Пепел

Глава 10.1

Стены кабинета будто сходились, пытались давить на меня. Так проявляли себя давно запрятанные в бессознательное: страх, вина и тревога. Без особого труда вот уже несколько лет мне удавалось стерпеть этот дискомфорт, потому что ощущался он будто от третьего лица.

Мне удавалось вести рассказ и не терять суть истории, при этом параллельно размышлять о своей приближающейся старости и неизвестности в конце. Я думал, жалею ли о потерянных годах молодости в Зоне или мне давно уже стало всё равно?

Воронов слушал меня с удивлением, всё выше подымались его возрастные брови, расправлялись морщины. А ведь это даже ещё не финал истории.

Я был доволен собой. Столько лет во мне таился нераскрытый талант рассказчика.

— Скажу честно, я поражён, — выдавил из себя генерал. — Во многом нужно будет разобраться подробнее, и, скорее всего, твоё дело разрастётся из-за новых показаний, а мы с тобой увидимся ещё не раз. И почему ты сразу не сказал, что болен? Рак всё-таки нашли, верно?

— Да, но это уже не имеет значения.

— Ты прав, — генерал кивнул. — Учитывая твой статус, тебе не на что рассчитывать даже с тяжёлой онкологией.

— Получается, я могу рассчитывать только на сокращение срока через естественную смерть, — хмыкнул я.

Генерал никак не отреагировал, его интересовало совсем другое.

— Это ведь не конец? Твой рассказ так и не прояснил ситуацию с тем артефактом.

— Вот вы заладили про этот артефакт, — я раздосадовано покачал головой. — Рассказал вам такую историю, а вы даже не вникли в детали, не смогли прочесть между строк.

— И что же я должен был прочесть? — Воронов нахмурился.

— Как долго до вас доходит. Хорошо, давайте ещё немного окунёмся в прошлое. Только на этот раз, вы мне скажите.

— Что я должен сказать? — непонимающим взглядом уставился на меня генерал.

— Помните тот серый ветреный вечер, когда вы сели в свой новенький, купленный неделей ранее в салоне, мерседес и готовы были хвастаться по этому поводу всякому встречному? Удивительно, откуда у офицера следственного ведомства мерседес? Затем вы поехали на пустырь за городом, — я видел, как от моих слов, что-то проясняется в глазах Воронова. Он уже не сидел в своём кресле в расслабленной позе, генерал сильно напрягся. — Вы тогда встретились с одним молодым человеком, в серой куртке и капюшоне. Этому наивному студенту знакомые подсказали, что есть влиятельный человек, который может скостить срок или даже закрыть уголовное дело без последствий за хорошие деньги. Этакий оборотень в погонах. Исключением, конечно, были особо тяжкие дела. А вот политически мотивированные, как вы тогда сказали, можно только сильно подсократить.

— Ты?! — напряжение в теле Воронова достигло пика, возможно, он даже впал в ступор.

— Я, Вадим Андреевич. Сколько тогда было таких дел? Трудно всех запомнить. И всё же у вас неплохая память, даже с учётом того, что я помог её разворошить. Много вы заработали с подобных мне?

— Ты хочешь меня в чём-то обвинить?

— Вы и сами знаете, в чём ваша вина. Вы обещали и давали нам гарантии, что два ни в чём ни повинных человека выйдут на свободу раньше назначенного, а вы гарантируете им безопасность в тюрьме. Мы же в это время горбатились в Зоне, отправляли вам миллионы каждый месяц.

— Да уж, — Воронов покачал головой, уголки его губ приподнялись. — Какая же всё-таки земля круглая. Я ничем тогда не мог помочь, поверь. К тому же, насколько я помню, дело было либо в болезни, либо в халатности персонала, а, может быть, их действительно просто не захотели выпускать. Какая теперь разница, Лоцман?

— Большая, — я запустил руку за пояс, нащупал уже ставшую тёплой рукоять и достал пистолет, с громким стуком положил его на стол. Дуло направил в сторону Воронова. Генерал вздрогнул, глаза его расшились от страха, но я не спешил стрелять. — Вы правы, земля круглая – очевидная вещь. Настолько же очевидная, как и то, что люди бывают злопамятны.

***

В последние годы с возрастом мне почему-то было неприятно долго находиться под палящим солнцем, но, к сожалению, мой путь пролегал по достаточно пустынной местности, вдоль старой железной дороги. Здесь не было ни малейшей тени, а светило находилось в наивысшей своей точке. Как назло, день выдался безоблачным, что большая редкость для Зоны.

