Под песками

Глава 14

Прошло уже несколько недель, во время которых «Черная ласточка» идет верным маршрутом к Ак-Треносу. И каждый день независимо от погоды и самочувствия Кэйла тренируется под присмотром Клогги и Ирая. Гримуар Хаоса тренирует тело и дух, пока советник первой принцессы делится больше различными знаниями.

Прямо сейчас Кэйла сидит на бухте троса и слушает рассказ о том, какие опасности могут встретиться на материке десятков пустынь. Несмотря на то, что она много лет провела за книгами, практических знаний у неё все же не хватает. Да и множество полезной информации просто нельзя отыскать в библиотеке, так как оно приобретается только на личном опыте или передается из уст в уста.

— Песчаные духи. Ты слышала о таких? — спрашивает Гнисир.

— Да, в одной книге о монстрах было несколько сказок о них, но никакой конкретной информации. Они обитают в пустынях Ак-Треноса, и их никогда не видели на других материках. Один ученый предполагал, что это нежить, которая возвращается в мир живых в пустынях. Точно известно, что песчаных духов встречали задолго до Поветрия, — Кэйла отвечает уверенно.

На самом деле Ирай тоже не может похвастаться знанием в этой области. Любой регион хранит в себе огромное количество загадок, и Ак-Тренос в этом плане уступает только Аррелю. Однако, кое-что в тайной имперской библиотеке под разрушенной столицей Кронврэта все же было на эту тему.

Гнисир закрывает глаза, представляя, как круг сыра катится по песку, подгоняемый пинками огромной красной гусеницы. Именно такую ассоциацию придумал, когда читал ту книгу. Автором книги был известный имперский ученый, имя которого действительно было связано с гусеницами, а красный цвет олицетворяет кровь.

Тот ученый действительно несколько лет путешествовал по Ак-Треносу и встречался с песчаными духами. Эти существа реагируют на кровь и могут слетаться со всей округи, стоит ей окропить песок в достаточном количестве. А сыр ассоциируется с козьим молоком, которого духи по какой-то причине опасаются. Если те наблюдения правдивы, то это явно не нежить, так как мертвецы независимо от облика и сил плевать хотели на такие субстанции, как кровь или козье молоко.

Об этом сейчас рассказывает принцессе, вызывая закономерные вопросы в правдивости исследований. В них Ирай скорее уверен, чем нет, раз уж тот ученый смог выжить и вернуться в Кронврэт, чтобы написать все заметки, которые сделал во время путешествия.

— Так или иначе, мы это обязательно проверим, — пожимает плечами парень. — Все равно будем искать проводника. И никто лучше местных жителей не может знать, как правильно бороться с духами из пустыни. Однако это не единственная опасность. По Ак-Треносу ходят торговые караваны, значит, стоит также опасаться нападения разбойников.

— Тоже верно, — кивает Кэйла, смотря на приближающуюся Клогги. — Но песчаные духи более загадочны, и поэтому пугают сильнее.

— О чем говорите? — Гримуар Хаоса вешается на шею Ираю. — Похоже, пришла пора для моей тренировки.

Кэйла неуверенно пожимает плечами, смотря на тех, кто занят её подготовкой. Каждые несколько дней её подвергают разным испытаниям, во время которых сердце готово выскочить из груди. Это очень странно, но именно тогда самочувствие резко улучшается. Порой ей кажется, что опасность даже начинает приносить удовольствие.

— И что будем делать сегодня? — спрашивает Кэйла. — На корабле посреди моря не так-то легко найти новые испытания.

«В прошлый раз она выкинула меня за борт и приказала не отставать от корабля. Я думала, что утону, но не представляла, что смогу продержаться целых двадцать минут», — Кэйла всегда считала свою физическую подготовку отвратительной, но тело словно становится сильнее и выносливее с каждым разом.

— Я даже не знаю, что еще придумать. Может, мне избить тебя? — Клогги задумчиво наклоняет голову из стороны в сторону.

— Избивала ты меня в позапрошлый раз. А до этого на целый день засунула в бочку и постоянно перекрывала доступ воздуха, — улыбается принцесса, хотя во время всех этих тренировок было решительно не до смеха.

