Поцелуй охотника

10

Саманта

Час спустя Аурен послал за мной своих стражников. Ожидание было мучительным. Что они обсуждали? Тайные заговоры или, возможно, просто торговались из-за моей цены?

Каждый шаг по коридору казался тяжелее предыдущего. У меня не было иллюзий относительно опасности, навстречу которой я шла, или того, насколько меня превосходили.

Двое часовых распахнули двери в личную столовую Аурена, и, прерывисто дыша, я шагнула внутрь. Королева Айанна подняла глаза, и миллион сомнений пронесслось в моей голове.

Она была невероятно красива, с безупречной кожей и томной элегантностью, которая была одновременно уравновешенной и непринужденной. Она сидела за большим столом, как в своей спальне, совершенно расслабленная, обхватив рукой хрустальный бокал с вином. Ее слабая улыбка была обезоруживающе соблазнительной, но я знала, что нахожусь в двадцати футах от самой опасной женщины в Стране Грез.

Ее зеленые глаза изучали меня с безжалостной точностью, оценивая каждый изъян и промах. Мои ладони вспотели, несмотря на прохладу в воздухе, но я заставила себя встретиться с ней взглядом, когда шла вперед.

Хищник чует страх.

Аурен улыбнулся и встал при моем приближении.

Ни один из них не подавил свои сигнатуры, и их мощные ауры врезались друг в друга, как волны, разбивающиеся о скалы.

Служащий бросился вперед и выдвинул для меня стул, а Аурен сделал драматический жест.

— Саманта, это королева Айанна из Бессмертного Двора.

Должна ли я была склониться перед ней? Сделать реверанс или встать на колени?

Если бы она была хоть немного похожа на Аурена, она бы привыкла к тому, что люди относятся к ней как к богине, но она бы не уважила это. Несмотря на все золото и шик, двор был всего лишь еще одним видом боевого ринга, и показать слабость означало смерть.

Чтобы пройти ее испытание, я должна была быть сильной.

Я взглянула на пустой стул, затем снова на нее.

— Ты пыталась меня убить.

Уголки ее рта приподнялись.

— Да.

Никакого отрицания. Никакой шарады. По крайней мере, я могла бы это уважать.

Королева небрежно взболтнула бокал с вином.

— Я думала, ты пытаешься освободить Темного Бога Волков из его тюрьмы. Если твое убийство могло остановить это, то это был мой долг.

Я одарила ее явно фальшивой улыбкой.

— Но это не так. Я помогла заманить его в ловушку и чуть не погибла в процессе.

— Так я слышала. Но потом я получила сообщения, что ты ухаживала за ним и даже сражалась на его стороне. Я отдала два приказа. Если ты была его пленницей, они должны были помочь тебе сбежать. А второй, если ты попытаешься освободить его или находишься под его контролем, то они должны были тебя убить.

— Тогда, наверное, мне повезло, что убийца плохо справился со своей работой, потому что он точно не задавал мне никаких вопросов, прежде чем попытаться меня убить.

Аурен бросил на меня предупреждающий взгляд.

— Я думаю, мы можем убрать ножи. Сядь.

Королева не выказала ни капли беспокойства. Она поставила свой кубок на стол и наклонилась вперед, глядя мне прямо в глаза.

— Темный Бог Волков — монстр, который представляет угрозу не только для моего королевства, но и для всей Страны Грез. Даже его самоуверенный брат знает это, хотя и ненавидит признавать правду. Если бы твоим намерением было освободить его или помочь его делу, я бы без колебаний убила тебя. В конце концов, мы на войне.

— Приятно слышать.

— Я не пытаюсь запугать тебя. Темный Бог Волков должен быть свергнут любой ценой. Я не хочу, чтобы у тебя были какие-либо вопросы о моих приоритетах, — она откинулась назад и выгнула бровь. — Ты действительно хочешь победить его, не так ли, Саманта?

Разве это не было всем, чего я когда-то хотела? Уничтожить Темного Бога? Наказать его за то, что он сделал с Мэджик-Сайд и со мной?

Но это было до того, как он стал Кейденом. Несмотря на все зло, которое он совершил, в нем была благородная сторона. Защитник своего народа.

Мой защитник.

Однако сейчас я не могла думать о нем в таком ключе, не перед ней. Мой пульс ускорился, когда ужас пополз вверх по позвоночнику. Увидит ли она это на моем лице? Сможет ли она учуять мою ложь, как оборотень?

