Пепел

Глава 4.4

Майор долго искал, к чему бы прикрепить трос, а затем ещё мастерил какие-то приспособления для спуска в шахту. Он не торопился, а я рассчитывал про себя, что в лучшем случае на поверхность мы выберемся к утру. В худшем – никогда.

— Лоцман, подойди, — майор обвязал себя вокруг пояса и в районе бёдер, стоял уже, будто готовый сигануть вниз. — Пояса не будем использовать, пускай висят на своём месте, так быстрее выберемся отсюда. Я вспомнил пару узлов и сделал нам рабочее приспособление. Спускаться будем по одному.

— Я бы с радостью остался здесь, например, чтобы прикрыть с тыла, — сказал я, даже не переживая, что он сочтёт это за трусость.

— Не будет тыла. У нас тут вертикаль, — покачал головой майор, забирая последнюю надежду. Спускаться мне совсем не хотелось. Майор продолжил. — В таких местах нельзя разделяться. Я и сам, честно тебе скажу, не испытываю приливов храбрости.

— Я слышал про сталкеров, которые в одиночку забирались и в места похуже этого.

— Да ну? И кто же это такие?

— Легенды Зоны, про них ходит много историй.

— Да уж, жаль, что мы с тобой – не легенды, сталкер. Ну, ты готов?

— Если бы не ты, ничего бы и не было, — зачем-то бросил я. — Лезь, я за тобой. Мне посветить, а потом поднять верёвку?

— Да. Вот видишь, какой ты сообразительный. И не вздумай меня кинуть, уже поздновато.

— Согласен, — я кивнул. — Слишком далеко зашли.

— И вот ещё что. Если в школе хоть раз лазил по канату, забудь. Эта верёвка совсем не канат, надо хватать его вот так. Понял?

— Понял-понял.

Я чуть наклонился, уперевшись плечом в стену, чтобы светить фонариком вглубь шахты. Фонарь всё ещё был приклеен к ружью, в любой момент я мог выстрелить в майора. Интересно, каково ему сейчас спускаться в неизвестность под прицелом ружья?

Добравшись до проёма, майор аккуратно забрался в нижнее помещение. Несколько секунд я видел мелькание луча света от его фонаря. Он высунул руку в шахту и жестом показал, что всё нормально. Затем снял самодельный пояс, пару раз дёрнул за верёвку, подавая сигнал, а я начал тянуть её на себя.

Майор снова выглянул в шахту, посветил вниз, разглядывая останки мутанта. В это мгновение и случился неприятный казус.

Майора вырвало. Громко так вывернуло наружу, с эхом и звуком расплёскивающегося содержимого желудка где-то в районе останков псевдогиганта.

Сначала я услышал кряхтение и мат, а затем кое-что неприятное. Снизу донеслось чьё-то бормотание и глухой, но громкий звук, как будто что-то тяжёлое и металлическое упало на бетон.

Я уже успел надеть пояс, но замер.

— Воняет тут ещё похлеще, — будто оправдывался майор. — Лоцман, ты слышал это?

— Да, мне не понравилось.

— Давай спускайся скорее, я, если что, прикрою.

Как будто бы я должен был взбодриться от такой заботы.

Несмотря на лёгкий тремор в конечностях, спуск дался мне легко, и спустя минуты я уже стоял рядом с майором, чьё лицо показалось мне излишне бледным и обеспокоенным. Он уже хромал сильнее, чем раньше. Действие стимулятора проходило, и рвота могла быть одним из симптомов отходняка.

Сложно было оценить масштабы нижнего уровня. Здесь было много запылённых и пустых стеллажей. Мы попали на какой-то склад, стены которого оставались в полумраке где-то по бокам, причём я насчитал около трёх дверей и это, не учитывая сокрытой во мраке неизвестности впереди.

— Приготовь ружьё, — прошептал майор и жестом указал следовать за ним.

При двух ярких фонарях видимость стала чуть лучше. Мы уже нащупали примерные масштабы помещения. Из соображений безопасности решили обследовать каждую боковую дверь, начав с левой стороны.

Некоторые двери оказалсиь закрыты и никак не поддавались. Это были не герметичные стальные махины, а обычные деревянные советские, распухшие от сырости и, возможно, по этой причине, недвижимые.

