Пепел

Глава 5.3

Где-то в кустах валялся раненый Егор. Я переживал, что, если у меня получится оторваться от Чёрного, тот первым делом прикончит Сенина, а потом уже будет искать и меня.

На бегу я развернулся и выстрелил с обоих стволов, не прицелившись. Ожидаемо дробь пролетела далеко в стороне от Чёрного – импульсивный и непродуманный выстрел. Возможно, я мог покончить с врагом раз и навсегда, просто прицелившись.

— Эй, гнида! Попробуй меня догнать! — крикнул я, раскрывая ружьё для перезарядки, в надежде, что успею, пока тот ускорится.

И он побежал быстрее. Очень быстро.

Менее чем за секунду я оценил свои шансы. Не стал перезаряжаться на ходу, а выбросил ружьё и со всех сил ломанулся через рощу, несмотря на риск залететь в случайную аномалию.

Скопление смертельных ловушек осталось позади и чуть левее. Однако, я понимал, что такие густые поля, не имели чётких границ и продолжались во все стороны чуть более редкими группами.

Я не обращал внимания на колючие кусты, прыгал через поваленные деревья. За спиной звук ломающихся веток становился всё ближе и громче. Казалось, что в погоню за мной пустился не человек, а медведь.

В то же время я сам поражался собственной прыти, при том, что боль в районе живота отпускала не так быстро, как хотелось бы.

Я выбежал на лужайку с пожухлой рыжей травой. Из-под земли здесь торчали какие-то ржавые прутья и, кажется, бетонные обломки. Лужайка заканчивалась высоким обрывом, за которым я, к своему ужасу, обнаружил глубокий котлован с ядовитой жижей и разлагающейся тушей слепого пса. Дозиметр на поясе заверещал, оповещая о неприемлемом фоне.

Чёрный вышел из рощи, немного прихрамывая на раненую ногу. В руках у него был пистолет.

Враг медленно приближался. Я оказался без оружия, как загнанная в угол крыса, и понял, что терять мне уже нечего, если сама смерть наступает на меня. Раз уж он достал пистолет, то душить меня и играть в догонялки ему разонравилось.

Рука сама нырнула в контейнер на поясе, схватила первый попавшийся артефакт. Чёрный вдруг замер на месте.

— Ты сам-то знаешь, что делаешь? — прохрипел он, кажется, в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. Тем не менее он остановился, будто опасаясь чего-то.

Я вытащил руку, в моей ладони оказался Ёж. Чёрный шагнул назад, будто я держал гранату с выдернутым кольцом.

Стоило мне подумать о гранате, как Ёж ожил и начал пульсировать. Артефакт быстро нагревался и будто дышал, постепенно увеличивался в размерах. Я держал его до тех пор, пока нагрев не достиг невыносимой температуры. Чёрный пятился назад.

Аномальный снаряд я запустил в сторону врага, но тот успел отбежать на достаточное расстояние и зачем-то присел, я последовал его примеру.

Артефакт не взорвался. Коснувшись земли, Ёж испустил слабое коричневое облако подобно созревшему грибу пылевику.

Не сработало. Ничего, что могло бы меня спасти.

Я вскочил, но Чёрный оказался быстрее. Он уже держал меня на мушке, а я пятился назад с поднятыми руками. Выбор был из двух: поймать пулю, либо упасть в грязный котлован.

Последний шаг отделял меня от края обрыва. И снова Чёрный не спешил в меня стрелять, хотя было уже несколько сотен секунд, чтобы сделать это.

— Что тебе нужно?! — крикнул я.

Чёрный будто ждал этого вопроса. Он опустил пистолет и уже собрался мне что-то ответить, но со стороны леса послышался чей-то яростный окрик. Враг не успел отреагировать, как со спины на него накинулся Смит. Американец выглядел потрёпанным, но всё же сохранил способность драться.

И снова схлестнулись эти двое. Смит всё так же умело орудовал ножом, а Чёрный ловко отбивался от его атак. Американец выглядел выдохшимся, а Чёрный уверенным и крепко стоящим на ногах, несмотря на оставленную мной рану. Он был сильнее и быстрее, так мне показалось, пока Смит не раскрыл свою хитрость.

