Поцелуй охотника

46

Саманта

Как только Кейден ушел, я осталась по-настоящему одна. В толпе не было дружелюбных лиц, не было убежища от бури.

Теперь взгляды всего двора были прикованы ко мне — осуждающие, свирепые, вожделеющие. Я провела взрослую жизнь за стойкой бара, чтобы избегать этих взглядов. Оказаться на шаг в стороне от вечеринки, за пределами центрального круга. И вот, я была здесь, выставленная на всеобщее обозрение.

Большинство дворян были свидетелями моего появления на банкете. Чего они ожидали от меня? Что я брошу еще одну голову к ногам генерала? Превращусь в волка и буду выть на луну?

Я делала все возможное, чтобы спрятаться у всех на виду. Я танцевала с аристократами, но отказывалась слушать их слова. Я склоняла голову перед важными дамами, но отказывалась слышать их шепот.

Но настоящий танец был со Слейном. Он неотрывно наблюдал за мной, поэтому я тоже наблюдала за ним, используя танцоров и разговоры, чтобы между нами оставалось как можно больше людей. Я бы больше не попала в засаду.

Я использовала танцы, чтобы проверить выходы. Стража была выставлена в большинстве мест, но не на балконах. Я хватала ртом воздух, когда могла, и ждала на холоде, избегая шума и света. Надеюсь, если бы кто-нибудь отслеживал мои передвижения, то подумал бы, что я вышла подышать свежим воздухом, когда наконец исчезну.

Каждый раз, проходя мимо банкетных столов или приближаясь к слуге, я брала с серебряных блюд кусочки жареного мяса и поджаренного хлеба, не обращая внимания на осуждающие взгляды гостей. Я не была голодна, и от нервов у меня скрутило живот, но я не знала, когда буду есть в следующий раз.

Прошел час, потом два, потом три.

Наконец, появился признак того, что отвлекающий маневр Кейдена сработал. Посыльный промчался через зал прямо к Слейну. Генерал что-то прошептал на ухо мужчине и вернулся к своему вину. Затем в комнату поспешил капитан, и Слейн ушел вместе с ним, его лицо побагровело.

Как только я подумала о том, чтобы выскользнуть, Слейн появился снова, но на этот раз я заметила, что нескольких стражников у дверей не было.

Возможно, я просто пропустила свой выход.

Я обошла периметр, в то время как Слейн начал сканировать комнату. Искал ли он меня?

Мое сердце остановилось, когда его взгляд остановился на мне и задержался, но затем он ускользнул, и его глаза встретились с Астрой. Он кивнул, и она начала пробираться к нему. Он что-то прошептал ей на ухо, как только она подошла к нему, и они покинули бальный зал.

Какого черта ему от нее понадобилось? Я предположила, что она какое-то время работала на него, но внезапно была заинтригована.

Я выпила стакан газированной воды и проскользнула вслед за ними. Приблизившись, я увидела, что он отослал стражников, и услышала их шепот, эхом отдающийся в коридоре. Я нырнула в коридор и вжалась в тень, жалея, что рядом нет Кейдена, который помог бы мне.

Астра склонила голову.

— Для меня большая честь, что ее Величество спрашивает обо мне. Чем я могу служить?

— Наши границы атакованы, и королеве требуется твоя помощь в Колодеце Жизни, — прошептал Слейн, хотя с моим слухом оборотня разобрать его слова было легко.

— Что я должна сделать? — спросила Астра, когда они шли по коридору.

— Виноградные лозы должны быть исцелены, а по Темному Богу Волков нужно нанести удар.

Я почти ощущала ее ликование.

— Я докажу королеве, что ее вера не напрасна.

Черт. Если бы я могла узнать, что они планируют, я смогла бы предупредить Кейдена или даже подвести его поближе. Более того, они направлялись к Колодецу Жизни.

Они свернули за угол, и я заколебалась. Затем я сделала свой выбор.

Я сняла обувь, чтобы ступать бесшумно, и последовала за парой, пока они шли через дворец в королевское крыло, в его кабинет. Все были либо на балу, либо прислуживали за столом, поэтому в залах было тихо.

