Пепел

Глава 10.3

Я очнулся в тумане, на сырой земле, покрытой пожухлой травой.

С трудом поднялся на ноги. Шлема на мне уже не было, одежда иная: точь-в-точь как в тот день, когда меня похитили бандиты.

Прохлада неприятно пробирала всё тело, а бледная пелена не просто сгущалась вокруг меня, она обволакивала уменьшающуюся область и без того ограниченной видимости. Туман обступал, будто химическая пена из огнетушителя.

Я был недалёк от истины, когда припомнил химию.

Туман сомкнулся на мне. Я вдохнул и почувствовал жгучую боль в гортани и носовых пазухах, будто впустил в себя раскалённый воздух. Мне показалось, что смерть уже близка.

Я упал на колени, и внизу стало даже чуть легче. Однако концентрация ядовитого тумана только повышалась, душила меня и убивала.

Я корчился на траве, не понимая, что со мной происходит, пока в пелене не появились очертания человека.

Это был сталкер, в доступном и простом защитном комбинезоне, которые до сих пор не потеряли своей популярности. Я успел разглядеть его седые, почти сливающиеся с туманом волосы и респиратор на лице, который, видимо, позволял ему спокойно ходить здесь.

Стоило нам встретиться взглядами, как он потянулся к лицу, снял свой респиратор и протянул его мне.

Глупо было бы отказываться от такого дара. Я сразу же надел его, и болевые ощущения с удушьем отступили. Без особых проблем получилось подняться на ноги.

Благодарно кивнул спасителю, хотя понимал, что, скорее всего, он лишь проекция моего разума, которая борется с разумом Сенина. Возможно, Егор был сильнее Прохоренко, нашёл работающий в этом месте трюк и натравил на меня ядовитую пелену.

Седой сталкер молча смотрел мне в глаза и пятился в туман. Его лицо по мере удаления как будто ссыхалось, а сам он начинал превращаться в худую мумию. Однако его очертания растаяли в тумане, прежде чем я увидел завершение жуткого процесса.

Пелена не спадала, я нерешительно пошагал в случайном направлении. Видимости хватало, лишь чтобы разглядеть собственные ноги.

Над головой, как из старого шипящего громкоговорителя, послышался голос Сенина:

— Будь ты расторопнее, они бы жили.

— Это всё из-за моей сестры и её подруги?! Я любил их не меньше твоего, искренне хотел вытащить на свободу! Я старался ради вас всех, пока ты и сам не сбежал! Прошло уже столько времени! Мне не о чем сожалеть, и на мне нет никакой вины!

Ответа не последовало, зато туман понемногу начал спадать. Видимость улучшалась, и я уже различал очертания ближайших предметов. То были кучи строительного мусора, ржавые остовы машин и тяжёлой техники. Место напоминало Свалку в миниатюре.

И снова среди неестественного окружения, будто сгенерированного программой по случайному алгоритму, появился человек. Сразу стало понятно, что это не Сенин и даже не Вольга, которого я ожидал встретить снова.

Он был небольшого роста, немного пухловат, лицо азиатской внешности, одет в бежевый плащ, которые чаще всего носили вольные сталкеры.

— Тебе здесь что надо?! — я окликнул незнакомца на расстоянии.

Сталкер протянул мне руку, на его ладони я заметил небольшую коробочку и только приблизившись понял, что он хочет отдать мне компас. Я взял прибор и удивился, насколько сильно тот похож на некогда позаимствованный мной компас у лидера отряда наёмников Комбата.

— Найди путь, — тихо сказал сталкер, его тело вдруг заколебалось подобно миражу и начало постепенно растворяться.

— После такого и умирать не страшно, — сказал я вслух иронично, раскрыл крышку компаса и обнаружил, что на шкале отсутствуют метки сторон света.

Стрелка указывала в одном лишь направлении, и я не видел другого выхода, как следовать по ней.

Окружение не менялось, изредка среди куч мусора и ржавого метала попадались облезлые кусты и мёртвые деревья. Туман уже развеялся настолько, что видно было небо и даже тусклое иллюзорное солнце.

Впереди послышались выстрелы. Громкие очереди перемежались собачим лаем. Я пригнулся и начал передвигаться от одной мусорной кучи к другой, пока в поле зрения не заметил источника звуков.

