Пепел

Глава 9.4

Не помню, чтобы терял сознание, но чувство реальности вернулось после того, как под ногами появилась твердь. Я стоял посреди поляны, которую окружал густой лес, и деревья не были похожи ни на одну из знакомых мне пород.

Небо здесь отдавало странной глубокой синевой, будто над головой распростёрся океан. Я вдохнул полной грудью и, к своему удивлению, не почувствовал знакомого запаха Зоны.

Периферическим зрением я заметил движение, повернулся и от неожиданности шарахнулся, даже отпрыгнул назад.

В десятке метров от меня на поляне стоял Вольга, смотрел на меня своим пронзительным старческим взглядом. Одет он был то ли в белый халат, то ли в плащ.

— Ты? Где я?

Вольга посмотрел на меня, будто не понимая моего вопроса. Тогда я осмелился подойти ближе и повторить.

— А, Лоцман, — старик расплылся в улыбке, затем распростёр руки и оглянулся. — Ты там, где простирается твой собственный разум и, возможно, разум связанных с тобой людей.

— Что за чушь? — спросил я, но потом понял, что бессмысленно противиться всяческому бреду, когда собственные глаза наблюдают подобное. — А ты сам, как здесь?

— Меня здесь нет.

— Опять? Да что же такое, — я раздражённо махнул рукой, ожидал, что, как и в прошлый раз она пройдёт через старика, но неожиданно ладонь стукнулась о плечо. Я вздрогнул.

Вольга отшагнул и стряхнул с плеча невидимые пылинки.

— Полегче, Лоцман. Здесь я вполне материален.

— Может, объяснишься?

— Меня здесь нет, потому что я лишь небольшая доля того, что было вложено в тебя, на подобный случай.

— Какой случай? Что значит вложено?

— Где-то здесь бродит твой недруг, просто найди его, — Вольга уселся на траву и скучающим взглядом уставился в пустоту.

— А ты здесь вообще зачем? Это обещанная помощь такая?

— Да не нужна тебе моя помощь, — Вольга посмотрел на меня и махнул рукой. — Слабенький твой Прохоренко, сам поплыл. Иди уже.

— Что-то я не понял, — я начинал негодовать, но старик просто замер в позе, будто его поставили на паузу. — И куда мне идти? — Вольга молчал. — Да пошёл бы ты сам.

Я развернулся и пошагал в сторону леса и только на ходу, к своему удивлению, обнаружил, что на мне один лишь спортивный костюм и тапки. Тот самый комплект, который когда-то в бункере выдал мне Гава.

— Да что за дерьмо здесь происходит?! — я крикнул настолько громко, насколько мог. Эхо разошлось по окрестностям.

Пробираться сквозь заросли странных неестественной формы деревьев было тем ещё удовольствием. Несмотря на подозрения в нереальности происходящего, пару раз я сильно ободрал кожу об обломанный сук и ветку. Боль была вполне себе ощутимой.

Не хватало ещё подохнуть в проклятом зазеркалье.

Спустя минуты, я выбрался на берег озера. Небольшой водоём размером примерно с футбольное поле, с зеркальной и безмятежной гладью. Оно было неправильной формы, но выглядело так неестественно, что мне совсем не хотелось подходить к воде, пока я не увидел человека.

Он сидел на берегу повёрнутый ко мне спиной, худой и, кажется, не совсем здоровый. Обхватив колени обеими руками, он покачивался вперёд-назад, что-то бормотал себе под нос. На нём была сильно поношенная военная форма, а на ногах ничего, совершенно босой.

Я не верил собственным глазам, зашагал к берегу и за несколько метров окликнул его.

— Лейтенант?!

Прохоренко вскочил и обернулся. Без сомнений, это был он, в том самом виде, в котором наш отряд когда-то встретил его на болоте.

— Это вы? — глаза Прохоренко выглядели напуганными, но он будто был рад меня видеть. — А где остальные?

— Что ты несёшь? Хватит играть в эти игры, — процедил я. — Где мы?!

— Какие игры? — лейтенант испуганно заскулил, совсем немного и он уже был готов расплакаться. — Я не понимаю, вы же были со мной. Мы полезли в это озеро, а потом меня будто засосало. И вот мы оба здесь. Правда, я, кажется, сижу уже так не один час.

— Чтоб меня собаки драли, — пробормотал я и с опаской огляделся, посмотрел на водную гладь озера. Оно совсем не походило на то, в которое мы когда-то забирались в погоне за артефактом.

— Что происходит? Вы же Ханурик?

— Да, — раздражённо ответил я. — Ты ничего не помнишь?

— Что именно?

— Например, как ты выбрался с болот, обзавёлся талантами и силой, затем решил прижать к ногтю половину группировок Зоны, ещё и от меня чего-то требовал. Может быть, вспомнишь? А?