— А если за одной из этих дверей, то, что нам нужно? — поинтересовался я.

— Нет, то, что нам нужно впереди, а здесь технические помещения. Не открывается – нам же лучше. Кто знает, что там может быть.

Раньше я бы пошутил про пыль и темноту, но странное бормотание внизу не давало покоя и, судя по всему, не только мне.

Майор, несмотря на хромоту и явно ухудшающееся самочувствие, действовал плавно и чётко, ни разу не оступился и не споткнулся. Я также не слышал от него жалоб на боль. Двигался он плавно и фонариком, который в отличие от моего ружья удобно крепился к планке пистолета-пулемёта, высвечивал сектор с грамотным расчётом на потенциальную угрозу.

Остальные двери скрывали туалет, какое-то пусто помещение со стоком в самом центре и очередную каморку с одним лишь стеллажом. Действительно, пыль и темнота.

Впереди нас ждал коридор, заканчивающийся лестничным пролётом. Сырость здесь ощущалась сильнее, краска и штукатурка сильно осыпались. Площадку преграждала насквозь ржавая решётка и такой же амбарный замок.

— Ржавая, но всё ещё крепкая, — майор подёргал за решётку, затем чертыхнулся и вытер запачканную руку о штанину.

Как раз в этот миг мой фонарь потускнел.

— А на сколько их хватит? — поинтересовался я.

— Фонарей? Немного осталось, есть ещё батарейки в рюкзаке, на один.

— А если не хватит? Может здесь есть резервное питание?

— Было когда-то, там внизу, — стоило майору упомянуть про нижний уровень, вновь побежали мурашки. — Но судя по такой сырости, есть подтопления, следовательно, никакого резерва не будет.

Майор, немного подумав, ударил прикладом по замку. Замок с первого раза разломался на две части и гулко упал на пол. Калитку с большим трудом и громким скрежетом мы открыли наружу. Теперь уже обоим пришлось вытирать руки от ржавчины.

— Мы идём вниз? — спросил я, хотя ответ был очевидным и неприятным.

— Да. Устройство и данные там.

— И не только оно.

— Лоцман, хочешь правду? Мне тоже страшно. Я участвовал в боевых действиях, штурмовал здания, освобождал заложников, зачищал целые кварталы от врага. Здесь всё иначе, всякая чертовщина и неприятные тайны. Если бы я полашался лишь на свои навыки, то тебя бы здесь не было, — майор посмотрел мне прямо в глаза. Вот это откровение. — Вспоминай Лоцман, включай логику. Что там может быть? Ты почти местный.

— Даже самый опытный сталкер не может знать всего, — неуверенно сказал я, но вскоре поймал нужную мысль. Неприятную и страшную, но необходимую. — Очевидно, что кто-то живой. Я отчётливо помню бормотание или его имитацию, затем звук – что-то упало. И шорох. Если отмести всех мутантов, которые не любят такие места, естественно, забыть про всех зверей, исключить тех существ, которые не могут долго жить без еды…

— Там внизу останки гиганта. Может, что-то питалось ими?

— Вряд ли, — я отрицательно кивнул. — останки совсем уж старые, а тварь ещё здесь. Я полагаю, что там может быть полтергейст либо бюрер.

— Объясни.

— Первый вид опасен, но зачастую они слабы, и двоих нас достаточно, чтобы справиться с одним. Он может становиться невидимым наподобие кровососа, но в то же время в таком виде представляет из себя сгусток энергии. В замкнутом помещении с моим ружьём полтергейста завалим быстро. Отследить в темноте легче лёгкого. А бюрер без еды долго бы здесь не сидел, хотя они любят подобные места. Твари живучие, телекинетики, очень хитрые, но вдвоём мы справимся. Чувствую я, что нас ждёт, что-то иное, потому что много «но», да и та нора не даёт мне покоя.

— Фонари скоро сядут, — прошептал майор после того, как его луч потускнел. — Ладно, за мной. Будем импровизировать.

***

Как убедительно он говорил, что нам нельзя разделяться, но стоило спуститься на нижний уровень…

— Лоцман, прикрывай со спины, я разведаю боковые помещения, если будет что-то стоящее, позову.

— Ага, ты хоть из виду не пропадай.