Однако мое везение длилось недолго. Я завернула за угол и прижалась к колонне, когда Слейн приблизился к двум часовым, все еще стоявшим на страже у его кабинета. Он поднял руку, и их окутала магия.

— Вы не видите дверь, и вы не видите, кто прошел через дверь.

Они выпрямились.

— Да, сэр.

Однако вместо того, чтобы проскользнуть через массивный вход в свой кабинет, он дотронулся до трещины в темной хрустальной стене. Резкий скрежет эхом разнесся по пустому залу, когда часть стены сдвинулась и открылась.

Потайная дверь.

Астра и генерал проскользнули внутрь, и дверь начала закрываться. Я взглянула на неподвижных часовых, а затем на дверь. Вы не видите, кто проходит через дверь.

О, черт. Я собиралась пойти на это, не так ли?

Я рванула вперед, молясь, чтобы мои инстинкты не обманули меня, и проскользнула мимо статных часовых как раз перед тем, как стена со щелчком закрылась. Шов в кристалле исчез мгновением позже, и я оказалась в полной темноте.

Из всех плохих решений, которые я принимала, это должно было быть на первом месте.

Я прислушалась, пока мои глаза привыкали. Послышались шаги — Астра и генерал спускались по винтовой каменной лестнице в конце малого зала. У меня не было выбора, кроме как последовать за ними, потому что лестница вела только вниз.

Когда я кралась по их следам, поднялся знакомый аромат смерти — тот самый, который я заметила, проходя по подземному городу с Сарионом.

Лестница вела на этаж с арками-колоннами. Виноградные лозы росли повсюду, цепляясь за каменную кладку, как плющ.

Астра и генерал стояли на краю того, что выглядело как открытое пространство, спиной ко мне. Раздался низкий стон, и перед ними появилась пригоршня больших лоз, скручивающихся в платформу, на которую они ступили.

Лианы опустились, и они исчезли.

Я подползла к тому месту, где они стояли, и у меня перехватило дыхание.

Я была в гигантском колодце, покрытом корнями лоз. Вместо отверстия с гладкими стенами колодец представлял собой многоярусное сооружение с рядами колонн и арок. Центр был открыт и уходил вниз на несколько сотен футов.

Я выглянула за край. Внизу над резной решеткой возвышался древний каменный трон, а также каменные ворота в форме переплетенных лоз — не дверной проем, а портал.

Что, черт возьми, это было за место?

Держась в тени, я поспешила вниз по лестнице, которая спиралью вилась вокруг колодца. Моя жертва выбрала быстрый путь вниз с помощью лоз, так что мне пришлось действовать быстрее.

Мои легкие горели к тому времени, как я добралась до уровня, где Слейн и Астра стояли в ожидании возле трона. Они вполголоса говорили о битве, и мне приходилось изо всех сил стараться не дышать.

У меня возникло искушение задержаться там, где я была, но я не хотела быть застигнутой врасплох королевой или кем-то еще, с кем они планировали встретиться. Она могла пройти через портал или спуститься, как они, сверху. В любом случае, я не могла рисковать, что кто-нибудь меня увидит.

Лестница продолжалась вниз, поэтому, когда я убедилась, что они не смотрят в мою сторону, я спустилась на самый нижний уровень. Пространство было темным и заполненным корнями, которые росли из грязной земли, некоторые из них были шириной с мой торс. Я сморщила нос от резкого запаха и осторожно пробиралась вперед, пока не смогла заглянуть сквозь резную каменную решетку над головой.

У меня был прекрасный обзор.

Через несколько минут произошел всплеск магии, и портал осветился. Со своего места я не могла видеть, кто появился, но секундой позже на меня обрушилась магическая подпись королевы, кисло-сладкий аромат смешался с ароматом лоз в тошнотворный парфюм.

Генерал и Астра поклонились, когда она переступила порог решетки.

— Ваше величество, — сказала Астра. — Я слышала, что ублюдочный Темный Бог Волков проник на наши границы. Чем я могу служить?

Из своего укрытия я едва могла разглядеть профиль лица королевы, но оно было осунувшимся и бледным, а глаза отяжелели от усталости.

