Пепел

Глава 3.2

— Так, приготовились, — скомандовал Комбат. — В эти места никто не заходит. Возможно, это местная аномалия, и такое бывает. Сразу же рассчитываем на худшее – контакт с противником.

Наёмники завозились. Мура полез в рюкзак, начал выуживать оттуда гранаты и одну за другой развешивать на своём разгрузочном жилете. Степной просто осматривал автомат и пересчитывал заряженные магазины в подсумках. Помощник командира Плут прикручивал к своей винтовке оптику. На базе поговаривали, что он был неплохим снайпером на службе одной из западных армий. Комбат же смотрел на своих людей с удовлетворением, пока его взгляд не остановился на мне.

Не знаю, что наш командир увидел, но это «что-то» его не обрадовало. Я просто стоял в стороне и наблюдал за другими, потому что понятия не имел, что мне нужно делать и к чему готовиться. В разгрузке в не самых удобных карманах у меня была пара гранат, а в руках не самый новый «калашников» из последних моделей, но без всяких навесов. Ещё три магазина в подсумке.

Комбат промолчал, но я точно увидел в его глазах недовольство. Впрочем, подобные взгляды я уже ловил на базе, тогда это было не так выражено, как сейчас.

— Плут, что там по картам? — спросил Комбат у своего помощника.

— Хм. Ближайшая обитаемая точка в трёх километрах. Там засели не самые добропорядочные граждане, устроили притон и все поголовно беглые зэки. В прошлом году их вычислили военные, но соваться не стали, потому что никому эти бандюки не нужны. Сами подохнут в таком месте. Информация за прошлый месяц. Если это они, то им надо было преодолеть три километра, на которых обширные аномальные поля и естественные геологические препятствия. Не стоит забывать и про воздушные патрули вояк в этом секторе, всё-таки Периметр близко. Не очень разумно со стороны зэков сюда соваться.

— Да. Не очень разумно они оказались в точке наших интересов, — процедил Мура ожесточённо. У него явно была какая-то личная неприязнь к зэкам. Чем-то он напоминал мне Святого, такой же пропитанный злостью наёмник, только чуть более сдержанный. — Сколько их там может быть? Десять? Двадцать?

— По нашим данным, около десяти, — ответил Плут.

— Не страшно, — подытожил командир. — С урками мы разберёмся, но, если там кто-то серьёзнее, придётся отступать и делать это мы будем слаженно и тихо. Стажёр, тебя касается в первую очередь. Ты должен знать, что помимо сталкеров и зэков, хотя иногда разницы нет, в Зоне встречаются хорошо экипированные бандитские формирования. Некоторые из них оснащены на уровне частной армии, подготовку имеют соответствующую. С десятком подобных нам не справится, поэтому внимательно оцениваем риски и противника. Всё ясно?

— Более чем, — фальшиво ответил я.

Мы выдвинулись вглубь деревни, по остаткам улочки, заросшей и нехоженой. На этот раз надобности в колонне не было. Плут о чём-то обмолвился с Комбатом, отстал от группы, а затем и вовсе отделился. Я даже не успел заметить, в какую сторону он ушёл, ещё одно подтверждение моей невнимательности.

Чуть позже командир отправил Степного вперёд, на минуту остановив оставшихся. Степной также очень быстро исчез из виду, при этом двигался он очень тихо и зачем-то закинул свой автомат за спину в столь неудобное положение, что при надобности быстро достать его уже не получится.

Я и Мура остались наедине с Комбатом.

Однотипные домики совсем обветшали. Когда-то их окружали аккуратные оградки, которые теперь вросли в землю и топорщились серыми штакетинами в разные стороны, будто кривые зубы. Просевшие крыши преимущественно покрывал замшелый шифер, зачастую с таким толстым слоем грязи и мха, что знакомый волнообразный серый рельеф угадывался лишь по кромке.

Не так давно, ещё на большой земле, я узнал о том, что шифер очень опасен для человека, поэтому во многих развитых странах его запретили, а все остатки экстренно собрали и утилизировали. Этот материал, как оказалось, содержит амфиболобовый асбест, волокна которого проникают в человека через дыхательные пути и вызывают раковые заболевания. А чего могла стоить подобная крыша, дополнительно сдобренная радиоактивными осадками? Мне вдруг захотелось натянуть на лицо респиратор.

