Пепел

Глава 9.3

Усиливающийся ветер трепал маскировочную сеть, натянутую над нашими головами. Долговцы называли это место ставкой командования. На широком столе лежала карта окрестностей завода Юпитер, над ней склонился Гава и два его помощника – тоже офицеры.

Чуть поодаль от стола топтался недовольный прапорщик, которого военные приставили к Долгу для того, чтобы он проследил, насколько чётко чёрно-красные будут следовать плану. От прапора несло табаком и перегаром, по его красному лицу было видно, что он совсем не рад такой командировке.

Я стоял на углу стола и чувствовал себя лишним. На карту смотрел без всякого интереса, потому что, несмотря на своё прозвище, ничего в картах не понимал.

— Ублюдки заняли весь Юпитер, это огромная площадь, — негодовал Гава и очерчивал невидимые линии карандашом над столом с картой. Ситуацию он описывал по большей части тому офицеру, который прибыл в лагерь только сегодня. — Когда мы узнали об этом, сразу задались вопросом: «как он собирается удерживать за собой такую территорию?» Оказалось, что людей у него достаточно. Примерно две роты, полностью укомплектованных.

— До сих пор не верится, — покачал головой один из офицеров долговцев. — Собрал всё отребье Зоны у себя под крылом.

— Зато у нас есть прекрасная возможность уничтожить их всех разом, — утвердительно сказал Гава, затем посмотрел на меня. — Лоцман, ты пойдёшь в составе специального отряда.

— А мне надо туда идти?

— Да, кто-то должен выманить Прохоренко, пока военные уничтожают его приспешников.

Я догадывался, что меня привлекут в роли приманки. Однако, как бы сам Чёрный ни хотел взять меня живьём, случайной пуле или осколку на это плевать.

— То есть мне нужно будет просто делать, то, что говорят?

— Верно мыслишь, — старлей кивнул. — С тобой пойдёт майор Карпов. — Гава представил мне одного из офицеров, который стоял рядом с ним. Выглядел Карпов чуть старше самого Гавы. Мне было интересно, почему майор слушает указания старлея? — Клещ тоже будет с вами, и даже Смит изъявил желание.

— Ну, теперь я спокоен.

Гава вернулся к обзору развёрнутой карты и продолжил объяснять план майору Карпову. Я вскоре потерял интерес к их разговорам, голоса долговцев отошли на фон. Возможно, вникни я в детали чуть глубже, всё последующее для меня не было бы таким сюрпризом.

***

Мы добрались до окрестностей Юпитера ещё глубокой ночью. Опасная затея ходить по Зоне в такое время суток, однако, в компании Смита, Клеща, а также и молчаливого и не особо дружелюбного майора Карпова мне было спокойней.

Мне выдали калаш нового образца, каких я ещё не видел и не держал в руках. Подарку особо не обрадовался, просил вернуть старое ружьё, но всё тщетно. Они почему-то считали, что автомат мне нужнее, и в бою калаш будет эффективнее. Я же считал, что эффективнее то оружие, с которым у стрелка больше опыта и лучше навык обращения.

Всю дорогу думал о том, куда же подевался Сенин и почему не написал и не навестил. В голову приходили всякие неприятные мысли вроде той, что Егор примкнул к Чёрному, хотя это было уж слишком абсурдным. Я верил и даже чувствовал, что с ним всё в порядке, но по каким-то причинам он не может или не хочет выходить на связь.

Очертания корпусов завода проявились на горизонте, но не чёрными тенями и зловещей неизвестностью, как это бывало раньше, нет. Над заводом вздымался дым от костров, в его глубине было несколько источников света, и вся территория напоминала небольшое оживлённое поселение, пережидающее ночь.

Майор Карпов вёл нас к точке, в которой нашему небольшому отряду надо было переждать начало наступления. Затем мы должны были отправиться в самые недра завода и по связи отслеживать перемещения Прохоренко, если тот, конечно, появится, а не решит улизнуть.

Я ожидал какую-нибудь обзорную площадку или возвышенность, но подобных мест в окрестностях не нашлось. Всем отрядом мы засели в колючих кустах в низине, откуда были видны только крыши производственных цехов вновь обжитого Юпитера.

