Пепел

Глава 4.1

— Что было дальше? — спросил генерал, явно немного разочарованный моей историей.

Впрочем, я и не пытался его впечатлить. Наш разговор для меня имел скорее психотерапевтический эффект.

— Я добился своего, стал одиночкой, — я пожал плечами и почувствовал, что организм просит очередной стакан крепкого. — Поначалу сталкерское ремесло не оправдывало себя, но через год я уже был убеждён, что выбрал правильный путь. Сдалось мне это жалованье наёмника. Сталкеры таскали артефакты, не хуже, чем золотоискатели во времена золотой лихорадки, только выхлоп был куда больше. Всюду процветал чёрный рынок, да и полулегальных методов, вроде сбыта учёным или Долгу хватало.

— И всё же мы условились, что говорить ты будешь только по делу, — с упрёком сказал Воронов.

— Конечно, к этому и веду, — я вздохнул и, сцепив руки в замок на затылке, продолжил рассказ. — Дело в том, что заработок сталкера не ограничивается одними лишь артефактами. Иногда мне приходилось брать задания из разряда «подай-принеси». Порой это было выгодно и лишь однажды привело к очень неприятным последствиям, которые напрямую повлияли на мою дальнейшую жизнь.

***

Торговец курил дорогую иностранную сигарету «Маниту». Знать об этом мне было незачем, но делец решил похвастаться и, кажется, даже ожидал от меня какой-то реакции. Как будто каждый второй сталкер был ценителем табачной продукции.

Он смотрел на меня с недоверчивым прищуром, свысока. При этом сидел на низком офисном кресле за простенькой торговой стойкой. Я склонился над прилавком с видом внимательного слушателя.

Венорез был малоизвестным и не особо авторитетным дельцом, такие на окраинах Зоны появляются и пропадают постоянно. Торговец носил чёрную немного подвёрнутую шапку, скрывающую то ли плешь, то ли светлый ум. Телосложение имел щуплое, убранство убежища весьма скромное, а охранял его один ленивый сталкер, больше похожий на охранника супермаркета.

— Лоцман, верно? — поинтересовался Венорез.

— Да, — ответил я. Торгаш одобрительно кивнул.

— Я тебя здесь раньше не видел, но ты вроде не дурак. Мои коллеги о тебе неплохо отзывались.

— Работа есть? — я решил перейти к делу. Венорез растянул губы в довольной улыбке.

— Да. Нужен надёжный человек, как и всегда. В убежище сейчас одно отребье, а те, с кем я обычно работаю – заняты. Поэтому могу дать жирный и лёгкий заказ.

— Не бывает такого.

— У меня бывает, поверь, — Венорез полез в свой ноутбук, застучал пальцами по клавиатуре. — Короче, наниматель предпочёл остаться инкогнито. Платит хорошо, плюс вечная скидка на мой ассортимент и надбавка за сбыт артефактов исключительно мне.

— Спасибо, но мне уже есть кому сбывать хабар, — вежливо ответил я.

— Ну-ну. Как хочешь, — торговец сцепил руки и криво улыбнулся. — У меня всё равно было бы выгоднее.

— Сколько платят и в чём суть заказа?

— Ты получишь полторы тысячи валютой. Нужно сбегать на южные болота и проверить один тайник, координаты есть. Содержимое неприкосновенно, нужна только информация: разворован тайник или нетронут.

— Интересно, — я непроизвольно почесал подбородок. — И странно. За такую ерунду полторы штуки? В чём подвох?

— А в том, что на болотах бывает несладко, ты попробуй ещё смотаться туда-обратно, — проворчал торговец. — Насчёт мотивов заказчик не распространялся, но, если надо, значит, надо. Деньги заплачены, всё путём.

— Аванс будет? Жареным пахнет.

— Ещё чего! — торговец выкатил глаза. — А если подохнешь там? Никаких авансов, никакой предоплаты. На такие преференции могут рассчитывать только лучшие. Ну так что? Берёшься? Есть гарантия на бронирование заказа. Времени хватит.

