Поцелуй охотника

51

Саманта

Мой желудок сжался, когда мы закружились в эфире. Я могла бы остаться в том промежуточном пространстве навсегда, потерявшись в шоке и горе, которые разорвали мое сердце на части. Но мгновение спустя безжалостная серая магия вытолкнула нас обратно.

Я споткнулась босиком в густой грязи. Я была во внутреннем дворике разрушенной крепости. Каменные стены были опалены, как и частокол из заостренных бревен. Запахи, ощущение грязи, ощущение ветра вокруг меня — все это ничего не значило.

Я хотела упасть, кричать, рыдать. Я хотела разрушить землю и вонзать свой клинок в королеву снова и снова. Я чувствовала миллион вещей и ничего, и моему телу все еще казалось, что оно парит в эфире, отделенное от всего, что меня окружало.

Незнакомый голос вырвал меня из состояния отчаяния.

— Черт возьми, вовремя! На нас чуть не напали волки, и нас осталось всего трое…

Солдат-фейри замедлил шаг и остановился, его глаза расширились, когда он увидел меня в окровавленном платье.

— Кто она, черт возьми, такая, и где остальное подкрепление?

— Не прийдет, — сказал Сарион. Обнажив клинок, он свалил мужчину с ног серией жестоких ударов.

Воздух просвистел рядом с моей щекой, и стрела вонзилась в грязь рядом со мной. Я уставилась на нее, не веря своим глазам.

После всего, что они забрали, они все еще пытались меня убить.

Сарион схватил меня за руку и потащил в укрытие. Грязь захлюпала у меня под ногами, и я пошатнулась. Еще одна стрела просвистела над моей головой, вонзившись в столб передо мной. Сарион развернулся, встречая воина-фейри, который атаковал с лестницы. Лязг металла разнесся по двору, когда я выбиралась из липкой грязи.

Лучник бросил лук и слетел с башни на шелковых крыльях, приземлившись прямо передо мной и преградив мне путь. Зеленый свет вспыхнул на его ладони, а затем разряд магии устремился ко мне, как молния.

Мои инстинкты сработали.

Призвав свой щит, я блокировала взрыв, затем бросилась в атаку, переполняющая меня ярость требовала выхода.

Он выхватил короткий меч, но я отбила его клинком генерала. Я схватила его за плечо и вонзила меч в незащищенное бедро. Глаза солдата округлились, когда я выдернула его, и он отшатнулся к стене. Вместо того чтобы оставить его, я снова и снова вонзала меч в его тело, каждый удар усиливал мою агонию и не приносил облегчения.

Я даже не осознавала, что кричу, пока Сарион не схватил меня за плечо и не оттащил от изуродованного тела.

— Саманта! Он мертв.

Рядом лежали трупы двух других солдат-фейри.

Мой клинок и руки были покрыты красным, и я почувствовала на языке железный привкус крови фейри. Я должна была почувствовать ужас или какое-то облегчение, но все, что было внутри меня, — это безжалостный, сводящий с ума гнев.

Тяжело дыша, я осматривала разрушения за частоколом. Земля была зоной боевых действий. Толстый слой серо-белого пепла покрывал землю, скрывая все признаки жизни, а в воздухе тяжело висел едкий запах разрушения. Трупы фейри и волков устилали землю, и мой желудок скрутило от чувства вины. Темный Бог пошел на войну ради меня, и такова была цена.

И я потерпела неудачу.

Сарион потянул меня за руку, подталкивая к воротам в задней стене.

— Стражники могли послать сообщение во дворец. Мы должны немедленно добраться до портала!

Мы ворвались через дверь в рощу, защищенную крепостью и высокими каменными стенами по периметру. Это было отвратительно. Внутри деревья были мертвы. Кора — содрана, ветви висели изломанно и угрожающе над заваленной землёй. Даже они не устояли перед силой Тёмного Бога. В самом сердце того, что, вероятно, когда-то было прекрасным садом с травами и цветами, ждал одинокий монолит, от которого исходила мощная аура.

Сарион бросился к нему и провел пальцами по тайным символам, вырезанным на его шершавой поверхности. Когда ничего не произошло, он провел рукой по камню второй и третий раз, а затем его плечи напряглись. Он тихо выругался.