Майор Карпов приказал заранее лечь на землю, хотя до штурма оставалось ещё больше часа. Он начал проводить инструктаж в своеобразной форме.

— Послушайте, я сам не знаю, что там приготовили вояки, наверное, очередную провальную операцию со множеством жертв. Но от нас требуется выполнение всех приказов из командного центра. Понятно? Мы должны будем выдвинуться по сигналу.

— А может, какими подробностями поделитесь, товарищ майор? — спросил я, про себя догадываясь, что вояки даже долговцам не дали вникнуть в детали штурма.

— Какие подробности? — Карпов смотрел на меня недоброжелательно, будто ему приходилось терпеть мою компанию, а то и вовсе он в чём-то меня винил. — Военные штурмуют, мы выжидаем и выходим по команде. Дальше вы чётко выполняете мои приказы. Что непонятно?

— Лоцман имел в виду детали штурма, по всей видимости, — с довольной улыбкой встрял Клещ, он показательно потёр руки. — Будет весело, – отвечаю. Жаль, что отсюда не видно.

— Вы это слышите? — вдруг спросил Смит, устроившийся справа от меня.

— Что именно? — я ничего не слышал.

— Приложите ухо к земле.

Я послушался совета американца, но всё равно ничего не услышал.

— Ну и слух у тебя, — с удивлением произнёс Карпов вполголоса. — Это бронетранспортёры. Они уже на подходе, передвигаются очень медленно с выключенным светом.

— Вы шутите? — спросил я, но мой вопрос был проигнорирован, поэтому без лишних раздумий я сложил руки перед собой и уткнулся в рукав утеплённой куртки, сам не заметил, как задремал.

Проснулся я от взрыва столь мощного, что завибрировала земля. Ночное небо над крышами завода озарилось ярким светом, загудели моторы вдалеке. Судя по звукам, тяжёлая техника окружала территорию. Очень скоро раздался стрёкот пулемётов и чьи-то крики.

— Началось, — уже не понижая голос, сказал Карпов.

— Очевидно, так, — прокомментировал Смит, американец, кажется, находился в некоем предвкушении, постукивал пальцами по корпусу своего автомата.

Я же не мог поверить, что всё это происходит со мной наяву. Зона, конечно, видела много сражений и военных операций, но эта, возможно, была самой масштабной.

Вскоре и небо пронзили громкие звуки, похожие на свист и гул поставленной на отжим центрифуги. Какие-то тени, будто птичья стая, мелькнули над головами, а затем послышались ещё более громкие взрывы. На заводе полыхнуло так сильно, что огненный гриб показался над крышами и осветил нашу позицию. Майор Карпов прильнул к надетой на голову гарнитуре и один раз даже ответил:

— Понял вас. Восточная сторона, брешь в заборе. Выдвигаемся по вашей команде, — закончив переговоры, Карпов повернулся к нам. — Кажется, всё пошло как по маслу. Они не ожидали штурма и не подготовили толковую оборону. Беспилотники устроили страшный хаос. Сейчас пойдут пехотные подразделения, а потом и наш выход.

С территории уже слышалась учащающаяся стрельба и взрывы. Огонь распространялся по заброшенным зданиям, судя по отсветам полыхало знатно. Для меня было загадкой, что же там может так гореть? Запасы топлива?

— Понял! — внезапно крикнул Карпов и подскочил с места. За ним сразу же последовал Смит, затем Клещ, а я ожидаемо оказался самым медленным. — Пошли, пошли, за мной!

Мы пролезли сквозь заросли кустарника следом за долговцем, выбрались с низины на разбитую дорогу и не останавливаясь побежали вперёд.

У меня не было времени, чтобы оглядываться по сторонам, но хватало деталей и в поле зрения. Юпитер действительно полыхал, в нескольких местах. Бетонная ограда покосилась, количество брешей в плитах приумножилось, придавая таким образом стене изящество улыбки с выбитыми зубами.