***

По ржавым ступеням вертикальной лестницы я поднялся на сторожевую вышку. Ветхое строение возвышалась над болотами на тринадцать метров, о чём извещали полустёртые отметки продольных балок.

Неизвестно, кто и с какой целью возвёл это сооружение. Оно стояло здесь ещё до второго взрыва, видело войну группировок, засилье бандитов и захлёстывающие всё на своём пути волны мутантов.

Сейчас болота переживали спокойные времена, казалось, что Зона отступала и брезговала этих мест. Мутанты выползали из своих нор и лежбищ неохотно и только ночью. Аномалии, как и на любых окраинах, появлялись редко, плодоносили слабо, отчего и люди сюда почти не заходили.

О вылазке не жалел, огорчал лишь тот факт, что я немного заплутал и добрался до точки с опозданием, а таймер задания неумолимо тикал в сторону нолей.

В то же время душу грели переполненные контейнеры с артефактами, некоторые из аномальных находок с наименьшим фоном пришлось даже завернуть в обычную ткань и сложить в рюкзак. Не из жадности, но из острой нужды.

На вышке было несколько любопытных инсталляций: на краю площадки под слоем мха гнил ящик из-под боеприпаса. Рядом лежали чьи-то полуразложившиеся кости, перемешанные с обрывками выгоревшего камуфляжа. А ржавые перила подпирал ржавый калаш, теперь они были единым целым.

Никаких следов тайника, только мусор и покрытые коррозией реликвии. Знал бы наперёд, так и не ходил бы никуда.

Жаль, что у меня нет дара предвидения, а ещё лучше телепортации. Щёлкнуть бы сейчас пальцами и оказаться в безопасном месте, например, в убежище старого друга Лёни Сенина, чтобы там же и сбыть ему нехилый хабар с болот. А так надо ещё думать, как выбраться из этой клоаки.

Главное, чтобы ничего не фонило. Пока молчал счётчик Гейгера и детектор аномалий, а органы чувств не били тревогу, можно было немного расслабиться.

Над болотами разгорался рассвет. Красное зарево на востоке отражалось в зеркалах заболоченных водоёмов, обильно разбросанных между зарослей рогоза. Однообразный и уже приевшийся пейзаж не спасал даже вид сверху.

Рваные сгустки приземистого тумана, простирались до самого горизонта, иллюзорно сгущались по мере удаления. Они скрывали от меня все следы былого присутствия человека. Не было видно ни заброшенных поселений, ни потухших кострищ, ни других вышек, подобных той, на которую я забрался. По моим прикидкам, в ясную погоду можно было разглядеть даже вентиляционную трубу четвёртого энергоблока.

Я достал из бокового кармана рюкзака маленький термос, всего пол-литра горячего кофе. Налил напиток в крышку от термоса, отпил и чуть было не подавился жутко переслащённым и остывшим кофе, который вдобавок имел привкус чая. Термос мне вручил сталкер с Кордона в благодарность за шприц с обезболивающим – неравноценный обмен.

Ещё при подъёме взгляд заприметил колебания воздуха в десятке метров от вышки. Броском я отправил полупорожний термос метко в цель. Судя по резкому хлопку и отсутствию разлетающихся фрагментов, «великолепный кофе», как и саму тару, аннигилировало до атомов.

Хватит отдыхать.

Магнитный компас не работал – для Зоны обычное дело. А вот что происходило с надёжной спутниковой связью – загадка.

Я вытащил КПК и с надеждой посмотрел в угол экрана. Устройство поймало лишь одно деление сети, на такой высоте я рассчитывал хотя бы на половину. Пришлось расхаживать по всей площадке, вертеть КПК на вытянутой руке. Деления сети не прибавлялись, а стоило поднять над головой, так пропадало единственное.

Два раза я перезагрузил устройство, поэкспериментировал с настройками сети и автономным режимом. Всё было тщетно. Здесь не было ни сотовой связи, ни радио, ни спутниковой навигации.

Уверен, что вокруг Венореза уже собралась очередь из работяг, желающих взять лёгкое задание. Когда таймер истечёт, меня заочно похоронят, а свежая кровь попрётся на болота.