— Просто за мной через коридор, но держись позади, пока я не обследую помещение.

Страх как-то быстро пропал и перекрылся до омерзения неприятными ощущениями. Под ногами воды было по щиколотку, первым делом, спустившись в этот коридор, мы проверили счётчики и с облегчением вздохнули.

Промокшие ноги всё равно за такие приключения спасибо не скажут, тем более здесь было полно плесени. В воздухе витал тошнотворный запах, а на стенах пестрели зеленоватые грибковые круги. Где-то проросшая дрянь расходилась настолько плотными и широкими областями, что больше походила на цветную паутину или даже мох. Я надеялся, что местный грибок не мутировал в сторону умерщвления случайных людей.

Первую дверь майор аккуратно приоткрыл ногой, держа оружие наготове. Там было что-то небольшое, обычная каморка, раз ему хватило секундного взгляда, чтобы оценить обстановку. Пока майор, хлюпая по застоялой воде, передвигался дальше по коридору, я сам прошёл к первой двери и обнаружил обычный туалет с пятью кабинками, все были закрыты.

Наверное, майор не стал проверять их, исходя из логики, что там некому прятаться, но я всё же присел на корточки, едва ли не коснувшись пятой точкой воды. Высветил небольшое расстояние от пола, точнее, от воды и до нижнего края дверцы. Так ничего не увидеть.

На удивление для самого себя смело иду к первой. Ружьё держать неудобно, вешаю на плечо. В кабинке пусто, унитаз и остатки сантехники сохранились в целом неплохо, разве что местами их поразила плесень. Следующая мало чем отличается от первой и так все четыре. Пятая преподносит сюрприз.

И снова выброс адреналина.

Внушительных размеров нора, прорытая прямо через стену кабинки, выглядела органично, после той первой при спуске. Однако напугался я от быстро скользнувшего внутрь длинного бледного хвоста. Он походил на проворного глиста, но я был уверен, что видел хвост, массивный, с приметными чешуйками и редкими волосками. Хотя подробные детали, возможно, дорисовала моя напуганная фантазия.

Если то был один из подвидов мутировавших землеройных грызунов, то размер его должен быть беспрецедентным. Проклятье, он, возможно, больше человека. Я бы мог с лёгкостью запрыгнуть в эту нору, но никогда и ни за какие бы деньги ни полез в логово такой крупной твари.

Тихо прикрыв, кабинку, я вернулся в коридор. Хотелось надеяться, что тварь спугнул не я, а просто так совпало, что я застал момент её побега в глубь норы. Обманывал сам себя. Не напала сразу. Может быть, тоже боится или просто не настолько агрессивна, как кровососущие уроды.

Майор пропал из виду. Я замер. В коридоре совсем тихо, лишь по воде от моих ног расходятся круги.

— Майор?

Ответа не последовало.

Я нервно сглотнул и побрёл дальше по коридору к следующей приоткрытой двери. Сразу же почувствовал вонь разлагающейся плоти, гораздо свежее тех залежавшихся останков псевдогиганта.

Натянул кофту на нос, как и в прошлый раз, не сильно помогло.

В достаточно просторном помещении луч света выхватил какие-то распухшие от влаги столы и остовы неизвестного оборудования у стены напротив.

— Тихо, Лоцман, — сбоку раздался шёпот, я с испуга двинул прикладом, не осознавая, что это майор. Тот ловко перехватил ружьё, потянул на себя и зашипел, чуть ли не срываясь на полный голос. — Дурак, это я! Понизь яркость фонаря, пройди чуть вперёд и посмотри в другой конец помещения. Осторожно, там ступеньки.

Я сделал, как просил майор. Фонарь мог светить ещё тусклее, знал бы, включил раньше, сэкономил бы заряд. Впереди и правда оказалась пара ступенек. В этом зале было что-то наподобие большого стенда или подиума.

Воды на стенде чуть меньше. Двигаться легче, но хлюпает и сопит в ботинках.

Свечу в другой конец зала. Протяжённостью он не более двадцати метров. Вижу повёрнутого спиной человека, стоит, но не двигается. Неизвестный одет в какую-то военную форму, в правой руке держит нож, крепко до крови. Приглядываюсь и понимаю, что на кисти частично оголены кости, поднимаю взгляд и вижу ободранный скальп на затылке. Вот откуда гнилостная вонь. Это не человек. Уже нет.