— В чем дело? — спросила я, и у меня внезапно перехватило горло.

Он не ответил, просто уставился на камень. Я подошла к нему.

— Сарион!

Он посмотрел на меня, его лицо посерело, и вся надежда исчезла из его глаз.

— Он закрыт. Королева, должно быть, закрыла все порталы — даже военные. Мы застряли.

— Нет! — я прикоснулась к символам, ощупывая каждую щель, ища брешь в магии портала.

— Он закрыт. Мне жаль, Саманта.

— Тогда мы найдем способ открыть его! — я схватила его за тунику и толкнула к камню. — Это была твоя идея! Все зависит от того, пройдем ли мы через этот портал. Моя мать… — Мой голос сорвался, и слезы застилали зрение. — Она отдала свою жизнь, чтобы мы могли спастись!

В отчаянии я призвала ту малую магию, которая у меня еще оставалась, и направила ее в камень, но она отразилась, и символы остались тусклыми. Мир давил на нас, и бесплодные деревья вокруг нас внезапно стали похожи на цепкие руки.

Мы оказались в ловушке глубоко на землях королевы, и я потеряла все: свою мать, свой шанс сбежать и шанс защитить людей королевства Кейдена.

Когти вырвались из моих пальцев, и я вонзила их в землю, воя от ярости, когда отчаяние взяло верх.

Кейден

Ослепляющая боль пронзила мою грудь, и я ахнул от боли. Саманта.

Я бросился с поля боя обратно в лес, мое сердце бешено колотилось. Закрыв глаза, я отбросил на нее тень.

Она материализовалась передо мной в одно мгновение. Маленькая волчица опустилась на колени возле камня у ворот фейри, ее серебряное платье было перепачкано, руки и лицо в полосах засохшей крови. Ее тело сотрясалось от горя, а сила была переполнена потоком эмоций.

Она ахнула, почувствовав мое присутствие, и подняла голову.

— Кейден?

Я опустился рядом с ней.

— Что случилось? Ты ранена? Я пытался вернуться к тебе тенью, но мне помешали.

Сожаление и вина били по мне сильнее, чем любое избиение, которое я когда-либо получал. Я бросил ее, позволил своему гневу ослепить меня в том, что было самым важным.

— Я потерпела неудачу, — сказала она категорично, и ее голова поникла. — Портал запечатан, и до границы два дня пути. Мы в ловушке, и я все провалила.

В ее словах было вопиющее отсутствие, правда, слишком болезненная, чтобы ее произносить, но я чувствовал ее в своем сердце, как свою собственную.

Ее мать умерла.

— Мне так жаль, — пробормотал я.

Моя душа перевернулась. Я мог видеть ее, чувствовать ее запах, и все же я не мог прикоснуться к ней. Я хотел подхватить ее на руки и увести прочь, но я был ничем. Я был беспомощен принять ее горе или утешить.

— Мы будем оплакивать ее, и я позабочусь о том, чтобы она благополучно перешла в стаю призраков. Но сначала мы должны сразиться. Тебе нужно бежать.

Она посмотрела на меня, такая храбрая и красивая, несмотря на все, что ей пришлось пережить.

— Я устала убегать. Я не могу. Когда придет королева, я буду сражаться с ней здесь.

Сарион огляделся, его глаза расширились.

— С кем ты разговариваешь? С ним?

Саманта встретилась с ним взглядом.

— Да, с Кейденом. Он в форме тени. Я могу видеть его, даже если ты не можешь, но боюсь, что даже он не сможет нам здесь помочь.

Ее слова пронзили меня насквозь.

Сарион попятился.

— Во что, черт возьми, я вляпался?

Я сжал кулаки. Может, я и не мог дотронуться до нее, но я мог помочь. Я сосредоточился усиливая свое присутствие и зарычал.

— Вставай, — она покачала головой, но я влил в нее свою магию. — Твоя мать хотела бы, что бы ты боролась, но самое главное — жила. Для этого ты должна бежать.