В один миг, казалось, что американец уже выдохся и проиграл. Он вяло поднял руку для удара, а чёрный снисходительно отступил. Однако Смит, будто разъярённая кобра в полную силу совершил молниеносный выпад, и нож вонзился в грудь Чёрного. Враг упал на колени.

Американец перекатился на несколько метров от противника, выхватил пистолет из кобуры и выстрелил один раз. Затем ещё раз. За секунды он опустошил весь магазин, но его лицо выражало удивление и ни капли победного удовлетворения.

Всё это время Чёрный стоял на коленях, схватившись за рукоятку ножа, вокруг него с каждым выстрелом появлялось мерцающее поле, похожее на тёмную дымку. Пули тонули в этой дымке, исчезали в ней, не причиняя никакого вреда.

Я уже успел отойти от опасного обрыва, но понял, что ещё ничего не кончено.

Чёрный захрипел и медленно поднялся с колен. Он вытащил нож, красные глазницы непроницаемого шлема повернулись в сторону Смита.

Смит, как чёртов фокусник достал откуда-то второй нож. И зачем ему столько? Ради таких вот случаев?

За несколько минут моё отношение к американцу сильно изменилось. Другой бы на его месте уже давно сбежал, прихватив пару артефактов, но он ринулся за нами через рощу. Спас меня или хотя бы выгадал лишние минуты. Я-то уж точно ничего не мог противопоставить бойцу, на стороне которого были не то потусторонние силы, не то высокие технологии. В любом случае, пока что я не мог осознать происходящее полностью.

Когда очередной раунд между американцем и Чёрным казался неизбежным и выглядел для Смита фатальным, правее нашей поляны послышался басовитый окрик.

— Уходи!

Я увидел, как на лужайку, устеленную пожухлой травой, вышел старик. Он был в кожаной куртке и с потёртым калашом за спиной. По одежде походил на обычного бандита или не слишком заботящегося о внешнем виде сталкера. Его лицо покрывали глубокие морщины, седая, коротко и небрежно стриженная борода. Да и на голове белели седые волосы, с залысиной на затылке. Никто в Зоне не доживает до таких лет и не выживает в таком возрасте.

— Не мешай, старик! — воскликнул с нездоровым хрипом Чёрный.

Старик, не подымая калаш, медленно пошёл в сторону Чёрного, отчего тот, к моему большому удивлению, сначала попятился назад, затем включил режим маскировки и судя по звукам и раздвигающимся кустам скрылся в роще.

Я с облегчением выдохнул и рухнул на колени. В ту же секунду зашевелились кусты за спиной американца. Смит в напряжённой боевой стойке уже было метнулся на шум, но из кустов показался Сенин.

Егор выглядел бледным и двигался чуть согнувшись. Увидев нас, он обрадовался, помахал мне, но тут же потерял равновесие и упал на землю. Я побежал к нему, Смит уже был рядом.

— Егор, ты в порядке?

— Кажется, ребро мне этот гад сломал, и не одно, — простонал Сенин.

Немногословный Смит присел на колено рядом и нахмурился. Я покосился назад, в нашу сторону шёл тот странный старик. С одной стороны – он спас нас и отпугнул Чёрного, с другой же – готов поклясться, могильный холод и жуть исходила от этого седовласого. Не эти ли ощущения напугали Чёрного?

— Чего расселись? — проворчал старик. — Берите своего друга и за мной. Ему нужна помощь.

— А ты кто такой? — спросил я.

— Тебе ли не всё равно? Место для бесед неподходящее. За мной идите.

— Да какого чёрта, — прошипел я.

— Старик дело говорит, мне что-то совсем плохо, — прошептал Сенин. — Плакали наши денежки.

— Ничего не плакали, — подбодрил я. — Смит, сможешь вернуться и забрать всё, что там осталось?

— Да, — спокойно ответил американец и посмотрел мне в глаза. Я завидовал его стойкости.