Нужно было срочно отправить весточку.

С другой стороны, я мог бы и опоздать, но вернуться с информацией. В таком случае мне бы пришлось ждать ушедшего по моим стопам сталкера и в случае возвращения оного делить добычу пополам, либо решать спор силой, вдали от базы торговца.

Нет уж, дуэли точно не моё.

КПК вдруг громко запищал. Я вздрогнул и взглянул на экран. Интерфейс извещал о сигнале бедствия, на карте горела красная точка с пометкой «S.O.S». В ограниченном режиме заработала навигация, указывающая примерное направление пути.

Я повертел устройство в руках, меня обуяли сомнения.

Не припомню, чтобы в моём КПК была подобная функция: ловить сигналы бедствия.

Самым разумным в таком случае было бы не обращать внимания на эту странность, спокойно выйти на хоженые тропы, по пути поймать сеть, чтобы отправить одно сообщение и поскорее добраться до ближайшего лагеря.

Ах, если бы я всегда принимал верные и рациональные решения, то никогда бы не оказался в этом проклятом месте.

***

На изолированном смрадными водами островке я нашёл обгоревшее дерево с огромной трещиной в стволе. На останках ветвей висел порванный парашют. Серое полотно купола испачкалось в саже, а оборванные стропы колыхались на ветру.

Вокруг не нашлось ничего подходящего для использования в качестве слеги. Пришлось положиться на осторожность и удачу. Я шагнул на ближайшую кочку, затем переставил ногу на то, что принял за участок болотистой суши, и мгновенно увяз по щиколотку.

Ноги промокли до коленей, прежде чем я добрался до проклятого острова. От меня воняло болотной тиной, счётчик извещал о слегка подскочившем уровне радиации, на удивление, некритическом. В ботинках хлюпало, стопы мерзко проскальзывали по стелькам. Нужно было срочно просушить обувь.

Я достал КПК и обнаружил, что сигнал бедствия прервался, а электронная карта вернулась к привычному виду.

Кроме парашюта, я нашёл лишь еле тёплое кострище. На сером пепле среди тлеющих угольков были видны следы от подошв.

Значит, неизвестный выжил и даже успел посидеть у костра. Но здесь никого нет, следовательно, некто решил выбираться самостоятельно.

Какому идиоту пришло в голову прыгать с парашютом пусть и на окраине, но всё же аномальной Зоны? И ведь он как-то добрался до точки, очевидно, на воздушном транспорте, которому ещё нужно было преодолеть аномалии, раскиданные в атмосфере. Возможно, этот транспорт со своей задачей не справился, и где-то неподалёку тлеют останки какого-нибудь вертолёта.

— Самому бы выбраться, — пробормотал я вслух.

Ещё раз взглянул на дерево — скорее всего, изуродованная ива. Судя по трещине поражена молнией, но задолго до того, как на ветви напоролся неудачливый экстремал. Надо же, какая «удача». Этот остров словно магнит несчастий.

***

Я слышал треск костра и странные гудки, похожие на дозвон сотового телефона. Кто-то бормотал под нос ругательства и кряхтел, будто превозмогая боль.

Я чувствовал тепло от огня и был уверен, что свет падает на моё лицо. Нужно было притворяться до тех пор, пока не прояснится в уме. Трудно было сконцентрироваться и разобраться, что же со мной произошло, когда голова болела сильнее, чем в самое сильное похмелье.

Дым от костра проникал в ноздри, вызывал жуткое желание прокашляться, но я держался и думал, как бы незаметно приоткрыть глаза, разведать обстановку. Вдобавок руки оказались связанными за спиной.

— Хватит притворяться. Открывай глаза, — послышался раздражённый голос.

Я не стал противиться сказанному, как назло, ещё и захотелось хорошенько прокашляться.

Вокруг были всё те же болота, я сидел, прислонившись к расколотой иве. Стоило лишь раз коснуться дерева затылком, чтобы вспомнить, что со мной произошло. Затылок зудел, волосы на голове слиплись от запёкшейся крови. Меня ударили по голове. Скорее всего, не обошлось без сотрясения. Иначе как объяснить подступающую волнами тошноту?

