Пепел

Глава 5.2

Я избавился от простенькой разгрузки, оставив при себе лишь небольшой тряпичный мешок и маленький мешочек с болтами на поясе. Тащить за собой в поле аномалий громоздкий контейнер на несколько секций было бы опасной и сложной затеей.

Некоторые артефакты вступали в странные пока ещё неизученные реакции со своими сородичами, но, как и другие более-менее опытные сталкеры, я понимал, какие артефакты нельзя хранить в одном мешке. На случай несовместимости артов мешок имел пару дополнительных фольгированных карманов, я надеялся, что этого мне хватит.

Смит тем временем облюбовал постамент памятника. Зачем-то разложил там свой мини-арсенал из нескольких гранат разных видов. Уже держал дорогущий на вид короткоствольный автомат западного образца, видимо, переносит его в рюкзаке, потому что в первую встречу ничего, кроме скромной кобуры на бедре, я не заметил.

— Надеюсь, он знает, что делает, — сказал я Сенину, кивнув в сторону американца.

— Ему можно довериться, поверь, — вновь попытался убедить меня Егор. — У него сильная воля, он мне не раз помогал, точнее нам, если вспомнить, что цель у нас общая здесь. Да, американец. И что с того? Ты его уже за это и невзлюбил?

— Возможно, — оправдываться я не стал.

— Я его, кстати, понимаю, Смита, — Сенин посмотрел в сторону нашего «прикрытия» с уважением и даже восхищением. Мне трудно было поверить, что этот человек в бронежилете «press» вызывает у Егора такое почитание. — Долгое время к нему относились как к чужаку, ты же знаешь, какие мы, славяне, ксенофобы. Он свою репутацию выбивал кровью и потом, а главное – всегда во благо.

— Да ты скажи, что ты ему обязан, хватит уже вылизывать, — я усмехнулся.

— Это да, — Егор улыбнулся, но затем добавил. — Ты, кстати, сильно изменился. Я заметил сразу же, как тебя здесь нашёл.

— Люди меняются и в более мирных условиях. А здесь и подавно.

— Таблетки нужны? — Сенин протянул мне какой-то золотистый блистер.

— Обойдусь, — я отмахнулся. — Побыстрее управимся, и всё нормально будет.

— А я, пожалуй, закинусь. Ты за мужское здоровье не переживаешь? Я слыхал у многих сталкеров уже того.

— Что того?

— На полшестого, — обеспокоенно ответил Сенин.

— Я за артефактами сюда пришёл, а не трахаться.

Детектор я закрепил на запястье левой руки с помощью эластичных ремешков. Ощущалось не очень удобно, но без точек-ориентиров на зелёном экране можно было ползать по роще сутками подобно ослепшему пьянице и ничего не найти.

Я присел на корточки и достал первый болт. Снаряд, используемый для разведывания безопасного пути, отправился по примеченной мною воображаемой тропе. Она проходила между двумя воронками, которые неплохо различались и при дневном свете по характе́рным колебаниям воздуха.

Эти аномалии походили на высокие не менее двух метров овальные пузыри, внутри которых время от времени проявлялись еле видимые завихрения подобные маленьким торнадо. Коварная ловушка засасывала в себя всё подряд.

Любая органика, залетевшая в «воронку», была обречена, а вот стальные болты ей не по зубам. Неприхотливое изделие аномалия выплёвывала наружу по совершенно непредсказуемой траектории, а сила варьировалась от ленивого плевка до выстрела резиновой пули.

Болт приземлился без отклонений. Для верности я запустил ещё три правее и левее изначальной траектории. Первые метры безопасного маршрута были разведаны.

Здесь нужна была ещё и хорошая меткость, чтобы болты падали туда, куда нужно в точности до сантиметра. Иначе можно было остаться посреди поля, усеянного аномалиями с пустым мешочком, а обычные камни встречались не везде и не всегда подходили для меткого броска. Некоторые сталкеры и вовсе пользовались исключительно собственными болтами, объясняя это тем, что привыкли к ним настолько, что и, проснувшись посреди ночи в темноте по привычке, закинут болт в пустую консервную банку на расстоянии десятка метров.