Я шёл в направлении бара и отеля Пикник. Гадал про себя, существует ли ещё это заведение спустя столько лет?

Наведываться в бар я не собирался, поэтому на полпути свернул направо, прошёл через гряду кустов и забрался глубоко в лес. С облегчением спрятался в тени.

По привычке я ожидал увидеть пустующее отравленное поле и старый могильник, но лес всё не кончался. Детектор уже верещал от критических показателей уровня ложной радиации.

Это место сильно изменилось, всё заросло и покрылось зеленью, однако, я увидел некоторые признаки того, что совсем недавно забытый схрон кто-то всё же посещал. Хорошо проглядывалась слегка притоптанная трава. Свежая тропинка вела прямиком к уже практически насквозь проржавевшему грузовику.

Я заглушил неумолкающий счётчик радиации. Расстегнул кобуру на бедре и положил правую ладонь на рукоять пистолета. Медленно приближался к старому тайнику.

Незваный гость даже не пытался прятаться, он стоял ко мне спиной, на нём был новомодный чёрный бронежилет, под жилетом надета простая серая майка. Бритоголовый и мускулистый, руки в наколках.

Лысый повернулся ко мне с неприятной ухмылкой. Видимо, засёк меня по звуку счётчика Гейгера ещё издалека. Он скалился, и во рту его поблёскивали золотые коронки.

— Какая встреча, — пробасил лысый. — Ты, наверное, Лоцман? Тот самый?

— А вот и братья наши меньшие! — воскликнул я, в стремлении ввести того в ступор. Правую руку не снимал с рукояти пистолета, левой рассекал пространство так, будто выступал на сцене театра. — Любители тюремной романтики и ароматной баланды! Какая неожиданность!

— Ну и чё? — представитель бандитов уставился на меня тупым взглядом. — У нас, вообще-то, договор. Ты нам артефакт, мы тебе этого Чёрного. Забыл?

— Да нет, помню, — я пожал плечами. — Так, а где Чёрный? Почему ты рыскаешь в моём тайнике? Думаешь, я припрятал артефакт где-то здесь? Погоди-ка, ты ведь там уже всё перерыл. Верно?

Лысый ожидаемо направил на меня какую-то пукалку, которая всё это время висела на ремне у него за плечом. Я даже не вздрогнул.

— Послушай, Лоцман. Плевать уже на этого Чёрного. Давай ты по-хорошему отдашь нам арт. А?

— Да я понятия не имею, где он, — усмехнулся я.

— Гонишь. Был же уговор. Как ты…

Быстрым движением я вытащил пистолет и выстрелил.

Хотелось бы, конечно, красивого попадания ровно посередине лба, но и без этого я достиг некоего уровня мастерства. Пуля пробила лысому переносицу, он даже не успел нажать на спусковой крючок. Впрочем, какой смысл на него жать, если оружие на предохранителе? Мускулистое тело повалилось на землю.

Я убрал пистолет, подошёл к вагончику, уже прикипевшему к старому кузову, по памяти стукнул куда-то в район порога и, к моему удивлению, механизм сработал. Выпала алюминиевая лестница, покрывшаяся налётом коррозии, но всё ещё функционирующая.

В тайнике было всё перерыто вверх дном, взломаны все ящики шкафа, на полу валялся всяческий хлам. Меня интересовал лишь дырявый рюкзак, в одной из секций которого должен был лежать артефакт, сталкеры называли его Компасом. Однако в рюкзаке оказалось пусто.

— Проклятье!

Я вернулся к трупу лысого на улице, обыскал его, но ничего не нашёл. Да и вряд ли бы он его взял. Всё-таки бандиты искали не Компас, а мне бы он как раз очень сильно пригодился, чтобы найти свою цель в этом треклятом месте.

Смирившись с мыслью, что мне придётся делать большой крюк и расспрашивать торгашей о наличии нужного мне артефакта, я направился в сторону Кордона.

***

За эти годы Зона невероятно преобразилась и уже была неотличима от заповедника. Повсюду была зелень, некогда маленькие деревца вымахали ввысь, возвели целые чащи и приятно пахнущие леса. Воздух в Зоне теперь точно был чище, чем на большой земле.

На Кордоне мне повстречались белки. На вид вполне себе здоровые, без уродливых клыков или щупалец, не стремящиеся убить человека. Я даже преисполнился хорошим настроением и впервые за долгое время искренне улыбнулся. Возможно, жизнь моя подходила к концу, и всё вокруг воспринималось куда проще, без лишнего страха, стоило только адаптироваться и вернуться в привычную обойму.