Я опустила взгляд и заставила себя вспомнить видения, которые когда-то преследовали меня по ночам — оборотни, одержимые его силой, проносящиеся сквозь туман и разрывающие жителей Мэджик-Сайда. Их красные глаза в темноте. Выражение ненависти на лице моей подруги Саванны, когда она вцепилась когтями мне в горло.

Я встретила ледяной взгляд королевы.

— Темный Бог Волков заставил мою лучшую подругу убить меня. Он обратил нашу стаю против нас самих и усеял улицы моего дома телами моих друзей и соседей. Всем сердцем я ненавижу его за это.

Она изучала меня с безжалостным вниманием, и я задрожала от покалывания ее магии в воздухе, проникающей в мою душу. Я снова и снова прокручивала в уме насилие и разрушение, пока у меня не скрутило живот.

Я похоронила мысли о трагическом короле, который провел в заключении больше лет, чем я могла сосчитать. Я отогнала видения о том, как он безжалостно сражается, чтобы защитить свой народ от монстров королевы. О том, как он вырубал лозу за лозой в отчаянной попытке спасти свою землю, зная, что чем упорнее он будет бороться, тем хуже им станет.

Я заставила себя забыть о том, как он боролся, защищая меня, и о том, что я чувствовала, когда его магия вернула меня с порога смерти. И я прогнала воспоминание о его губах и поцелуе, который заставил меня почувствовать, что я вижу его впервые.

Я похоронила все это глубоко в своей душе. Этого не было. Это была какая-то другая девушка. Другой бог. Сон. Заблуждение. Боль была единственной вещью, которая была реальной.

После мучительно долгой паузы королева наконец отвела от меня свой ледяной взгляд и расслабила плечи.

— Хорошо.

Напряжение в воздухе спало, и волна облегчения захлестнула меня. Мне захотелось рухнуть в кресло, но я заставила себя выдержать ее пытливый взгляд еще на мгновение дольше.

— Еще есть вопросы? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Это было самое важное, — тихо сказала Айанна. — Остальное может подождать. Я рада, что ты не пострадала и что у нас наконец-то есть шанс поговорить лично. И даю тебе слово, я не хочу причинять тебе боль. Я хочу помочь.

— Саманта, пожалуйста, сядь, — подтолкнул Аурен. — Мы все здесь на своей стороне.

Этот ублюдок был прав. Мы все были на своей стороне.

Я аккуратно поправила платье и села, пока слуга придвигал стул за мной. Взяла нож и вилку и разрезала мясо на тарелке, поднося кусочек ко рту.

Оленина. Она была нежной и сочной, но я не смогла насладиться ею. Я прошла первое испытание королевы, но она будет следить за каждым моим движением и анализировать каждое слово, слетающее с моих губ. Я никогда не должна ослаблять свою бдительность рядом с ней.

Я потягивала вино, наслаждаясь теплом, которое оно разливало у меня в животе, и встретилась с ней взглядом.

— Поскольку мы установили, что я не помогаю Темному Богу Волков, и ты не собираешься убивать меня, чего ты хочешь?

После паузы она заговорила.

— То же самое, что и тогда, когда я послала Сариона найти тебя — твоя помощь.

— И что это повлечет за собой?

— Изначально я просто надеялась, что бы ты определила слабое место, но Аурен сказал мне, что ты нашла способ помешать Кейдену пересекать барьер. Это невероятно, гораздо больше, чем я ожидала.

Я перевела взгляд на Аурена, но его лицо ничего не выражало. Он рассказал ей о лунном осколке? Я не хотела давать королеве больше, чем было необходимо.

Я вернулась к еде, чтобы найти предлог прервать зрительный контакт.

— Я действительно не понимаю, что это за барьер, но Темный Бог Волков больше не сможет им манипулировать, по крайней мере, пока я рядом.

— Наш двор в большом долгу перед тобой. Мои люди в пограничных землях наконец-то могут спокойно спать по ночам, зная, что зверь до них не доберется.

В то время как Селена и ее семья лежат без сна, ожидая прихода смертокрылов.

— Ты выглядишь не слишком довольной, — сказала королева.

Неужели я была настолько прозрачной? Очевидно, я не смогла бы скрыть свой гнев из-за того, что она сделала, не больше, чем я могла подавить свой гнев на Темного Бога.

