Поцелуй охотника

52

Саманта

Я зажала рот рукой, когда черная фигура потащила скрюченное тело смертокрыла вниз, в землю, точно так же, как корни поглотили Астру.

У меня скрутило живот от этого воспоминания.

Грохот стих, и леденящая душу тишина установилась вокруг нас, затуманивая зрение и играя злые шутки с моим разумом.

— Это была ошибка, — прошептал Сарион, и я снова приложила палец к губам.

Убедившись, что тварь в земле двинулась дальше, Кейден повел нас вперед.

Пейзаж постоянно менялся по мере нашего продвижения, как будто кто-то разбил мир на куски и высыпал их обратно. Зазубренные камни превратились в скользкую поверхность, а редкие деревья, на которые мы натыкались, были скрючены, их ветви напоминали пальцы, тянущиеся ко мне. И всегда серая пустота текла вокруг нас, создавая гротескные формы, которые, казалось, скрывались вне поля зрения.

— Что случилось с этим местом? — прошептала я.

Кейден оглянулся на меня через плечо.

— Когда я создавал это царство, я собрал воедино острова грез. Туман — это клей, который скрепляет их вместе, но в трещинах застряло многое другое — кошмары, страхи, фрагменты памяти.

Я вздрогнула, но он улыбнулся, и уверенность в его глазах согрела меня.

— Не волнуйся, волчонок. Я создал этот мир, и я проведу тебя по нему невредимой.

Время, казалось, не существовало, и в уголки моих мыслей начало закрадываться заблуждение. Неземной шепот, который другие не могли слышать, поднимался и затихал вокруг меня, уносимый странными потоками, пробивающимися сквозь туман. Некоторые были всего лишь полубезумным бормотанием. Другие были так же ясны, как если бы я произносила их сама.

Ты убийца. Предатель своей крови.

Ему плевать на тебя, только на магию твоей души. Он использует тебя.

Ты убила ее.

Чувство вины и сомнения терзали меня, и мое дыхание стало прерывистым.

Затем, когда я уже думала, что не смогу больше выносить это бормотание, магия Кейдена прошлась по мне, успокаивая нарастающий поток эмоций.

— Не обращай внимания на голоса ветра. Это отголоски твоих собственных страхов, которые используются, чтобы заманить тебя в опасность и безумие. Они ненастоящие.

Я украдкой взглянула на Сариона. Затравленное выражение его лица сказало мне, что он сражается со своими собственными демонами.

— Игнорируй все, что услышишь, — сказала я ему.

Сарион кивнул, и мы продолжили путь.

Воздух потяжелел от влаги, запаха разложения и застоявшейся воды, и вскоре мы достигли грязного края болота. Толстый слой тумана покрывал поверхность, освещенную нездоровым светом, просачивающимся с неба, что придавало ему зловещий оттенок.

Кейден повел нас по истертому и разбитому настилу.

— Не смотри вниз, в воду. В ней отражается не небо, а только мрачная правда и глубокие страхи внутри тебя.

Повернувшись, я повторила предупреждение Сариону, затем последовала за Кейденом на дорожку. Первая доска тихо скрипнула, но была прочной. Он помолчал.

— Помни, на самом деле меня здесь нет, поэтому выбирай свой собственный путь осторожно. Многие доски прогнили.

Я не хотела представлять, что произойдет, если мы упадем в проклятое болото.

Я проверила каждую доску, прежде чем перенести на нее свой вес, а Сарион следовал в нескольких шагах позади. Хотя я не сводила глаз со своего пути, мой разум продолжал возвращаться к шепоту.

Моя мать умерла, и это была моя вина. Я могла бы спасти ее, если бы была сильнее или хотя бы на мгновение быстрее.

Моя нога поскользнулась на гнилом дереве, и ботинок погрузился в холодную темную воду. Я упала на колени, боль вернула меня к реальности. Покрытое рябью, мое отражение смотрело на меня из эбеновой воды. Затем последовала вспышка ослепительного света, и я увидела, как мое тело поглощает ад магии. Я увидела Кейдена рядом со мной на коленях, корчащегося от боли. Я была мертва, и он оплакивал меня.

Сильные руки схватили меня за плечи, поднимая на ноги, и видение исчезло так же быстро, как и появилось.

— Не смотри в воду, — сказал Сарион, удерживая меня. — И перестань кричать.

Я кричала?

Я вздрогнула от этого воспоминания и поднялась.

— Ты в порядке? — спросил Кейден.