Словно напоминание, сильно закололо в районе живота. Пришлось лезть в рюкзак за таблетками, благо они были достаточно эффективными. После приёма я мог забыть о существовании серьёзной онкологии на сутки. Деньги и современная медицина творили чудеса, но сам я, увы, не мог. Жестокая борьба на протяжении десяти лет с собственным телом ни к чему не привела. Рак отступал, но возвращался вновь, сколько бы я его ни подавлял, сколько бы ни проходил терапию и ни ложился на операционный стол. Будто меня прокляли. За эти годы я сильно устал и последние месяцы решил просто отпустить себя. Таблетки пил, чтобы снять боль и хоть немного отсрочить неизбежное.

До Деревни Новичков я добрался только через сутки. На посту бдел один лишь сталкер, выглядел он излишне расслабленным, но при этом был неплохо экипирован. Видимо, сказывались новые реалии сдвинутого Периметра.

— Доброго дня, — поприветствовал я, помахав постовому рукой.

Раньше доброжелательность и убранное как можно подальше от боевой готовности оружие было гарантом спокойствия и тёплой встречи. Кажется, этому постовому было на меня совершенно плевать. Он что-то листал в своём телефоне, из динамика доносились какие-то весёлые песенки.

— Ага, привет.

— Сидорович на месте?

Лишь после моего вопроса постовой насторожился.

— А ты кто такой?

— Сталкер я, Лоцман.

— Не слышал ни разу, — постовой посмотрел на меня с подозрением. — Все знают на Кордоне, что Сидор отлучился на неделю, поэтому в деревне так пусто. Нас тут пятеро осталось, сидим, сторожим эти трухлявые стены.

— А, так ты из охраны?

— Ну, типа того. А тебе чего надо?

— Я хотел с торговцем пообщаться, да про одного знакомого разузнать.

— Ну, увы, — постовой развёл руками и нехотя убрал телефон в карман куртки. — Со мной говори.

— Ты вряд ли знаешь, про ассортимент артефактов. Мне бы один редкий экземпляр прикупить.

— Ну ты даёшь, — сталкер усмехнулся. — И откуда ты такой свалился? Кто же тебе артефакты продаст? У нас сейчас только на выкуп арты, обратно их никто не продаёт.

Про себя я чертыхнулся, но оставался ещё один вариант.

— А может, знаешь такого, Столяра? Он не у вас, случайно?

— Столяр? — постовой хмыкнул и отчего-то скривился. — Знаю, но он не из наших. Это тебе на дальний блокпост надо идти. Полгода назад группа одиночек зачем-то организовали там базу. Место никчёмное, ничего у них интересного там нет, сидят, кайфуют. Но предупреждаю, типы они мутные.

— Ну, не бандиты хоть?

— Да вроде бы нет, — постовой пожал плечами.

На ум пришло ещё кое-что.

— А ты не слышал ни про каких странных личностей? Типа Чёрного Сталкера? Может, кто гуляет по Зоне в чёрной одежде, в таком шлеме с красными глазами?

— Не, мужик, ты меня заставляешь переживать с такими вопросами, — постовой покачал головой. — Ну какой к чёрту Чёрный Сталкер?

Ничего толком не узнав, я направился к дальнему блокпосту. Идти нужно было не меньше четырёх километров.

Я часто делал минутные остановки, прислушивался к окружающей меня природе. К тому же возраст брал своё.

По пути я обнаружил, что ближние блокпосты вояки после своего ухода сровняли с землёй. Видимо, посчитали, что лишние заброшенные строения послужат очередными рассадниками для всяких «маргиналов», которые решат устроить в них опорные пункты.

Дальний блокпост они разрушать не стали, как я предположил, на случай необходимости вернуть старую линию Периметра.

Там, где раньше проходила граница Зоны, осталась лишь колючая проволока, ржавая и местами порванная, с поваленными столбиками. Военные со своим уходом заботливо разминировали поля, поснимали предупредительные таблички.

Меня заметили издалека, я шёл, не скрываясь и увидел, как из левого строения выходит человек и присоединяется к ещё двум на посту. Оказалось, что это был сам Столяр, он радостно улыбался и махал мне рукой.

— Лоцман! Быстро ты воспользовался моим приглашением, — Столяр улыбался во весь рот, но от меня не ушло незамеченным, что было это немного неискренне. Два сталкера с уже приевшимися моему глазу калашами за его спиной тревожно переглядывались между собой.

— Как дела, Столяр? — спросил я, пожимая сталкеру руку.