Саманта вздрогнула, когда моя сила влилась в нее, и, наконец, она поднялась. Ее платье было разорвано и пропитано кровью и грязью, и я почувствовал ее глубокую усталость. Я сжал кулак, чтобы обуздать охвативший меня гнев. Если бы только я был рядом с ней.

Но я не был.

Саманта покачала головой.

— Как я уже сказала, до границы два дня пути. Даже если твои войска смогут добраться до меня, она найдет нас первой.

— Я проведу тебя сквозь туманы. Мы не пойдём по тропам, а пробежим вдоль их стыков. Фейри не рискнут сунуться туда.

— Я думала, туманы непроходимы, кроме как на перекрестках.

Глаза Сариона расширились еще больше.

— Почему ты говоришь о туманах? Они опасны, Саманта. Как только ты сбиваешься с туманных путей, по ним становится невозможно ориентироваться, и они кишат кошмарами. Разумы тех, кому удалось выбраться, разбиты вдребезги. Я видел это.

— Ты мне доверяешь? — я зарычал.

После секундного колебания она кивнула.

— Я создал это царство, и я обещаю, что проведу тебя через него, — я взглянул на ее ноги. — А теперь надень какие-нибудь ботинки.

Она поспешила во двор и сняла сапоги с солдата, лежащего у стены. Его тело было разрублено на куски сталью, хотя это выглядело как нападение животного.

Я знал, что это ее работа.

Она использовала солдатский нож, чтобы разрезать низ своего платья, разорвав ткань так, что обнажились голени, затем использовала ее для набивки великоватых ботинок. Она встретилась со мной взглядом и кивнула.

— Давай убираться отсюда к чертовой матери.

— Трахни меня, — сказал Сарион, спеша за нами. — Ты, вероятно, сошла с ума и просто болтаешь с тенями, но черт бы меня побрал, если я собираюсь позволить тебе уйти в туман одной.

Закрыв глаза, я послал свою магию на поиски. Туманы всегда были в движении, постоянно менялись, но это были земли моих предков. Я сформировал их, когда создавал свое царство, и их магия взывала ко мне так же, как и к каждому живому существу здесь. Я мог чувствовать их потоки, как электричество, пробегающие по моей коже, и ощущал их границы так же легко, как если бы смотрел на карту. Мы могли следовать по ним почти до моей границы.

Мы поспешили из разрушенной крепости к ближайшему облаку тумана. Смерть заполнила пейзаж вокруг нас, и я узнал тела рейдеров, которых я отправил через границу. Я буду скорбеть об их жертве, когда придет время, но сейчас все, что имело значение, — это вытащить ее.

Мы пробирались через остатки леса, окружавшего городище фейри. Когда я был свободен, это было мое любимое охотничье угодье, яркое и полное жизни. Теперь это была просто еще одна жертва долгой войны.

В небе раздались пронзительные вопли, и высоко над нами появились силуэты смертокрылов, которые кружили над далекой башней и прочесывали лес. Охота была в разгаре.

Саманта выругалась, и они с Сарионом бросились бежать.

Я держался впереди них, ведя разведку. Вскоре я заметил завитки тумана, лениво стелющиеся по лесной подстилке. Шов был плотным.

Но недостаточно близко.

Внезапный взмах крыльев рассек воздух позади нас, и на землю обрушилась волна стрел, застревающих в стволах и ветвях деревьев и едва не задевающих Саманту и Сариона.

Черт. На смертокрылах были лучники.

Я призвал тени подняться и образовать завесу тьмы, чтобы скрыть моих спутников от смертокрылов, но мои силы при отбрасывании теней были медленными и слабыми.

— Беги в туман!

Будь я чем-то большим, чем тень бога, я мог бы одним взрывом сорвать смертокрылов с неба или оттащить Саманту в безопасное место. Вместо этого я был обречен беспомощно наблюдать, как она уворачивается от стрел, сыплющихся вокруг них дождем.

Это был яд, сжигающий мое сердце.

Длинные стрелы вонзились в грязь у их ног, когда они бежали. Сарион оглянулся, затем оттолкнул Саманту в сторону, когда мимо просвистели две стрелы. Третья попала ему в плечо, и он рухнул на землю у подножия дерева.

— Сарион! — она остановилась, чтобы обернуться.