— Ну, тогда можно повторить испытание высотой.

Внутри Кэйлы сразу всё сжимается от страха. Да, она часто лазала во дворце по всяким труднодоступным местам, но это не значит, что порой не кружилась от этого голова. А эти высоченные мачты постоянно качаются.

«Сегодня хотя бы спокойная погода, а не шторм, как в начале путешествия», — Кэйла снова подходит к самой высокой мачте, название которой не сможет вспомнить. Описания морских походов читать приходилось, но термины сразу выветривались из головы.

— Давай, лезь, — Клогги зевает, явно показывая, насколько ей интересна роль наставницы.

«Ну да. Ей бы крушить всё вокруг, а не это всё», — с такими мыслями Кэйла принимается взбираться на мачту. Неоднократно видела, как это делают матросы, так что пытается повторить всё в точности. Команда на верхней палубе сейчас внимательно смотрит на принцессу, но никто из моряков за всё время путешествия не приблизился к пассажирам из-за запрета капитана. Все лишь склоняют головы при встрече.

Подниматься по канатной сетке на самом деле не так трудно, но первые сложности начнутся, когда придет пора подняться на первую площадку. Следующие ванты гораздо уже, а высота станет чуть более пугающей. Принцесса старается не смотреть вниз, а больше следить за руками и ногами. Вскоре преодолела две трети пути наверх и теперь стоит на небольшой деревянной площадке, крепко сжимая канаты.

Во все стороны раскинулось море, постоянно пребывающее в движении. Безоблачное небо накрывает синевой и кажется, что можно провалиться в небеса, пытаясь окинуть взглядом сразу всё небо. Ветер треплет одежду и волосы, а потом Кэйла слышит, как поднимается Клогги. Гримуар Хаоса равнодушно оглядывает горизонт, а потом кивает в сторону конца рея:

— Тебе туда. Иди выпрямившись. Потом обратно.

Девушка смотрит на конец длинной балки, которая параллельна плоскости палубы. Здесь крепится один из средних парусов, и матросы по команде забираются сюда, чтобы опустить или собрать паруса. Идти не очень далеко, но руки просто не хотят отпустить канат.

Корабль постоянно поднимается и опускается на волнах, следовательно рей тоже качается. Матросы во время работы чаще всего сидят на нем верхом, но Клогги предлагает прогуляться обычным шагом. Кэйла все же смотрит вниз, и это было ошибкой, так как высота кажется кошмарной, вызывая учащенное сердцебиение и пот на теле.

— Ну и сколько ты будешь стоять? Давай, давай, — Клогги подталкивает, но Кэйла даже не может разжать хватку.

— Я… Я не смогу, — принцесса мотает головой. — Это уже слишком. Я сразу свалюсь.

— Ты же еще даже не попробовала! Как вообще ты можешь заранее настраивать себя на неудачу? Если ты хочешь силы и власти, то будь добра ломать собственные границы, — тон Клогги становится угрожающим.

— А разве не очевидно? Я не смогу держать равновесие! Может, ползком?

— Ползком ты можешь только вернуться в свою каюту и навсегда забыть о мечтах и пребывать в сожалениях остаток жизни. Давай я тебе немного помогу.

И помогает Гримуар Хаоса очень своеобразно, раскалив кончик указательного пальца и тыкнув принцессу, которая из-за резкой боли дернулась. Теперь Клогги угрожает оставить еще один небольшой, но болезненный ожог, если Кэйла не поторопится выполнять указание.

— Прекрати, Клогги, мне это не помогает. Мне больно! — Кэйла чувствует, что сейчас разрыдается из-за того, что отступать некуда.

— Да мне плевать. От этого зависит твоя жизнь и судьба. Будет лучше, если ты начнешь двигаться.

— Тебе легко говорить! — выкрикивает Кэйла и чувствует руку Гримуара на плече. В ушах тут же появляется странный шум, и словно призрачные волны наполняют мир вокруг.