— Ты знаешь, хорошо. Если бы не ты, не ходил бы я уже по этой земле.

— Вот у тебя и появилась возможность отблагодарить, — я хмыкнул и в то же мгновение услышал странные крики со стороны казарм. Затем в поле зрения показался ещё один сталкер, он переходил дорогу, одет был в чёрную тельняшку с закатанными рукавами, а руки явно пестрели от чьей-то крови. Завидев нас, человек в тельняшке крикнул:

— Столяр, клянусь, ещё немного, и я его прикончу! — после чего разозлившийся и раздражённый, он скрылся за стеной строения на правой стороне дороги.

— Ого, видимо, кто-то ему сильно насолил, — прокомментировал я, а Столяр отчего-то замялся.

— Ты не поверишь, но мы разобрались с этими уродами из Предбанника. Чего стоять, пошли, покажу наши угодья, — жестом Столяр пропустил меня вперёд, постовые расступились. — Я пока здесь за старшего, потому что большая часть наших разбирается с Предбанником, а этих двоих сразу притащили на Кордон. Старшего и твоего знакомого, Дирижёра.

— Ничего себе, — я выпятил губу. — Какие планы на них?

— Да я бы их в расход пустил! — Выпалил Столяр, но затем успокоился и уже произнёс тише. — Если бы не отходчивый был. Думаем их отправить к стене, пускай вояки разбираются, со своими партнёрами.

Мы как раз дошли до развилки, где от разбитой асфальтированной дороге вела тропа в сторону казарм.

— Так чем я могу тебе помочь? — с лёгкой улыбкой спроси Столяр, сложив руки на боках.

— Нужна информация про одного человека, имени его не знаю, но выглядит он примечательно. Носит всё чёрное, скорее всего, длинный плащ. На башке закрытый шлем с подсвеченными красными линзами. Возможно, обладает некоторыми интересными талантами, — последние слова я произнёс с осторожностью. — Слыхал про такого?

— Фрик по описанию, — Столяр отрицательно покачал головой. — Ни разу ничего подобного не слышал. Неужели ты здесь, чтобы просто найти какого-то юродивого?

— Именно так, — я раздосадовано кивнул и отзеркалил позу Столяра. — Эта история тянется слишком давно. Больше десяти лет. Я думал, что убил его. А оказалось, что он каким-то образом воскрес.

— Ну ты наговоришь, Лоцман, — от удивления у сталкера даже приподнялись брови, а потом его глаза прояснились. — Я понял, образное выражение. Да? И что правда десять лет прошло?

— Ну да. Мне больше ничего и не нужно, найти бы его, и всё.

— Хм. Ну, может быть, — Столяр замялся. — Тебе стоит поговорить с нашим пленником? Старший в Зоне уже очень давно, должен знать.

Мы прошли на обратную сторону казармы, где нелепым выступом торчал вход в подвал. Крутая лестница вела вниз в темноту.

Воздух в подвале был спёртым и при этом неприятно тёплым, что вкупе с повышенной влажностью и вонью плесневелых стен могло вызвать у особо изнеженных приступы рвоты.

В коридоре под потолком на облезлом проводе висела тусклая лампа накаливания, слабая ватт на сорок. Здесь были две железные двери, закрытые на амбарные замки. За одной из дверей слышался чей-то стон. Столяр провёл меня ко второй, снял замок и пропустил внутрь.

— Закрывать не буду, подожду тебя на лестнице снаружи, всё равно он никуда не убежит. Ты только замок потом замкни, — бросил Столяр и прикрыл за собой дверь, оставив меня в импровизированной камере.

Раньше здесь, скорее всего, хранили какие-то припасы. Единственным источником освещения было узкое окно размером с полголовы, находилось оно почти под потолком, отчего при желании было бы трудно туда выглянуть.

В камере на холодном полу был лишь постелен холодный матрас, а воняло здесь ещё хуже, чем на входе. К тошнотворной сырости добавилась вонь немытого человеческого тела.

На матрасе, скрючившись, лежал возрастной калека, с лёгкой щетиной и синяком под глазом. Может быть, даже он был моим ровесником, просто выглядел гораздо хуже. У него не было ног, на культяпках выше колена спортивные синие штаны были подвязаны в узелки. Увидев меня, калека повернулся на спину и спокойно без особого интереса рассмотрел.

— Надо же, кого-то нового послали меня пытать.

— Тебя здесь пытают? — с момента, как только я увидел амбарные замки на дверях этого подвала, внутри вновь проснулись неприятные чувства.