Кабина самосвала ЗиЛ, утопленная в грунте с остатками бело-синей краски на фоне разрастающейся ржавчины выглядела как экспонат выставки современного искусства. Не к месту, неестественная, чужеродная декорация – так подсказывала интуиция. Рациональное сказало бы, что всё вполне себе вписывается в антураж. Особенно со сталкером на крыше, который, стоя на одном колене, отстреливался от напирающих собак.

Затаив дыхание, я наблюдал, как целые волны набегают на него, а куча мёртвых туш постепенно идёт ввысь.

Стрелок был хорошо экипирован, половина его лица скрывалась за дорогой и современной дыхательной маской. Он выпускал очередь за очередью, но ни разу за всё время не перезарядился, а ствол автомата, похоже, не подвергался перегреву. Оружие издалека сильно походило на британскую штурмовую винтовку из серии «Смолл Армс», узнавалась по болотно-зелёному цвету и необычной формы корпусу.

Несмотря на исправно работающие органы чувств, я нисколько не сомневался, что происходящее вокруг нереально.

Наверняка сейчас два тела без сознания валяются в Припяти, и для них пройдёт лишь пара минут, пока наши сплетённые загадочным образом сознания сражаются здесь. Всё в точности, как с Прохоренко, только с иным сценарием.

Я не мог дождаться, когда волна собак иссякнет, но она не прекращалась так же, как и патроны в автомате сталкера. Будто зацикленный скрипт, эта сцена накапливала всё больше расстрелянного собачьего мяса. В один миг мне даже стало интересно, до каких высот могут вырасти эти горы трупов, насколько бесконечен творящийся на моём пути абсурд?

Мне ничего не стоило подождать, особенно если время здесь шло гораздо быстрее, чем в реальности, но мои планы прервало злобное рычание за спиной.

Я обернулся. В пяти метрах от меня стояла слепая собака. Оскалив зубастую пасть, она злобно рычала и пускала тягучие слюни до земли. Её веки были заросшими с рождения, зато обоняние и слух развиты до предела. Она чуяла меня и слышала, либо же просто знала, где я сижу.

— Ты ненастоящая, — тихо проговорил я и медленно поднялся, попятился в сторону всё ещё отстреливающегося сталкера. — Гонишь меня вперёд, значит?

Подтверждая мои слова, псина медленно пошла за мной.

— Эй, чудила! Ты чего здесь без оружия забыл?! — послышался оклик сталкера за спиной. — Давай ко мне на крышу, я её пристрелю!

План действия не нужен, когда загадочный мираж или сон сам рисует его тебе.

Я резко развернулся и бросился бежать. Сталкер на крыше кабины ЗиЛа выждал удобный момент для выстрела. Очередь просвистела в опасной близости, рефлекторно я пригнулся, и даже не стал оборачиваться, чтобы проверить, попал ли стрелок в псину.

Он помог мне забраться наверх, протянул руку.

Сталкер был одет в неизвестную мне модификацию бронекостюма «Заря», выглядело это всё качественно и дорого.

Владелец неперегревающегося автомата с бесконечным магазином отстреливал последних особей, ведя кучу трупов к полутораметровой отметке. Волна собак удивительным образом стремительно затухала.

— Значит, всё-таки это не плод одного лишь моего сознания, так и знал, — сказал я и ткнул сталкера в плечо. Тот, отстрелявшись, повернулся ко мне и посмотрел, как на дурака.

— Ты чего в меня пальцами тыкаешь? Сейчас в хлебало получишь.

— Не видел такой «Зари» ни разу.

— Ну и что дальше? — сталкер, казалось, был недоволен моим появлением, но вдруг спросил. — А ты не Лоцман, случаем?

— Да, это я, — озадаченно ответил я, хотя не стоило уже чему-то удивляться в таком месте.

— Меня попросили, тебя снабдить оружием. Вот, держи, — сталкер протянул мне свой автомат и даже вздохнул. — А большего у меня и нет. Прикипел я к нему.

— Попросили, значит. Да ты, как рояль, вытащенный из кустов прямо мне под нос, — я взял автомат в руки, по ощущениям он был удивительно лёгким и удобным. — Я видел, как ты отстреливался из него. У него что, бесконечный магазин?