Помню, как в детстве со сверстниками лазил по таким крышам. Иногда мы отламывали куски шифера и придумывали им новое назначение, а ещё, если бросить такой кусок в костёр, то начнётся незабываемое представление. И сколько таких детей уже тогда были обречены на раковую опухоль?

— Стажёр, не витай в облаках, — Комбат, видимо, заметил, мой потерянный взгляд. — Каждая живая тварь в округе будет рада вспороть тебе живот клыками или пустить пулю, а если очень повезёт, то какая-нибудь аномалия превратит тебя в мешок с костями.

Я не стал ничего отвечать, сделал лишь вид, что услышал его: выпрямился и перехватил автомат поудобнее.

До сих пор никто так и не называл меня официально установленным позывным. Впрочем, этими позывными никто и не пользовался даже по радиосвязи. У всех были прозвища, а меня звали стажёром, потому что я был новичком в этом отряде, где к текучке не привыкли. Уничижительное прозвище, данное мне ещё Святым, кажется, забылось.

Очень скоро мы опознали источник дыма. Точнее, это сделал отправленный на разведку Степной.

— Я в десяти метрах от цели, — в наушнике послышался голос Степного. — Вижу обитаемый дом и ухоженный двор, даже пара возделанных грядочек. На бандитов совсем не похоже. Дым идёт из печной трубы, людей снаружи нет.

— Степной, Плут, оставайтесь на своих позициях и не высовывайтесь, — ответил командир. — Прикрывайте нас.

Вскоре и мы увидели описанный Степным домик. Крыша исхудала, как и в остальных домах. Большинство окон было заколочено, а от ограды осталось лишь несколько вросших в землю досок. Зато во дворе было покошено, а возле покосившегося сарая виднелись выполотые грядки с картофелем. В доме кто-то топил печь и, судя по знакомому аромату, на растопку шли хорошие берёзовые дрова.

Я нервничал. На мне были перчатки митенки и потные пальцы скользили по стальной поверхности калаша. Я думал, что у Комбата есть план, но сказанное им, меня удивило, хоть и говорил он с хищной улыбкой.

— Идите за мной и прикрывайте. Будем надеяться, что хозяева здесь гостеприимные. Надежда и вера наше всё.

Мы прошли по выложенной камнями тропинке прямиком к входной двери. Поднялись по трём ступенькам скрипучего деревянного порога. Комбат постучал в дверь.

Дверь распахнулась внутрь полностью и неожиданно быстро. Перед нами предстал немного сгорбленный мужичок на вид около пятидесяти лет. У него была небрежно постриженная чёрная с сединами борода, большой нос, из которого торчали седые волоски и обширная залысина. Он выглядел уставшим, одет был в серую майку и потёртые грязные шорты.

Я обратил внимание на его босые ноги. Ступни выглядели какими-то распухшими или же от природы феноменально большими, под пятидесятый размер, если не крупнее. Снизу и до колен его ноги покрывал густой чёрный волос, без единого намёка на поседение, настолько густой, что больше походил на шерсть.

— Ты кто? — бесцеремонно спросил Комбат. Он ещё не наставил оружие на старика, но руки держал на рукоятке и ствольной накладке.

— Сначала сами представьтесь, — негромким голосом проговорил хозяин. — Вы ко мне пришли, не я к вам.

— Мы здесь со своей целью, у нас есть оружие и прикрытие, а имена тебе наши ни к чему. Можешь звать нас гостями, — к моему удивлению, Комбат решил немного уступить старику и не стал его прессовать сразу.

— Меня прозвали Мохноногом, сами, наверное, догадываетесь почему, — хозяин дома растянулся в дружелюбной улыбке. — Я живу здесь мирно и ни с кем не враждую. С вами конфликтовать тоже нет у меня никаких причин. Какие у вас цели, гости дорогие? — прищурившись спросил мужичок.

— Всё очень просто. Ищем источник аномальной энергии, предположительно артефакт. Не видал такого? — командир, судя по интонации, начинал понемногу напирать.

— Какие такие артефакты? — Мохноног нахмурился, даже я понял, что чересчур наигранно. Кажется, врать этот мужичок не умел.

— Даже не пытайся придуриваться, — Комбат резко повысил тон. — Я чувствую ложь и притворство так же хорошо, как ищейка чует запахи. Таков мой профессиональный навык.