— Мне, конечно же, легко, — шепчет на ухо Клогги. — Но тебе не должно быть легко. Ты не можешь стоять на месте, поэтому у тебя два варианта: пройтись по рее до конца или сдаться и спуститься с мачты. Что ты выберешь?

— Я не хочу сдаваться.

— Тогда закрой глаза и слушай сердце.

Кэйла послушно закрывает глаза, продолжая видеть перед взором странные завихрения и шум в ушах, не похожих на звук волн или скрип снастей. А потом всё перекрывает стук сердца, которое страх и волнение превращает в воду и питательную почву для роста чего-то такого, чего у Кэйлы никогда раньше не было. Так объяснил Ирай, но принцесса все равно мало что из этого не поняла, так как почти ничего не знает о Домене Хаоса.

Странно, но это помогает ослабить путы страха, и тело вновь наполняется силой. Так уже происходило во время прошлых тренировок, но еще ни разу настолько ярко. Кровь словно кипит в жилах, а мышцы подрагивают сами по себе, готовые к активной работе на пределе возможностей.

Сама Кэйла этого не видит, но все остальные свидетели тренировки замечают, что фигура принцессы покрывается алой аурой, которая не может появиться просто так. Ирай, Амелла, Клайв, Хирона и Дасиилай: все стоят на верхней палубе, задрав голову, смотря на преображение принцессы, которая неожиданно отпускает канат и начинает идти с закрытыми глазами, будто бы так ей намного легче.

— Точно всё будет в порядке? — тихо спрашивает Хирона у Ирая, на что тот уверенно кивает, хотя не может дать никаких гарантий.

Тем временем Кэйла продолжает идти, словно находясь во сне. Умом она понимает, что все же идет по качающейся рее, без страховки и поддержки со стороны. Тело распирает от странной внутренней силы, и после нескольких первых шагов девушка решает открыть глаза. Почему-то мир вокруг наполнился красным оттенком, и вместе со зрением возвращается страх.

«Пожалуйста, помоги», — принцесса обращается к Тени, и та сразу отзывается на призыв.

Огромный паук в подсознании никогда не боится высоты, он может плести сеть даже над пропастью в бездну. Хладнокровие хищника и демоническая безбашенность сплетаются в странные узоры, гуляющие перед зрением, а Кэйла понимает, что дошла до конца балки и теперь пора поворачивать назад, но за спиной неожиданно оказывается Клогги.

— А теперь прыжок вниз, — приказывает Гримуар Хаоса.

Кэйла смотрит вниз и понимает, что, оттолкнувшись, сможет упасть за бортом в море. Разумная часть сознания пытается препятствовать, остановить и переубедить, но сердце и Тень атакуют сообща, и вот уже ноги сгибаются в коленях. Прыжок оказался самым страшным только первую секунду, после появилось чувство свободы и радость от полета, пока не пришла пора пробить поверхность моря и уйти в подводный мир.

Вокруг холодно и почти ничего не видно, но стоит задрать голову, как видно, что над головой пробиваются через толщу воды солнечные лучи, а алые линии вокруг продолжают вспыхивать. Кажется, что в море жизни на самом деле больше, чем на всех материках вместе взятых, но вместе с тем это самое одинокое место, с которым смогут соперничать только космические просторы.

Девушка работает всеми конечностями и всплывает, показываясь над водой. У правого борта уже столпились люди, кидающие канат, за который она сразу цепляется. Матросы дружными усилиями тянут веревку, так что Кэйла очень быстро вновь оказывается на верхней палубе.

— Молодец, — хвалит Ирай. — В будущем ты непременно столкнешься с более опасными ситуациями, но уже будешь к ним готова. Теперь возвращайся в каюту и переоденься.

Кэйла встает на ноги и понимает, что теперь может успокоить сердце силой мысли, от нервного возбуждения не осталось и следа, только штиль в мыслях, хотя ранее там царил шторм. Словно продолжая находиться во сне, она идет за Гримуаром Разума в каюту, и замечает удивленные взгляды матросов и капитана, которые никогда не посмеют задать вопросов, но даже по их мнению тренировки граничат с безумием.