— Как это бесконечный? — сталкер усмехнулся и выкатил глаза. — Тоже блин, скажешь. Магазин полный, тридцать патронов, пользуйся.

— Вот так просто отдаёшь его по чьей-то просьбе?

— А он мне уже не пригодится, — сталкер загадочно улыбнулся, и его тело тут же поплыло, будто сгусток нагретого воздуха, пока и вовсе не растворилось.

***

Я нашёл его в ложбине на одиноком старом пне. Егор сидел, задумавшись, как я и предполагал, спокойно ожидая меня. Даже когда я приблизился, он ни капли не удивился.

Сенин выглядел гораздо моложе, стройнее и наивнее. Одет был в простую повседневную одежду. Ему на вид чуть больше двадцати, именно так он и выглядел студенчестве.

— Ты пришёл, — сказал Егор таким же помолодевшим голосом.

Я сел напротив него на землю, положил автомат рядом под правой рукой.

— Даже не будешь сопротивляться? — спросил я.

— Какого это быть пешкой хозяев Зоны? — вопросом на вопрос ответил Сенин и пристально посмотрел мне в глаза. — Если бы я знал, кто за тобой стоит, даже не стал бы связываться.

— За мной никого нет, — ответил я, сам уже не веря себе.

— Кто же тебе помогал всё это время? — Егор вздохнул, покачал головой и опустил свой взгляд. — Когда я решил, что нам с тобой больше не по пути, а все наши планы порушены, ушёл скитаться по Зоне. Я так и не возвращался на большую землю, только сделал вид. Случайно до меня дошли слухи о случившемся во время операции Юпитер. У меня не было цели, и в некоторой степени даже из любопытства я решил докопаться до истины. Нашёл убежище лейтенанта Прохоренко, набитое всякими интересными штуками. Самое полезное – это его личные заметки и дневник. Автобиография у него получилась что надо: от поступления в военное училище и до последних дней. Про тебя там тоже было пару страниц.

— Всего лишь пару? — с наигранным разочарованием я покачал головой. — Всё это, конечно, интересно, но перед тем, как мы с этим покончим, мне бы хотелось узнать… Зачем ты нацепил этот шлем? Хотел меня побесить?

— Я знал, что ты вернёшься, — Сенин ухмыльнулся. — Только в ретроспективе я понял, что каким бы слюнтяем ты раньше ни был, но дела любил доводить до конца. Да и Прохоренко заслужил, чтобы его память почтили.

— Ага, вот, значит, кто теперь твой герой?

— Через множество экспериментов он изучал суть самой Зоны – аномальную энергию.

— Он был психопатом.

— Многие его опыты напоминали магические ритуалы с применением физики. Как ты понимаешь, эти способности – лишь результат совмещения человеческого организма и аномальной энергии. Учёные, которые работали в секретных лабораториях по всей Зоне, изучали именно её. Одна группа хотела взять всё под контроль, использовать в благих целях. Из-за недостатка знаний и критической ошибки появилась Зона. Другая группа учёных проводила эксперименты над животными и даже людьми, отчего мы и видим теперь по всей Зоне разное агрессивное зверьё и опасных уродов, вроде контролёра или кровососа. Знаешь, они ведь до сих пор имеют контроль над ней.

— О чём ты?

— Они называют себя Осознанием. Почему в корне всех бед постоянно эти яйцеголовые в халатах? Раскрой глаза. Фанатики, поклоняющиеся Монолиту – лишь боевые миньоны Осознания. Ничем не хуже Варты, работающей на НИИЧАЗ за деньги и ложные идеалы. Почему мы должны, будто глупые овцы сидеть между двумя половинками пресса и просто наблюдать за тем, как нас давят? У меня были все шансы продолжить его дело, а ты, оказывается, просто очередная пешка.

— Даже если и так, — я поднялся, взял в руки автомат и шагнул к Сенину. — Мне плевать. Не вижу смысла и в половине твоих слов, да и пешкой я себя никогда не осознавал.

— Ты жалкая овца, как и все. Что ты можешь вообще осознать?

— Обидно. А что бы изменилось, получись у тебя меня прикончить?

