Поцелуй охотника

31

Саманта

Я держалась позади, избегая первоначальной давки.

Все знали, кто я такая, и многие мои оппоненты, вероятно, думали так же, как Астра: лучший вид волка — это шкура, висящая на стене. Благосклонность королевы сделала мою спину еще большей мишенью.

Независимо от того, насколько важна была победа, моей первой целью должно было остаться в живых.

Я была не единственной, у кого был такой же план, и я тихо последовала за несколькими более осторожными фейри в темноту.

Как только я ступила в проход между виноградными лозами, волна магии захлестнула меня, и портал понес меня вперед подобно приливу.

Я, спотыкаясь, выбралась в обширную пещеру. Из прохода наверху сочился тусклый свет — возможно, это выход?

От этого места захватывало дух и одновременно нервировало. Виноградные лозы покрывали стены и потолок, как паутина, и свисали огромными пучками, как стволы деревьев или живые сталактиты.

Портал опустил меня на крышу небольшого деревянного здания, встроенного в виноградные лозы. Оно было старым, гниющим и не казалось особенно устойчивым. Фейри, которые прошли через темный вход, были разбросаны по крышам похожих давно заброшенных строений. Внизу я увидела, что многие другие, уже оказавшиеся на земле, спешат в темноту. Некоторые действовали группами, в то время как другие были одиночками.

Я не видела Кирин, но она должна была быть где-то здесь.

Я присела на корточки, оценивая обстановку. Пока что всё складывалось в мою пользу — как оборотень, я лучше видела в темноте, да и слух у меня был острее. Я могла легче ориентироваться и заранее замечать угрозы в темноте. У меня также были когти, с помощью которых я могла забираться наверх, а похоже, этим придётся заниматься немало.

Я начала двигаться по верху платформ, как это делали некоторые другие фейри, но замерла, когда снизу донесся резкий, скрежещущий звук — как будто металл царапал камень. Внезапно соседняя платформа сдвинулась с места. Несколько фейри, сидевших на ней, начали в спешке спускаться по лозам, в то время как другие подпрыгивали в воздух, расправляя крылья за спиной.

Это было единственное, чего у меня не было.

Ближайшая башня, построенная среди лоз, изогнулась и рухнула на землю с какофонией эха. Воздух пронзили крики, и я взмолилась, чтобы Кирин не было среди раненых.

Когда пыль рассеялась, я заметила двух скалолазов, лежащих среди расколотых досок и щебня без движения. Вернется ли кто-нибудь за их телами?

Мне определенно пора было спускаться на землю.

Моя собственная платформа висела под углом, и несколько ее досок прогнили и потрескались. Я засунула изогнутое лезвие за пояс и осторожно приблизилась к краю.

Вся конструкция сдвинулась под моим весом и накренилась набок.

Мои ноги соскользнули, когда конструкция рухнула подо мной. Отчаянно извиваясь в воздухе, я зацепилась за одну из лоз и повисла на ней когтями, в то время как от тяжести у меня скрутило живот. Размахивая ногами, я перекатилась боком на более толстый столб из лоз, затем спрыгнула на землю, используя когти. Одного взгляда на искореженные обломки было достаточно, чтобы понять, что мне очень повезло.

— Это было слишком близко, волчонок, — пробормотал Кейден позади меня.

Мое сердце екнуло, и я обернулась.

— Черт возьми! В следующий раз небольшое предупреждение.

— Где, черт возьми, это место? — спросил он, оглядывая пещеру.

— Ни единой чертовой идеи. Кажется, королева назвала это подземным городом, так что, возможно, это остатки раннего поселения? — Эта конкретная информация могла сыграть на руку фейри. Где была Кирин, когда она была мне нужна?

Я огляделась, чтобы убедиться, что мы одни. Я не хотела, чтобы Слейн или королева узнали, что меня видели болтающей с тенями. Они могли бы начать складывать два и два вместе.

Как только я убедилась, что берег чист, я жестом пригласила Кейдена пройти вперед по остаткам шаткого моста.

— Мне нужно выследить какую-то тварь, которая питается виноградными лозами. Забавный факт: их не хватает на всех, и я полностью в тылу.

— Это не так уж плохо, — пробормотал Кейден, следуя за мной. — Как только те, кто в первых рядах, найдут цель, они перебьют друг друга, сражаясь за добычу.