Добравшись до первой безопасной точки, я подобрал два болта, третий оставил как ориентир на обратный путь. Я чувствовал воронки с обеих сторон. По телу пробежали мурашки. Смерть в ожидании наблюдала за мной, надеялась на ошибку. Пусть выкусит, сегодня я не умру, а уйду с хорошим отягощающим рюкзак хабаром.

***

Я ощущал себя первооткрывателем золотого прииска. Мы будто нашли неисчерпаемую жилу или же реку. Под ногами валялись огромные самородки. С горящими и радостными глазами мы с Егором таскали мешочки к постаменту, где в расслабленной позе сидел американец, который казалось, вовсе не удивлён такому количеству артефактов.

Смит с непроницаемым скепсисом вглядывался куда-то в даль и время от времени обходил местность.

Добыче не было конца. Через пару часов у нас уже закончились мешочки. Мы начали перекладывать всё в транспортировочные контейнеры и набивать оставшиеся ёмкости. А затем и вовсе встал вопрос сортировки артефактов по ценности и выброс самых дешёвых. Давно такого не было.

Когда мы в очередной раз собрались у постамента, Егор выглядел уставшим. Он сидел на корточках, упёршись спиной в бетон. Его лицо блестело от пота, а губы безмолвно шевелились, выражая ругательства, по крайней мере, парочку я точно прочитал.

Мы оба могли похвастаться прилипшей к взмокшему телу одеждой, с потемневшими от пота подмышками и поясницей. Мы выглядели извалянными в пыли и земле, но довольными.

Смит, понимая, что мы уже почти закончили, подошёл к постаменту и оценивающе взглянул на добычу, затем поднял большой палец правой руки вверх.

— Найс.

Американец оказался немногословным, и меня это более чем устраивало.

Мне захотелось перекусить. Я уже достал из рюкзака немного провизии, успел пригубить из фляги, в которой переносил обычную минеральную воду. Приготовился к уничтожению взятого в баре под навесом бутерброда. Тот, к слову, был ещё относительно бодр и свеж.

Вдруг я почувствовал, как подымаются волосы на голове, будто над нами находилась высоковольтная линия, или же где-то рядом разрядилась Электра. Иногда такое происходило и перед Выбросом.

Сенин и Смит, судя по взглядам, испытали те же ощущения. Первый посмотрел на меня обеспокоенно, второй хищно уставился на горизонт.

— Это ещё что? — Егор поднялся на ноги.

— Выброс был недавно, — утвердительно сказал Смит, вскинул автомат и начал выцеливать сектора вокруг нашего привала. Я и сам рефлекторно схватился за ружьё.

— Всплеск аномальной активности, как бы сейчас сказали учёные, — пробормотал Егор, поглядывая наверх, но там ничего примечательного не было.

— Какой всплеск?

Мой вопрос никто не услышал.

В десятке метров от нас замелькало нечто. Первым сообразил Егор и закричал, опознавая цель:

— Кровосос!

Призрак, выдающий себя лишь неестественными подвижными контурами, подскочил к Сенину и пинком в живот отправил его в ближайшие кусты. Я содрогнулся, меня обуял страх.

Егор закричал и с шумом ломающихся ветвей завалился за ближайший кустарник, пропал из виду. Удар такой силы наверняка сломал ему рёбра или, что ещё хуже, повредил внутренние органы.

Почти невидимый враг на секунду стал чуть заметнее, его контуры смазались, форма раздвоилась.

Кровососы так не умеют. Егор ошибся. Трудно с первого раза опознать то, чего не видишь, ещё труднее опознать то, чего не знаешь.

Смит оказался справа. Он начал стрелять на ходу. Американец шагал к предполагаемой цели, но раньше него я заметил, как призрак с подрагивающими контурами лопнул, подобно мыльному пузырю, а его двойник просто пропал или же они слились снова.

Стрельба затихла, ветер подул мне в лицо и принёс облако пороховых газов. Американец недоумённо водил стволом автомата в направлении, где ещё секундами ранее был напавший на нас невидимка.

Нечто кинулось на Смита со спины, рвануло за ремень автомата, пытаясь отобрать оружие. Я тем временем только вышел из ступора и вскинул ружьё, но стрелять было опасно, мог задеть американца.