— Никто тебя не хотел убивать, ни я, ни Прохоренко, — Сенин покачал головой, посмотрев на меня снисходительно. — А вот ты иных путей не видишь. Кто же из нас злодей?

— Примитивная манипуляция. Переводишь стрелки? Так что же тебе было нужно? Ещё не поздно, можешь рассказать, — равнодушно произнёс я.

— Прохоренко искал способ, как получить одну из известных ему сил: проявлений аномальной энергии. Артефакт, который вы нашли на болоте, был ключом, но, как оказалось, между ним и тобой образовалась связь. Более того, лейтенант посчитал, что ты у него этот артефакт украл. Пепел – такое ты дал ему имя? Помнишь, когда лейтенант похитил тебя и допрашивал в погребе?

— Да, — я кивнул, вспоминая прошлое. — Он показал мне Пепел, и больше я этот грёбаный артефакт не видел.

— Но ты его забрал и носил при себе много лет, — Сенин вдруг хохотнул, вновь разочарованно покачал головой.

— Что ты несёшь, Егор? Может быть, ты думал, что я храню его в тайнике или ношу в кармане?

Сенин выпрямился, сложил руки на коленях и посмотрел на меня серьёзным взглядом.

— Представь, что он у тебя в руке, прямо сейчас и просто посмотри на свою ладонь, почувствуй.

Мне всё ещё слабо верилось в его слова, многое казалось бредом сумасшедшего, с другой стороны, достаточно складным.

Без особых стараний я приблизительно представил вид артефакта, скорее интереса ради выполнил просьбу Сенина.

На ладони стало чуть теплее. Я выпрямил руку и не поверил.

Белый прозрачный шар с рассыпающимися внутри хлопьями немного парил над ладонью, но я всё равно ощущал его круглую форму.

— Здесь всё нереально. Ты думаешь, я просто так тебе поверю благодаря этому фокусу?

— Не скажи, — возразил Егор. — Здесь всё немного искажено нашим восприятием, но очень даже реально. Осознание годами существовало в коллективном разуме нескольких человек. Нет ничего необычного в том, что наши разумы могут соединяться и создавать некую карманную реальность.

— Ты хотел этот артефакт? Ну тогда забирай, — я бросил Пепел под ноги Сенину, на что тот скептически посмотрел на бледный шар и покачал головой.

— В этом нет никакого смысла. Наше сознание сейчас почти едино, но ты умудрился пронести паразита, который никогда не допустит осуществления моих планов. Тем более ты и этот артефакт сильно связаны и, может быть, только один лейтенант знал, как эту связь оборвать. Просто убей меня, другого выхода нет. Ты ведь за этим сюда вернулся? Для чего тебе выдали этот автомат?

***

Я очнулся недалеко от проспекта. Рядом на земле лежал мёртвый Сенин, его грудь была иссечена пулевыми отверстиями от очереди, но автомата в руках у меня уже не было.

Поднявшись, я огляделся. В полусотне метров оседало огромное облако пыли, панелька обрушилась полностью. Прислушавшись к посторонним звукам, я отчётливо расслышал шум вертолётных лопастей.

До конца не осознавая, что делать дальше, я лишь стянул с себя ненавистный шлем, бросил его рядом с трупом некогда друга. Взглядом наметил путь отступления, вероломно против сталкерских поверий: обратной дорогой. Иных путей не было.

Человек появился в десятке метрах от меня, я заметил его периферическим зрением. Совсем не удивился, когда повернулся к нему и рассмотрел знакомое лицо.

Небрежная борода с сединой, ещё больше состарившаяся кожа и прямой взгляд, от которого меня уже вряд ли будет бросать в холод.

Одет он был так же, как и в первую нашу встречу в окрестностях Юпитера между лесом клондайка артефактов и захоронением радиоактивных отходов, в которое я чуть не прыгнул по своей воле.

— Вольга, а я всё думал, когда ты появишься.

— Ты его принёс?

— Пепел? — спросил я, хотя и так уже понял, в чём дело. Затем, практически повторил вопрос, ранее адресованный Егору. — Ты же не думаешь, что я таскал его при себе всё это время?

— Не валяй дурака, — без былого дружелюбия произнёс Вольга. — Он показал тебе, как явить артефакт. Просто достань его и отдай мне. Я помог тебе одолеть двух твоих врагов, взамен лишь прошу этот несчастный продукт ноосферы.

