Пепел

Глава 3.1

Генерал Воронов заинтересовался моим рассказом. Он хмурил брови, постукивал пальцем по столешнице, задумчиво смотрел на меня и порой забывал моргать.

Иногда в его взгляде пробивались сомнения и скептицизм.

Мне будет трудно убедить его в правдивости всего сказанного до определённой поры. Пока он не поймёт, что невозможно за несколько суток в камере придумать подобной истории, либо пока мы не дойдём до кульминации.

— Ты упомянул этот артефакт – Пепел, — подметил генерал, на последнем слове в его интонации заострился особый интерес.

— Да, будь он проклят.

— Интересно, почему? Военные хотят знать... А я как выученная старая ищейка, — Воронов покачал головой, будто негодуя, затем взял со стопки папку, что лежала поверх остальных, и открыл её. — В материалах дела я нашёл заметки некоторых любознательных учёных и отчёты о твоём задержании. Судя по первому документу артефактов с таким названием, нет ни в одной базе, а судя по второму ты даже в момент поимки бормотал это слово.

— О каких базах вы говорите? — я лишь пожал плечами, выражая недоумение. — Это название было придумано мной и надолго забылось. Военные нашли бы все ответы только в моей памяти, будь у них такая возможность.

— Хорошо, расскажи мне, если уж действительно готов сотрудничать.

— Я расскажу, — несмотря на очередное согласие я отрицательно кивнул. — Всё, что касается этого артефакта, от начала и до конца, но на своих условиях.

— На каких условиях? — я ожидал, что Воронов разозлится или начнёт возражать в ответ, но пока что он выглядел спокойным. Виски приятно сказывалось не только лишь на моём настроении.

— Последовательность. Важна именно она, в этот самый момент я просто хочу насладиться…

Я прервался, потому что потерял мысль. Просто уставился в столешницу, потому что вновь нахлынули неприятные воспоминания, с которыми я мог бороться лишь упорядочивая их в голове по полочкам и желательно не смакуя при каждом прочтении.

Старый и высокопоставленный силовик удивил меня снова. Наверняка его оторвали от куда более важных дел ради какого-то допроса. Подобные процедуры не проводят люди с такими звёздами на погонах.

Генерал не стал расспрашивать меня или просить закончить невысказанную мысль.

— Хорошо, давай поиграем в твою игру, сталкер.

— А что вас ещё интересует в этой истории помимо артефакта?

— Ты всё же сбежал от них, — утвердительно сказал Воронов, очевидно, подразумевая наёмников.

— Конечно, — я смочил горло остатками виски. — Иначе бы я не сидел перед вами, а вы бы не называли меня сталкером.

***

В Зоне всегда было полно мест, про которые не знали даже самые опытные и долгоживущие проводники. Зона не была статичной.

Непроходимые могильники, закрытые полями аномалий хутора и подлески, блуждающие города и даже пространственные пузыри с постройками, которых никогда не существовало на этой земле, до появления самой Зоны. Когда-то целые территории, включая большую часть центра, и вовсе были ограждены излучателями. Пси-установки сводили с ума любого приблизившегося, за исключением и без того повёрнутых монолитовцев.

О многих чудесах мне только предстояло узнать. Из баек сталкеров или же собственного опыта.

Я не успел оправиться от болот, а моё имя уже вписали в состав новой миссии. Прикрепили к отряду, которым командовал некий Комбат.

Неделю за мной наблюдали врачи. Я подозревал, что в их числе были и чрезвычайно любопытные учёные. Вроде тех, по чьей вине теперь по Зоне бродят всякие пси-мутанты и кровососущие твари. Один из таких белых халатов за приоткрытой дверью кабинета громко требовал от сопровождающего меня куратора сделать более глубокие анализы. Смотрел он на меня так, будто хотел сделать трепанацию черепа или вовсе распотрошить, как чучело, предварительно пропустив через всевозможные жестокие опыты. Только дайте ему волю. Благо куратор меня спас, возможно, в собственных интересах.