Призрак силой выдернул автомат. Смит в ту же секунду совершил ловкий фокус, в результате которого отсоединил магазин и даже попытался ударить им врага, но тот увернулся. Магазин отправился в подсумок, и если я на подобное движение потратил бы не менее пяти секунд, Смит чудом управился за одну. Он не терял самообладания, экономил патроны, даже когда у него отобрали автомат.

Оружие зависло в воздухе, прозвучал одиночный выстрел, американец прыгнул вперёд, будто навстречу пуле, и перекатился. Такой манёвр сработал, и стрелок промахнулся.

Ни один мутант в Зоне не умеет отбирать оружие у сталкеров и стрелять им же.

Я выстрелил сразу из двух стволов, пока была возможность. Дробь всё равно прошла слишком близко от американца, и лишь чудом его не задела, неизвестный враг в то же время будто и не обратил внимания. Смит сделал ещё один перекат, выхватил из ножен на поясе боевой нож, но призрак снова куда-то пропал.

Враг появился недалеко от меня. Его маскировка ослабла и теперь напоминала чуть более видимую плёнку, которая очень хорошо отражает свет позади себя, но не без изъяна, подобно слегка искривлённому зеркалу.

Смит сразу же побежал в атаку, его движения были быстрыми и техничными. На лице американца застыла невозмутимость. На секунду я даже решил, что невидимке конец.

У меня появилось время для перезарядки.

Нож американца рассёк воздух.

Из кустов послышался стон Сенина.

— Егор, ты в порядке?! — крикнул я, но ответа не последовало.

Невидимка снова пропал на секунды и появился за спиной Смита. Он будто экономил силы и в режим полной невидимости входил лишь ради подлого манёвра. Была секунда, чтобы предупредить американца, но я замешкал.

А вот американец – нет. Смит будто чувствовал противника. Он развернулся, локтем огрел невидимку и попытался вновь пронзить того ножом, но снова не вышло. Противник перехватил руку и выбил нож из рук Смита. Между американцем и неизвестным началась борьба.

Я поспешил на помощь Смиту, неуклюже подскочил к ним, наугад ухватился за что-то, на ощупь похожее на руку. Однако под маскировкой скрывался кто-то очень сильный, с хорошей реакцией и ра́звитой ловкостью.

Одной ногой он опрокинул меня на землю, а затем добавил ещё пинком в бок. Сила удара была несравнимой с человеческой. Меня откинуло обратно к постаменту, будто футбольный мяч, отправленный навесом. Перехватило дыхание, на секунду половина тела онемела, а затем налилась сильной болью.

Трава и мягкий грунт смягчили мой полёт, но в районе живота будто приложили раскалённый прут, изо рта вырвался хрип с неприсущим моему голосу тоном. В глазах потемнело, трудно было дышать, и, казалось, что сейчас я вырублюсь или вовсе умру.

Первым делом, сошла пелена с глаз, я всё ещё натужно хапал воздух, превозмогая жгучую боль, но уже мог наблюдать за тем, как Смит продолжает бороться с невидимым противником. Американец снова обзавёлся ножом и, кажется, даже ранил невидимого. На маскировке появились пятна крови.

Смит двигался очень быстро и не давал послаблений во всём превосходящему противнику. Американец уворачивался от нечеловеческих ударов невидимого противника, поистине это был бой с тенью.

Этот Смит оказался невероятно сильным по меркам сталкеров бойцом. Его действиям я удивился даже больше, чем появлению какого-то человека, освоившего фантастические технологии маскировки. Мысленно я уже прикинул, что нас пытался нагреть, какой-то агрессивный мародёр. Очень необычный гад.

И всё же Смит допустил ошибку.

Сильный пинок, ставший уже визитной карточкой невидимого ублюдка, отправил американца в противоположную от постамента сторону. Смит рухнул на землю и перестал подавать признаки жизни. Трудно было поверить в происходящее.

Я успел лишь подняться на ноги, как крепкая рука схватила меня за плечо и с невероятной силой опрокинула обратно на спину. Я вновь упал на мягкую землю, со свистом выпустил воздух из лёгких и даже не успел вздохнуть. Рука нападающего обхватила мою шею.

