Пепел

Глава 4.3

Как только на пути появились первые аномалии, майор пропустил меня вперёд. Всё же при всей своей самоуверенности, он был разумен и расчётлив. После рокировки у меня не оставалось шансов на его скоропостижную и случайную смерть в аномалии. Не то чтобы я сильно надеялся на такой исход, но окончательного доверия к нему не испытывал.

Его слово всего лишь звук. Не было никаких весомых гарантий, что в конце пути меня ждёт денежное вознаграждение, а не пуля.

Майор даже не поблагодарил меня за спасение.

Я орудовал болтами, кидал увесистые стальные изделия вперёд и следил за их траекторией, подмечал любые подозрительные движения, прокладывал безопасный путь. Одновременно прислушивался к детектору аномалий, тот обманывал редко, но и полагаться на него полностью не стоило.

Попадались в основном гравитационные аномалии, вроде воронки. Иногда подле таких аномалий валялись подгнивающие куски плоти незадачливых мутантов.

На всю обыденную для Зоны мерзость майор реагировал спокойно и даже с некоторым любопытством.

— Бывал уже в Зоне, майор? — я остановился и обернулся.

— Приходилось разок, — он нахмурил брови.

Скромничает? Или же бывал не так часто, чтобы познакомиться со всеми прелестями этого места?

— А в разновидностях тварей разбираешься?

— Почему мы остановились? — с недовольным прищуром спросил майор. А вот мой вопрос так и остался без ответа. Я уже привык.

— Ну не могу же я идти и одновременно с тобой разговаривать, — я усмехнулся. — Опасно.

— Тогда иди молча.

— Впереди всё больше аномалий. Кстати, удивительно для окраин. Я бы хотел знать, чего ждать от человека, который доверил мне свою жизнь.

— Ничего я тебе не доверял, — майор оскалился, но посмотрев вперёд и увидев хорошо различимые колебания воздуха добавил. — Был в Зоне, пару лет назад, на одиночной операции, повидал немного. Зато горячих точек видел предостаточно.

— Так ты вояка или спецслужбист, не пойму?

— А это не твоё дело.

— Что толку с твоих горячих точек? Долго бы ты протянул тут один, в таком котле?

— Что значит «котле»?

— Большое скопление аномалий. Это как в окружение попасть. Я бы сам никогда сюда не сунулся, но подозреваю, что выбора у меня нет, — для убедительности я вытащил из поясного мешочка болт и метнул его вперёд.

Несколько секунд мы наблюдали за тем, как кусок металла крутится вокруг своей оси как раз в том месте, где колебания воздуха казались сильнее. Затем болт замер.

— Пригнись! — я присел на корточки и закрылся руками майор и вовсе упал на землю, быстро и технично.

Болт со свистом пролетел над нами.

— Убить меня хочешь? — недовольно спросил майор, подымаясь на ноги.

— Хотел бы убить, не предупреждал бы.

— Откуда ты знал, куда он полетит?

— Это трамплин. В девяноста процентах случаев, откуда прилетело – туда и полетит. — Вот ещё что. Банальность, но иди за мной след в след, пока я не скажу, когда уже можно будет расслабиться. Это куда хуже мин, потому что угроза может быть не только под ногами, но и над головой или сбоку.

Майор в ответ спокойно кивнул.

Он указывал нужное направление. Тропы через болота, протоптанные зверьём и мутантами, напоминали нейронную сеть. Слишком много развилок и ответвлений. По словам майора, мы углублялись на юго-запад.

Солнце уже было в зените, когда мы вышли на прямую тропу. Я кидал болты и по возможности подбирал их, всё же мешочек на поясе не бездонный.

— Почему нельзя было высадиться в той точке сразу? — я замедлил шаг и обернулся.

— На месте поймёшь, — буркнул майор.

— Аномалии?

— В том числе.

— Стой! — крикнул я, заметив неладное.

Но уже было поздно. Майора рвануло назад, он вытянул руку в мою сторону, и даже будь у меня возможность, я не стал бы за неё хвататься.

Служивый угодил в аномалию, в его округлённых глазах читалось сначала недоумение, а потом и ужас. Тело как тряпичную куклу протащило на пару метров и подняло в воздух на полтора. Аномалия разрядилась, и я застыл на месте, гадая, что же будет дальше.

— Помоги!