Туман был всего в сотне шагов от нас.

— Оставь его! — я зарычал. — С ним все будет в порядке! Они охотятся за тобой. Прячься!

Но Саманта развернулась и опустилась рядом с ним.

Ее щит вспыхнул, когда новый шквал стрел обрушился на землю вокруг них. Они отскочили рикошетом, но светящийся шар погас почти сразу же, как появился.

Ее магическая подпись была не то что на нуле — она была почти полностью истощена.

— Вставай и беги! — взревел я, притягивая туман ближе своей силой.

Она рывком поставила Сариона на ноги, в то время как смертокрылы делали круг для нового удара.

Ужас за нее пронзил меня, когда они с Сарионом бежали в бесконечную серость шва. Лучники продолжали стрелять, но, наконец, туман стал достаточно густым, чтобы скрыть их с неба. Когда нас наконец окружила непроницаемая серость, я остановился у каменистого выступа, который мог обеспечить хоть какое-то укрытие.

Хлопанье крыльев пронеслось над головой, взбивая туман в неистовые водовороты, но пролетев мимо, они оставили нас во внезапной тишине.

— Всадники королевы продолжат поиски, но я думаю, что вы можете спокойно перевести дыхание, — сказал я, все еще наблюдая за небом. — Здесь они в такой же опасности, как и мы.

Саманта уперлась руками в колени и судорожно втянула воздух.

— Это было слишком близко.

Сарион осмотрел свое плечо, где все еще торчало древко стрелы.

— Мне так жаль, Сарион. Эта стрела предназначалась мне, — сказала Саманта.

Кряхтя от боли, он протянул ей нож.

— Мне повезло — стрелы отравлены, но, по крайней мере, острие прошло насквозь. Тебе нужно будет вытащить его.

Она сделала надрез на древке, затем переломила его. Он поморщился от боли и схватился за плечо, выражение его лица посуровело.

— В следующий раз оставь меня.

— Никогда, — она бросила на меня укоризненный взгляд, затем занялась его раной.

Хотя разочарование терзало меня, я не мог отрицать восхищения, вспыхнувшего в моей груди. Она была волчицей до мозга костей — никогда не бросала товарища по стае.

Саманта извлекла стрелу и перевязала рану.

— Ты единственная причина, по которой я сбежала из того места. Я не оставлю тебя здесь.

Визг умирающего смертокрыла эхом разнесся в тумане, и Сарион огляделся вокруг в наползающем тумане.

— Хотя я ценю этот жест, я почти уверен, что здесь мы в такой же опасности, как и там, если не в большей.

Саманта посмотрела на меня.

— Правда?

— Ты должна быть осторожна. Как кровь в воде, страх и магия притягивают сюда все, не говоря уже о звуках. Так что говори поменьше и, что бы ты ни увидела в тумане, не теряй голову.

Она повторила мои инструкции Сариону, и он поправил ножны и огляделся.

— Замечательно. Я иду вслепую в туман, ведомый невидимой версией бога, с которым я боролся всю свою жизнь.

— Клянусь, он здесь. Я не просто сумасшедшая, ведущая тебя на смерть.

Сарион кивнул.

— Я знаю. Это делает все еще хуже.

Я повел их дальше вглубь тумана. Обычно туманы переходят, как реку — выбирая узкие места и следуя по проторенным тропам. Но мы бежали вдоль шва, по самой границе туманного пятна. Наш путь был куда опаснее.

Через двадцать минут хлопанье крыльев вернулось, но вместе с ним пришло и другое ощущение — низкие вибрации, быстро распространяющиеся под землей.

Я жестом показал Саманте остановиться.

— Смертокрыл. И что-то следит за ним. Скажи Сариону, чтобы он не издавал ни звука.

Саманта присела на корточки и приложила палец к губам.

Мы подождали, пока силуэт проплывет над головой. Перед ним расступились полосы тумана.

Черт. Этот дурацкий всадник использовал магию, чтобы искать нас.

Внезапно земля затряслась, и из земли взметнулось темное щупальце. Грязь дождем посыпалась вокруг нас, когда смертокрыл издал гортанный вопль и был сорван с неба.