— Тогда не задерживайся, ты за себя умеешь постоять. Отправляйся сразу в Пристанище, там и встретимся. И ещё… Не мог бы ты подобрать моё ружьё по пути? Не помню, правда, где обронил. Пожалуйста.

Смит кивнул и через несколько секунд уже скрылся в роще. Я помог Сенину подняться, закинул его руку себе на шею.

— Ты доверяешь этому деду? — спросил Егор.

— Никому не доверяю, но думаю, стоит попробовать хоть раз.

— Шевелитесь, — раздался сварливый голос старика. — За мной.

***

Трудно было назвать это жильём, скорее медвежья берлога. Большая вырытая в склоне холма полость, провонявшая сыростью и несвежими варёными грибами. Геометрически помещение походило на обычную комнату, но углы были неравномерными и кривыми. Земляной пол был утрамбован до блеска, а чуть более рыхлые стены поблёскивали от проступающих капель какой-то прозрачной слизи. Я не был уверен, насчёт слизи, но прикасаться, чтобы проверить, не решился.

Что-то светилось под земляным потолком, между торчащих корневищ. То ли насекомые светлячки, то ли самая настоящая, невиданная мной ранее аномалия. Маленькие огоньки не более десяти летали над нами и освещали берлогу мягким жёлтым светом.

— Клади его на спину, — проворчал старик. — Первым делом он скинул калаш на землю небрежно, будто оружие было охапкой дров или ношеными носками.

Я уложил совсем поплохевшего Сенина на земляной пол.

— Может, скажешь, кто ты такой? — недружелюбным тоном обратился я, но вовремя вспомнил, кто нас вытащил оттуда и кто отпугнул Чёрного. — Спасибо тебе. Я просто ещё не отошёл.

— Для начала поможем твоему другу, — старик подошёл к серому деревянному ящику, помимо этого ящика, в землянке находилась ещё пара стульев и грязный матрас.

Нет, это не жильё, так, временное прибежище, чтобы переночевать. Вырыть подобное тяжелее, чем находиться в нём.

Старик достал из ящика стеклянную банку, мутную и потрескавшуюся, с чем-то густым зелёного цвета.

— Это что?

— Целебная мазь. Оголи ему больное место. Ну!

Я поспешно расстегнул разгрузку и разрезал футболку. Вся грудная клетка была одной большой гематомой. Синие и красные оттенки переходили друг в друга, рёбра местами выпирали в неестественном положении где-то и вовсе были вмяты вовнутрь.

— Вот же дерьмо. Он будет жить, старик?

— Меня Вольга зовут.

— Я Лоцман.

— Будет-будет, Лоцман, — старый закивал и начал тщательно размазывать мазь по обширной гематоме Сенина. Я думал, что сейчас Егор закричит от боли, но он лежал тихо, закатив глаза, слабо дышал.

Закончив нехитрую процедуру, старик отошёл в сторону поближе к калашу и уселся на землю. Я остался возле друга.

— Ты бы себя осмотрел, — бросил Вольга.

Сначала я не понял о чём он, но, когда дошло, задрал куртку. В том месте, куда бил Чёрный, осталась лишь пара синяков. Возможно, были трещины в рёбрах, но я отделался несравнимо меньшими проблемами, чем Егор.

— Почему ты нам помогаешь? — спросил я.

— Я всем людям помогаю. Никому не откажу, если кто в беде.

— А тот Чёрный, он ведь тоже человек.

— Он не был в беде. Да и человеком его уже трудно назвать, — старик, прищурившись, посмотрел на меня и мне почему-то стало не по себе. — Им движет только злоба и алчность, это мне ясно видится.

— Это злоба снабдила его такими фокусами?

— Точно не знаю, но разве тебе впервой сталкиваться с чем-то необъяснимым? — старик загадочно ухмыльнулся.

— Не впервой. Только тебе, откуда это известно? — своего возрастного собеседника я тоже включил в список необъяснимого в хронологическом порядке сразу же после Чёрного. Хотя у седого ещё была возможность объясниться.

— Посмотри сюда.