— Это что за херня? — шепчет подошедший с таким же тусклым фонарём майор.

— Зомби, — отвечаю я. — Дел не имел, но знаю: бить надо в голову, реагируют, отталкиваясь от оставшихся органов чувств. Этот, может, ничего не слышит уже и не видит. Сами по себе они медленные и тупые. Майор?

Майор уже медленно крадётся к мертвецу. Что-то накручивает на ствол. Глушитель? Затем яркий в столь глубокой тишине щелчок предохранителя, и зомби поворачивается. Замечаю обезображенное лицо некогда человека, помутневшие глаза и оголённые носовые отверстия. Этот образ запомнится мне навсегда, такой бы выглядела смерть в моих представлениях, потому что для нашего мира холёный белый скелет – слишком безобидно и стерильно.

Лицо зомби взрыхлила очередь майора. Выстрелы были чуть приглушёнными, но всё равно громкими. Эхо разлетелось по залу, а мертвец упал на пол. В стороны полетели брызги, и очень быстро растеклась красная река.

— Это один из «Альфы», видно по одежде и сапогам, — с грустью в голосе сказал майор, подойдя к телу. — Такие ножи только у них и были, надо же, как будто прирос, не отпускает.

Майор зачем-то присел и чересчур близко рассмотрел зажатое в предсмертном спазме холодное оружие. Я не стал приближаться к трупу из-за вони, ограничился серединой зала и частенько поглядывал назад в сторону двери.

— Я там в туалете нашёл ещё один вход в нору, в закрытой кабинке. Уверен, что видел длинный хвост неизвестной твари. Очень крупной. Мельком.

— Оно сбежало от тебя? — майор в это время энергично обыскивал секции стальных шкафов на том конце зала, рылся в деревянных столах, где даже сохранились какие-то бумажные документы. Вряд ли их можно было прочесть.

— Не знаю. Но нападать не стало.

— Дверь в кабинку наружу или вовнутрь открывается?

— Хм. Не помню. Нет, наружу вроде, да.

— И что это значит? — майор спросил с хитрой усмешкой.

— Что неведомая тварь закрывает за собой кабинку?

— Или просто не суётся сюда.

— Ты сейчас оправдываешься за то, что пропустил потенциальную опасность, или я чего-то не понял?

— Хватит меня грузить, сталкер, — майор раздражённо зыркнул в мою сторону. — Поверь, есть методы оценки опасности, которые экономят время и не вынуждают обследовать каждый угол. За найденную нору зачёт, но у нас здесь другие цели.

— Тебе не интересно, что случилось с твоими коллегами? Что за тварь роет норы таких размеров?

— Нет. Мне интересно, где нужная мне информация. Кстати, многие животные, проживающие в норах, не любят воду, одна из причин, почему оно сюда не сунется. Ага! Вот и оно, — майор искренне ликовал, он откопал в одном из ящиков какую-то дискету или плату. Сдул пыль и поспешно, будто в руки попала что-то невероятно ценное, снял рюкзак, видимо, чтобы убрать ценность в надёжный отсек.

В то же время с молниеносной скоростью на ноги подскочил только что умерщвлённый зомби. Такой прыти я не ожидал от мертвеца, но ещё больше удивился с самого себя.

Обходя стадию оцепенения, я вскинул ружьё. Луч фонаря высветил сразу и зомби, и майора, тот стоял прямо за мишенью и только поднял голову с ошеломлённым, нет, даже напуганным взглядом. Вот я и увидел твой страх, майор. Аномалии, монстры, радиация, но нет ничего страшнее, когда разумный человек направляет на тебя оружие.

— Ложись! — кричу майору, но не успеваю заметить, исполнил он мою просьбу или нет.

Делаю шаг назад, потому что чем ближе расстояние, тем больше кучность и, тем больше шансов зацепить майора.

Два оглушающих выстрела и остатки головы слетают с туловища. Зомби вновь падает на спину, будто по зацикленному скрипту с брызгами от воды и кровавыми струями.

Майор поднялся с пола и жестом показал, что с ним всё в порядке, поспешно закинул рюкзак за спину и, сторонясь тела зомби, подошёл ко мне.