Всё произошло очень быстро. Хозяин хаты попытался захлопнуть дверь, даже не знаю, на что он рассчитывал. Комбат молниеносным ударом с ноги вновь раскрыл дверь вовнутрь. Мохнонога отбросило назад, а дверь с хрустом и скрипом повисла на нижней петле.

Мужичок опрокинулся на спину и сильно ударился головой. Постанывая и кряхтя, он отполз назад и опёрся о стену, затем ощупал затылок. На его ладони я увидел кровь.

— Насилием ничего не добьёшься в этой жизни, — простонал Мохноног сквозь кашель. — Перед смертью мы все равны.

Мне было его жалко, но я ничем не мог ему помочь. Разве что раздумывать про себя, как поступлю, если мне будет приказано его убить. Лучшая работа для стажёра, особенно когда твой командир – жестокий сукин сын.

— Насилие я применяю редко, поверь, — Комбат окинул взглядом интерьер хаты. — А насчёт смерти полностью согласен. Но мы ведь не будем играть в афоризмы, и ты просто расскажешь всё, что мне нужно?

Внутри было ожидаемо скудно. Старый обшарпанный дощатый пол скрипел и прогибался под каждым шагом. В центре хаты находилась растопленная печь, в нескольких местах подмазанная глиной, на плите что-то побулькивало в небольшом чугунке. В ближнем к входу углу стоял сделанный из старой стальной бочки резервуар с водой, рядом старый умывальник с незамысловатым устройством из чугунной ёмкости и продолговатого соска. У стены были стол и стул, а на полу лежанка их каких-то тряпок и курток. В правой части хаты на бельевых крюках я заметил развешенные связки сушёных грибов, кореньев и рыбы. Запах оттуда исходил весьма специфический.

Мура, не дожидаясь приказа, молча обследовал каждый уголок дома, заглянул даже на чердак, куда вела только наружная лестница, и проверил погреб. Затем отрапортовал командиру, что всё чисто.

Вскоре в наушнике отчитался Степной, по его словам, никаких подозрительных движений замечено не было. Помощник Плут молчал, но Комбат про него даже и не вспоминал, по всей видимости, у них был какой-то план.

— Понимаешь, Мохноног, ты мне уже дал повод усомниться, и я просто так от тебя не отвяжусь. Мы бы и сами отыскали этот артефакт, но всё говорит о том, что ты его нашёл первым и где-то спрятал. Верно я говорю? Не ври мне, я всё вижу, — командир сидел на корточках прямо напротив мужичка и смотрел ему в глаза неотрывно и не моргая.

Я не понимал, откуда вообще здесь взялся этот Мохноног, и почему он так упрямо умалчивает правду. Отчёты военных, доступные наёмникам, предупреждали даже о временно забредших в эти места зэках, но ни слова о мужике, который, судя по всему, живёт здесь уже длительное время самосёлом.

— Ты прав, — со скорбным лицом ответил мужичок. — Но я ничего не скажу, ты можешь меня пытать или убить, мне ничего уже не страшно. Родных у меня нет, живу один, ценностей тоже никаких. Делай со мной что хочешь, или сам ищи.

— Надо же, — Комбат оторвал свой хищный взгляд, зачем-то посмотрел на меня, затем на Муру и вернулся к старику. — Зачем тебе этот артефакт, если ты уже своё отжил?

— Я просто храню его, берегу от таких, как вы. А может быть, и нет никакого артефакта, и меня тоже нет? — Мохноног внезапно хохотнул, и от его смеха у меня побежали жуткие мурашки по коже.

Кажется, Комбат тоже напрягся. Не он ли чувствует ложь за версту по призванию?

— Да, тебе и правда терять нечего, — спокойно сказал командир и цокнул языком. — Что же с тобой делать. Может быть, подвесить за…

Комбата прервал голос Плута в наушнике. Мы с Мурой переглянулись и сосредоточились на том, что говорит помощник.

— Внимание всем, к дому приближается чёрный мотоцикл с коляской. Есть три цели, выглядят, как самые настоящие беглые зэки. Вооружены: у одного пистолет, двое с обрезами. Всё, что смог разглядеть. Судя по манере езды пьяные.

— Понял, работаем, — ответил Комбат.