Майор упал на землю, и на мгновение показалось, что аномальная сила отступила, но в ту же секунду его подбросило вновь, на этот раз на полметра выше.

Лифт. Коварная аномалия. Она будет его бить о землю до тех пор, пока от тела ничего не останется и с каждым разом всё сильнее, снизу не особо твёрдая земля, но сверху мощная гравитационная сила, в своём пике порой достигающая мощностей промышленного пресса.

— Майор! Крепко держи оружие! Слышишь?! Мне надо ухватиться за ремень, как будешь на земле!

Находясь в воздухе уже на приличной высоте, он выпрямился и протянул в мою сторону пистолет-пулемёт. С последующим ударом он закричал.

Однако я прыгнул, прежде чем он оказался на земле, крепко ухватился за ремень и потянул на себя.

— Держись!

Майор оказался тяжёлым. У меня была всего пара секунд для резкого рывка и большие перспективы на грыжу и надорванные мышцы. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, адреналин пошёл по крови. Я дёрнул со всей силы.

Хрустнуло в пояснице, но без последующей боли. Заболели мышцы спины и рук, когда я с тяжёлым дыханием по инерции упал на землю.

Майор лежал в метре от меня и матерился, ощупывая бока.

— Кажется, отделался ушибами.

— Повезло тебе, майор. Не благодари.

***

Болота постепенно перешли в равнину. Повсюду чернели прогоревшие проплешины, возможно, следы от Жарок или других воспламеняющихся ловушек. Между ними отражали ясное небо водоёмы и кочки. Аномалий стало чуть меньше.

Нам приходилось много петлять. Я старался идти быстрее и понятия не имел, сколько нам ещё до точки. Надеялся, что немного, ведь большая часть запасов осталась в той яме на острове, а с собой был лишь суточный запас провианта.

Майор всё так же указывал на примерное направление, но после Лифта и полученных ушибов по большей мере молчал и послушно выполнял все мои просьбы, пару раз я приказывал ему лечь, когда сам оставался на ногах. Забавы ради, и только.

Когда мы вышли на возвышенность, майор объявил привал. Как оказалось, мы добрались до некой промежуточной точки, с которой можно будет провести разведку.

Возвышенность оказалась удобной. Хорошо просматривалась округа, при этом сама точка привала была защищена кустарником.

Пока я возился с походным пайком, майор достал из рюкзака завёрнутый в ткань оптический прицел и пополз в кусты наблюдать за местностью.

— Как бока? — спросил я у майора, когда тот вернулся к нашему импровизированному столу.

— За меня не волнуйся, Лоцман, у меня неплохая аптечка – мертвеца на ноги поставит, — майор поморщился. Видимо, обращение ко мне по прозвищу из его уст было чем-то вроде благодарности.

— Ходячих мертвецов не хотелось бы видеть. Что там впереди? Цель близка?

— Да. Я даже разглядел вентиляционные грибки бункера.

— Бункера? — я вдруг почувствовал, как по всему телу побежали неприятные мурашки.

— Если точнее, подземная лаборатория.

— Ещё лучше!

На минуту я замолчал. Уже не было смысла упрекать майора за его бесчеловечность и втягивание посторонних людей в дела, которые их не касаются. Столько историй ходило в Зоне про подземные комплексы, и все они заставляли сталкеров обходить подобные места за километры.

— Чего такой бледный, Лоцман? — майор ухмыльнулся. Впрочем, его уверенность тоже, будто бы постепенно улетучивалась. Говорить об этом я не стал.

— Что в том комплексе?

— Самое страшное, что только может быть – неизвестность, — майор пожал плечами. — Видишь ли, пару месяцев назад, туда отправили целую разведгруппу. Отличные бойцы и у половины опыт работы в Зоне. Они добрались до комплекса, но на этом всё и закончилось. На связь никто так и не вышел, что там произошло неизвестно. По информации моего начальства, его законсервировали ещё после второго взрыва.

— Вдохновляет и мотивирует, — я почувствовал, как сильно вспотели мои ладони. — Видимо, там что-то ценное, раз вы туда так валите.

— Да, там прототип прибора, для перезарядки артефактов, либо документация по нему.

— Чего? — я сильно удивился такому откровению. Что-то подсказывало: таких деталей знать мне не положено. — Даже знать этого не хочу. Думаешь, я не понимаю, что чем больше мне известно, тем больше вероятность, что ты разрядишь в меня магазин?