— Что вы такое говорите? — если Чёрный и обладал актёрскими навыками, то заслуживал высшей награды.

Мой разум отказывался верить в реальность происходящего.

Взглядом я зацепился за крупный булыжник под ногами, поднял его и подкинул. Увесистый.

— Пора бы закончить этот бред.

— Вы же не собираетесь… — Прохоренко попятился назад к озеру. — Послушайте, я много думал, просто боялся лезть туда. Возможно, нырнув, мы сможем выбраться отсюда, как бы обратным путём.

— Да что ты говоришь? — я медленно приближался к лейтенанту, крепко сжимая булыжник в руках. — А почему ты здесь просидел столько и даже не попробовал выйти через лес?

— Какой лес? Нет здесь никакого леса! — Прохоренко выставил руки вперёд, а я на секунду остановился и осмотрелся.

— Да нет, есть.

Я нагнал его уже на воде, ноги уходили под щиколотку, стопы ощущали неприятный скользкий ил и водоросли. Прохоренко был в панике, что-то вопил с округлёнными глазами. Я уже его не слушал, просто опрокинул в воду и ударил камнем в грудь. Тот испустил тяжёлый хрип, куда больше похожий на его реальную версию.

На меня накатила пелена ярости, я уже не мог остановиться и увесистым булыжником бил его прямо по лицу. Кажется, брызги крови летели в мою сторону, и вода, что расходилась кругами от этой возни, окрасилась алым.

Прохоренко ещё дышал, но уже не сопротивлялся. Он просто смотрел заплывшими кровью белками в небо, от лица почти ничего не осталось.

К своему ужасу, я пришёл в себя и понял, что это лицо теперь куда больше напоминает мне того урода в чёрном плаще, под закрытым шлемом. Голову посетила безумная мысль. А что, если я виноват в произошедшем? Но как там могло произойти? Насилие порождает насилие, но никак не может быть зациклено на одном событии из прошлого, с которым меня разделяли уже годы. И всё же я сомневался.

— Отпусти, — прохрипел лейтенант, всё так же с пустым взглядом, устремлённым в небо.

— Не стоит этого делать, — за спиной раздался знакомый старческий голос, я вздрогнул и обернулся.

Вольга стоял на берегу и с недовольством смотрел на меня.

— Чего?

— Добей его уже наконец, и покончим с этим.

Я так хотел его прикончить всё это время, но почему-то здесь всякое желание отомстить или устранить угрозу пропало. Мне стоило неимоверных волевых усилий, чтобы занести булыжник над головой Прохоренко в последний раз.

***

Я очнулся от крепких пощёчин, кто-то грубо и торопливо приводил меня в сознание. Организм не чувствовал весомых причин бездействовать, не было слабости или серьёзных травм, кроме неприятных ощущений в области шеи. Я подорвался так резко, что приводящий меня в чувства отпрянул и наставил оружие.

— Спокойно, спокойно, — послышался знакомый голос.

Я увидел троих, это были те самые свободовцы с переговоров на базе Долга. Один стоял возле люка и, кажется, с кем-то переговаривался. Вторым был тот двухметровый представитель, который говорил от лица группировки, а третий как раз и привёл меня в чувства, сейчас направил оружие и смотрел с опаской. Все трое, как и тогда, скрывали свои лица за балаклавами.

На востоке только начинало подниматься солнце. Такое ощущение, будто в отключке я пробыл пару минут. Руки стягивало от неприятного ощущения, они были запачканы чем-то липким.

Я посмотрел на свои ладони. Они были в крови, даже рукава обильно пропитаны красным. Под ногами совсем рядом валялся окровавленный камень, какой-то бетонный обломок, а рядом лежало тело Чёрного. Изуродованное лицо стало выглядеть ещё хуже, кажется, Прохоренко в реальности действительно испустил дух.

— Какого чёрта? — спросил я с удивлением, переводя взгляд с трупа на руки и обратно. Ко мне подошёл двухметровый свободовец и жестом позвал за собой.

— Лоцман, пойдём, нет времени. Потом будем разбираться, что здесь произошло.

— А где мой отряд? Смит и Клещ, они живы?

— Говорю же, нет времени!

Все трое поспешно побежали к люку. Двухметровый был последним и ждал меня. Только сейчас я понял, что на территории Юпитера всё ещё слышны выстрелы. Ноги сами сорвались с места, будто освободившись от ступора.

Уже внизу я увидел, что отряд Свободы состоял из семерых бойцов, среди них был и тот самый снайпер, которого я засёк на крыше соседнего здания.

— Послушай меня, сталкер, — двухметровый схватил меня за плечо, пока его бойцы разведывали нижние этажи и судя по звукам тихо добивали раненых. — У тебя есть шанс выбраться сухим из воды, если пойдёшь с нами.

