Поцелуй охотника

9

Саманта

Я предполагала, что у меня будут недели на подготовку, но Аурену потребовалось всего два дня, чтобы организовать визит королевы Айанны. Неизбежное прибытие погрузило дворец в хаос. Каждый раз, когда я выходила в коридор, мне приходилось уворачиваться от разбегающихся во всех направлениях слуг, несущих постельное белье и хрусталь, ящики с вином и чистящие средства.

Этот гвал меркнул по сравнению с сомнениями и хаосом в моей собственной голове.

Чтобы подготовиться, я перерыла библиотеку в поисках всего, что могла найти о королеве и ее дворе. К сожалению, этого было немного, а Аурен не желал делиться какой-либо внутренней информацией на случай, если ей покажется, что я знаю слишком много, и это вызовет подозрения у королевы.

Слишком быстро, у меня заканчивалось время. Королеву ожидали с минуты на минуту, а я все еще не закончила готовиться.

Я издала неподобающий леди стон, когда моя служанка затянула шнуровку моего платья. Она отступила в сторону.

— Что ты об этом думаешь?

Я повернулась и внимательно осмотрела себя в зеркале. Это была не та Сэм, которую я привыкла видеть. Каким-то образом мои служанки вернули волнистость моим уставшим светлым волосам и замаскировали круги под глазами — следы слишком многих беспокойных ночей и недель заточения. Платье мне, конечно, выбрал Аурен — просто еще одно напоминание о том, что он полностью все контролирует. Шелковисто-золотое, отделанное жемчугом, оно облегало каждый изгиб, и когда я поворачивалась из стороны в сторону, оно переливалось на свету. Моя икра выглядывала из бокового разреза, который открывал все до верхней части бедра, когда я сделала шаг. Хотя я могла смириться с этим, глубокий вырез декольте обнажал гораздо больше моей груди, чем мне было удобно выставлять напоказ.

Я виновато поджала губы, глядя на свою служанку.

— Есть ли другой вариант? Это немного… смело.

Абсолютно безвкусно — вот что я хотела сказать. Это был вкус на сто процентов Аурена и на ноль процентов мой. Дайте мне ботинки и кожаную куртку в любой день.

— Это платье, которое вы наденете сегодня вечером, миледи, — с сожалением сказала моя служанка. Она поняла.

Я вздохнула и проверила его под другим углом.

По крайней мере, во дворце Кейдена у меня были варианты. Платья, выбранные Мел и Кейденом, были пугающими, но я чувствовала, что в них есть что-то, чему я могла соответствовать — что, несмотря на все мои недостатки, я могу быть изящной и хорошенькой. Или, может быть, это просто было то, что я чувствовала, когда Кейден смотрел на меня. На мгновение моя кожа вспыхнула и стала довольно чувствительной к текстуре ткани.

— Мисс? Ваше дыхание затруднено. Спина зашнурована слишком туго? Я могу ослабить.

— Нет, все в порядке.

Кейден больше не навещал меня. Либо он не чувствовал необходимости делать это, либо усилия Аурена по укреплению дворцовой защиты увенчались успехом, и Кейден не мог прорваться.

Я не была уверена, испытала ли я облегчение или разочарование.

Мне отчаянно хотелось снова тренироваться с ним, но я была уверена, что Темный Бог Волков придет в ярость, если узнает, что я даже разговаривала с королевой, не говоря уже о том, чтобы помышлять о приходе в ее царство. Невозможно было предсказать, как он отреагирует, когда узнает.

Все это было сделано для того, чтобы помочь его народу — ну, отчасти, — но я не могла рассказать об этом ни ему, ни кому-либо еще из-за подавляющего заклинания Аурена.

Я поправила свою чрезмерно обнаженную грудь и надела пару золотых туфель на шпильках, которые шли к платью. Они были великолепны, но крайне непрактичны.

— Ладно, я признаю это, вы двое — чудотворцы, — сказала я своим служанкам. — Думаю, в следующий раз вам нужно научить меня нескольким трюкам. Мне повезло, что вы рядом.