— Ты не невинна, — сказала я, положив столовое серебро на стол. — Я видела разрушения по обе стороны границы, и твои действия такие же жестокие, как у Темного Бога Волков. Я наблюдала, как твои смертокрылы совершали набеги на деревни оборотней. Они ничего не защищали и даже не пытались захватить землю. Это было убийство, попытка посеять террор.

Ее стальной взгляд пронзил меня насквозь.

— Война — это смерть и террор, и от этого никуда не деться.

— Есть куда. Не убивать невинных людей.

Ее губы сжались от гнева.

— Я восхищаюсь тем, что ты идеалистка и что у тебя сострадательное сердце. К сожалению, как королева, я не могу позволить себе такой роскоши. Мы втянуты в войну, и я не перестану сражаться до тех пор, пока Темный Бог Волков не будет бессилен причинить вред моей земле.

Я открыла рот, чтобы возразить, но она ударила кулаком по столу, и в комнате повеяло ледяным холодом.

— Ты понятия не имеешь, на что он способен. Когда Темный Бог Волков был силен, он опустошал наши земли штормами, которые сравнивали с землей города и вырывали горы с корнем. Ему не нужно пересекать барьер, чтобы убивать. Землетрясения и ураганы подчиняются ему. Вот почему в радиусе ста миль от границы нет ни одного города. Потому что Темный Бог Волков — воплощение смерти.

У меня перехватило горло. Я тоже видела это в нем.

Аурен потер лоб и серьезно посмотрел на меня.

— Моему брату всегда было трудно контролировать свой гнев. Перед тем, как попасть в тюрьму, он нарушил баланс в Стране Грез, сравняв города с землей и вернув их в дикую природу. Мы с королевой хотим восстановить баланс.

Сложив руки, она наклонилась вперед и впилась в меня своими невероятно зелеными глазами.

— Я знаю, ты видишь себя волком, но ты также частично фейри. Я верю, что часть тебя способна изменить положение вещей для моего народа. Твоего народа. Вот почему я хочу, чтобы ты вернулась со мной в Бессмертный Двор. Я могу помочь тебе открыть в себе ту часть тебя, фейри, которую ты потеряла.

Моя грудь сжалась, когда эмоции закрутились внутри меня. Я отчаянно хотела узнать больше об этом аспекте себя, чтобы иметь возможность воспользоваться наследием, которое моя мать скрывала от меня. И королева тоже верила, что у меня есть предназначение.

Искушение было реальным.

Я заломила руки под столом, пытаясь сохранить самообладание. Гораздо легче было представить себе, как я проникаю в её двор, до нашей встречи — до того, как она начала допрашивать меня о Кейдене и о том, на чьей я стороне. Несмотря на то, как сильно я хотела туда попасть, ничего бы не вышло. Давление не ослабло бы ни на миг. Я бы обязательно оступилась. Проговорилась бы о Кейдене. Или она бы поняла, что у меня есть скрытые мотивы. Сегодня я, может быть, и смогла её обмануть — но долго я не протяну.

— Я ценю все, что ты предлагаешь, но можно мне немного подумать? — спросила я, молясь, чтобы она не уловила страха в моем голосе.

Она улыбнулась.

— Твое место среди нас, Саманта. Ты полна силы и потенциала, но понятия не имеешь, как их использовать. Аурен не фейри. Он не может научить тебя этому, но я могу.

Пока я пыталась найти ответ, ощутила лёгкое покалывание, пробежавшее по коже — оно успокаивало мои эмоции. Сначала я подумала, что это часть её ауры. Но нет. Чары были едва уловимы, но невозможно было не почувствовать: она давила на меня своей магией, заставляя казаться надёжной, искренней.

Она подчиняла меня своей воле.

С ее губ сорвались еще несколько добрых слов, но я их не услышала, поскольку ужасная правда начала раскрываться.

Она сделает все, чтобы остановить Темного Бога.

Если бы она могла заставить меня, как Аурен, тогда она смогла бы заставить меня использовать мою магию против Темного Бога и его народа — отодвинуть барьер для ее армии, пока они будут разграблять беззащитные деревни оборотней, подобные Селене, возможно, проклясть его, как я делала раньше.

Я была бы смертельным оружием в ее руках. Я пыталась сосредоточиться на еде, но моя вилка соскользнула.

Аурен приподнял бровь.

— Все в порядке?

Нет, все не в порядке. Ты, блядь, скармливаешь меня дракону.

Мне нужно было уйти.