Вольга поднял руку, каким-то чудом светляки под потолком из хаотичного движения образовали некий порядок и устремились в угол его землянки. Свет выхватил нечто синее, растущее из-под земли. У меня потемнело в глазах.

Синий цветок, который я когда-то спрятал от наёмников по просьбе того чудака Мохнонога. Теперь он рос здесь. Хотя, возможно, это был другой, похожий.

— Это тот самый, — уточнил старик, будто прочитав мои мысли. — Помнишь его?

— Помню.

— Я, к сожалению, не могу тебе рассказать всего, потому что и сам многого не знаю. Мне дозволено хранить его, не больше. Но подумай, что за всем этим стоит, какая сила?

— Зона? — с глупой миной предположил я, потому что ожидал, что мой ответ будет неверен, но старик согласно кивнул. — Но ведь это просто территория, закрытая и появившаяся некогда из-за ошибок самонадеянных учёных. Всё, что ты мне показываешь за гранью рационального и науки. А этот Чёрный уходил в режим невидимости по желанию, а пули его вообще не брали!

— Вот вы удивительный народ, — старик растянулся в хитрой улыбке. — Твари, сосущие кровь и также умеющие становится невидимыми вас уже не удивляют, а человек с такими возможностями повергает в шок?

— Рассказывай, что знаешь, — я не отводил взгляда от старика, иногда посматривал в сторону синего цветка, готов был к любым сюрпризам. — Ты ведь тоже здесь не просто так?

— Верно, — старик кивнул. — Это место, что вы называете Зоной, разбудило меня и, видимо, не зря. Вы не первые, кому я помогаю, и эту тварь, которую ты зовёшь «чёрным» тоже вижу не в первый раз. Так получилось, что мы друг друга стараемся избегать, как полюса одного магнита.

— Надо же, как удачно, что ты нас спас в самый последний миг и землянка твоя рядом с тем леском, — наигранно удивился я, намекнув Вольге, что он о чём-то недоговаривает.

— Это не удача, а мой план, — старик отрицательно закивал. — И моя землянка далека от того леса.

— Это как так? — я уже думал, что меня нечем удивить на сегодня.

— Не надо удивляться тому, с чем уже сталкивался, — старик улыбнулся. — Иногда можно попасть в совершенно другое место, перешагнув грань, попробуй только потом ещё оттуда выбраться. Понимаешь, о чём я?

— Да, — в голову сразу же пришли воспоминания о пространственной аномалии. — А про болота откуда знаешь?

— Во снах видел, — Вольга пожал плечами, и я ему не поверил. — Тот, кого ты назвал чёрным, питает злобу ко всем. Но к тебе он испытывает ненависть исключительной силы. Ненависть и зависть. Просто хочу тебя предупредить.

— Ему-то и завидовать мне? Хочешь сказать, он пришёл за мной? Но я его не знаю. Да и убивать меня он как-то даже не торопился, как и всех нас. Скорее пугал...

— Или растягивал удовольствие, — Вольга ухмыльнулся. — А ты видел его лицо?

— Нет, — от осознания простого факта меня пробрала дрожь.

— Тогда не можешь знать точно, знаком ты с ним или нет.

— И кому я так насолил?

— Тебе лучше самому это узнать, — старик пожал плечами.

— И что мне теперь делать?

— Найти его первым.

— Легко сказать, особенно когда я понятия не имею, кто он такой и что я ему сделал.

— А ты узнай. Тебе многие только благодарны будут.

— Ты будто подбиваешь меня.

— Ты прав. Я видел, как ты активировал артефакт. Такое не каждому дано. А ещё ты связан с ним, с Чёрным. Так кого мне ещё подбивать?

— Активировал артефакт? Разве это не их естественная реакция с кожей?

— Ты сам себе врёшь, Лоцман, — моё прозвище старик сказал с особым выражением, будто упрекая. — На тебе лежит часть ответственности за появление этой твари, раз она так ненавистно ищет тебя. Поэтому ты должен с ним разобраться.

— Выслеживает… Ещё лучше. Если на мне часть ответственности, значит, и ещё на ком-то, — логически подметил я.