Я тем временем судорожно перезаряжал ружьё.

— Молодец, Лоцман, не зря я тебя выбрал. Я нашёл нужную информацию, осталось найти само устройство, нам надо дальше по коридору.

Я уже было хотел возразить и приоткрыл рот, но так и застыл. Туша зомби вновь зашевелилась. С уже меньшей прытью, но всё ещё достаточно ловко он вскочил на ноги и метнулся в нашу сторону, в руках у него до сих пор был зажат чёртов нож.

Лезвие со свистом разрезало воздух совсем рядом, я крикнул и отскочил вправо. Заметил, как быстрыми и яростными выпадами атакует зомби без головы, который должен быть слеп и, вообще-то, уже мёртв трижды. Я опасался направлять фонарь в их сторону, фонарь же майора вёл себя как стробоскоп из-за постоянных попыток увернуться от ножа.

В один миг чудом майору удалось выбить оружие из руки мертвеца, это я понял по характерному звуку упавшего на воду ножа. Однако зомби прописал удар куда-то в область живота или солнечного сплетения, и майор громко выпустил воздух. Удар был столь мощный, что майора, кажется, откинуло на метры, либо же он откатился сам, давая мне возможность воспользоваться ружьём.

Два громких выстрела, чувствовались в этом пустом зале, как залп пушечных орудий. Зомби упал вновь. Я направил фонарь на обезображенное тело. От грудной клетки уже практически ничего не осталось, ещё два выстрела и его пробьёт насквозь. Но готов поклясться, что я видел бьющееся с невероятной скоростью сердце.

— Бежим! — майор, задыхаясь, кричал уже у двери. Я рванул что есть сил, времени на перезарядку совсем не оставалось.

Мы вывалились в коридор и первое, что заметили – целую толпу прытких и, скорее всего, таких же бессмертных зомбаков. Они волочились оттуда, куда майор так надеялся пройти и забрать заветное устройство.

Кажется, вода с уровнем по щиколотку немного замедляла прытких зомби, они либо не могли, либо не догадывались поднимать ноги выше. Завидев нас, зашагали быстрее.

— Уходим! Выбираемся! Лоцман! — майор то ли взмок, то ли где-то неудачно упал лицом в воду. Вид у него был сосредоточенный и яростный. Он зачем-то закрыл за собой дверь, а я уже был на шаг впереди в сторону выхода и на бегу судорожно заряжал ружьё, благо имел некоторый опыт и натренированность. В поясном патронташе оставалось совсем немного патронов.

***

Обезображенный зомби снова воскрес, вырвался из зала, выбив дверь с такой силой, что та слетела с петель и ударилась о противоположную стену коридора.

Пока я перезаряжался, майор закинул пистолет-пулемёт за спину и достал из карманов разгрузки две гранаты. Бежал с ними за мной, держа по одной в каждой руке. Видок у него был так себе.

Мне пришлось потратить ещё два выстрела, чтобы отбросить назад самого первого зомбака. Он умудрялся действовать уже лишённый критически важных частей тела. Дробь задела и плетущихся позади него.

И снова спешная перезарядка.

Резкий рывок ружья назад в раскрытом положении. Повезло: стрелянные капсюли летят на пол, а такой фокус получается не всегда. Не самое ловкое, но достаточно быстрое движение от патронташа до патронника. В пальцах два патрона.

Щелчок.

Один зомби из преследующей нас группы оказался очень близко. Дробь пробила его насквозь, часть снарядов улетела дальше по коридору, чиркнула о стены и взрыла водную поверхность. Тело рухнуло в воду, но я уже знал точно, неизвестная сила подымет его вновь.

Мы бежали вперёд, и фонарь майора выхватил ещё троих зомби на лестничной площадке. Луч заметно прибавил в яркости, по всей видимости, майор умел менять батарейки столь же быстро, как я перезаряжать своё ружьё.

— Сука! — выпалил майор. Самое страшное, что я увидел в его взгляде – готовность погибнуть, а я на тот свет не хотел и цеплялся за жизнь из последних сил.

Вот она, мощь группы «Альфа», не могут умереть спокойно, каким-то образом взяли нас в окружение.