Командир поднялся, метнулся к покосившейся входной двери. Снаружи и правда уже доносились звуки мотоциклетного мотора и ещё какие-то весёлые улюлюканья.

— Хозяин, у тебя сегодня день гостей? — Комбат обернулся к Мохноногу.

— Это местные ребята, они безобидные, иногда у меня грибочки берут всякие и соленья, — прохрипел мужичок.

— Ну-ну. Безобидные, — Комбат хмыкнул. — Так, Мура, пойдёшь со мной. Ты, стажёр, будешь здесь с этим чудиком. Поглядывай в окно, по возможности прикрывай. Всё понятно, стажёр?

— Окно же заколочено, — сказал я неуверенно, в ответ командир тяжело вздохнул, подошёл к заколоченному проёму и ударом ногой выломал доски наружу. Внутри сразу же стало сильно светлее, а звуки мотоцикла громче.

— Всему тебя учить, стажёр, — Комбат покачал головой, затем кивнул Муре, и они оба вышли наружу. Мура с трудом прикрыл за собой сломанную входную дверь.

Я тем временем положил палец на предохранитель и аккуратно выглянул из оконного проёма.

К дому подъехало нечто чёрное и местами сильно ржавое, отдалённо напоминающее «Днепр». Транспорт остановился, мотор затих, на землю спрыгнули трое. Разглядывать каждого я не стал, не хотел сильно высовываться из проёма. Наоборот, решил пока спрятаться, увидев, как вальяжной походкой Комбат и Мура идут навстречу гостям. Я поставил предохранитель в режим автоматической стрельбы и прислушался.

— Вот это сюрпризы у деда. Это кто тут у нас? — послышался прокуренный голос одного из бандитов. — Чики-брики пушку выкинь. А?

— Вы сами для начала представьтесь, — послышался голос Комбата, который зачем-то решил вольно процитировать хозяина дома. — Это вы к нам приехали, а не мы к вам.

— Мы приехали к Мохноногу, а не к вам, — ответил гнусавый голос уже другого бандита.

— Так поезжайте обратно, старик пока никого не принимает.

— Ты нам указывать будешь? Походу, считать не умеешь? — послышались мерзкие смешки. — Ну ты фраер, нарываешься, капитально.

Комбат ответил в неожиданной манере.

— Раз, два, три, четыре, пять. Вышел мишка погулять. И три глупеньких бандита, скоро будут перебиты.

На несколько секунд повисло затишье, мне хотелось выглянуть в проём ещё раз, но я вдруг ощутил холодное оцепенение и осознал, что это первая моя стычка, пускай даже я и не являюсь прямым участником. До этого ещё ни разу, даже тогда в пространственной аномалии страх так не сковывал моё тело, хотя рациональное подсказывало, что у бандитов не было шансов. Пока что мне не о чем переживать.

Тишина была нарушена звуком удара. Кажется, кто-то врезал кому-то и, скорее всего, инициатива последовала со стороны наёмников. Началась еле различимая возня, но не продлилась и пары секунд.

Раздался выстрел. Один из бандитов завопил гнусавым голосом. Адреналин разошёлся по крови, и я наконец-то смог перебороть себя и выглянуть в проём.

Комбат и Мура, как я и надеялся, обошлись без моей помощи. Один зэк уже лежал на земле, второй стоял на коленях с запрокинутой головой, а Мура вытаскивал из его шеи нож. Третий зачем-то пустился в бега, и Комбат с секундной выдержкой пристрелил того из пистолета, убив одним метким выстрелом в затылок.

— Всё чисто? — спросил зачем-то Комбат по связи.

— Чисто, — послышался голос Плута.

— Подтверждаю, — добавил Степной.

Я с облегчением выдохнул, убрался из проёма и прижался спиной к стене. Мохноног, сидевший напротив, пристально смотрел на меня. Кажется, всё это время я чувствовал его взгляд.

— Помоги мне, — с жалостливым взглядом сказал он.

Несколько секунд я озадаченно пялился на него и его мохнатые, как у козла ноги.

— Что?

— Ты ведь можешь мне помочь, — Мохноног вздохнул.

— Вы что-то путаете. Там мой командир, и он отдаёт приказы, — неуверенно сказал я какую-то очевидную глупость.

— Я вижу, что ты не такой, как они. Ты не чёрствый. Ты ведь не с ними. Верно?