— Вот и я так подумала. Но и отставать не хочу.

— Ты хоть знаешь, на кого охотишься? — спросил он.

— Край’таны. Кто бы они ни были.

Он издал низкое рычание.

— Они представляют проблему — дикая сила, большие клешни и уродливы, как грех. Они подстерегают хищников из засады и охотятся ориентируясь на тепло и звук, так что, оставаясь на месте, ты погибнешь, как и убегая.

Я вытащила нож.

— Ты заставляешь меня пожалеть, что я не воспользовалась своей удачей с группой.

Он покачал головой.

— Хочешь привлечь кучу край’танов? Наделай много шума.

— Да, неважно.

Я спустилась через крышу рухнувшего здания.

— Какой у тебя план?

Я оглянулась.

— Сарион сказал, что настоящим врагом будут фейри, поэтому я буду держаться на расстоянии и сделаю все, что они не могут. Ты можешь провести разведку впереди, а мы будем охотиться по запаху. Генерал бросил гнилую голову одной из тварей прямо мне под ноги, так что я почувствовала запах, и в ближайшее время он не исчезнет из моей памяти.

— Умная девочка, — он ухмыльнулся. — Давай поохотимся.

Я понюхала воздух. Запахи этого места были ошеломляющими — десятки фейри смешивались с ароматами паники и адреналина. Гниющее дерево. Гниющие лозы. И очень отчетливо, край’таны. Их много.

Все оставшиеся дорожки обвалились, оставив только путаницу лоз в качестве моего способа передвижения. Чертовски хорошо, что я не возражала против высоты.

Когда я начала пробираться вперёд, снизу донёсся скребущий звук.

— Стой, — сказал Кейден.

Я замерла и посмотрела вниз. У меня перехватило дыхание, когда под нами промчалась массивная тень, бегущая на четырех лапах, как горилла. Он был больше гризли, но двигался невероятно быстро для своих размеров.

По крайней мере, оно меня не заметило.

— Край’тан, — прошептал Кейден. — И он на охоте. Запах свежей крови, вероятно, приводит их в неистовство.

— Так давай поохотимся на охотника, — сказала я, затем спрыгнула вниз.

Мы были далеко от основной группы, и, надеюсь, край’тан был слишком сосредоточен на том, кого он преследовал, чтобы заметить меня. Я могла бы добыть добычу и убраться восвояси.

Я спрыгнула на землю. Основание пещеры представляло собой темный лабиринт лоз и руин. Я понюхала воздух и кивнула влево.

— Сюда.

Продвигаясь вперед, я держалась в тени. Я снова услышала скрежет когтей край’тана по земле.

— Какой лучший способ убить одну из этих тварей? — прошептала я, делая паузу, чтобы снова понюхать воздух.

— Ударь его в сердце, — Кейден присел на корточки, затем бросил на меня многозначительный взгляд. — У тебя не должно возникнуть с этим проблем.

— Серьезно? Ты сейчас шутишь?

Он с болезненным выражением лица потер грудь.

— Это не шутка. Не совсем.

Ворча, я взглянула на свой клинок. Он внезапно показался мне очень маленьким и совершенно бесполезным.

Впереди раздался крик, но я не могла сказать, откуда он. Боги, я надеялась, что с Кирин все в порядке.

Кейден рванулся вперед сквозь тени, вернувшись мгновением позже.

— Он загнал в угол нескольких фейри, и женщина мертва. Двигайся сейчас же, пока он отвлечен убийством.

Возможно, это мой лучший шанс.

Я рванулась вперед, выхватила нож и отлетела за угол.

Монстр прижал двух соперниц к ближайшему кусту лоз. Его когти вонзились в бедро женщины, и она упала. Ее напарница закричала и попыталась отползти, но существо прыгнуло и сорвало ее с лоз, как кусочек спелого плода. Раздался влажный булькающий звук, когда край’тан разорвал горло фейри своими огромными челюстями, а затем швырнул ее в пустоту.

Это существо было создано для охоты в темноте. Его мускулистое тело было заковано в доспехи, похожие на камни, а жесткая кожа на лапах плавно сливалась с тенями. Одним ударом он обезглавил женщину.

Затем все стихло. Судьбы, все закончилось так быстро.

Моя нога шаркнула, когда я отступила назад, и существо развернулось с почти чужеродной скоростью. Его пронзительные янтарные глаза уставились на меня.