Возле костра сидел незнакомец, облокотившись о рюкзак. На левой ноге была задрана штанина, чёрный армейский ботинок валялся рядом. Незнакомец перебинтовывал область голеностопа, сквозь бинт отчётливо проступало кровяное пятно. Периодически он посматривал на меня недобрым взглядом, но ничего не говорил.

Я тоже молчал, стараясь разглядеть и впитать своей болевшей головой как можно больше информации, чтобы получить хоть какое-то преимущество.

У ног раненного валялся мой КПК. Вряд ли он смог подобрать пароль и что-то выведать.

Интересно, насколько серьёзная у него травма? Может быть, открытый перелом или глубокий порез? Последствия приземления или неудачное попадание в мелкую аномалию? Из крупной бы в одиночку не вылез.

Он был одет в камуфляж болотного цвета, на торсе – разгрузочный жилет с набитыми карманами. Оружия не было видно, вероятно, лежало за рюкзаком со стороны правой руки, с моего ракурса трудно было разглядеть.

Лицо незнакомца было холёным, гладко выбритым. По взгляду было понятно, что он уже не рад тому, что здесь оказался.

Закончив с перевязкой, незнакомец что-то вколол себе в ногу чуть выше колена, обезболивающее или стимулятор. Судя по его снаряжению и экзотическому способу проникновения на территорию Зоны, он был необычным военным, может быть и вовсе не военным, а каким-нибудь наёмником. Такие носят с собой аптечки способные и калеку на ноги поставить. «А то и вытащить мертвеца из посмертия», — наёмники так выражались про достижения современной и дорогой медицины.

— Есть хочешь? — хриплым и уставшим голосом спросил раненный.

— Хочу.

— Не заслужил пока.

Я напрягся, проверяя крепкость верёвок на руках. Узлы были завязаны очень туго, из-за отёка я почти не чувствовал ладоней.

— Ты кто такой?

— Можешь звать меня майором.

Пусть будет майором, если хочет. Этих бывших майоров и среди наёмников было полно. В голове на мгновение проскользнула дурная идея, вывести его на разговор о наёмниках и рассказать, что и сам когда-то был в их рядах. Рациональное быстро пресекло эту глупость, стоило только вспомнить, как я распрощался с бывшими коллегами. Да и вряд ли сейчас «наёмники» — это единая фракция, за последние годы наплодились десятки разных компаний.

— Чего так смотришь? — недовольно бросил холёный. На его лице отчётливо проступал пот, хотя, судя по всему, ему уже становилось легче. — Прими таблетку, и мы с тобой нормально поговорим.

— Что за таблетка?

— Она избавит тебя от неприятных последствий удара по голове.

— Можно было просто не бить.

— Не умничай, пасть открой! — майор поднялся с места.

Я послушно раскрыл рот, опасаясь, что десантник распсихуется. Майор, подойдя ближе, закинул мне в рот таблетку, затем прислонил к губам флягу.

Я жадно впился в горлышко, намереваясь одним глотком опустошить всю флягу, но не вышло. Изверг резко вырвал сосуд и, усмехнувшись, вернулся на своё место.

Не знаю, что я проглотил, но эффект оно произвело мгновенный. В голове прояснилось, боль ушла и накатила бодрость.

— Так это ты с парашютом прыгнул?

— Ответ очевиден.

— Я пришёл помочь, а ты меня по башке.

— А часто в этих местах помогают? — майор с презрением плюнул. — Не переживай, я тебя отпущу, но сначала ты мне послужишь.

— Службе предпочту товарищеский договор, — я растянул губы в напряжённой улыбке.

— Посмотрим на твоё поведение. Ты сам на болотах, что забыл?

— Я здесь по заданию торговца. Проверял тайник на вышке.

— Нашёл чего?

— Ничего интересного.

— Ладно, Лоцман, не врёшь, уже хорошо.