— Что за странные вопросы? — он надрывно закашлял, будто перебивая смешок.

Я шагнул вперёд, чтобы лучше рассмотреть его лицо. Некоторые черты показались мне очень знакомыми. Я потратил не больше минуты, чтобы вспомнить, где же я его видел.

— Миха? — с некоторым волнением спросил я. — Ты Миха, из Пристанища.

Калека уставился на меня удивлённым взглядом, теперь он уже изучал мою физиономию.

— Мы знакомы? Откуда ты знаешь? Сейчас меня зовут Старшим, — калека вдруг хохотнул. — Давно я не слышал про Пристанище. С тех пор как его разгромили бандиты, а Кедра скормили собакам. — Пленник на секунду замолчал и призадумался. — Наверное, с тех пор мои взгляды на жизнь и переменились. Так кто ты такой?

— Я Лоцман. Помнишь меня? — Я присел на корточки, чтобы ему было проще разглядеть моё лицо.

— А-а, помню, — Миха закивал. — Я бы тебя и не узнал, как-то смазалось всё в памяти. Давно слыхал ещё, что тебя то ли убили, то ли ты выбрался на большую землю, как и твой друг. Так понимаю, что верно второе. Помнится, тот американец с тобой якшался.

— Смит? Что-нибудь знаешь про него?

— Да, его могила вроде бы где-то в районе малой Зоны. Один противный тип с дурным характером всем рассказывал, как хоронил его, называл настоящим героем. Потом, помню, начал буянить. Нам пришлось его проучить и выкинуть на улицу в мороз.

— Клещ?

— Да, так его и звали.

— А с ним что?

— Да без понятия. Я что должен всех твоих приятелей помнить? — калека усмехнулся. — Ты чего припёрся спустя столько лет? Узнать про них?

— Нет, — я поднялся с корточек и прошёл немного вперёд, практически поравнялся с лежащим на матрасе Михой. — Вообще-то я ищу следы Чёрного. Может, помнишь такого? Когда-то он собрал всё отребье Зоны на Юпитере, но там его жизнь и оборвалась.

— Помню-помню, — Миха растянулся в ностальгической улыбке. — Недавно объявился его подражатель.

— У него была масса талантов, и я не удивлюсь, если он просто воскрес, — спокойно сказал я.

— Да что ты городишь, Лоцман? Говорю же, подражатель. Правда, до меня дошёл слух, что и он не обделён силой.

— А где его можно найти, не знаешь?

— Так ты ради этого припёрся? — Миха цокнул и покачал головой, затем громко вздохнул. — Да в Припяти он, в здании старой общаги обосновался. Называет себя Пророком, по слухам. Никого вроде бы особо не трогает, отребье под своим крылом не собирает. Всем плевать на очередного юродивого.

— Припять значит, — услышав это, я развернулся и направился к двери, но, коснувшись ручки, замер и, не поворачиваясь к Михе, спросил. — Почему тебя держат в заключении?

— Потому что они ублюдки, — калека сплюнул куда-то в сторону.

— А разве ты не мародёрил и не убивал новичков в своём убежище?

— Есть такой грех, признаю. Мне, калеке, трудно выжить в Зоне честным путём. Меня уважали только за мой ум, возраст и знания. Так бы скопытился уже. Так, а что? Эти ведь такие же, просто не потерпели конкуренции, — калека замолчал, затем с подозрением спросил. — Это ты освободил Столяра в ту ночь?

— Да.

— И ты думаешь, что кому-то помог этим?

Я молча вышел в коридор, замкнул амбарный замок и направился к выходу. Столяр ждал меня снаружи у входа в подвал, курил и задумчиво смотрел на небо.

— Ну как поговорили? — спросил сталкер, покосившись на меня.

— Я узнал, что мне нужно в Припять. Не зря поговорили.

— Значит, ты уже уходишь? — спросил Столяр, будто бы только и хотел моего ухода.

— Да. Не буду тянуть время, тем более его у меня не так много, учитывая растущую опухоль.

— Рак?

— Он самый.

— Профессиональная болячка, — Столяр покачал головой и посмотрел на меня с сочувствием. — А старший тебе ничего там больше интересного не сказал?

— Нет, — я отрицательно кивнул. — Не люблю лишнюю болтовню.

— Тебе может дать чего в дорогу? Я тебе сильно обязан.

— Ты уже сделал достаточно, — я натянуто улыбнулся и пошагал скорее прочь.

— Удачи тебе, сталкер, — кинул мне вслед Столяр.