— Эта информация уже не будет секретной, если мы выполним задачу.

***

На подходах сильно воняло гниющей плотью. Мне пришлось надеть респиратор, чтобы хоть как-то оградиться от мерзкой вони. Майор шёл, как не в чём ни бывало.

— В чём дело, майор? Почему так воняет?

— Присмотрись внимательнее.

Я огляделся, и мой взгляд зацепился за гниющий труп кабана в пожухлых кустах, ещё чуть дальше в стороне валялись дохлые собаки. Весь наш путь по окраинам на расстоянии десяти метров от узкой тропы был обложен разлагающимися трупами, которые почти что уже слились с ландшафтом.

— Их расстреливали из чего-то крупнокалиберного? — спросил я, заметив издали на одном из дохлых кабанов характерные следы.

— Да. Это так наша пропавшая группа поработала. Даже знаю этого пулемётчика лично, — майор, кажется, гордился этим фактом. — Дело в том, что в запечатанной лаборатории есть защитная система, которая работает по аналогии с моим манком. И как только бойцы приблизились к ней на километр, со всего сектора на них хлынули твари.

— Так вот зачем всё это?

— Да, я решил заранее расчистить себе путь и, судя по всему, вышло совсем неплохо.

— А что это за система такая? Почему она работает в законсервированной подземной лаборатории и настроена на приманку зверья? От чего она питается? — мне вдруг стало искренне любопытно.

— Помнишь, что ты говорил про избыточные знания? Впрочем, здесь нет никакого страшного секрета. Излучатель был установлен чуть позже, скажем так, враждебными нам силами, и всё в целях того, чтобы никто туда не добрался. А питания он какого-то сильного и не требует, достаточно, скажем, солнечных батарей – полная автономность. Вот если бы негодяи решили установить здесь что-то покрепче, например, выжигающие мозги вышки, тогда бы точно возникли проблемы с обеспечением энергией.

Я никак не стал комментировать сказанное, потому что не понял и половины. Заговоры врагов, выжигатели мозгов и прочие чудеса были темой для разговоров у костра, которые меня никогда особо не привлекали.

Место назначения оказалось весьма скромным по меркам Зоны комплексом сооружений. Всего два полуразобранных ангара и обширная бетонная площадка, разбитая и поросшая сорняком. Всё это больше походило на небольшой аэродром.

Мы потратили больше часа на разведку окрестных территорий через оптику, прощупывание опасных мест болтами и наличие нежелательной живности. Вокруг оказалось подозрительно тихо.

Вечерело. Майор достал из кармана разгрузки ручной фонарик, компактный, но на удивление очень яркий с регулировкой дальности света.

— Сначала проверим основные точки входа, их всего две, — негромким голосом предупредил майор. — Есть люк системы вентиляции в одном из этих ангаров, а чуть правее должен быть главный корпус и шахта лифта. Хотя уже отсюда видно, что здание сровняли с землёй. Шахта наверняка завалена.

Все пути в подземный комплекс оказались наглухо законсервированы, однако очень быстро мы нашли то, чего не должно было быть.

Луч света выхватил овальной формы провал прямо в кладке бетонных плит. Он скалился оборванными и загнутыми в разные стороны безобразными ржавыми прутами арматуры. От провала во все стороны по бетону расходились глубокие трещины.

— На взрыв не похоже, — задумчиво проговорил майор, рыская лучом фонаря по периметру дыры, не рискуя подойти ближе. Такое плачевное состояние бетона могло привести к внезапному провалу прямо под нашими ногами. — Как будто что-то тяжёлое сверху свалилось.

— Или кто-то очень крупный топнул ногой, — без малейшего намёка на иронию добавил я.

— О чём ты?

— Псевдогигант. Если особь достаточно крупная, а такие и размером со слона встречались в Зоне, то запросто могла сотворить подобное. Конечно, с учётом того, что бетон старый и отсыревший, а под плитами всё это время находилась полость.

— Так оно и есть, — майор кивнул. — Смотри. Видишь?

Я проследил за лучом фонаря. На несколько прутов арматуры были намотаны какие-то верёвки, в которых я не сразу разглядел полусгнившее и поржавевшее альпинистское снаряжение.

— Кто-то уже спускался туда? Это оперативники, про которых ты говорил?