Его рука зависла рядом со мной, затем сжалась. Мы не говорили о том, что произошло в Колодце. Может быть, и сказать было нечего.

Я кивнула, и холодная дрожь пробежала по мне. Мое тело больше не казалось мне моим собственным, как будто моя душа вырвалась на свободу и парила где-то в другом месте.

Кейден окутал меня своей магией, словно теплым покровом тени, и дрожь лишь слегка ослабла.

— Что ты видела?

— Я умирала, а ты плакал.

Выражение его лица посуровело.

— Видения — всего лишь иллюзии, возможные пути, по которым может пойти судьба, но я не позволю ничему случиться с тобой, маленький волчонок. Твоя судьба еще не предначертана.

Я смахнула влагу в уголках глаз. Я не сказала правду, которую чувствовала, поднимаясь во мне. Моя судьба была предначертана, и я уже выбрала ее.

Дорожный настил закончился у скалистого обрыва. Беловато-серый туман на этой стороне болота был более плотным, смешиваясь со слабым запахом сосновых иголок.

Скалы, из которых состоял утес, не должны были существовать. Мягкий песчаник расплавился в стекловидный обсидиан, а валуны известняка лежали вперемежку с базальтом и зазубренными нагромождениями лавы. Гигантские сосны возвышались над нами, их вершины были скрыты туманом.

Сарион споткнулся, когда мы взбирались по склону. Я схватила его за руку, чтобы он не поскользнулся, затем оглянулась на Кейдена.

— Нам нужно отдохнуть.

— Я в порядке, — сказал Сарион. — Если яд из стрелы еще не убил меня, то не убьет.

Его лицо было пепельного цвета, и по его запаху я не могла точно определить, лжет он или нет.

Кейден оглядел пейзаж вокруг нас с мрачным выражением лица.

— Тебе тоже нужен отдых, волчонок. Ты вся дрожишь.

Правда ли? Я посмотрела на свои трясущиеся руки.

— Недалеко отсюда есть безопасное место, — продолжил он.

Мы продвигались вперед, казалось, несколько часов, но, возможно, это были всего лишь минуты. На вершине утеса мы достигли места, где из-за деревьев поднимались темные каменные руины — остатки древнего собора.

— Мы остановимся здесь на ночь, — сказал Кейден. — Церковь разрушена, но память о ней убережет тех, кто прячется в тумане.

Сарион рухнул на камень, а я собрала хворост, чтобы развести костер. Я влила всю магию, которая у меня была, в палочку, пока она не раскалилась и не вспыхнула пламенем, затем поднесла к ней охапку хвороста. Мы сгрудились вокруг костра, вбирая в себя столько тепла, сколько могли.

Я сидела, глядя мимо костра на величественные полосы тумана, плывущие в темноте. Я не могла спать, не могла думать. Всякий раз, когда я заглядывала внутрь себя, там не было ни огня, ни жизни, только бесконечная серость, подобная туману вокруг меня.

Кейден вышел из тени и сел напротив меня, ничего не сказав, как будто понимал, что я не нуждаюсь в утешении, мне нужен якорь в этом бесконечном мраке.

Некоторое время мы сидели молча, а потом я подобрала сломанную палку и ударила по камушку швырнув его на землю.

— Я не могу плакать. Разве я не должна плакать? Разве я не должна оплакивать ее?

Он пожал плечами.

— Нет.

Я отшвырнула палку.

— Ты говоришь так, словно ничего не случилось.

— Ты на войне, и у тебя душа воина. Ты знаешь, что предстоящая битва потребует от тебя сосредоточенности и готовности. Ты будешь горевать о своей матери, когда кровь перестанет литься.

В его напряжённой челюсти и в решимости, горящей в этих пронзительных глазах, было нечто пугающее — будто моё горе было и его тоже.

— Мне не нужно убивать… кроме неё. Только королеву. — Я вонзила когти в ладони, представляя всё, что она заслужила. Всё, что я с ней сделаю за то, что она у меня отняла.

Он долго изучал мое лицо, затем поднялся.

— Если ты жаждешь мести, следуй за мной и возьми этот меч.

Я оглянулась на Сариона, который лежал, прислонившись к камню, с холодным потом на лбу.

— Мы не можем оставить его одного.

— Сарион в безопасности. Хотя старого святилища больше нет, духи все еще охраняют территорию — вот почему мы остановились здесь.