Вторую неделю люди в полевой форме без опознавательных знаков допрашивали меня о случившемся на болотах с особой тщательностью. Они представились работниками службы безопасности компании. Только спустя годы я понял, что в службе безопасности любой подобной частной компании есть агенты государственных разведок. Утечек не избежать.

Вторая по счёту вылазка в составе наёмников тревожила меня, но в то же время после изнурительных допросов показалась глотком свободы. Я надеялся, что на этот раз мне подвернётся удачный случай для побега.

***

К полудню мы добрались до стартовой точки, откуда был виден обширный густой лес – первый ориентир, по словам командира. Наш эрудированный водитель заприметил чересчур высокие и толстые деревья. Он клялся, что если распилить такой ствол и пересчитать кольца, то окажется, что деревьям не меньше сотни лет. Хотя ещё полвека назад на этом месте простирались возделанные поля и животноводческие угодья.

— И десятки долбанных лабораторий для сбрендивших учёных, ещё со времён постройки пирамид! — послышался голос командира в наушнике. Я не сразу понял, что это шутка, а вот остальные наёмники оценили.

В микронаушнике то и дело раздавался голос командира, чуть реже ответы его помощника и ненужные комментарии слишком умного и разговорчивого водителя. Так я узнал, что мы с трудом отыскали останки проложенной ещё в прошлом веке дороги, потому что ориентировались лишь по бумажным картам и магнитному компасу. По каким-то причинам, доступа к спутниковой навигации здесь не было.

Совсем недавно в Зоне закончился сезон дождей. Почва была мягкой, а воздух влажным, но приятным. Я вдохнул полной грудью. Как хорошо, что ветер был встречным и все выхлопы дизельного двигателя оставались позади.

Гусеничный бронированный вездеход пробирался через грязь, давил высокий сорняк и крошил старый асфальт. Иногда попадались глубокие рытвины, заполненные водой. Вездеход газовал, и нас, сидящих прямо на броне, обдавало грязевыми брызгами.

Со мной снаружи было ещё двое: Степной и Мура. Молчаливые и подозрительные, даже когда рядом нет чужих лиц, свои они предпочитали прикрывать чёрно-синими платками.

Командир с помощником, которого все звали Плутом, находился в кабине с водителем. Наверняка, об этой операции Плут знал больше рядовых членов отряда. А меня и за своего-то не считали.

Мне как младшему по возрасту и стажу не предоставили даже малейших деталей операции. Возможно, и не только мне. Инструктаж для всей группы на базе не проводился. Лишь хмурый командир в сопровождении верного помощника зашёл в казармы и приказал собираться. И вот спустя несколько часов мы уже в Зоне.

Не знал до этого дня, что здесь есть такие живописные места – настоящий заповедник. Дикие маковые поля цвели красным, высокие подсолнечники вздымались над маками. Небольшие рощицы были разбросаны в поле, но в направлении нашего пути они скучивались в один большой лес. И вскоре мы заехали в самую его чащу, где останки дороги всё ещё боролись с наступающей растительностью. Деревья и правда выглядели старее положенного, но раскрошенный асфальт почему-то не победили, либо по каким-то причинам намеренно его обходили.

Я уже начал забывать, где нахожусь, пока путь, не преградила стая кабанов. Животные перебегали дорогу. Их было не меньше трёх десятков, половина состояла из небольших особей – скорее всего, недавний выводок.

Эти звери были испорчены Зоной: крупные даже для кабанов туши, местами облезлая шерсть, кожа, усыпанная шрамами и свежими нарывами. У одного огромного кабана я заметил кривые клыки, настолько, что один из них упирался в череп.

Вопреки всем инстинктам, заметив движущийся вездеход, они не ринулись в чащу, дабы сохранить свой выводок.

Кабаны готовились к атаке. Самые крупные дёргали клыкастыми мордами и выбивали копытами грязь. Молодые особи в поведении ничем не отличались от старших. Они уже рождались больными и чрезвычайно агрессивными.