Горничные покраснели, а я почувствовала укол вины. Я держала их на расстоянии, потому что знала, что они передают все, что я говорю, Аурену, но, возможно, мне следовало приложить немного усилий. Мы все были у него под каблуком.

Я расправила плечи и посмотрела на себя в зеркало. Сегодня вечером я не буду ни у кого под каблуком. Я вздернула подбородок. Может быть, платье выбрал Аурен, но я могла бы носить его как броню.

Звук труб эхом разнесся по дворцу, и мое сердце пропустило удар. Предполагалось, что я встречусь с Ауреном до ее прибытия. Черт.

Еще раз поблагодарив своих служанок, я выбежала за дверь. Как всегда, мои стражники выстроились в шеренгу.

— Ваши доспехи сегодня блестят, капитан, — сказала я. — Пытаешься произвести впечатление на дам?

Он бросил на меня непонимающий взгляд, и я тяжело вздохнула, направляясь на веранду третьего этажа, которая выходила на центральный двор дворца. Она окружала обширный сад с фруктовым садом Аурена, пешеходными дорожками и цветочными клумбами. В центре полированная каменная дорожка огибала богато украшенный фонтан. Потоки воды сбегали дугой со скульптуры менад, в которых оборотни терзались в дикой, физически невероятной оргии.

У Аурен определенно был стиль.

Где он был?

Словно в ответ на мои мысли, воздух наполнился ароматом пшеницы и звоном стали, и солнечное тепло его магии окутало меня.

Я обернулась и обнаружила, что он ухмыляется мне с хищным выражением лица.

— Ты выглядишь совершенно восхитительно сегодня вечером, Саманта. Жаль, что королева не король — ты смогла бы просить все, что захочешь.

Я повернулась назад, чтобы не видеть, как его взгляд опускается ниже.

— К сожалению, ты просишь меня сыграть в шахматы с королевой.

Снова взревели трубы, и гигантские золотые двери главных ворот распахнулись. Шесть сверкающих крылатых коней рысцой промчались в поле зрения, таща за собой золотой экипаж. Карета была выполнена в виде жемчужно-белого лебедя со сложенными крыльями. Двери и отделка были украшены искусной золотой филигранью. Это определенно было прямо из сказки.

Внутри была кровожадная королева фейри.

Я подавила дрожь.

— Почему у меня такое чувство, что ты собираешься подать меня ей, как фаршированного поросенка на серебряном блюде?

Он усмехнулся.

— Правда? Ты хочешь провести аналогию именно с этим?

Мое лицо покраснело еще сильнее от ярости.

— Это не шутка. Мы говорим о моей жизни.

Выражение его лица потемнело, а на губах появилась жестокая улыбка.

— Если бы я собирался предать тебя, я бы не стал надевать на тебя платье и отправлять на ужин. Я бы сделал это без твоего позволения. Я бы заковал тебя в цепи и передал в руки брыкающуюся и кричащую, и ты бы ничего не смогла с этим поделать.

Вот так просто маска цивилизованности слетела. Аурен был таким же диким и безжалостным, как и его брат. Я подозревала, что даже больше. Уравновешенность, утонченность, манеры — все это было игрой на показ, правилами, по которым он играл, чтобы развлечь себя. Как и все гребаные богатые ублюдки, которые правили миром, он чувствовал себя вправе делать все, что захочет, потому что ему принадлежали все и вся.

Я была уверена: если бы ему это вдруг понадобилось, он бы без колебаний оторвал мне голову прямо здесь и сейчас — и преподнёс её королеве.

С вихрем движения и цвета в двор Аурена хлынула прислуга и гвардия, выстраиваясь в стройные ряды.

— Не разевай рот, — усмехнулся Аурен. — Хотя, должен признать, она определенно знает, как появиться на публике.

Я сжала челюсть и уставилась на самодовольного ублюдка.

— Разве ты не должен быть там, чтобы поприветствовать ее?