Я повернулась и побежала.

Его шаги прогремели позади, и я рванулась вперед со всей силой и скоростью, какие у меня были.

Запихнув бесполезный нож обратно, я бросилась к колонне из лоз и начала карабкаться. Эта тварь должна была весить полтонны. Если бы мне удалось перебраться на какие-нибудь потоньше, она, может быть, не смогла бы за мной последовать.

— Взбирайся быстрее, если хочешь сохранить ноги! — крикнул Кейден позади меня.

Я подтянулась, перебирая руками, так быстро, как только могла. Подо мной колонна из лоз содрогнулась под тяжестью. Я посмотрела вниз. Край’тан взбирался по лозам с ловкостью проклятой богами паукообразной обезьяны.

Поскольку деваться было некуда, я прыгнула к кусту поменьше, надеясь, что он не выдержит его веса. Грубая кора обожгла мои ладони, прежде чем мне удалось ухватиться. Раскачивая лозу, я запрыгнула на другую колонну и оглянулась.

Край’тан устремился к потолку. Разве он не видел, как я прыгнула?

— Он попытается прыгнуть на тебя! — Кейден зарычал из тени. — Слева есть еще одна пещера. Беги сейчас же!

С колотящимся сердцем я пробежала по мосту из лоз, который тянулся через расщелину в скале внизу. Дыра была бесконечной чернотой, и я не осмеливалась представить, что там обитает. В тот момент, когда я перешла через нее, платформа содрогнулась, и я посмотрела вверх.

Янтарные глаза уставились на меня в ответ.

Магия ожила в моей ладони, когда край’тан прыгнул, а затем все замедлилось.

Я развернулась и обхватила ногами большой пучок лоз, затем выбросила руку вперед, выпуская свою магию в виде мерцающего шара света. Она ударилась о грудь край’тана, и тварь взревела. Звук пронзил мой череп, и я закричала, но я бросала снова и снова, отгоняя существо своей магией. Оно споткнулось у края платформы, затем упало обратно в темноту, боги знают куда.

Тяжело дыша, я доковыляла до края руин, осматривая пропасть внизу в поисках своей добычи — но все, что я увидела, была темнота.

— Черт бы тебя побрал!

— Вот и она, — промурлыкал Кейден позади меня.

Вздымая грудь, я уставилась на него в ответ.

— Кто?

— Мой свирепый маленький волчонок.

Его глаза горели гордостью, и по моей коже разлился жар. Ухмыльнувшись ему, я спрыгнула с выступа.

Холодный воздух ударил по моему телу, когда я камнем полетела в темноту. Я вытянула когти и вонзила их в толстый ствол виноградной лозы, затем остаток пути сползала до земли.

— Ты пытаешься довести меня до сердечного приступа? — грубо спросил Кейден, когда мы достигли дна.

Широкая улыбка растянулась на моих губах, пока я осматривала землю.

— Ты беспокоился обо мне?

— Всегда.

От его хриплого голоса у меня по спине побежали мурашки.

— Хорошо.

К сожалению, не было никаких признаков моей добычи. Я понюхала воздух и проскользнула через руины, выслеживая его запах. Я нашла липкое пятно желтой крови, пахнущей как край’тан, но моя добыча исчезла.

Значит… не убила.

— Это единственный способ нанести удар в сердце?

— Ты могла бы попробовать обезглавить, но я не уверен, что тебе повезет с этим ножом.

— Жаль, что у меня нет твоего топора, — пробормотала я.

— Не должно быть, — тихо сказал он, и что-то в каменной тяжести его голоса заставило мое сердце сжаться.

Я последовала по запаху твари к отверстию в стене пещеры. Его след вел через узкую расщелину, но резкий, острый запах крови фейри доносился из более крупного отверстия в нескольких ярдах ниже.

Моя грудь сжалась, когда я подошла и опустилась на колени рядом с окровавленной желтой лентой, лежащей на земле.

Кирин.

Я сжала пальцами шелковую ленту, и тут из туннеля впереди донесся женский крик. Не Кирин, а одного из других фейри.

Бросив один взгляд назад на расщелину, в которой скрылась моя добыча, я сунула ленту Кирин в карман и побежала в направлении криков.

Я быстро обогнула поворот и ворвалась в пещеру поменьше. Звуки оружия и магии эхом разносились по тесному пространству, оглушая и дезориентируя меня.