— Мура, давай за орудие, разгони этих тварей, — в наушнике послышался голос командира, водитель снизил скорость.

Мура ловко вскочил и переместился за турель шестиствольного пулемёта.

Загудел и закрутился ствол. Пулемётная очередь резанула сначала в стороне от стаи. Мура то ли пристреливался, то ли хотел для начала напугать кабанов, забавы ради.

Несколько тонких и молодых деревцев срезало пулями, досталось и кустарнику. Звери были не из пугливых. Зверей это только раззадорило. Они бросились в нашу сторону, но не успели пробежать и десятка метров.

За секунды Мура изрешетил всю стаю. Маленькие туши выводка разрывало на части, открывшиеся артерии хлестали кровавыми фонтанами. Огромные туши хряков и свиноматок наваливались друг на друга и, уже будучи мёртвыми, содрогались от попутного града пуль. Пулемёт затих с последним убитым зверем.

— Чисто, — отрапортовал Мура.

— Отлично, поехали, — скомандовал командир.

— Не могу, дорога теперь завалена, а сбоку мне не проехать, там вон, какие деревья, — в наушнике послышался озадаченный голос водителя.

— А по зверью ты не можешь проехать? — спросил командир.

— Нам теперь не разрешают таким заниматься, — с некоторой досадой ответил водитель. Я предположил, что его кабина отделена от отсека с командиром и помощником, иначе бы они не общались в эфире. — Была пара случаев поломок, а ещё механики ругаются, мол вымывать дерьмо и мясо им надоело.

— Ладно, — мрачно прокомментировал командир. — Придётся пешком, здесь не далеко. А вездеход отправляется на базу.

Мы спрыгнули с брони и рассредоточились по округе, мне достался тыл, и я всё ещё испытывал сильнейший синдром самозванца, потому что таковым по чести и был.

Из кабины выбрался командир. У Комбата была примечательная с обширными сединами борода-эспаньолка, на базе его за это часто называли испанцем без стёба и с уважением, конечно же.

Помощник Комбата Плут ничем не выделялся, кроме пухлых щёк, при средней комплекции и примерного послушания командиру. И это было видно сразу по тому, как он отвечал на его запросы, и слушал приказы с гордо поднятой головой.

Мне казалось, что в критической ситуации, если надо будет пожертвовать собой, но спасти Комбата, Плут сделает это без промедлений. Возможно, где-то в прошлом была неизвестная для меня история о том, как Плут оказался обязан жизнью своему командиру. Иначе как объяснить подобный трепет?

Командир раздавал указания: мне по традиции было поручено идти в конце колонны. Так себе роль для обычного студента, желающего переквалифицироваться в дезертира. Много ответственности и риска.

Меня радовало, что в этой группе никто не задаёт провокационных вопросов. В компании Святого мне постоянно казалось, что я в шаге от разоблачения. Поэтому я не был сильно опечален его смертью.

Все детекторы молчали. Уровень радиации здесь был ниже среднего. Всё-таки природа умеет очищаться, а радиоактивные осадки наверняка уже схоронены под приличным слоем грунта. Ради любопытства я даже опустил счётчик ниже к земле. Уровень радиации немного повысился, но не до столь критического уровня, чтобы даже при длительном воздействии, например, навредить нашим стопам.

Вряд ли в лесу были хоженые людские тропы. Нам приходилось пробираться через густой кустарник, перешагивать и перепрыгивать поваленные деревья. Наша группа порядком взмокла от такой полосы препятствий. Каждые сто метров в этом лесу чувствовались, как добрый километр.

Комбат ориентировался по компасу. Прибор в его руке выглядел как вычурный антиквариат, наверняка какой-нибудь наградной или трофейный. Этим компасом командир дорожил, судя по тому, как он его вытаскивал и убирал обратно в нагрудный карман полевой куртки.

Спустя час мы добрались до поросшего мхом дорожного указателя. Он предстал перед нами неожиданно, показался прямо посреди высокого бурьяна. И несмотря на частичное позеленение ото мха и коррозию, на нём ещё можно было прочитать надпись населённого пункта: «Олешки».