— Погоди. Я не говорил, как меня зовут, — от прозрения и недовольства я непроизвольно сжал кулаки и напряг почти все свои мышцы. — Это что, какая-то подстава всё-таки? Ну конечно, вот кто заказчик.

— Не переживай, получишь ты свои полторы тысячи, — с ухмылкой ответил майор.

Я запрокинул голову и увидел звёздное небо, впервые за долгое время. Обычно небо затянуто тучами, а я стараюсь спать по ночам в безопасных местах.

— И чем я тебе обязан, майор?

Он резко подскочил со своего места, я даже вздрогнул, ожидая какого-нибудь молниеносного выпада с ножом в мою сторону. Однако он всего лишь отошёл от костра и поднял с земли странное устройство на треноге. Оно издавало те гудки, которые я принял за сигнал сотового.

Установив треногу в десятке метров от костра, немного похрамывая, он вернулся с довольным видом и присел в метре от меня.

— Я сейчас тебя развяжу и дам на первое время оружие, — майор снял с пояса ранее незамеченный мной походный многофункциональный топорик. Какая-то сомнительная китайская поделка, сомнительное оружие, но я даже непроизвольно облизнул пересохшие губы от предвкушения открывающихся возможностей. — И не думай направить его против меня. Я установил манок, и совсем скоро все дикие твари в округе побегут в нашу сторону. Мы с тобой теперь заодно.

— И что, я, по-твоему, должен топором отбиваться?! Где моё ружьё?!

Тем временем майор начал разрезать путы.

— Нужно заслужить моё доверие. А топор на крайний случай. Будем надеяться, что нам не придётся вступать в бой с мутантами.

— Но ты же сам сказал, что они сами сюда побегут на этот манок! Сдался мне твой топор! Ты можешь ответить?!

Судя по всему, знать большего мне было не положено. Вопросы остались без ответов, а выражение лица майора стало смурным.

— Если и топор тебе не нужен, оставлю при себе. Руками защищайся.

— К чёрту. Давай сюда, — я схватился за удобную, но хлипкую стальную рукоять.

Хромой десантник, закончив с верёвками, молча отошёл в сторону и поднял с земли пистолет-пулемёт западного образца, в моделях которых я совсем не разбирался.

Он зачем-то отстегнул магазин, что-то осмотрел бегающим и, как мне показалось, немного безумным взглядом. Был он такой по своей сути или же так действовал стимулятор, вколотый минутами ранее? С оружием в руках майор выглядел жутко. Спорить и что-то спрашивать уже не хотелось. Бежать не представлялось возможным.

Конечно, можно было бы выждать удобное время, метнуть топор ему в голову. Вот только было у меня интуитивное ощущение, что с большой вероятностью, этот обколотый то ли вояка, то ли наёмник успеет увернуться, проявив мастерскую ловкость. Да и я мастерскими навыками метания не обладал.

Я поднялся, размял затёкшие руки и ноги. Внимательнее осмотрел выданное оружие. Всё-таки топорик не внушал – какая-то унизительная насмешка. Если всё это не какой-то сон, как он не понимает, что моё ружьё пригодилось бы нам больше?

Майор выглядел напряжённым, постукивал пальцами по своей компактной «пукалке». Я был уверен, что он не сможет выстоять в стычке с местным зверьём, каким бы крутым ни казался. Он и сам это понимал, значит, рассчитывал на что-то ещё.

Пускай будет даже пара кабанов. У него один магазин заряжен, и ещё два в разгрузке. Он убьёт одного кабана, второго тяжело ранит, на этом патроны закончатся, сколько бы их ни было ещё в рюкзаке в нераспакованных пачках, времени на перезарядку не будет.

Если раньше мне казалось, что я уж точно знаю, какого это оказаться в безвыходном положении, то в ту абсурдную ночь отчётливо понял – даже это ещё не предел.

Меня обманом заманили на убой. Какой-то свихнувшийся человек, представляющийся майором, благо, что не Петром Первым. У него в руках сомнительное оружие, а у меня чёртов туристический топорик. Подумать только.