«Быть может, Ирай и его спутники тоже так видят обычных людей? Пройдя через множество смертельных ситуаций, они просто не могут испытать волнения?» — Кэйла также смотрит в лицо Клайва Содина. Обычно член ордена Предсвета нагло улыбается в лицо опасностям, но сейчас неожиданно задумчив. Заметив интерес принцессы и будущей супруги, он тут же вернул на лицо привычную маску.

За время путешествия он лишь пару раз обмолвился с ней словом, будто бы совершенно не собирается сближаться, как это делает Сивер Нотс с Шерил. Нельзя сказать, что Кэйле он тоже слишком интересен, так как надеется избежать брака, которого не хочет, а для этого нужно стать сильнее.

Бросив последний взгляд, Кэйла спускается с верхней палубы. А путешествие тем временем продолжается, пока не проходит почти полтора месяца. Большую часть времени благоприятствовал попутный ветер, да и штормов было всего два. «Черная ласточка» по мнению капитана Макрота движется быстро, и скоро покажутся берега загадочного для многих Ак-Треноса, где очень жарко, живут верблюды, а города строят не из камня или дерева, а из глины или песчаника.

Кэйла была бы рада, если удастся добраться без особых происшествий, но матросы вместе с капитаном продолжали оставаться сосредоточенными, ведь по морским поверьям нельзя расслабляться ровно до того момента, пока впередсмотрящий не крикнет: «Земля».

Из команды, которая отправится в Черную пустыню, все тоже ведут себя почти так же, как было до отправления. Ирай задумчив, как и Амелла, а вот Клогги постоянно наводит суету, чувствуя себя стесненной границами корабля. Это троица, с которой Кэйла при всем желании не может говорить полностью свободно, а с Клайвом беседовать даже не возникает желания. Неожиданным утешением стала Хирона Свайгел, которая вдруг появилась в команде Ирая.

Веселая и позитивная авантюристка с удовольствием проводила время с принцессой, рассказывая интересные истории из жизни искателя приключений. Это как раз та жизнь, которой вторая принцесса Моунцвеля хотела бы жить, так что стремилась расспрашивать о каждой мелочи. Особенно интересно было слушать о выполнении различных заказов, связанных со сражениями с монстрами или спасением чьей-либо жизни.

Дошло даже до того, что Хирона обучила некоторым приемам, хотя сразу признала, что Кэйла вряд ли сможет стать хорошим воином без большего числа тренировок и знания достаточного количества навыков Языковой Системы. С этим принцесса полностью согласна, так как в случае вынужденного боя точно будет держаться позади и пытаться атаковать дальнобойным навыком.

Именно за разговорами о возможных трудностях во время пересечения пустыни они первыми заметили судно без опознавательных знаков и флагов, которое появилось в вечерних сумерках по левому борту. На самом деле во встрече с другим кораблем нет ничего странного, ведь они идут по общему маршруту до порта Мель-Анолара, а это один из крупнейших портов мира. Вот только по мнению Хироны это не похоже на купеческий корабль, хотя Кэйла не смогла понять, почему.

Капитан Макрот на полуюте тоже заметил судно, которое почему-то меняет курс. Если так продолжится, то корабли подойдут очень близко друг к другу.

— Ваше высочество, вам лучше спуститься в каюту, — говорит Хирона, услышав приказы капитана. Команда «Черной ласточки» подрывается по тревоге, но пока это лишь подготовка к возможным неприятностям.

— Думаешь, это морские разбойники? — Кэйла продолжает всматриваться в корабль, до которого несколько миль.

— Кто знает. Но волноваться не о чем. Со мной, всеми Гримуарами и Ираем мы точно победим, если это враги. Пираты не настолько страшная угроза.

— Пираты возможно. А если культ Поветрия? — принцесса поворачивает голову в сторону авантюристки.

— Тогда им тем более конец, — улыбка Хироны стала чуть кровожадной, а незнакомое судно теперь явно приближается к ним, так что Кэйле приходится лишь кивнуть и пойти предупредить остальных, если они еще не знают о появлении возможного противника.