— Чего?

— Ты думаешь вояки и Долг тебя просто так отпустят? Они собираются проводить над тобой эксперименты, будут ставить опыты. Понимаешь? Они считают тебя таким же странным, как и этого подохшего безумца.

Первые секунды мне было трудно понять, о чём речь, видимо, разум ещё окончательно не вернулся в привычный режим, но я всё же понял. Сказанное свободовцем совсем меня не удивило.

— Почему вы мне помогаете?

— Потому что Зона тебя отметила, — прошептал двухметровый, будто даже его же сотоварищи не должны были этого услышать. — А ещё я считаю, что никто не имеет права лишать другого человека свободы. Кстати, зовут меня Рудольф.

***

Эвакуация была быстрой, меня вывели с территории завода странным на первый взгляд маршрутом. Мы петляли вокруг гаражей и ангаров, затем выбрались через широкую ржавую сточную трубу.

Сотню метров передвигаться пришлось в напряжении, потому что поблизости находилась огромная статичная аномалия, примечательная вздыбившейся землёй, покрытой трещинами. Из расколов подымался горячий пар.

Миновав опасный участок, мы скрылись в ближайшем подлеске и немного сбавили темп.

Я шёл сразу же после Рудольфа и слышал, как некоторые бойцы переговаривались между собой, обсуждали меня, даже особо не скрывая этого.

— Да там от лица ничего не осталось. Если этот призрак был поехавшим, то и этот тоже псих.

— И сдался он нам?

— Куда мы направляемся? — спросил я у Рудольфа на ходу.

— На Янов.

— Там же долговцы.

— Ну и что? Никто не будет ради тебя развязывать очередную войну, особенно после недавних потерь. Со станции мы сможем отправить тебя за Периметр с проводником. Ты согласен?

— Да, почему бы и нет. Правда, мне бы немного времени, чтобы разобраться ещё с парочкой дел.

— Нет у тебя времени.

Несмотря на «отсутствие времени», Рудольф приказал организовать привал и ждать сумерек. Он планировал прийти на Янов после заката, так меня можно было провести незаметно через отдельный вход Свободы, минуя любопытные патрули Долга.

Мы расположились в лощине, которую, по словам свободовцев, редко кто посещал, потому что когда-то здесь было крупное логово снорков. Рудольф даже позволил разжечь костёр, затем установил порядок патрулирования местности и отправил часть бойцов на уже известные им позиции для разведки.

— Не хочешь поделиться, что там произошло? — Спросил Рудольф. Он сидел на каком-то трухлявом бревне недалеко от костра.

В сторонке перевязывал ногу один из его бойцов, кажется, всё же словивший пулю на Юпитере, но не смертельную.

— Нечего рассказывать, — я пожал плечами. — Мне пришлось его убить.

— Вот так просто? Призрака, который обладал сверхчеловеческой силой? Чтобы его убить, тебе нужно быть равным ему, а ты не похож на такого.

— Не знаю, — я отрицательно качал головой. — Что ты там говорил про отмеченного?

— Всего лишь моя догадка, интуиция. Не принимай уж слишком всерьёз. Есть и другие причины для твоей эвакуации, пока не будем об этом. Мне просто интересно, как ты умудрился с ним справиться?

— Это произошло в порыве ярости, а может быть всё дело в том, что он не хотел меня убивать.

— Но всё же он убил многих и заслужил такой участи, — Рудольф будто пытался оправдать меня. — А что за дела у тебя ещё остались в Зоне? Ты говорил, что тебе нужно время.

— Мой друг, которого я знал ещё на большой земле, куда-то пропал…

— Старые приятели, значит? Такое редко встретишь. Ну, это же Зона.

— Мне также неизвестна судьба людей, которые были со мной в отряде. По крайней мере, один из них – достойный человек.

— Хм. Боюсь, они все погибли, — сказал Рудольф. — Когда мы подоспели, там были только приспешники Чёрного Призрака.

— Штурм увенчался успехом?

— Их лидер мёртв, можно сказать, что да. Но, — Рудольф замолк, на секунду подбирая слова. — Погибло очень много людей, и всё же бандитов до конца не удалось выбить с завода. Не зря мы решили действовать небольшим отрядом, иначе бы потеряли многих.

Ночью, как и планировал Рудольф, мы добрались до станции. Аккуратно обошли парадный вход, но всё равно наткнулись на патруль Долга. Высвечивая налобными фонарями, четвёрка чёрно-красных встретила нас на углу.

— Стой! Кто идёт?

— Не твоё дело, жирдяй, — ответил Рудольф.

— А-а! Это ты, немчура? Ну ладно. А кто это там с вами? Вас вроде бы семеро уходило.