— Верно, обычный сталкер вряд ли может дать такую силу простому человеку. Думаю, виновата случайность.

— Ты, старик, не лучше этого Чёрного. От тебя веет холодом и жутью, —сказал я, нервно вздыхая и с опаской поглядывая на хозяина берлоги.

— Правда? — с искренним любопытством спросил Вольга.

— Ещё как! — внезапно воскликнул Егор. От неожиданности я вздрогнул и посмотрел на друга. Бледность немного сошла с его лица, он глядел в потолок на маленькие огни. — Я даже сейчас это чувствую. И куда нас угораздило, дружище?

Сенин закрыл глаза.

— С ним всё будет нормально? — спросил я, переводя взгляд с друга на старика.

— Будет лучше, чем ты думаешь, и быстрее. Вам обоим надо отдохнуть и восстановить силы. Сейчас, погоди.

Старик на несколько минут вышел из берлоги. Снаружи уже сгущались сумерки. За время его отсутствия я не сводил глаз с синего цветка.

Вольга вернулся, и в руках он держал две алюминиевые кружки, из которых исходил пар, будто там было что-то горячее.

— Вот это вам надо обоим выпить, чтобы взбодриться.

— Снова фокусы какие-то, — сказал я с настороженностью, но кружки принял.

Отвар ничем не пах и действительно был немного горячим. На первый взгляд обычная вода или кипяток. Надо – так надо. Вряд ли у старика был злой умысел. В голове промелькнула недавняя мысль и уже устоявшийся принцип: доверять никому нельзя. Однако, что-то заставило небрежно отмахнуться от этой идеи, позабыть про этот могильный холод, исходящий от Вольги.

— Чего задумался, Лоцман? — старик сощурился.

— Да нет, ничего.

Я напоил Сенина, тот находился в бредовом состоянии, но глотательный рефлекс сработал. Затем я взялся за свою кружку.

Руки сами вели её ко рту, будто там был добротный алкоголь или же просто освежающая вода в жаркую пору. Руки меня не слушались, но меня почему-то это устраивало. Кружка оказалась у рта, я запрокинул голову и выпил всё до дна.

***

Я очнулся от яркого солнечно света. Рядом лежал Сенин, он был в сознании, но выглядел болезненно.

Поднявшись на ноги, я первым делом ощутил необычайную бодрость и заметил, что страшная гематома на груди Егора стала гораздо меньше, а кости будто бы вернулись на свои места.

— Что за чертовщина?

Каким-то образом мы оказались на железной дороге. Я осмотрелся. Увидел поросший кустарником мост, ржавый указатель и пара таких же ржавых вагонов. Мы недалеко от Янова.

— Сможешь идти, Егор? Сейчас бы нормального врача.

— Смогу, если поможешь.

Я помог подняться Сенину, он показался мне легче, чем я ожидал. Ему пришлось опереться об меня, и в такой манере мы пошли в сторону Янова.

Однако вскоре впереди показалась группа бойцов в чёрных бронекостюмах. Я с облегчением поспешил им навстречу, несмотря на то, что они замедлились и настороженно взяли нас под прицел. Патрульные Долга.

— Эй, это Синица, что ли? — кто-то из долговцев издалека узнал Сенина.

— Да! Он ранен, ему нужна помощь!

— А ты кто такой?

— Лоцман!

— Не слышал о таком. Ладно, подходите ближе, — судя по всему, со мной говорил командир отряда. Он опустил оружие и дал сигнал своим бойцам.

— Сталкеры? Это кто вас так потрепал?

— Помогите, у моего друга рёбра сломаны.

— Поможем. Сейчас пошлю бойца за носилками, друга твоего потащим, здесь недалеко, а ты сам как? Сможешь идти?

— Смогу.

— У тебя видок такой, будто ты чёрного сталкера повстречал. — Насмешливая фраза резанула уши, я закрыл глаза. Наверняка, в тот момент, моё лицо сильно перекосилось. — Э. Ты чего?

— Повстречал, даже двоих.