Я добежал до двери туалета, распахнул её и крикнул что-то невразумительное. Майор понял меня сразу и забежал в помещение следом, но не ринулся сразу же к норе. Жестамии толчками он пропустил меня вперёд. В иных обстоятельствах я бы отказался лезть первым, но не в этот раз.

Перехватив вертикалку в левую руку, я прыгнул в нору, краем глаза заметил, как майор выдёргивает кольцо у обеих гранат и пятится к норе.

Это было похоже на небольшую земляную горку, довольно крутую, но мягкую. Сначала за шиворот посыпались комья земли от сползающего за мной майора, затем раздался взрыв такой силы, что я почувствовал содрогание земли.

Нас выбросило в просторную залу, где можно было встать, но не во весь рост. Яркий фонарь майора выхватил уродливую тварь, что лежала, затаившись по правую руку в пяти метрах от нас.

Как я и предполагал, это был огромный грызун размером с крупную свинью, с заросшими атрофированными, как у слепой собаки веками. Я даже не успел разглядеть цвет шерсти, зато отчётливо увидел оборванные провода и некое устройство, похожее на ошейник.

Майор почти сразу открыл огонь, не знаю, что за патроны он использовал в своём компактном оружии, но пули разбивали плоть крысы, так глубоко, что не оставляли и шанса на хоть какой-нибудь отчаянный манёвр с её стороны.

Мутант визжал и корчился, будто его забросили в пекло, майор всё не утихал, и за первым магазином и быстрой перезарядкой был выпущен второй.

Тварь издохла раньше, чем стихли выстрелы, и лишь только после этого я потянул майора за собой. Кажется, он был немного не в себе, а нам ещё предстояло карабкаться вверх неизвестно по какому уклону прорытой мутантом норы.

***

— Ну! Прыгай! — кричал майор сверху, он уже выбрался на поверхность и, судя по всему, там разгорался рассвет. Наш путь продлился дольше, чем ожидалось.

Легко кричать «прыгай» имея специальную подготовку. Я находился на том земляном промежутке между двумя провалами в бетоне. Из не самой удобной норы без возможности нормального разгона мне нужно было прыгнуть вперёд и успеть ухватиться за тонкий трос.

Больше всего я боялся упасть, потому что высота там была приличная и грозила мне переломами, а то и вовсе навечно остаться под землёй. Майор всё же помогал, хотя до этого было ощущение, что он попытается меня устранить.

— Ну чего ты там?!

Я видел, как он прыгает. Ловкое движение, будто выпад. Он крепко схватился за трос и, удерживаясь одной рукой, даже успел намотать верёвку на другую руку.

— Давай я подниму пояса повыше, за них будет проще ухватиться!

— А раньше нельзя было догадаться?! — кричу я.

За всё случившееся я имел право не только возмущаться, но и попытаться набить ему хлебало. Хотя вряд ли бы это увенчалось успехом.

Прыжок вышел такой себе, с трудом дотянул и нелепо зацепился за широкий поясной ремень, будто ленивая обезьяна за лиану. Майору хватило сил, чтобы вытащить меня, затем схватить за руку и вот я уже на поверхности.

Снаружи действительно светало. Разбитая площадка выглядела уже не так зловеще, а на востоке и вовсе произрастал густой, полный приветливой зелени лес.

— Можешь спрашивать что хочешь, Лоцман. Время есть. Отвечу в меру своих возможностей, — майор, прищурившись, смотрел на восход.

— С чего такая щедрость?

— Ты мне очень сильно помог, может быть, даже спас меня.

— Может быть? И это твоя благодарность?

— Ты ещё жив. Разве этого мало?

— Думаешь, я буду спрашивать, на кого ты работаешь и что там за устройство было? Да мне плевать. Меньше знаешь, крепче спишь. Жаль, конечно, что ты так до него и не добрался, можно сказать, всё зря.

— Нет, — майор покачал головой. — Хрен с ним, у меня есть данные, а по ним можно просто воспроизвести прототип.

— Я свободен? — с надеждой спросил я.

— Да. Обратно пойдёшь сам, не обессудь, деньги переведу в ближайшие дни. Где вещи закопаны, знаешь.

— Дойти бы ещё, — я с облегчением вздохнул. — Что там за ошейник был на той крысе?