— Помог одолеть врагов? — я наигранно удивился. — Поверь старик, единственный человек, которого я с натяжкой посчитал бы за врага и в Зоне-то ни разу не был.

Я повторил трюк с представлением знакомого артефакта, вытянул руку вперёд, даже зажмурился. Снова знакомые чувства на ладони, а уже потом констатация реальности.

Открыв глаза, я увидел его наяву. Пепел в уже привычном виде парил на моей ладони, точь-в-точь как в той затуманенной карманной реальности.

— Просто отдай его мне и можешь идти, никто и ничто тебя здесь не держит, — заладил Вольга. Сегодня он вёл себя не так, как в наши предыдущие встречи. Раньше он строил из себя всезнающего мудреца, направляющего меня, будто пешку. А ведь в чём-то Сенин был прав. Сейчас Вольга выглядел как попрошайка. — Не тяни время, Лоцман. В город нагрянули вояки, у МСОПа недалеко есть база. Тебя арестуют, будут допрашивать…

— А можно ещё вопрос? — перебил я, и последовавшее молчание старика воспринял, как согласие. — Эти сталкеры с различными дарами из той байки тоже твои проделки?

— Какой байки? — лукавые глаза старика вопросительно посмотрели на меня.

— Которую я услышал у костра в компании сталкеров. В свой первый же день здесь.

— А ты уверен, что была какая-то компания сталкеров? — Вольга растянулся в улыбке. — Не всё, что ты видишь, может быть реальным. Разве ты сам не убедился в этом, когда твоё сознание соединялось с сознанием твоих противников? Духи, чудаковатые самосёлы, странные видения. Любой человек воспримет это, как признак мистического мира. Но ты же, Лоцман, понимаешь, что жизнь прозаичнее?

— Ах вот как, — на этот раз я был немного удивлён, слова невольно я выцедил сквозь зубы. Внутри разрасталось лёгкое негодование. — Ты намекаешь, что даже Мохноног, всего лишь наша с наёмниками массовая галлюцинация?

Вольга не ответил, он смотрел на меня, склонив голову, как на ребёнка. Я не выдержал, вытащил пистолет и направил на него.

— А ты материален сейчас?

— Не совсем, — в глазах Вольги скользнуло еле заметное беспокойство, я был слишком зрел, чтобы не заметить этого.

— А Пепел у меня в руках материален?

— Вполне, — старик кивнул.

— Нестыковка, получается. Как же я его передам, если от тебя одна лишь голограмма. Или что вы там используете? А помнишь, как вы мне обещали достижение всех целей, взамен на мою помощь? Вы, сколько бы вас ни было, обманывали меня слишком часто.

Внезапно Пепел сорвался с моей руки, поднялся в воздух рядом с моей головой, отчего я рефлекторно дёрнулся, опустил пистолет и отступил, но шар последовал за мной. Артефакт наливался белым светом и угрожающе гудел.

Кажется, не я один был удивлён сменой обстоятельств. Глаза Вольги округлились, а затем лицо исказилось в злобной гримасе.

— Ты идиот! Носил его с собой столько времени и не знал, какую силу он имеет! А теперь всё насмарку! — Вольга кричал не своим голосом, из его рта будто вырывался разгневанный и жуткий хор. — Он привязан к тебе навсегда! Ну ничего, всё равно жить тебе осталось недолго! Прощай, ходячий мертвец!

Вольга пошёл рябью, начал растворяться не хуже тех видений в затуманенных снах.

Я остался наедине с раскалывающимся артефактом, и как бы ни пытался от него отойти или отпрыгнуть, он следовал за мной. Заливающийся светом парящий шар.

Пепел взорвался, но без громких звуков и ударных волн. Артефакт расширился, поглотил меня, а затем сжался в крохотную точку, которая теперь находилась глубоко внутри меня. Чувствовал я её не хуже больной раковой опухоли, только в отличие от рака она приносила тепло и согревала, никаких болезненных ощущений.

Готов поклясться, задумай хирурги найти нечто инородное во мне, ничего бы и не нашли кроме старой болячки и камней в почках. Но Пепел теперь жил во мне.