Поцелуй охотника

15

Саманта

В тот момент, когда показалась столица фейри, сомнение, таившееся в моем животе, сменилось удивлением. Я никогда не видела ничего подобного, даже в самых странных своих снах.

Несколько зданий расположились среди массы фиолетовых лоз. Я не могла сказать, какое из них было первым. Виноградные лозы обвивали массивный дворец в центре города, его остроконечные башни были вырезаны из темного кристаллического камня.

— Добро пожаловать в Шпиль Мечты, — благоговейно произнесла Айанна.

— Здесь необычно… Как будто город парит над пейзажем.

— Когда мы только поселились здесь, мы использовали виноградные лозы, чтобы создать высокое убежище от кошмарных существ, которые бродили по этим землям — чудовищ Темного Бога Волков. В конце концов, город и виноградные лозы стали единым целым.

Центр города казался оживленным и богатым, но на окраинах я заметила лачуги и полуразрушенные здания внизу. Были ли они частью первоначального поселения?

— Как давно существует этот город? — спросила я.

— Почти триста лет.

Резкий контраст между упадком внутреннего города и упадком по краям стал очевиден, когда мы пронеслись над роскошными домами центра города. В этом было что-то тревожащее.

Это напомнило мне границу между королевством Кейдена и территорией королевы.

Наш эскорт смертокрылов отделился, когда карета обогнула хрустальные шпили дворца и вылетела на длинную мощеную дорожку. Экипаж тряхнуло, когда мы коснулись земли. Громоподобный стук копыт лошадей замедлил свой бег, и вскоре мы остановились.

Придворные и слуги столпились по краям дорожки вместе с сотней воинов в сверкающих доспехах с поднятыми алебардами.

Я входила в логово львицы.

Лакей в сшитом на заказ сюртуке появился с другой стороны экипажа, ошеломленно глядя на проем там, где раньше была дверь.

— С другой стороны! — ядовито прошипела ему королева. — Я не стану выходить через дыру.

Лакей побледнел, и мгновение спустя дверь с другой стороны распахнулась. Королева взяла его за руку и спустилась вниз, как я уже видела однажды — как будто ей принадлежал весь мир. Как будто она была богиней, спускающейся на землю.

Я застенчиво дотронулась до своих волос, которые на ощупь были спутанными и взъерошенными от ветра. Как Айанна могла оставаться безупречной после всего, что произошло?

Ну, она же не выпала из экипажа на высоте мили над землей.

Быстро расчесав волосы и разгладив платье, я вышла. Второй лакей помог мне спуститься, и отряд воинов пристроился рядом с нами. Они были одеты в кольчуги из серебра и электрума, а их плащи были украшены виноградным узлом — символом Бессмертного Двора.

Я оглянулась на нашу карету и резко втянула воздух, поскольку зрелище подтвердило худшие из моих опасений. Позолоченная карета была разорвана на части. Крыша и бока были вырваны, и мало что осталось от той богато украшенной красоты, которая была в ней когда-то. Его лебединые крылья начали складываться, но опустилось только одно — другое продолжало скрипеть и вибрировать.

У крылатых коней шла пена изо рта, глаза все еще были широко раскрыты от паники. Но где же были кучер или лакеи, которые сопровождали нас?

Тошнота скрутила мой желудок.

— Пойдем, Саманта, — пробормотала королева, и я поспешила к ней.

Дворец парил над нами, и мне пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть шпили до самых их верхушек. Теперь я была уверена, что дворец не был построен камень за камнем, а скорее вырезан из чистого хрусталя. Невозможно было представить, какая магия или усилия были при этом затрачены.

Десятки открытых балконов и террас украшали уровни, все они поддерживались паутиной пурпурных лоз, которые, казалось, вросли в саму скалу. По крайней мере, это оказалось полезным, если бы нам с мамой нужно было быстро сбежать.

— Что ты думаешь? — спросила королева.

— Это самый великолепный дворец, который я когда-либо видела.

Ее губы растянулись в довольной улыбке.

С другой стороны, скульптурные шпили и живые виноградные лозы напомнили мне Камень Теней с его похожими на когти башнями и большим залом, построенным из деревьев. Но в то время как этот был богато украшенным произведением живого искусства, его замок был диким и первобытным. Казалось, что сама земля подняла крепость прямо из земли.

Когда мы начали подниматься по лестнице, мой взгляд остановился на силуэте мужчины, закутанного в ниспадающий плащ. Его волосы были черными, как вороново крыло, лицо суровым, как каменный дворец. На нем был полированный нагрудник с выгравированным символом Бессмертного Двора, а на боку висел клинок в позолоченных ножнах. По его точеному телосложению я сразу поняла, что меч — ничто. Он был оружием.