— Конечно, — он слегка поклонился мне. — Вспомни все, о чем мы говорили. Ты должна убедить ее, что ненавидишь моего брата и отчаянно хочешь узнать больше о своей фейрийской стороне. Заставь ее поверить тебе. Она должна захотеть тебя.

— А что, если я решу не ехать?

Выражение его лица омрачилось.

— Время для принятия такого решения давно прошло.

— Но…

— Но ничего. Теперь ты связана обязательствами. Ты убедишь королеву взять тебя на службу.

Мои кулаки сжались.

— Я не твоя собственность.

Ярость вспыхнула в его глазах, и выражение его лица потемнело.

— Я бог, Саманта. Я могу делать все, что захочу, с кем угодно, когда угодно. Так что, возможно, ты захочешь начать проявлять хоть немного признательности за то, что я на твоей стороне.

— Правда? — прошептала я, и дрожь сотрясла меня.

— Это полностью зависит от тебя, — он оглянулся на внутренний двор. — Я пришлю за тобой, когда королева будет готова к встрече, так что не убегай — и помни, не облажайся.

Его аура вспыхнула, когда он вышел на солнечный свет, и растворился. Мгновение спустя он появился на парадной лестнице, ведущей во внутренний двор.

Несмотря на все, что Кейден сделал, он никогда не говорил со мной в таком тоне. Он никогда не использовал свою силу, чтобы заставить меня чувствовать себя маленькой и никчемной. Правда заключалась в том, что Кейден заставил меня почувствовать себя более важной и ценной, чем кто-либо когда-либо в моей жизни. Насколько это было глупо?

Мои мысли прервались, когда самая великолепная женщина, которую я только могла себе представить, вышла из экипажа.

Хотя ветер стих, кончики ее серебристых волос развевались вокруг нее. Она изящно зачесала их назад, обнажив изящно заостренные уши. В тот момент у меня не было сомнений в том, кого я вижу: Айанну, королеву-тираншу Бессмертного Двора.

Магия закручивалась вокруг нее спиралью, как струйки дыма, и многие из слуг отвели глаза, когда она приблизилась. Даже находясь на третьем этаже, я чувствовала воздействие ее силы, накатывающей на меня подобно океанским волнам. Ее сила присутствия была дикой и мощной. Она пахла сладкой хурмой и на вкус напоминала терпкие ягоды. Это было похоже на журчание воды в ледяной реке.

Я знала, что фейри были неестественно красивы, но в моем воображении королева была извращенным монстром, опустошающим землю, как вампир. Айанна была полной противоположностью, богиней, которая двигалась с невероятной грацией, как будто она изобрела искусство ходьбы. Ее длинное зеленое платье переливалось при каждом шаге, напоминая мне летние листья, шелестящие на ветру. Она излучала грацию и уверенность и была всем, чем я никогда не смогла бы стать.

Я начала пятиться, но королева резко подняла голову и посмотрела прямо на меня, ее пристальный взгляд приковал меня к месту. Ее глаза были изумрудами, освещенными лучами солнца. Казалось, что она смотрит внутрь меня, сдирая с меня кожу и плоть, пока не остались одни кости.

Я не сомневалась, что она точно знала, кто я такая.

Время, казалось, замедлилось. Мою грудь сдавило, а дыхание превратилось в камень в легких. Она была пикирующим соколом, а я — мышью, пойманной и выставленной напоказ в бесплодной пустоши. Мои инстинкты боролись за контроль, когда в голове сформировалась единственная мысль: бежать.

Но я бы этого не сделала.

Мои когти выскользнули, и я вцепилась ими в перила, чтобы удержаться. Я отказалась бояться ее или подчиняться ее испепеляющему взгляду. Я не была ей ровней, но каким-то образом я находила в себе силы противостоять ей, как если бы это было так.

К счастью, она отвернулась, когда Аурен спустился по лестнице и поцеловал ее в обе щеки. Они взялись за руки и вместе поднялись по ступенькам, как старые друзья.

Мои сомнения с ревом вернулись, и я прижалась спиной к колонне, делая глубокие, судорожные вдохи.

В какой кошмар я себя втянула?