Она расхаживала вокруг Астры.

— Ты высокомерная девчонка. Ты чуть все не разрушила.

Астра перевела взгляд с генерала на Айанну.

— Я… я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, ваше величество.

— Ты пыталась убить Саманту после того, как тебе были даны четкие инструкции держаться подальше, — отрезала королева ледяным тоном.

Астра выпрямила спину.

— Я приняла решение за долю секунды, ваше величество. Я говорила вам, что видела, как она использовала магию тени как раз перед обрушением пещеры. Я сделала это ради нашего королевства. Эта полукровка — предатель.

Мое сердце замерло.

— Ее магия значит для этого королевства в тысячу раз больше, чем твоя жизнь, — сказала королева.

Прежде чем Астра успела ответить, королева выхватила из-под платья украшенный драгоценными камнями кинжал и полоснула им Астре по горлу.

Меня охватил шок, и я сделала шаг назад, чуть не споткнувшись о основание виноградной лозы.

Тело Астры ударилось о решетку, и ее кровь начала просачиваться сквозь отверстия, капая на виноградные лозы.

— Не волнуйся, Астра. Саманта в конце концов тоже подкормит лозы, — сказала королева, затем вонзила свой нож в тело, снова и снова.

Я зажала рот руками, чтобы остановить крик, рвущийся из моих легких.

Десятки крошечных корешков выросли из корней, извиваясь и потянувшись к решетке, как разумные усики, вызванные кровавым дождем.

Над головой нависла тень — генерал схватил Астру за руку и потащил прочь. Через несколько секунд люк в решётке открылся, и её тело рухнуло вниз, мягко шлёпнувшись в грязь. Почти сразу толстые корни зашевелились, обвивая Астру за руки, ноги и торс, как змеи, и потянули её в землю.

Ужас пронесся по моим венам, когда до меня дошла правда. Виноградные лозы пахли смертью, потому что питались плотью и кровью.

Меня вырвало, и я, спотыкаясь, направилась к лестнице, но замерла, когда королева подняла свой окровавленный нож.

— Я накормила вас, дети мои, и теперь я залечу ваши раны!

Вихрь фиолетового света пронесся по колодцу и каскадом заструился по поверхности лоз. Казалось, они извиваются от удовольствия.

Когда буря утихла, королева опустилась на трон, теперь увитый виноградной лозой, ее тело было хрупким, а движения медленнее, чем я когда-либо видела, — как будто из нее высосали жизнь.

Она вцепилась пальцами в каменный трон.

— Накормите меня. Осушите его землю! Восстановите мою силу.

Виноградные лозы, опутывающие трон, ритмично пульсировали, их кожа становилась эластичной по мере того, как они набухали. Темные дымные струйки вырывались из лоз трона, обвиваясь вокруг королевы и наполняя пространство землистым ароматом огня. Она втягивала их, как воду, ее грудь вздымалась, а цвет лица становился ярче с каждым вдохом.

Лесные пожары. И вкус горького шоколада.

Я в ужасе прижалась спиной к стене. Королева не просто высасывала жизнь из королевства Кейдена — она высасывала ее и из него самого. Его магия обвилась вокруг нее, заглушая ее собственную силу.

Ее рот приоткрылся от удовольствия, а щеки залились румянцем. Морщинистая кожа снова налилась, и когда она встала, ее тело завибрировало от силы. У нее было такое же сияние, как и после тренировки со мной в тренировочном зале.

Айанна повернулась к генералу.

— Если кто-нибудь спросит, скажите им, что Астру послали на задание, как и других. Подожди неделю, прежде чем скажешь ее семье, что она погибла, защищая границу.

Как и других.

Скольких еще она принесла в жертву виноградным лозам? Я внимательнее присмотрелась к грязи и запекшейся крови вокруг меня. Она была покрыта белыми крапинками — тысячами и тысячами крошечных белых точек. Кости.

Я услышала шаги королевы, пересекающей комнату, и она остановилась.

— Как только слуги уберут беспорядок, найди меня наверху. Я представляю собой довольно неприятное зрелище и не могу появиться на балу испачканной в крови.