-то звучит местная музыка, а также бегают стайки босых детишек.

За городскими стенами напротив порта город не заканчивается, там тоже множество домов и улиц, но они сделаны на скорую руку. Здесь живут те, кто не может находиться в столице или просто не имеет такой необходимости. И Услим один из таких.

К счастью, искомый человек довольно известен, так что местные сразу говорят, что его стоит искать в районе колодцев, из которых жители берут воду. Несмотря пустынный климат, на Ак-Треносе на самом деле много воды, просто она располагается очень глубоко. В детстве Ирай слышал сказку про местного принца, который однажды провалился под землю и попал в гигантские пещеры, наполненные чистой и прохладной водой. Воды там было столько, что народ пустыни не сможет её выпить даже за несколько тысяч лет.

Впереди показывается длинная очередь из людей, которые несут керамические сосуды, чтобы набрать воды из колодцев. Судя по всему, многие пересохли, раз очередь движется очень медленно.

— Малсарх Услим, — говорит Ирай одному из местных. Житель сразу показывает пальцем в сторону пригорка, на котором находятся колодцы, рядом с которыми никто не держит очередь.

Стоит подойти туда, как становится понятно, что эти колодцы высохли, но в одном из них кто-то находится. Скорее всего это малсарх по имени Услим. Малсархи — это не отдельная каста, но к ним относятся по-особенному, так как они обладают различными навыками, которые позволяют выживать в таких условиях. И под навыками подразумеваются как общие, так и Языковой Системы.

— Я ищу Услима, — говорит Ирай в колодец.

Стоящий человек поднимает голову, показывая почти черную кожу и обветренные губы. Голову покрывает белый платок, а в руках зажат кривой посох. Услим, а это наверняка он, так как похож по описанию, носит небольшую бородку, а глаза спокойно смотрят на незнакомца. Весь вид говорит о том, что малсарх действительно предпочитает жить отшельником. Он не отводит глаза и не пытается найти взглядом оружие.

— Я скоро поднимусь, подождите меня, — Услим возвращается к работе и скоро дно колодца становится влажным, а после появляется родник из-под земли. Только после этого малсарх поднимается по веревке наверх.

— Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Гнисир Айтен. Прибыл с Витро.

— Услим, — просто отвечает собеседник, спокойно ждущий объяснений.

Малсархи на самом деле часто получают просьбы о помощи. Например, вновь наполнить водой высохший колодец. При наличии навыков из стихийной магии Воды это несложная задача.

— Я ищу проводника, который сможет довести до центра Черной пустыни, — Ирай сразу переходит к сути просьбы, при разговорах с пустынными пилигримами не принято ходить вокруг да около.

— Зачем чужеземцу идти в такое опасное место? — Услим явно удивился, хотя попробовал остаться невозмутимым.

— Там находится мой друг, которого я должен спасти.

— Ты говоришь правду, — кивает малсарх.

Это еще одна причина, по которой с такими людьми нужно быть откровенными. Им не нужны навыки Языковой Системы, чтобы почувствовать ложь. Как это работает, Гнисир ответить не сможет. Вероятно, это просто приобретенная способность того, кто не загрязняет свой ум постоянным общением, и поэтому может подмечать любые детали подобно ребенку, который только знакомится с миром после рождения.

— У меня есть команда для перехода. Я возьму на себя все расходы на покупку вьючных животных и провизии. Но никто из нас не знает хорошо пустыни и их коварство.

— Пустыни не коварны, — качает головой странник. — Они существуют сотни лет, и для них люди не являются чем-то значимым. Ты же не думаешь всерьез над тем, чтобы перехитрить ползущего муравья. Тебе все равно на него. Сейчас я не смогу помочь, так как пообещал сделать кое-что. Это может потребовать много времени.

— Если речь о том, чтобы наполнить колодцы водой, то я могу помочь…

— Нет, дело намного опаснее. Человек, столкнувшись с таким страхом, вряд ли доживет до утра.

— Я не боюсь.

— Очень сомневаюсь, чужестранец. Ты не знаешь, какие страхи живут в пустынях.

— Я душелишенный. Я пережил Поветрие, — Ирай произнес это шепотом, хотя рядом все равно никого нет.

Услим молчит, продолжая изучать лицо гостя. В любой другой ситуации Гнисир бы не стал раскрывать свою сущность, но сейчас важно заручиться поддержкой лучшего проводника.

— Так вот почему мне кажется, что ты какой-то «неправильный». Оказывается, ты пуст внутри. Я могу многое рассказать о человеке с одного взгляда. Смотря на тебя, даже мне становится не по себе, — Услим не только требует честности, но и сам ничего не скрывает. — Тебе доводилось слышать про «али́йя грара́т»? Я не знаю, как это перевести на общий язык.

— Убийцы из ночных песков? Эти ассасины известны даже за пределами Ак-Треноса. Но какое у вас дело к ним?

— В нашей стране политический кризис, который многим не виден. Алийя грарат получили одобрение халифа и даже допуск к Песочным Часам. Выпускники школы убийц должны сражаться против врагов народа, но вместо этого стали терроризировать его. Я добровольно отказался от участия в жизни соотечественников, но не могу закрывать глаза на их умоляющие глаза. Они настолько запуганы, что даже не смеют просить о помощи.

— Разве вы можете что-то сделать целой организацией под защитой халифа?

— Да, напомнить им, насколько мы все незначительны перед раскинувшейся вокруг Вечностью.

Договорив, Услим проводит рукой по песчаным барханам, которые уходят в ночь.