Он душил меня, хотя было достаточно способов куда более быстрого и эффективного убийства. Его рука будто железный и неподвижный щуп медленно сжималась, и я был уверен, что при желании у него бы получилось сдавить мне горло за секунду. С такой силой любая часть хрупкого человеческого тела не прочнее спелой сливы. Он мог меня застрелить или отправить в полёт прямиком в плотное поле аномалий.

Будь у меня возможность, спросил бы: «Почему?».

— С-с-сука-а, — прохрипел я и ударил обеими руками туда, где предположительно находилась голова невидимого, и тут же пожалел об этом. Руки свело от боли, потому что они встретились с чем-то покрепче человеческой головы.

Моё тело уже начинало отказывать, а сознание угасать, но я не хотел сдаваться. Отбитые руки из последних сил тянулись вверх и пытались уцепиться за голову врага, но нащупывали лишь какие-то шероховатости, выступы и трубки. Одну из таких трубок я и потянул на себя.

Хватка сразу же ослабла, размытый человек отпрянул назад.

Я жадно задышал, откатился в сторону и с трудом поднялся на ноги, попятился назад. Боялся бежать, по той же причине, по которой люди обычно боятся делать резкие движения при виде огромных бешеных псов.

В то же время я вдруг понял, что неизвестный враг намеренно медлит, будто не особо-то и хочет кого-то из нас убивать, а может быть, просто наслаждается происходящим.

Маскировка зарябила, помутнела и начала постепенно превращаться в линзу, искажая пространство позади. Затем произошёл резкий переход, невидимость спала, и я, наконец, увидел его.

Примерно моего роста человек был одет в чёрное: хорошие берцы, штаны с наколенниками и множеством кармашков, пояс увешан подсумками, лёгкий бронежилет, поверх него плотная и длинная почти до колен чёрная куртка. На голове – шлем закрытого типа с большими красными линзами, которые будто подсвечивались изнутри. От лицевой части шлема тянулись два шланга, один из которых чёрный только закончил возвращать на место.

Его красные линзы будто сканировали меня. Я уже успел отойти от него метров на десять.

— Извини, подсел на кислород, — уродливо-хриплым голосом, сопровождающимся неестественным свистом, сказал Чёрный, повернулся боком, показывая два баллона за спиной.

— Ты кто такой?! — крикнул я и услышал собственный голос, трусливый и напуганный, даже отчаявшийся.

Чёрный покрутил головой, как будто бы разминая шею, а затем зашагал в мою сторону твёрдой и уверенной походкой. Я не испытывал злости к противнику, только страх перед ним. Страх, который породил стыд, а тот, в свою очередь, быстро нашёл крохи храбрости. Всё же я не был трусом, скорее просто не был готов к такому столкновению.

Когда нас разделяло не более метра, я бросился на него, ухватился за шею, попытался повалить на землю, поставить подножку. Возможно, в школьных драках, это была действенная тактика, но здесь не сработала.

Сильный удар под дых снова скрутил меня и заставил рассматривать на вид дорогие и наверняка очень удобные чёрные берцы. У меня не было ни тактики, ни боевых навыков.

Я ухватился за его ногу и случайно нащупал холодный металл. Впрочем, не сильно удивился. В Зоне многие тёмные личности носят холодное оружие скрытно и зачастую именно в ножнах на голени. Этакий подлый козырь в штанине.

Чёрный дрыгал ногой, будто к нему прицепилась мелкая крыса или шавка, я услышал хриплый смешок. Выудить небольшой нож из его же ножен получилось не сразу.

Что есть силы я вонзил лезвие в верхнюю часть ступни, вскочил и побежал к постаменту. Периферическим зрением подметил, как не спеша наклоняется чёрный, чтобы вытащить нож из стопы.

Воли и кратковременного ликования хватило только на то, чтобы по пути подобрать вертикалку и пуститься наутёк через рощу правее скопления аномалий. В голове проскользнула мысль о том, что неизвестный в чёрном пришёл поживиться нашей добычей. Он определённо имел преимущество в силе и возможностях, пусть забирает и катится туда, откуда пришёл.

Мои надежды не оправдались. Чёрный побежал за мной.