— Похоже, очередные эксперименты с пси-излучением, — ответил майор. — Косвенно может объяснить причину, почему бойцы полезли в нору, а не в провал снизу.

— Это как?

— Представь, что эта хитрая тварь, может внушить иллюзию. Например, что никакого провала в ту комнату нет, а вот нора на месте. Так это излучение и работает.

— То есть она может управлять людьми? Как Контролёр? Вот так просто создавать иллюзии?

— Какой ещё Контролёр? — майор посмотрел на меня с искренним непониманием, но затем продолжил. — Видимо, так они и превратились в ходячих мертвецов, а часть пошла на корм для грызуна.

— Только отчего такие прыткие и живучие?

— Это мне, возможно, ещё предстоит выяснить, ну или тем, кому это будет интересно, — майор пожал плечами. — И кстати, тот ошейник, кажется, был повреждён. Так что нам несказанно повезло, очень много раз.

За спиной я услышал какие-то хлопки и не сразу понял, что это приближающийся вертолёт. В нашу сторону летел чёрный неизвестной мне модели летательный аппарат. Он явно не принадлежал военным и своими формами больше походил на компактную гражданскую модель.

— Какого чёрта? Вертолёт? Они же падают в Зоне, как жёлуди по осени.

— Есть такое, но не сегодня, — ухмыльнулся майор.

— А сразу нельзя бы сюда так добраться? — спрашивал я, уже повысив голос, на фоне шума крутящихся лопастей.

— Нельзя, — майор снисходительно улыбнулся. — Есть высадка, есть эвакуация, есть много причин, о которых тебе знать, как ты правильно подмечал до этого, не стоит.

Пока вертолёт садился в полусотне метрах от нас, почти на краю бетонной площадки, майор молча протянул мне руку для рукопожатия. Я ответил, скорее из вежливости. Этот говнюк, несмотря на деньги, которые ещё не факт, что заплатит, испортил мне эти два дня и неизвестно ещё в какой степени жизнь.

Из вертолёта выбрались двое с автоматами в чёрных тактических костюмах, отбежали на несколько метров от вертолёта, осматривая через прицел сектора вокруг. Затем вышла и третья личность. Какой-то крупный человек в балаклаве. Трусцой он побежал в нашу сторону, но вплотную приближаться не стал. Кажется, глаза в прорезях балаклавы нервно бегали по местности, часто перескакивая на меня.

— Майор, всё в порядке?! — вопросительно воскликнул здоровяк внушительным басом.

— Да! Сталкер мне помог, его отпускаем.

— Ты уверен?!

— Да!

— Ты же должен знать! — здоровяк оттопырил на вытянутой руке указательный палец. — Один! Не больше! Один агент!

— Да знаю я! Говорю же, разберёмся! Всё, иду к вам! — майор не глядя хлопнул меня по плечу и процедил сквозь зубы. — А теперь вали отсюда и не оглядывайся.

***

Деньги пришли раньше обещанного и немного больше. Я беспрепятственно преодолел весь обратный путь, забрал свои пожитки из ямы и сразу же направился на базу к Венорезу.

Уже на месте меня встретили незнакомые лица. Прямо у водонапорной башни, где был организован небольшой пост, два сталкера невежливо тыкали в меня ружьями.

— Эй, вы чего?! Я к Венорезу, он меня знает. Опоздал с заданием, но отчитаться всё же надо.

— Иди своей дорогой, нет больше Венореза, — ответил гнусавым голосом самый крупный и уверенный из них.

— Как нет?

— Его конкуренты убили. Ещё тёпленький, наверное, — гнусавый мерзко хихикнул и провёл большим пальцем по шее.

— А эти конкуренты, случайно, не вы?

— Не твоего ума дело, сталкер.

— А вы, значит, не сталкеры?

Мгновенно поза и повадки неизвестного переменились.

— Лоцман, вали отсюда подальше, — зашипел крупный, гнусавость пропала, как и не бывало. — Пока наше терпение не закончилось. Вопросы не задавай, слухи не распускай. Может, проживёшь дольше Венореза. Привет от майора, кстати.

Я лишь молча натянул улыбку во весь рот, вежливо откланялся и попятился назад. Шёл и боялся повернуться спиной, пока не свернул на знакомую дорогу.