Расчлененные тела фейри были разбросаны по всей пещере, и меня бы вырвало, если бы меня не охватил ужас.

Кирин нигде не было видно, но трое из моего отряда сражались с разъяренным край’таном. Он метнулся в сторону, когда магия Астры рассекла воздух.

Мужчина прыгнул вперед с обнаженным мечом, но существо отбросило его, как консервную банку. Его тело треснуло и смялось о стену.

Я призвала свою магию, но рядом со мной внезапно возникло размытое пятно.

— Позади тебя! — приказал Кейден.

Я прыгнула вперед, меня едва не задела пара жестоких когтей, которые рассекли воздух в нескольких дюймах от моего лица. Я развернулась, когда мускулистое предплечье край’тана врезалось в пол, разбрасывая осколки камней.

Ладно, их было больше.

Существо стояло на задних лапах, возвышаясь надо мной на добрых четыре фута. Светящиеся пятна под его хитиновой броней запульсировали, и он издал леденящий кровь рев.

Затем край’тан набросился.

Моя магия вспыхнула, и мой щит расцвел передо мной. Удар существа отбросил меня назад, когда он врезался в щит. Моя магия сработала, и существо яростно загремело, колотя когтями по моему щиту. Это было все, что я могла сделать, чтобы сохранить свою силу, когда удары отдавались вибрацией в моих костях.

Затем Кейден оказался рядом со мной, и я почувствовала прилив сил.

— Избавься от этой штуки.

Я закричала и рванулась вперед с помощью своей магии. Щит запульсировал, и тысячефунтовое чудовище отшатнулось назад.

Ему хватило одного взгляда на меня, затем он повернулся и прыгнул к Астре.

Я подняла руки, и потоки света хлынули из моих ладоней, ударив зверя прямо в спину. Он взревел и врезался в стену с оглушительным треском.

Бросившись вперед, я подобрала с земли копье и бросилась в атаку. Тварь развернулась, и я вонзила острие прямо ей в грудь, кончик проскользнул сквозь щель в панцире. Как только я почувствовала, что оно вонзилось в плоть, я вдавила копье со всей силой моей волчицы.

Магия Кейдена вздымалась у меня за спиной, и я почувствовала себя более могущественной, чем когда-либо.

Существо замахало лапами и отбросило меня к стене. Я ахнула и отшатнулась в сторону, когда оно замертво упало на землю.

— Больше не маленький волчонок, — заурчал от удовольствия Кейден.

Звуки битвы прекратились, и я огляделась. Только Астра и еще один фейри все еще стояли на ногах. Он отрубал топором голову мертвому край’тану, в то время как она смотрела прямо на меня.

Я, пошатываясь, шагнул вперед и обхватила копье рукой.

— Даже не думай об этом.

Затем желчь подступила к моему горлу. Я узнала это копье.

Я подняла голову с широко раскрытыми глазами и учащенным пульсом.

— Где Кирин?

Астра вынула меч из руки своей подруги — своей мертвой подруги, которая лежала в растекающейся луже крови.

— Кирин не имеет значения, и ты тоже, — сказала она и шагнула вперед.

Я вытянула когти.

— Не подходи.

— Я не упущу этот шанс из-за тебя! — она выбросила руку вперед и выпустила поток обжигающего оранжевого пламени, непохожего ни на что, что я видела от нее раньше.

Я подняла руки, и голубоватые отростки моей магии образовали щит вокруг меня, но адское пламя было подавляющим. Оно поглощало мои силы, как лесной пожар, охвативший сухие холмы.

Я опустилась на одно колено, когда лунный свет вокруг меня начал растворяться. Языки пламени лизнули мою кожу, и Кейден взревел.

В кипящей волне тьмы тени в пещере сошлись, и щит черного огня окутал меня. Яркое пламя заклинания Астры исчезло, когда магия Кейдена оплела меня, и я потеряла контроль. Водоворот лунного света и теней извивался, ударяясь друг о друга, и мне казалось, что клетки моего тела разрываются на части.

Наша магия взорвалась, как взрывающаяся звезда. Ударные волны прокатились по пещере, срывая лозы со стен и разбрасывая каменные осколки. Астра и другие фейри споткнулись и бросились в укрытие, когда с потолка посыпались камни.

Стены пещеры раскололись во время землетрясения.

А потом все рухнуло.