На поле валялось пара трупов военных, горел БТР. Несколько машин, точное количество трудно было понять, заехало прямо на территорию и вела пулемётный огонь по невидимым с нашего сектора позициям врага. С другой стороны территории завода тоже слышалась перестрелка и работа выделяющихся на фоне пулемётных установок.

Мы беспрепятственно добежали до ограды, бои уже вовсю шли в глубине территории завода. Что-то с шипящим звуком вырвалось из центра Юпитера и ударило в один из корпусов. Послышались звуки осыпающихся обломков. Смит предположил, что это был небрежно выпущенный снаряд из РПГ.

У забора Карпов отдал команду, чтобы мы продолжали следовать за ним. Я был предпоследним, а замыкал отряд Клещ.

Под ногами то и дело попадались бетонные обломки, несколько раз я неуклюже споткнулся и чуть не упал. Не хватало ещё опозориться при всех.

В утренних предрассветных сумерках видимость была весьма ограниченной и не спасал даже крупный пожар в центре территории. Мы добежали до трёхэтажного цеха, к примыкающей коробке из красного кирпича с зияющим чернотой входом.

Я ничего не увидел, но Карпов на бегу от бедра полоснул очередью тёмное пространство дверного проёма, оттуда с криком вывалилось тело, одетое как типичный бандит. Кажется, Клещ поддержал долговца парой выстрелов. Затем мы, не сговариваясь, разделились на две части и заняли укрытия под стеной этого строения.

Карпов молча достал гранату, выдернул кольцо и закинул её в проём. Прозвучал взрыв, уши заложило и пронзило звоном. Я запоздало зажал их ладонями, но даже так услышал громкий вопль внутри. Пошла вторая граната и ещё один взрыв, его я воспринял спокойнее. На этот раз внутри уже никто не кричал. Карпов, Смит и Клещ разом включили налобные фонари, которые почему-то были у всех, кроме меня.

Карпов нырнул внутрь, крикнул что-то неразборчиво, Смит последовал за ним, а мы с Клещом расценили это как «чисто».

На ступенях лежал распростёртый труп бандита, рядом валялась вертикалка. В голове возник соблазн подобрать оружие, но мы отчего-то торопились и бежали в известном лишь одному Карпову направлении. Времени на остановки не было, к тому же ствол мог оказаться повреждённым от взрыва гранаты.

На лестнице долговец вёл себя аккуратнее. Он шёл первым и с разницей в один пролёт, жестами показывал Смиту, стоит ли следовать за ним, а мы уже подтягивались за американцем. Мы достигли третьего этажа и вышли в пустой коридор без каких-либо признаков противника.

— Если на входе были двое, значит, есть кто-то ещё, — прошептал за спиной Клещ, будто прочитал мои мысли.

На площадке мы остановились, Карпов прильнул к стене, выглянул в проём, предварительно потушив фонарь. Остальные поступили так же, стало заметно темнее, чего нельзя было сказать про наружную территорию.

Я выглянул в окно, увидел, как между двумя строениями перестреливаются две группы, которые трудно было опознать в ночи на таком расстоянии.

Что-то мелькнуло на крыше здания напротив. Присмотревшись, я увидел человека, крадущегося поверху. Нас разделали десятки метров. Неизвестный встал на колено, в руках его я заметил очертания габаритной винтовки. Снайпер. Кажется, он целился в сторону позиций, которые я увидел ранее.

Сильный толчок отправил меня в угол, я неуклюже врезался в стену, с хрипом выпустил из лёгких воздух и вопросительно уставился на Карпова.

— Лоцман, идиот! Не вылазь в окно!

— Кажется, там снайпер, — прошептал я.

Долговец аккуратно выглянул в проём, несколько секунд что-то разглядывал, пока с противоположной крыши не послышался выстрел.

— Похоже, это боец из Свободы, — с некоторым удивлением сказал Карпов. — Но всё равно не нужно высовываться, понятно тебе, сталкер?

— Понятно, — пробурчал я, покрепче сжав автомат. Только сейчас понял, что так и не снял его с предохранителя.

Всё-таки штурмовик с меня никакой.