Собравшись с силами, я поднялась и схватила меч генерала. Он был прекрасен. Золотая рукоять заканчивалась волчьей головой, а в ее основании между двумя злобными когтями был вделан голубой драгоценный камень. Кейден начал лавировать между деревьями, и я последовала за ним. Горе, которое я глубоко похоронила, начало пробиваться сквозь возведенные мной стены, и моя грудь сжалась.

— Дело не в том, что я не хочу оплакивать её. И не в том, что я ничего не чувствую. Наоборот — во мне столько ярости, вины, скорби и боли… что им просто некуда деться. Некуда выйти. — Я обхватила себя руками. — Это так чертовски больно, что я боюсь, что это уничтожит меня, если я хотя бы немного выпущу это наружу.

Кейден оглянулся на меня с невозможным пониманием в глазах.

— Ярость — это оружие, а печаль — сталь, но если ты хочешь владеть ими, ты должна выковать их. Я научу тебя, как это сделать.

Пройдя небольшое расстояние, мы вышли на поляну, приютившуюся среди высоких сосен. Плотный туман замер у самого края, не проникая внутрь. В центре стоял одинокий дуб — могучий, с изрезанным временем стволом и ветвями, тянущимися к небу. Его кора была покрыта шрамами — следами всех испытаний, что он пережил. Он был грубым, израненным… но у его подножия, среди мха, цвели крошечные голубые цветы. Как им это удавалось — распускаться посреди мрака?

Кейден указал на землю у дерева.

— Встань на колени и положи клинок себе на колени, — я так и сделала, и он опустился на колени напротив меня. — Воин знает, что он не может горевать. Что он должен продолжать сражаться, и борьба — это его горе. Я помогу тебе дать клятву мести, чтобы превратить боль, которую ты несешь, в оружие.

— Каким образом?

— Закрой глаза и успокой свои мысли, затем положи руки на лезвие и повторяй слова, которые слышишь в своем сознании.

Я прижала ладони к плоскому лезвию меча и закрыла глаза. Сделав глубокий вдох, я позволила ароматам и тишине окружающих сосен успокоить меня.

— Я готова.

Подобно стихам на ветру, его магия шептала мне в уши, и я повторила это слово в слово, пока эхо его голоса затихало вдали.

— Я, Саманта Беннет, рожденная одновременно от волка и фейри, приношу клятву мести во имя моей матери. Клянусь кровью, которая связывает нас, я клянусь выследить королеву Бессмертного Двора, и что я не успокоюсь, пока она не умрет, а душа моей матери не обретет покой. Я стану безжалостной тенью королевы, сомнением в ее сердце и ужасом, который преследует ее во снах.

Инстинктивно я прижала холодную сталь меча к своей ладони, и багровое тепло расцвело под жалом.

— Я призываю первобытную мудрость волка и древнюю магию фейри направить мой клинок. Память о моей матери будет моей силой, а ее дух — моим мужеством, потому что я знаю, что если они будут со мной, я не подведу.

— И ты не подведешь, — прошептал Кейден, встретившись со мной взглядом.

Его решимость ожесточила мое сердце.

Он положил свои руки на лезвие рядом с моими, и я почти почувствовала его прикосновение.

— Ты скрепила клятву кровью, теперь скрепи ее своей силой.

Воздух всколыхнулся, когда его магия ожила — шепот ветра в иголках, следы лесных пожаров и вкус самого вкусного шоколада. В ответ поднялась моя собственная магия, наполняя меня теплом и безопасностью, которые казались такими правильными по контрасту с оцепенением. Нити свечения и тени кружились и танцевали вокруг нас, искры вспыхивали везде, где они соприкасались.

— Всегда сражаешься со мной, — сказал Кейден со слабой улыбкой.

Однажды я сказала ему, что никогда не перестану бороться с ним, но, возможно, в этот момент я могла бы прекратить эту борьбу. Я позволила его силе направлять мою, принимая ее. Клочья света и тьмы слились, и по мере того, как они переплетались, во мне поднималось глубокое чувство гармонии и единства. Подобно веревочным жгутам, они вплелись в лезвие, и металл под моими руками раскалился, наполнившись расплавленным светом. Жар обжег мои ладони, но я держалась, лелея боль, позволяя ей заглушить страдание в моем сердце. Затем волна всепоглощающей силы пронзила меня, выбивая дыхание из легких. Когда она затихла, я осталась обессиленной, грудь тяжело вздымалась.

Легкий ветерок пронесся по поляне, и ветви древнего дуба заскрипели, словно подтверждая мое обещание.

— Клятва дана, и меч врага — теперь твой, — сказал Кейден. — Береги его, ведь у клинка теперь новая цель. Как и у тебя.