Его аура потрескивала от силы и насилия, и я была уверена, что его магия была такой же смертоносной, как и его клинок. Его сила напомнила мне тонкий аромат лилий и жало хлыста, соблазнительное, но смертоносное. Хотя он улыбнулся, когда мы приблизились, его глаза сверлили меня с неослабевающим подозрением.

Воин склонился перед королевой.

— Ваше величество. Я рад, что вы благополучно вернулись.

Королева недовольно усмехнулась, и он наклонился ниже.

— Я взял на себя смелость казнить генерала Тарвада. Ваш эскорт не должен был быть так слаб.

На лице королевы не отразилось никакой реакции.

— Я намеревалась держаться в тени, а не быть легкой добычей. Найди кого-нибудь компетентного, чтобы заменить его.

У меня кровь застыла в жилах. Эти люди были безжалостны.

Мужчина поднялся.

— Конечно.

Королева повернулась ко мне.

— Саманта, это генерал Слейн.

— Рада познакомиться с вами, генерал, — холодно сказала я, ступая на лестничную площадку.

Он опустил голову, но его глаза не отрывались от меня, в них блеснул огонек.

— Уверяю вас, мне это доставляет огромное удовольствие.

Так оно и было.

— Генерал Слейн — начальник дворцовой стражи и обеспечит твою безопасность во время пребывания здесь, — продолжила королева.

Начальник дворцовой стражи? Он только что казнил другого генерала, не спросив разрешения королевы. Какова бы ни была его роль, у него была власть.

Глаза генерала не отрывались от моих.

— Пока вы здесь, мисс Беннет, у вас будет наилучшая защита.

Дрожь беспокойства пробежала у меня по спине, когда темно-карие глаза генерала изучили меня до такой степени, что это было уже неуместно. Я скрестила руки на груди.

— Мне здесь грозит опасность, генерал Слейн?

— Здесь повсюду змеи.

То, как слова лениво слетели с его языка, заставило их прозвучать как угроза, и я мельком увидела опасную грань, скрывающуюся за его харизматичным фасадом.

— Я буду внимательно следить за вами, миледи.

Черт. Это было последнее, чего я хотела или в чем нуждалась.

— Спасибо, — сказала я, но была уверена, что тембр моего голоса выдал мои мысли.

— И, конечно, я бы с удовольствием обсудил ваш опыт перебывания в замке Темного. Я уверен, что у вас будет очень… — он сделал паузу, и его улыбка превратилась в хищный оскал, — уникальный взгляд на Темного Бога Волков.

Двойной трах. На самом деле это было последнее, что мне было нужно.

— У тебя будет достаточно времени поговорить с нашей гостьей после того, как она устроится, генерал. Однако порог моего дворца — это не то место.

Королева взяла меня за руку и провела через богато украшенные деревянные двери, которые медленно открылись.

Мы вошли в большой зал, от простора и красоты которого захватывало дух. По бокам тянулись длинные открытые галереи, поддерживаемые тонкими изящными каменными колоннами. Свет струился через высокие окна, отбрасывая мерцающие отблески, которые заставляли темный камень светиться пурпурным светом.

Галереи были заполнены перешептывающимися лицами, и все взгляды были прикованы ко мне. Мои ноги подкашивались, когда силы и голоса толпы угрожали заглушить мои чувства, но королева потянула меня вперед.

— Не таращись, Саманта. Они здесь, чтобы поглазеть на тебя.

— На меня?

— Конечно. Ты довольно знаменита. Награда, вырванная из рук Темного Бога Волков и его коварного брата.

Награда. Была ли я такой?

Жар пополз вверх по моей шее, когда их взгляды прожгли меня насквозь. Фейри шептались и разглядывали меня, когда мы проходили мимо, некоторые казались любопытными, в то время как другие бросали на меня откровенно неприязненные взгляды. Они были одеты в дикие костюмы и пышные одеяния. Женщины были одеты в экстравагантные платья всех цветов радуги, в то время как мужчины носили костюмы с вышитыми манжетами и брошами, украшенными драгоценными камнями. Сначала это было ошеломляюще, но вскоре я поняла, что на каждом из уровней — свой стиль одежды.

— Это все часть твоего двора? — пробормотал я.

— Большинство из них простые дворяне, желающие быть замеченными, но эти принадлежат к четвертому сословию.

Она указала на группу мужчин и женщин возле помоста, одетых в пышные одеяния из перьев, с отточенным, невозмутимым выражением лица.

— Многие из них служили при этом дворе с момента основания города, — продолжила она.

Хотя большинство были взрослыми, в толпе было несколько детей, и когда мы двинулись вглубь дворца, маленький мальчик вышел вперед и коснулся моей руки. Я улыбнулась.

На него упала тень, и изумление на его лице сменилось страхом. С громким треском генерал ударил его тыльной стороной ладони. Толпа ахнула и отхлынула назад, когда мальчик рухнул.

Генерал шагнул к мальчику, но я схватила его за руку.

— Не надо! Он ничего такого не сделал!