— Да брось, майор, у него же нет боевого опыта, — вдруг попытался защитить меня Клещ.

— И что дальше? — от недовольства на лбу Карпова сложились складки морщин. — Мы здесь из-за него, вообще-то, и у нас самая опасная задача: сопровождать приманочку.

— Спасибо за поднятие боевого духа, — усмехнулся Клещ, кажется, он просто измывался над нами всеми по очереди, но не стремился устраивать конфликт.

— Эй, тише, — вдруг шикнул Смит. Американец держал автомат наготове, медленно он прошёл в проём, разделяющий площадку и коридор.

— Я не давал команды, — прошипел Карпов. — Всем…

В тот момент я смотрел прямо на долговца и поэтому увидел всё в мельчайших деталях. На нижних этажах послышался какой-то шум, всего лишь на миг. Затем раздался гул будто бы ускоряющегося электродвигателя, и одновременно с ним пространство прошила яркая вспышка. Она пролетела в щель между маршами, попутно зацепила перила, отчего их сильно покорёжило.

Карпова убило на месте. Неизвестный снаряд попал ему прямо в голову, снёс вместе с шеей. На пол упало обезглавленное тело.

Я вскрикнул и оказался в положении полуприседа припёртым к стенке, колени подогнулись сами по себе. Выстрел за выстрелом выскакивали с нижних этажей, выбивали бетонную крошку с такой силой, что оконный проём расширился сверху и превратился в арочный. Смертоносное оружие пробивало кирпичную стену насквозь.

На меня сыпались обломки и пыль, я не мог откашляться и разглядеть, ничего перед собой. Слышал только топот и ответные выстрелы, кажется, Смита.

— Лоцман! Давай сюда, в коридор! Лоцман! — Кричал Клещ, но я боялся высунуться, потому что на моём пути уже лежал мёртвый долговец, и, несмотря на поднявшуюся пыль, я и сам мог легко попасть под смертельный снаряд.

— Не могу! — крикнул я в ответ, затем, наконец, поднялся и отшагнул влево. — Здесь ещё один марш на крышу, у меня нет другого выхода!

— Не гони, мы тебя прикроем! — так же криком ответил Клещ, потому что всё это время Смит пытался подавить огнём противника внизу.

Когда пыль немного рассеялась, я увидел, что американец стоит в проёме, немного высунувшись в сторону площадки, а Клещ находится за его спиной и машет мне рукой, жестами пытается объяснить, по какой команде мне нужно будет бежать. Мысленно я уже согласился на эту затею, но планы подполковника были сорваны.

Кто-то громко заорал, в помещении за дверью коридора, что находилась прямо напротив Клеща. Деревянная и трухлявая дверца сорвалась с петель от сильного удара, крик будто выкрутили на всю громкость. Кто-то массивный и будто бы обезумевший вырвался из комнаты. Я успел увидеть лишь испуганное и недоумевающее лицо Клеща.

Здоровяк, кажется, совершенно безоружный, с бритой головой и голым торсом, усеянным татуировками, схватил Клеща в охапку и вместе с ним прыгнул в оконный проём.

Смит повернулся назад, но слишком поздно. Клещ и внезапно появившийся враг уже были в проёме.

Американец выругался на своём, затем посмотрел на меня, махнул рукой, я даже не понял, что он хотел мне сказать.

Теперь уже дверной проём прошило смертоносное оружие. Смит отпрянул назад. Он вынужденно отступал под натиском непрекращающихся выстрелов, которые крошили бетон и кирпич, заваливали проход. Мне не оставалось иного выбора и подстёгиваемый всеми рефлексами, направленными на выживание, я метнулся на следующий лестничный марш.

На тесной площадке была ржавая лестница на крышу и люк с таким же рыжим замком. Я, наконец, снял автомат с предохранителя. Одиночные выстрелы даже пару раз попали в цель, но и с пятой попытки я не смог сбить замок. Пока не догадался ударить прикладом.

Люк не хотел поддаваться, будто кто-то уселся на него сверху. Скорее всего, всё прикипело от времени.

