Пепел

Глава 4.2

Об устройствах, приманивающих зверьё и мутантов ходило множество слухов. Вот уж не думал, что сам столкнусь с подобным. Поговаривали, что работали они как излучатели волн, которые мало чего общего имеют с радиоволнами. Мол, разработка не новая, но строго засекреченная.

Меня мучил вопрос. Зачем это нужно свалившемуся с неба загадочному майору? Если бы меня встретил отряд Долга, который показательно и клятвенно заявляет о своей идеологии полного уничтожения Зоны, было бы гораздо яснее.

Я огляделся, чтобы разыскать в полутьме свой рюкзак. Света догорающего костра не хватало, чтобы осветить весь остров. Мне повезло: пожитки лежали в поле видимости.

Неторопливо, чтобы не заставлять лишний раз майора нервничать, я направился к рюкзаку, аккуратно присел рядом и развязал узелок. Сразу же заметил, что узел отличался от привычного. Между делом я ожидал недовольный возглас майора, и он последовал.

— Эй! Ты чего туда полез?! Тушёнки решил навернуть с голодухи?

— Ещё чего. Я совсем дурак, по-твоему, тяжесть эту на спине таскать? — рука нащупала тёплый тканый свёрток с артефактом. Поверх специальной поглощающей некоторую долю вредных излучений ткани была сетчатая армированная оболочка. На первый взгляд она напоминала авоську и предназначалась лишь для удержания артефактов в подвешенном состоянии – очень удобно, когда громоздкие контейнеры переполнены, либо попросту не по карману.

— Мутанты скоро повалят в нашу сторону, держись рядом, — сказал майор спокойно.

— У тебя есть план? Посвятишь, может? — процедил я, привязывая сетку с артефактом к поясу. Майор на вопросы отвечать не стал.

Я вернулся на своё место. Меня немного потряхивало от нахлынувшего адреналина. В предвкушении стычки с мутантами в этой безвыходной для меня ситуации майор уже не казался большой угрозой.

— Зачем ты за артефактами полез? Где-то здесь торговца увидел? — в голове майора послышались язвительные интонации.

— Смотрю, ты, товарищ майор, хорошо разбираешься в нюансах сталкерского ремесла. Причём так же хорошо, как и в содержимом моего рюкзака, — я ответил тем же.

— Мне надо было знать, сколько при тебе оружия. Всё твоё добро на месте, даже тот свёрток баксов.

Я уселся на корточки возле дерева. Майор начал расхаживать из стороны в сторону, медленно и уверенно, будто пригожим утром охранял какой-нибудь склад боеприпасов в тылу и ждал сменщика. Будто вокруг не царила ночная тьма, а мы не торчали здесь в ожидании волны опасных порождений Зоны.

Мы прождали ещё минуту, прежде чем в небе закаркали вороны. Никогда не слышал их ночью и так далеко на болотах.

Округа наполнилась какофонией мерзких звуков, от которых волосы по всему телу встали дыбом. Мне стало холодно и страшно, при этом пот стекал по лицу крупными каплями, будто на улице был жуткий зной.

Я слышал глухой вой и нечеловеческие крики, полные боли и отчаяния. Слышал громкое шипение со свистом, будто кто-то стравливал давление парового двигателя, различал визг и хрюканье кабанов, и даже собачий лай. Чёртовы псы, они-то откуда здесь, на болотах?

— На землю! – вдруг закричал майор.

Эта команда почему-то подействовала на меня сильнее нагнетающих страх звуков, и я кинулся наземь.

Мне казалось, что проклятые мутанты, дикие кабаны с неведомо какими тварями уже зашли на остров. Был слышен их громкий топот, он уже начал сотрясать землю.

Спустя мгновение что-то хрустнуло на дереве. Я задрал голову и увидел, как пусть и трухлявая, но всё же массивная ветвь отделилась от обгоревшей ивы. Невидимая сила удерживала её в воздухе, кто-то обладающий невероятными телекинетическими способностями занёс над нами дубину.

Внезапно прогремел взрыв, затем ещё один и ещё. Ветвь упала в метре от майора, тот успел лишь перекатиться в сторону. Это всё, что я успел увидеть, потому что от страха закрылся руками и зажмурился.

— Получайте, твари! — закричал майор.

Я же просто заорал, но в грохоте не услышал собственных криков, затем закрыл уши и уткнулся в землю. Хотелось зарыться полностью, подобно кроту прорыть нору и убраться из этого ада.

Взрывы гремели беспрестанно и становились всё громче, земля задрожала с новой силой. Совсем близко я услышал пронзительный поросячий визг и злобное рычание. Правда, весь этот звериный вой очень быстро смолкал и тонул в грохоте.

Когда грохот поредел, я услышал стрёкот ПП. Майор от кого-то отстреливался.