— Очевидно, так, — майор нахмурился. — Никто не выжил, слишком много времени прошло. Они со своей задачей не справились, а мы должны.

— Ты должен, — хриплым голосом возразил я. По телу вновь побежали неприятные мурашки. Ноги будто сами непроизвольно сделали шаг назад.

Я не был трусом, но одно дело – страх и стрессовые ситуации, другое – жуткий и пронизывающий до дрожи ужас перед неизвестностью, хорошо подпитанный жуткими слухами о подземной жизни Зоны.

— Куда-то собрался, Лоцман? Деньги тебе больше не нужны?

— Хватит попрекать меня деньгами, майор. Если бы не ты, меня бы здесь не было. Я просто отшагнул, потому что в любой момент бетон может провалиться прямо под нами. Посмотри, какие трещины.

Майор усмехнулся. Он убедил меня в том, что ещё одного обвала не случится, мол, арматура достаточно прочная, главное – не поскользнуться на сыром бетоне. Как назло, пошла неприятная морось, и за считаные минуты всё в округе пропиталось сыростью, постепенно намокали и мы.

Оказалось, что всё это время майор тащил в рюкзаке альпинистское снаряжение, похожее на то, что сейчас ржавело после пропавшей оперативной группы. Тоже мне «налегке».

— Ты как будто знал, что здесь будет провал.

— Они тоже, — майор кивнул в сторону полусгнивших верёвок и ржавых карабинов. — Нас предупреждали про слабое место и возможность подрыва, группе «Альфа» была выдана специальная взрывчатка. Судя по всему, она не пригодилась. Если ты прав насчёт псевдогиганта, я надеюсь, что эта тварь уже издохла.

На край провала майор пополз на четвереньках, чтобы закрепить снаряжение. Несмотря на то что я заботливо освещал ему обзор, условия были крайне опасными и неудобными. Непонятная мне процедура заняла ещё минут сорок, морось то утихала, то чуть ли не переходила в полноценный дождь. К тому времени мы уже изрядно промокли, а мне, судя по всему, предстоял нелёгкий спуск вниз.

— Смотри, сталкер, всё просто, — майор поднялся с колен и выставил перед собой какую-то гирлянду из тросов и карабинов, подобно стюарду показывающему, как пользоваться кислородной маской в самолёте. — Надеваешь пояс, всё остальное я сам закреплю. Затем мы оба виснем на вот этом пруте, спина к спине – это важно. Спускаться будем в сцепке, нет времени тебя учить всему. Всё, что от тебя требуется это светить фонариком в нужную сторону и смотреть по сторонам.

Совсем скоро мы начали спуск во тьму. Провал теперь был не внизу, а наверху. Зияющая дыра контрастировала на фоне подземной темноты даже на первый взгляд совершенно тёмным пасмурным ночным небом.

Спереди я закрепил рюкзак, позади была спина майора. В какой-то момент он сказал, что можно расслабиться и отпустить прут арматуры. Мы повисли на тросах, затем майор приступил к спуску.

Сначала луч света выхватывал обычный грунт, распределённый по разным оттенкам слои, затем мы увидели ещё один бетонный провал, а под ним уже помещение комплекса.

— Кажется, здесь уже была такая внушительная просадка грунта и полость, потому что никто при всём желании не смог бы это всё продавить или взорвать, — я поделился мыслями с майором.

— Это уже не имеет никакого значения, сообщай мне то, что нужно, без лишней болтовни.

— Уже вижу кое-что, — сказал я спокойно, и спуск резко остановился.

— Что там?

— Здесь какая-то нора, — я высвечивал фонарём подозрительное отверстие в грунтах, уходящее вглубь и совсем не похожее на полость естественного происхождения.

За спиной что-то щёлкнуло, стало гораздо ярче.

— И всё это время был второй фонарик?

— Я забочусь об экономии энергии, но сейчас нужно убедиться, что на моей стороне такого нет, — тихо произнёс майор.

— Ну что там?

— Ничего нет. Дай взглянуть, — в одну секунду мы каким-то образом развернулись, и я теперь смотрел в глухой многослойный грунт, а майор оценивал странную нору. — Есть идеи, что это? Лоцман?

— Идей нет. Если это нора, то кто-то живой и немаленький её вырыл.

— Думал, ты что-то полезное скажешь, кроме озвучивания очевидных вещей, — проворчал майор и продолжил спуск.