Генерал развернулся и больно схватил меня за запястье. Его кожа была холодной на ощупь, но жало его магии обожгло мою ладонь.

Низкое рычание сорвалось с его губ.

— Мальчику нужно знать свое место. Как и тебе.

Я вырвала руку из его железной хватки.

— Прикоснись ко мне еще раз и…

— Слейн, — резко сказала королева, вставая между нами. — Саманта не привыкла к нашим обычаям.

Она взяла меня за руку, переплетя ее со своей, и потащила прочь.

— Тебе еще многое предстоит узнать о здешней придворной жизни. Я хотела бы представить тебя нескольким членам третьего сословия…

Она взглянула на мое платье и прическу, как будто впервые заметила, как я выгляжу.

— Если, конечно, ты не слишком устала после путешествия.

Я сжала кулаки, кончики когтей впились в ладони.

— Я хочу увидеть свою мать.

Она была единственным человеком здесь, которого я хотела видеть, и часть меня боялась, что все это было уловкой, ложью, придуманной, чтобы заманить меня в ловушку.

— Конечно, — сказала королева, явно обрадованная тем, что ей не придется выставлять меня напоказ в моем нынешнем растрепанном виде. Она повернулась к Слейну. — Я уверена, что тебе нужно о многом позаботиться, генерал, учитывая то, что произошло по дороге сюда. Ты сможешь поговорить с Самантой позже.

— Конечно, ваше величество, — он поклонился и, вставая, встретился со мной взглядом. — Я с нетерпением жду этого.

Я не смогла сдержать вздоха облегчения, когда он ушел.

Королева махнула рукой в сторону солдат в серебряных доспехах, выстроившихся вдоль зала. Один из них нарушил строй и направился в нашу сторону.

— Пока ты находишься в моих владениях, у тебя будет свобода передвижения — как мы и договаривались, — но у тебя также всегда будет стража. Если ты покинешь свои покои, он должен быть рядом с тобой. Я заключила договор, чтобы защищать тебя, и я намерена выполнить свою часть сделки.

Стражник? Больше похоже на няню и шпиона. По крайней мере, он будет только один. Аурен душил меня отрядом солдат.

Воин-фейри снял свой гладкий серебряный шлем, открыв красивое лицо с каштановыми волосами и неземными чертами. У меня сжалось в груди.

— Сарион?

Он низко поклонился.

— Саманта. Рад видеть, что с тобой все в порядке.

Я снова повернулась к королеве.

— Он должен был убить меня. Почему ты назначила его присматривать за мной?

Королева вздернула подбородок, ее лицо превратилось в бесстрастную маску.

— Я отдала приказ на убийство, и теперь ты работаешь со мной. Я надеюсь, что ты проявишь к Сариону такую же вежливость и прощение, поскольку он действовал по моему наставлению.

Он звякнул латной перчаткой о нагрудник.

— У меня приказ защищать тебя ценой своей жизни, будь то от волка, демона или фейри. Я выполню свой долг перед тобой, перед королевой и перед этим королевством. Моя жизнь переплетена с твоей.

Я подняла брови. Сарион в доспехах выглядел намного более официально, чем Сарион в баре. С другой стороны, он замаскировался под оборотня с помощью гламура. Кем был настоящий Сарион? Потенциальный союзник? Приятный собеседник? Убийца? Или мой защитник?

— Почему он? — спросила я с подозрением.

Королева пожала плечами.

— Возможно, у вас есть разногласия, но Сарион — единственный человек, которого ты здесь знаешь. Я подумала, что знакомое лицо поможет с переходом, но, конечно, если ты предпочтешь кого-то другого, это можно устроить.

Сарион вытянулся по стойке «смирно».

— Как вам будет угодно, мисс Беннет.

Выражение его лица было жестким и непреклонным, но я была уверена, что на краткий миг увидела, как на его лице промелькнул страх. Я почувствовала его запах. Если я откажу ему, они причинят ему вред? Они казнили генерала за то, что он не отправил достаточно разведчиков для нашего путешествия.

Моя жизнь переплетена с твоей.

Было ли это покаянием Сариона? Ему не удалось убить меня, теперь он должен был сохранить мне жизнь?

Я склонила голову в знак признания.

— Королева права. Я больше никого не знаю, но нам с тобой многое нужно будет обсудить.

Напряжение в его теле немного ослабло.

— Спасибо вам за эту возможность, мисс Беннет.

Королева взяла меня под руку, и мы направились в боковой зал.

— Сарион искусен в магии и является одним из лучших фехтовальщиков в нашем королевстве. С ним рядом ты будешь в безопасности.

Я не сомневалась, что так и будет — до тех пор, пока этого желает королева. В то время как любой, кого она назначит, будет подчиняться ее приказам, мой убийца, ставший защитником, был незабываемым напоминанием о том, что королева фейри держит мою судьбу в своих руках.