Я открыл глаза и приподнялся, чтобы осмотреться. Заросли камыша вокруг полыхали, высокое пламя окружило нас, стало гораздо светлее, но температура тоже быстро повышалась.

Майор был неподалёку с оружием на изготовку, с хищным взглядом. Он кого-то выискивал.

Что-то массивное и невидимое ударило меня в грудь. Будто пнули огромным ботинком. Я откатился в сторону и со страху пополз подальше от майора. Мои лёгкие будто отключились на несколько секунд, наружу вырывался натужный хрип. Пока я полз, локтем задел чью-то развороченную тушу, из-за кровавого месива трудно было понять разновидность мутанта.

Загрохотала ещё одна серия взрывов, но реже, с промежутками в несколько секунд.

Краем глаза заметил, как майор стреляет в никуда. Я бы подумал, что он действительно сошёл с ума, если бы не увидел кровавый шлейф от удачного попадания. И если бы сам не попал под горячую лапу мутанта.

Хищник, с которым он пытался бороться, обладал сильным преимуществом: невидимостью. Треклятый кровосос.

Я отполз подальше от мутанта и майора. Понимал, что мне это вряд ли чем-то поможет. Кровосос сначала разделается с майором, а потом и со мной. Окружённые пожаром и, судя по всему, минами, мы здесь оказались запертыми с опасной тварью.

Чёртов гений решил, что плотного минного поля вокруг острова хватит, чтобы перебить всех, и не учёл, что кто-то всё же доберётся до него. И когда он успел здесь всё заминировать? Откуда взял столько мин?

Майор продолжал понапрасну тратить патроны. Очень быстро стрёкот ПП прекратился, утихли взрывы, и я услышал, как лезвие ножа беспомощно и со свистом разрезает воздух.

— Лоцман! Ты его видишь?! — в голосе майора я расслышал только злость. Ни капли страха.

Удивительно, что он не просил помощи и не упрекал меня за столь позорное отступление. Возможно, он даже не знал, с кем столкнулся в ближнем бою.

Кровососы не могут находиться под маскировкой постоянно, это умение исчерпывает их ресурс. Однако даже без невидимости шансы не равны. У майора были навыки и огнестрельное оружие. У мутанта же: толстая шкура, острые когти, сверхчеловеческая сила, высокий рост и впечатляющая скорость реакции.

Долго ждать не пришлось.

Я услышал яростный крик майора и что-то неразборчивое вперемешку с ругательствами. Кажется, он всё-таки звал меня на помощь.

Я перевернулся на спину и увидел картину целиком.

Двухметровая гуманоидная мохнатая тварь уже схватила майора за шею, огромной когтистой рукой выбила нож и полоснула грудь. Кровосос остался недоволен, обнаружив под разгрузкой пластины бронежилета, а майор получил дополнительные секунды жизни.

Мутант поднял бедолагу над землёй, тот задёргал ногами, ухватился за жилистую лапу, что сжимала его шею всё сильнее. Я видел лишь затылок кровососа и часть его расправляющихся щупалец, однако знал, что сейчас видит майор и что чувствует.

Майор чувствовал нестерпимый смрад из раскрытой пасти. Морда кровососа отдалённо напоминала человеческое лицо, походило на череп обезьяны, обтянутый старой кожей.

Его щупальцы, расположенные вокруг рта, в количестве четырёх, имели заострённые зубы, загнутые и полые, чтобы как можно глубже вонзиться в плоть и обескровить жертву подобно вампиру. Так, эти твари и питаются.

Послышались новые взрывы, к ним я уже привык и даже успел поразмыслить: «Если мутантское отродье продолжает напирать, какова вероятность, что сюда не доберётся ещё парочка таких кровососов?»

Я всё ещё надеялся, что майор отобьётся, даже когда увидел, как его лицо сильно покраснело и мимика перестала подчиняться его воле.

Кровосос подносил шею майора к своей пасти, как мы люди подносим ко рту сочную созревшую сливу, чтобы случайно не обляпаться брызгами, чтобы вкусить как можно больше сладкого сока.

Топор был у меня под рукой. Точнее, болтался будто балласт на ремешке, обмотанном вокруг запястья. Я уже не помнил, как так вышло и каким чудом сам не напоролся на довольно-таки острое лезвие, пока ползал, словно ослеплённый червь.

Я сфокусировался на лысом морщинистом затылке мутанта, сорвался с места настолько быстро, насколько смог. Боялся, что мутант учует меня и отвлечётся, но этого не случилось.

Лезвие с глухим звуком воткнулось в череп мутанта, кажется, оно даже не пробило кость, но умудрилось накрепко застрять.

Кровосос издал чудовищный рык и рванул головой с такой силой, что ремешок топора на запястье порвался, а я потерял равновесие.