— Мы на месте, — послышался голос Комбата. Отряд остановился. —Слушайте задачу. Впереди небольшая деревенька середины прошлого века, скорее всего, снесена до основания после Чернобыльской катастрофы. Нам нужно найти объект, который излучает колоссальное количество аномальной энергии. Полагаю, это артефакт. Готовьте детекторы, в деревне будем делить территорию на сектора, а затем прочёсывать её.

Как я и догадывался, мне вновь посчастливилось отправиться на поиски артефакта. В классификации миссий по критерию опасности поиск артефактов был где-то посередине. В самом низу находилась охрана и сопровождение, а наверху охота за головами.

Ещё на базе я задался вопросом, а кто вообще классифицирует эти миссии и по какому принципу? На это самый дружелюбный наёмник нашего отряда Степной ответил:

— В любом сложно деле требуется аналитика, стажёр. Все наши миссии идут в архив, но перед этим подвергаются дотошной обработке. Строгий разбор протоколов и отчётов позволяет адекватно оценивать риски. К примеру, задания по охране и сопровождению очень редко заканчиваются летальным исходом наёмников, а вот заказные убийства и охота – полная противоположность. Да, такое дело новичкам или низко ранговым отрядам не поручишь. Вот, например, совсем недавно за голову одного сталкера объявили несусветную награду и послали хорошо слаженную и опытную группу. Задание выполнили, вот только вернулись назад меньше половины отряда. Опасное это дело.

— Неужели этот сталкер оказался настолько крутым? — удивился тогда я.

— Нет, — Степной покачал головой. — У него оказалось много друзей, которые готовы были его защищать.

— А нас, куда отправляют, не знаешь? — с беспокойством спрашивал я.

— Не ссы, стажёр. У нас группа слаженная, боевой опыт получаем в умеренном количестве. Мы где-то посерединке болтаемся, но и не подай-принеси в то же время. Вот у Фила была одна из лучших команд. Удивительно, что тебя с первого дня приписали именно к ним. Ещё удивительнее, что ты остался жив, а Фил погиб, — Степной нахмурился и задумался.

С того дня мы с ним так и не разговаривали. Мне показалось, что он обиделся на меня, за то, что с болот живым вернулся не опытный и всеми уважаемый командир Фил, а какой-то новичок.

Если у меня и было чувство вины, то очень слабое и не мучительное. Ко всему, что касалось наёмников, я относился, как к временному и, кажется, уже начинал привыкать к смерти.

Лес поредел. Посреди рощи показались заброшенные дома и остатки улиц. У крайнего дома ржавел остов запорожца.

Комбат ошибся. Дома всё же не снесли, деревню просто покинули. Подсчитать точное количество домов было проблематично, но одно я понял сразу: перед нами типичные деревенские дома и никаких выкрутасов подобно тем фантастическим абстрактной формы постройкам на болотах.

Счётчики радиации слабым писком дали понять о возросшем фоне. Все, кроме Комбата, уставились на дисплеи. Помощник молчал, Степной с облегчением выдохнул, а Мура усмехнулся и принялся зачем-то разминать шею.

Радиационный фон всё ещё был в пределах нормы, возможно, он дошёл бы и до критических значений подберись кто-нибудь из нас к тому ржавому запорожцу. Металл любит накапливать в себе всякую дрянь. Однако фатальных дураков здесь не было, ну а я, как мне казалось, был дураком осторожным.

Командир подал знак, и мы остановились. Комбат ещё даже не успел раздать указания, как помощник Плут выступил вперёд и с тревожным взглядом указал пальцем чуть выше просевших крыш. В небо подымался еле видимый столб дыма.

На секунду у меня даже потемнело в глазах. Я не хотел вновь переживать эту историю. Снова какое-то поселение, снова я в отряде замыкаю и прикрываю спины более опытным бойцам, а в небе признак обжитого лагеря.