Внизу послышался топот множества ног. Отчаявшись, я заорал и начал биться в люк плечом до сильной боли, пока тот наконец не открылся. Выдохнув, я выбрался на крышу, пробежал по бетону пару метров, споткнулся обо что-то и упал.

— Сука!

Внизу послышались выстрелы. Они точно исходили из здания, не с улицы. Поначалу я подумал, что Смит пытается отстреливаться от напирающего противника, но по звукам будто бы появился кто-то ещё. Помимо очередей и смертоносного гула, я слышал хлопки дробовика и даже одиночные выстрелы.

Я взглянул на крышу соседнего здания, где минутами ранее заметил снайпера. Там уже никого не было, зато стоило мне посмотреть назад чуть левее тех позиций, в которых мы отлёживались перед штурмом, как я заметил неприятное.

Три бронетранспортёра полыхали ярким пламенем, поля были усеяны трупами военных, а между ними сновало с десяток бандитов, которые обирали мертвецов.

В ближайших строениях и между ними с моей крыши не было видно ни долговцев ни военных, ни сторонников Чёрного. Слабая стрельба была слышна где-то в центре завода, но, похоже, будто операция подходила к завершению и совсем не в пользу военных.

— Вот ты и попался, — позади послышался хриплый смешок. — Воришка, предатель, трус.

Я развернулся и увидел Чёрного. Не удивительно, что он подобрался ко мне незаметно, с его-то талантами. И зачем такая наглая клевета? Что же я у него украл, когда успел предать? Был бы я трусом, не стоял бы сейчас перед ним.

На улице понемногу светало, хотя солнце ещё не показалось на горизонте. Я дышал полной грудью и уже не был так сильно уверен в своей неприкасаемости. Эта уверенность быстро пропала после внезапной гибели Карпова и разрушительных выстрелов, пролетевших в полуметре от меня.

Молча я бросил автомат на бетон и встал в боевую стойку, как умел, может быть неуклюже и не столь угрожающе, но с готовностью драться.

— Хочешь помахаться? А? — снова послышались хриплые смешки. Чёрный чувствовал себя хозяином положения. — Ты всё равно не выстоишь, не вижу смысла. Тебе и твои союзники не помогут, надо было посылать больше солдат.

Я намеренно не вступал с ним в диалог. Вдруг вспомнил, что на поясе у меня есть ножны и армейский нож, который заботливо был выдан долговцами. Недолго думая, выхватил холодное оружие.

— Да брось, так у тебя тоже нет никаких шансов, — Чёрный раскинул руки и пошёл мне навстречу.

Он прав, у меня было больше шансов случайно порезаться самому. Я бросил нож под ноги и сделал шаг ему навстречу.

Чёрный подошёл вплотную. Я смотрел в его красные линзы, слышал хриплое дыхание под шлемом. Мы простояли так несколько секунд, я всё не решался ответить ему, мне казалось, что он просто не был достоин моего ответа. Однако накопившаяся злость подпирала здравый смысл.

Я не выдержал и схватил его обеими руками за шею. Тот лишь усмехнулся и с лёгкостью отбил мою хватку. С такой мощью, что я почувствовал резкую боль, как будто бы отдача от сильного удара стальным молотом прошла сквозь руки.

Я не сдавался и ухватился теперь уже за шлем, с трудом сорвал его с лица Чёрного. На этот раз он почему-то особо и не сопротивлялся. На свет показалось его уродливое лицо и ухмылка, а шлем с глухим стуком покатился по крыше.

— Ты рад меня видеть, Ханурик?

Прохоренко схватил меня за шею, и его хват был гораздо крепче моего, нет, он был смертельным.

Я почувствовал, что стоит только ему приложить чуть больше силы, и он переломает все внутренности моей хрупкой шеи.

Не знаю, чего он добивался, снова какие-то игры, может быть, хотел устроить для меня издевательства и пытки. Я лишь потянулся рукой к его лицу, залепил пощёчину и в тот же миг произошло странное.

Яркая вспышка ослепила глаза, я потерял равновесие и всякое восприятие собственного тела. Это было похоже на давно забытые ощущения при том пространственном прыжке с болот, но напоминало лишь отдалённо.