Следующее, что я почувствовал – крепкую хватку огромной лапы у себя на шее. Мутант не церемонился со мной, и уже через секунду его зубастые щупальца коснулись моей шеи.

В панике я выкрикнул что-то невразумительное, задёргал ногами. Правой рукой потянулся к сетке с артефактом, дёрнул за узел, чтобы освободить покалывающий руку дар Зоны.

Мутант почувствовал угрозу, но было уже поздно. Артефакт в руке нагрелся за секунду и стал липким, будто плавленая карамель. Я прислонил аномальный снаряд прямо к груди мутанта, с трудом высвободил свою руку.

Кровосос зарычал ещё громче, отпустил меня, и я повалился на землю рядом. Мне повезло отделаться лёгким ожогом на ладони, но мутант метался в ужасе, пытаясь оторвать намертво прилипший к груди артефакт, который жёг и продвигался вглубь тела.

Два порождения Зоны сливались, и я даже не подозревал, что за реакция последует дальше.

Майор в паре метрах только отошедший от удушающего хвата, спешно отползал в сторону, как это делал я минутами ранее.

Артефакт накалился в груди докрасна, кровосос истошно взвыл, захлёбываясь в собственном рыке. Он вытягивал уродливую голову с чёрными глазами бусинами, будто пытался вынырнуть из затягивающего водоёма.

Я последовал примеру майора, очень спешно пополз в сторону, потому что, казалось, времени не было, чтобы даже подняться.

Раздался глухой хлопок, будто взорвалась слабая бомбочка. Я зажмурился и услышал, как повалилась, туша мутанта. Когда открыл глаза, к удивлению, обнаружил, что от кровососа осталась лишь нижняя половина.

***

В округе всё окончательно стихло. Пожар быстро прошёл, потому что гореть было уже нечему. Нас окружала чёрная пустыня радиусом в сотню, а то и более метров. Огонь не распространился на все болота из-за обилия водоёмов и аномалий, которые, как известно, задерживают пламя, если речь не о Жарках.

Небо постепенно светлело, приближался рассвет.

Я сидел на земле, рядом валялся повреждённый топорик. Майор неподалёку умывался из фляги. Минутами ранее он устроил целую фотосессию останками кровососа, но не как ликующий охотник, а скорее как заинтересованный криминалист. Может быть, ради отчётности? Хотя какой в этом смысл? Наверняка за Периметром в научных центрах и так полно отловленных живых особей.

В углях затухшего костра валялась оторванная конечность. Я разглядел её только сейчас – шестипалая рука, почти что человеческая, но слишком короткая и массивная. Кожа на ней была покрыта безобразными волдырями и вряд ли от ожогов.

Каких только тварей здесь не водилось. А я-то думал, что болота – тихое место.

— Теперь я свободен? — спросил я у майора, подымаясь на ноги. Тот уже закончил свои утренние процедуры.

— Пока нет. Ты мне скажи, что это было с артефактом? Что за трюк такой?

— Все знают, что иногда они могут запускать странные реакции, если к ним прикоснуться голой рукой.

— Да неужели? — майор посмотрел на меня так, будто заподозрил во лжи. — А ты знал, что будет с этим уродцем?

— Нет, — честно ответил я. Майор, кажется, не поверил, но на этом его расспросы и закончились.

Он молча отошёл за дерево, где, как оказалось, лежали его пожитки, вытащил из рюкзака складную сапёрную лопатку и кинул мне под ноги.

— Будешь копать. Яма примерно полтора на один. В самом центре. Можно вот здесь у кострища.

Я посмотрел сначала на лопатку, затем на майора.

— Предлагаешь вырыть себе же могилу? — я поднял лопатку, перехватил её покрепче.

— Ты будешь свободен после того, как мне поможешь. Зачистка сектора от мутантов, только первый этап, — майор поморщился. — А теперь копай яму. Могилу можешь вырыть, если есть планы на меня напасть с этой лопаткой. А сейчас нам нужна обычная яма.

Он перехватил пистолет-пулемёт поудобнее и направил дуло в мою сторону.

***

Почва поддавалась тяжело. То и дело приходилось очищать лопату от грязи, вода постепенно просачивалась в яму. Я уже представлял, как мой труп тонет в болотной жиже, проваливается вглубь.

Говорят, при определённых условиях в болотах тела сохраняются лучше и почти не гниют, плоть не едят черви, происходит естественная консервация.

Может быть, через сотню лет уже не будет Зоны, а меня откопают археологи. Точнее, моё тело с пулевым отверстием во лбу. Потомки обрадуются, сделают из меня мумию, придумают захватывающую историю и сохранят тело для выставок с описанием сталкерского ремесла прошлого века. Жаль, что сталкер из меня посредственный.

— Быстрее копай, времени у нас не так много, — майор хмурил брови, он не держал меня на прицеле, но ПП был у него под рукой.

— Да-да, копаю.