Мы удостоверились, что в помещении под нами никого нет, это было просто потому, что попалось на удивление простои и достаточно тесное для подземного комплекса помещение не более двадцати квадратных метров.

Здесь были голые стены, немного осыпавшейся вниз земли и бетонных обломков. В одной стене герметичная железная дверь, а в противоположной – чёрный проём, слишком широкий даже для двойных дверей.

Свечу в проём и понимаю, что там находится шахта лифта, тросов не видно, значит, кабина либо выше, либо демонтирована. Под ногами вижу белую плитку, занесённую пылью.

— Майор, на плитке ни следа – хороший знак.

— Дерьмовый это знак, — процедил майор. — Если нет следов, вопрос: куда делась группа разведки? Они начали спуск, а потом научились левитировать?

— Должно быть объяснение, — я рефлекторно жму плечами. — Может быть, они и вовсе не спускались или выбрали другой путь, там ещё нора эта.

— Ага, конечно. По своему желанию они туда полезли, когда внизу более очевидный путь? Да и не спуститься, они не могли. Все следы наверху на это указывают, снаряжение оставленное. Эти если выполняют задание, то выполняют до конца.

— Майор, куда ты меня затащил?

— Если не страшно, разведай, что там в шахте, я пока посмотрю дверь, — мой вопрос остался без ответа, видимо, принятый за риторический.

Пока майор медленно подходил к двери, я скинул рюкзак, отвязал ружьё, достал из бокового кармана небольшой свёрток, скромные запасы строительного скотча.

Полумрак пронзил звук отрывающейся клейкой ленты, майор от неожиданности матернулся и направил луч в мою сторону.

— Ты чего там возишься?

— Хочу прикрепить фонарь к ружью, а затем уже заглядывать в шахту.

— Постарайся тише и не потеряй фонарь. Один выстрел, и ослабнет твоё крепление.

— А я хорошо примотаю, — заявил я. — И стрелять в замкнутом помещении мне совсем не хочется.

Направляя ствол в нужную сторону, я высвечивал пространство впечатляющих размеров шахты грузового лифта. Наверху находился сильно поржавевший лебёдочный механизм. Судя по всему, саму кабину и систему управления демонтировали ещё при консервации объекта.

Посветив вниз, сначала не понял, что увидел. Пока нос не уловил еле различимый, исходящий с низов сладковатый омерзительный запах. Густой и навязчивый. Старая мертвечина, уже на последних этапах разложения.

Я с отвращением отстранился, респиратор решил поберечь, поэтому натянул на нос ворот кофты, затем посмотрел ещё раз.

Там внизу, на самом дне шахты, уходящем на десяток метров, лежали безобразные останки псевдогиганта, поистине огромного экземпляра, это можно было понять по коричневому оттенку и сильно закруглённым рёбрам. На такие можно натянуть тент и устроить палатку на троих. Ну или соорудить новую кабину грузового лифта.

Мутант лежал здесь уже слишком давно. Только что и остались кости, покрытые тёмной плёнкой, образовавшейся от процесса разложения, какие-то волосы или шерсть и хорошо различимая в свете фонаря челюсть с крупными зубами.

Помимо трупа мутанта, я заметил, что ниже был ещё как минимум один уровень и створки там отсутствовали так же, как и в нашей комнате.

— Ну что там внизу? Есть другой путь? — с некоторым недовольством спросил майор. Он сидел напротив двери на корточках с каким-то чересчур напряжённым видом.

Я подошёл к нему и присел на корточки рядом. На время пришлось потушить фонарь и облокотить ружьё о стену.

— Там внизу труп псевдогиганта. Всё-таки я угадал. Эта тварь зачем-то била своей лапой по плитам наверху, нарвалась на полость в грунте, затем упала. Возможно, второй пролом уже в эту комнату произошёл из-за веса туши, хотя удивительно, что здесь нет сильных повреждений на полу. Наверное, тварь ухватилась за край…

— Плевать на него, если он сдох, — майор недовольно вздохнул. — Я задал вполне конкретный вопрос, Шерлок. Мне неинтересна история нечастного мутанта. Есть ли там путь?

— Да. Как минимум один проём, нижний этаж.

— Отлично, придётся спускаться через него, потому что эта дверь заперта с той стороны и без тяжёлого инструмента её не вскрыть.

— Проклятье. Опять по верёвкам?