Я бросила салфетку на стол и встала.

— Я ценю ваше предложение обучить меня, ваше величество, и я разделяю ваше желание убедиться, что Темный Бог Волков больше никогда никому не причинит вреда. Но я вынуждена отказаться. Возможно, мы могли бы обсудить визит в другой раз.

Аурен наклонился вперед.

— Я могу поручиться за добрые намерения королевы, Саманта. Мы все хотим одного и того же. Мир в Стране Грез.

Хотя он улыбался, огонь в его глазах ясно давал понять, что он имеет в виду: Если ты сорвешь это, я заставлю тебя пожалеть об этом.

Королева мило улыбнулась, когда давление ее магии вокруг меня усилилось.

— Я знаю, что нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы полностью будем доверять друг другу, но я обещаю, что ты будешь в полной безопасности.

В полной безопасности, пока я подчиняюсь? В полной безопасности в камере? В полной безопасности, пока ты не узнаешь, что Аурен пытается тобой играть?

Я попятилась к двери.

— Прошу прощения. Я через многое прошла. Мне просто нужно немного времени.

Королева поднялась.

— Бессмертный Двор — лучшее место для тебя. Подумай.

Хотя ее голос был мягким, сила, скрывавшаяся за ним, пульсировала железной властностью, подчиняя мою волю.

Я попыталась оттолкнуться от неё, но она становилась только сильнее.

Она обошла вокруг стола.

— Я хочу помочь тебе овладеть твоей магией, Саманта. И я тоже хочу помочь твоей матери.

Тепло и свет покинули комнату в одно мгновение.

— Моей матери?

Королева бросила на меня сочувственный взгляд и убрала со щеки серебристую прядь волос.

— Она очень больна из-за проклятия фейри, но за ней ухаживают наши лучшие врачи. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы помочь ей исцелиться.

Ледяная решимость ее слов пронзила мое сердце, как сабля, и комната начала сжиматься. Волчица внутри меня проснулась.

— Ты хочешь сказать, что похитила мою мать? — я не узнала собственного голоса, и меня не волновало, что эта женщина смертоносна, как гадюка. Если бы она причинила вред моей матери, я бы перегрызла этой суке горло.

— Мы спасли ее.

Она остановилась в конце стола, мудро держась на расстоянии вытянутой руки между нами.

— Сарион рассказал нам о ее затруднительном положении. Мы привели ее в наш двор, чтобы посмотреть, можем ли мы что-нибудь сделать.

Моя волчица всколыхнулась в моей груди, и я напрягла мышцы, пытаясь удержать ее под контролем.

Королева виновато развела руками.

— Я только хотела помочь. Мы беспокоились, что Темный Бог Волков придет за твоей семьей и что он будет использовать их, чтобы контролировать тебя.

Я впилась ногтями в ладони, позволяя боли сосредоточить мой разум.

— И теперь ты хочешь сделать то же самое? Чтобы заставить меня присоединиться к тебе?

— Это совсем не входит в мои намерения, — сказала королева, применяя свою магию.

— Я думала, только фейри могут входить в твой двор, — сказала я, подозрение и гнев горели на кончике моего языка. — Где вы ее держите?

Королева пренебрежительно махнула рукой.

— Тебе не о чем беспокоиться. Она в нашей дипломатической резиденции, в полной безопасности и под охраной.

У меня выскользнули когти.

— Ты имеешь в виду, что ты заперла ее.

Аурен шагнул вперед и коснулся моей руки, когда невидимый солнечный свет омыл меня, успокаивающая магия сделала меня спокойной и податливой.

Я отпрянула от него.

— Во что ты меня втянул?

— Саманта. Королева здесь, чтобы помочь. Это лучшая новость из всех возможных. Ты беспокоилась о своей матери, и если у нее и есть шанс, то только с Бессмертным Двором и с тобой на ее стороне.

Его голос был спокойным и умоляющим, но я видела расчет в его глазах. Лучшего прикрытия для своего маленького шпиона он и желать не мог.

Давление его магии вспыхнуло, когда он попытался сокрушить меня, но моя волчица оказала сопротивление. Мои клыки прорезались, и волосы на руках встали дыбом, от того, что моя волчица вырывалась на свободу. Я в ужасе подняла глаза.

— Я… я должна идти.

Рывком распахнув дверь, я вылетела из комнаты. Мне нужно было сбежать, пока моя волчица не захватила полный контроль.