Про себя усмехнулся с его «у нас не так много времени». Вот у меня этого времени и полно, и ничтожно мало одновременно.

Майор расхаживал около ямы с огромной рацией в руках, которая была больше похожа на спутниковый телефон.

— База, сейчас слышите? — майор приложил телефон к уху – точно спутниковый. — Местность зачистил, оборудование сработало на отлично.

Дальше он стоял, молча вслушиваясь в то, что ему говорят на той стороне.

— Понял, до связи.

— Больше копать не могу! — лопата с чавкающим звуком воткнулась в грязь.

— Этого достаточно, — он подошёл к краю. Я покрепче сжал черенок. — И нормально тебе там стоять ноги мочить?

— Не очень.

— Тогда вылезай. Нужна помощь с тентом.

Я тяжело вздохнул и вылез из ямы. Не соврал всё-таки.

На дно мы постелили плотный непромокаемый тент. Майор положил на него гранатомёт РПГ с тремя выстрелами, прибор на сложенной треноге и пару противопехотных мин. Сверху он кинул порванный купол, и я понял, что парашюта было два, один для него, другой для тяжёлого груза.

— Свои пожитки тоже складывай, — бросил майор. — Рюкзак можешь оставить, но всё ненужное и запасное в тент.

— Что ты задумал? Мои пожитки – это мои пожитки.

— Никто не спорит, но идти лучше налегке.

— Куда идти?

— По маршруту, — развёрнутого ответа я и не ожидал.

— Зачем организовывать лабаз в этом дерьме? Свои вещи я могу пронести хоть через всю Зону…

— Сталкер, — раздражённо перебил майор. — Не вынуждай меня каждый раз тыкать в тебя стволом.

— Тебе придётся, пока не научишься отвечать на вопросы, — во мне также пробуждалась злость, вызвана она была стойким чувством несправедливости. — Что тебе от меня нужно? Конкретно.

Майор тяжело вздохнул и положил руки на пояс.

— Ты поможешь мне добраться до точки, проведёшь меня через поля аномалий, если таковые встретятся. Будешь болты кидать или что вы там делаете, это займёт не больше двенадцати часов твоего времени, далеко ходить не надо, всё здесь, на болоте. Твоя помощь будет щедро вознаграждена. Вы же сталкеры любите деньги? Ещё бы, соваться в Зону ради наживы. Не знаю ни одного места в мире, где была бы такая же концентрация алчных ублюдков на один квадратный метр.

— Как насчёт конторы, на которую ты работаешь? — выпалил я.

— Не отрицаю, такие люди есть везде, миром правит алчность, — майор усмехнулся и кинул мне под ноги мою же вертикалку, а я косвенно убедился, что он всё же работает на государство. Но какое?

— Даже оружие мне доверишь?

— Выбор у тебя есть всегда: можешь согласиться и хорошо заработать, а можем устроить дуэль.

— Деньги мне нужнее, — я поднял оружие и перекинул ремень через плечо стволом вниз. — Очень нужны. Вопрос в сумме.

— Вот и хорошо. Сколько тебе нужно? Сотни тысяч?

— Миллионы.

— Губа не дура, — майор усмехнулся. — Судя по твоему кислому лицу, деньги ты собираешь не на красивую жизнь? Кому-то крупно задолжал?

Я проигнорировал все наводящие вопросы майора, как он любит. Не его ума дело.

— Миллионов не обещаю, но я думаю, что и от суммы с пятью нулями ты не откажешься.

— Значит, дело опасное.

— Нет, очень востребованное, — поправил майор, и мне хотелось ему верить.

Вскоре все пожитки были собраны в тент. Из рюкзака я достал часть патронов, еды, драгоценный контейнер с артефактами, занимавший большую часть. Из собранного по пути оставил лишь скудную сетку. Надеюсь, на сегодня экспериментов с артефактами больше не будет.

***

Мы выдвинулись в путь. На болотах царил штиль. Вокруг острова концентрировалась вонь свежины, дерьма, пороха и подгоревшей плоти. Приходилось переступать через останки мутантов и зверей.

Майор предупредил, чтобы я шёл за ним след в след, дабы избежать встречи с несработавшими минами. Столько мутировавшего мяса я ещё не видел: оторванные лапы, копыта, просто куски плоти и развороченные туши. Странно, что вокруг ещё не кружат вороны.

Один раз я случайно наткнулся ногой на что-то круглое и практически невидимое. То была голова ещё одного кровососа, которая по какой-то причине подавала признаки жизни.

Наши детекторы молчали. Первым шёл майор, и его ничуть не заботило, что я с заряженным ружьём иду позади.

Служивый был хорошо снаряжён, я заприметил у него продвинутый универсальный детектор. Правда, раз уж он решил нанять меня, то понимает, что одних приборов здесь недостаточно.