Я опустил голову, в надежде, что капюшон полностью закрывает моё лицо, и его не видно даже под прямым светом фонарей.

— Заблудший наш, вот, по пути спасать пришлось. Отбивался от стаи собак, на вагон забрался, представляете? — Рудольф хохотнул. — А там ему аномалия чуть задницу не поджарила.

— Чего от ваших-то ожидать? — долговец махнул рукой, затем его патруль развернулся и пошёл в другую сторону.

Рудольф с облегчением вздохнул, и мы спокойно дошли до входа крыла группировки.

— А чего так переживать, если никто из-за меня не будет развязывать войну? — спросил я, припомнив Рудольфу его же слова.

— Всё верно, однако лишние меры предосторожности никогда не бывают лишними.

Мне выделили спальное место на матрасе в помещении, похожем на складское. Оно было уставлено стеллажами, и, судя по всему, что-то периодически здесь да хранилось, но я застал склад пустующим. Засыпать после пережитого на вонючем и твёрдом матрасе было очень легко.

***

Наутро мне принесли поесть, но из помещения не выпускали. Заходил Рудольф с обещаниями, что уже к вечеру появится возможность выбраться в более безопасное место, а оттуда уже на большую землю.

Я не чувствовал себя пленником. Наоборот, было неудобно перед целой группировкой, которая вдруг почему-то решила, что я несамостоятельный, и со мной нужно нянчиться.

Ближе к обеду в дверь постучались. Вряд ли то были свободовцы, которые по-хозяйски заходили на склад без всякого предупреждения.

Я в тот момент проверял сообщения на КПК, там было пусто. Немного подумав, воскликнул:

— Войдите!

Дверь отворилась, и в проёме показался Клещ. Его левая рука была загипсована и скрыта под серой курткой, на лице сияла ухмылка.

От неожиданности я подскочил и начал поспешно искать взором что-нибудь увесистое, вроде того булыжника.

— Спокойно, Лоцман, мы с тобой на одной стороне, — подполковник прошёл внутрь, но не подходил близко.

— Да ну? У тебя же вроде как договоры с Долгом, а они хотят меня воякам сдать. Не так?

— Всё так, — Клещ кивнул. — Только у меня много с кем договоры, со Свободой в том числе. Как ты думаешь, кто договорился о твоей эвакуации и последующем вывозе из Зоны?

Я лишь закатил глаза и уселся на матрас.

— Рад тебя видеть, наверное.

— Взаимно, Лоцман, — Клещ усмехнулся.

— Как ты выбрался? Я видел твой полёт в окно.

— Да уж, не первый раз мне летать. Как-то выжил. Поломался немного, но хоть не ноги, — Клещ начал расхаживать между стеллажей, с любопытством их разглядывать. — Кстати, тело Прохоренко чудесным образом пропало, военные недовольны. Однако, насколько я знаю, его конфисковали долговцы и переправили лояльным учёным.

— Ты ради этого пришёл сюда, чтобы сообщить мне эту весть? Да мне плевать, что там с его телом. Лучше скажи, Смит жив?

— Не знаю, — Клещ, кажется, сам был сильно раздосадован. — Его труп мы не нашли, это хорошо. Но и живой он нигде так и не объявился.

— Дерьмо, — я уставился в пол, пробудилось чувство вины. Сколько раз он нам помогал, а отблагодарить толком никто и не успел.

— Есть ещё новости. Плохие, — как-то нехотя и совсем тихо произнёс Клещ.

— Что-то случилось с Егором? — спросил я, в очередной раз, готовый услышать худшее.

— Он, к счастью, жив, — ответил Клещ, и я сразу же вздохнул с облегчением. — Но тебя он уже вряд ли навестит, насколько я знаю, Зону он покинул.

— Что? Почему?

— Лоцман, — Клещ повернулся ко мне, будто с готовностью сказать что-то важное. — Я всё знаю про тебя, про эту историю с тюрьмой. Как Синица бежал, но ведь там всё равно остались близкие вам люди. Узнал я недавно, пришлось.

— И что ты хочешь сейчас мне сказать? Чего ты там? Колеблешься? Ей-богу, как холодец на тарелке. Говори уже. Гава, вон, меня новостью про рак обрадовал и ничего. Твоя очередь.

Впрочем, я уже всё понял. Отчего же ещё, мог уйти Сенин, даже не поговорив со мной? По какой причине, Клещу надо было так глубоко рыться в моём прошлом?

— Они мертвы, вот уже как полгода, — сказал Клещ, будто даже сочувствуя мне. — Вас обоих предали. Сенин посчитал, что вина лежит на тебе из-за твоих промедлений. Я разговаривал с ним, пытался переубедить, он был очень зол.

— Мертвы?