Пепел

Глава 10.2

Добраться до Припяти в новых реалиях Зоны оказалось тяжёлой задачей. Сильно поменялся и позеленел ландшафт, как многим раньше казалось отравленной территории. Большие статичные аномалии преобразили рельеф, а мелкие то и дело меняющие своё расположение за эти десять лет перекроили границы многих известных мне мест.

На Ростке, одной из крупнейших обжитых баз, я нанял проводника по прозвищу Карабас. Он был из Свободы, но своей принадлежностью не щеголял, одевался, как обычный вольный сталкер, чтобы без лишних вопросов водить клиентов по всей Зоне.

По дороге я выспрашивал у него полезную и просто интересную информацию о новых видах мутантов, молодых группировках, о неблагонамеренных делах НИИЧАЗ, а также их силового подряда, который назывался Вартой. Проводник жаловался, что вартовцы решили перекроить Зону на свой манер, и в целом уже добились успеха. Он с энтузиазмом рассказывал, как ежегодно сталкеры натыкаются на новую аномалию или артефакт. Разнообразие их росло пропорционально окружающей зелени. Появился даже целый разряд аномалий, которые не только не приносили человеку вреда, но и могли послужить ему на пользу. Вместе с этим некоторые энтузиасты научились такие феномены нагло эксплуатировать.

Про Чёрного Карабас тоже кое-что знал:

— Он зовёт себя Пророком, или же кто-то дал ему такое прозвище, точно не знаю. Очередной юродивый отшельник, до которого никому нет дела. Впервые про него заговорили ещё в том году, и некоторое время даже ходили мрачные слухи, о том, что он обладает сверхъестественной силой, о том, что люди, которые зачем-то захотели его убить, так и не вернулись назад. Впрочем, никто не мог подтвердить этих слухов, всё осталось в пределах пустых россказней, и о Пророке потихоньку забыли. Если он действительно живёт где-то в Припяти, это сильно усложняет жизнь тем, кто хочет его найти.

— В городе всегда было неспокойно.

— Да, но сейчас настало худшее время, — Карабас покачал головой. — Будто что-то назревает. Вот, например, монолитовцы, про них ведь уже все и забыли, а они снова объявились. МСОПовцы зачастили со своими вылазками, если годами ранее вертолёты падали по всей Зоне, то теперь летают беспрепятственно, где только вздумается. Сам город кишит всякими тварями. Если ты всерьёз намереваешься добраться до Пророка, по причинам, которые мне, конечно же, совсем не интересны, то могу тебе только пожелать удачи.

— Спасибо, Карабас.

— Давай, покажу, как пройти к общежитию, — проводник скинул свой габаритный рюкзак и на нём разложил небольшой планшет формата «А3», оба мы присели на корточки, чтобы получше рассмотреть детали на карте. — Если я правильно понял, какое конкретно ты имел в виду общежитие, то вот оно: номер один. Знаковое место в Припяти, первое построенное здание в городе. Видишь, какую форму имеет строение? Их здесь как будто бы два объединённых одноэтажной пристройкой: это первое, а это второе. Потребуется время, чтобы найти этого Пророка, если конечно, он сам не оставил приметные знаки.

— Я так понимаю, путей туда не особо много?

— На самом деле больше, чем ты думаешь, — Карабас загадочно улыбнулся. — Я бы тебе порекомендовал выбрать самый простой: иди вдоль Проспекта, держись в тени зданий, а затем просто поверни к общежитиям. Сейчас, насколько мне известно, там тихо и безлюдно. Главное – не суйся на север и даже не смотри в сторону речного порта. Про северо-запад и думать забудь – гиблое место, голову сразу же откусят, и высунуть не успеешь из-за угла.

— И не собирался так далеко заходить, — честно сказал я.

— Кто знает, — Карабас понизил голос. — На всякий случай остерегаю тебя, потому что бывали случаи, что отправившиеся в одиночку сталкеры слышали некий зов. Особо слабые поддавались ему, и больше никто их и не видел.

Мы пожали друг другу руки на дальних окраинах Припяти. Дальше проводник не ходил. Карабас оказался профессионалом своего дела, каких здесь не так уж и много. Ему, по всей видимости, нравилось водить людей по Зоне, возможно, он даже видел в этом своё призвание.

Так как с проводником я распрощался ранним утром, впереди у меня был полный день, чтобы разобраться с незаконченными делами. Даже не знаю, что меня влекло вперёд сильнее, чувство незавершённости или любопытство.

На улицах Припяти было тихо и пусто, редкий ветер вздымал палую листву, этот шорох слышался за сотню метров. Каждый шаг мог отдаваться эхом в этом симбиозе бетона и природы. Я старался идти аккуратно и тихо, смотреть под ноги и не забывать про аномалии.

Многие здания поросли причудливой растительностью. Из-за постоянного воздействия радиации и аномальной энергии флору, как и фауну, тоже не обошли сильные мутации. Мне повстречались огромные лианы, растянутые между зданиями, крупный мох, скорее напоминающий плотный зелёный ковёр с длинным ворсом, и даже огромные деревья со стволами, которые с трудом бы обхватили и трое взрослых мужчин.

Я, конечно же, помнил про коварную особенность фауны и различных экзотических обитателей Зоны, особенно любящих мёртвые населённые пункты. За исключением тупых слепых псов и другого низшего зверья, обладавшего только неутолимым аппетитом и агрессией, настоящие мутанты передвигались тихо и могли затаиться в самых неожиданных местах. Зачастую такие твари обладали способностями, чьи родственные связи я давно уже сопоставлял с загадочными способностями Чёрного. Для меня было очевидным, что какая бы чертовщина ни творилась в пределах Периметра, вся она порождена той самой аномальной энергией.

Пистолет-пулемёт я убрал за спину, чтобы не мешался. На поясе удобно крепились ножны с боевым ножом. Справа под рукой постоянно находилась кобура с пистолетом, в последние годы ставшим для меня гораздо более удобным оружием, пусть и не таким убойным, как старая добрая вертикалка.

На повороте с проспекта я заметил подозрительное движение вдалеке, присел на корточки за углом ближайшего здания, достал бинокль и всмотрелся. Дальше по проспекту на север, от которого меня настоятельно остерегал Карабас, оказалось слишком людно, если можно было так выразиться.

В бинокль я увидел целую толпу зомби. Они сновали по дороге между ржавыми останками брошенного автобуса, но не хаотично, а будто зацикленные в загадочном ритуале. Я внимательнее рассмотрел сам автобус и увидел между очертаниями оголённых каркасов сидений чью-то распухшую уродливую голову. Мутант выдал себя движениями, и я сразу же понял, кто в этом сборище кукловод.

Контролёр, мерзкая тварь. Он не по зубам большинству сталкеров, потому что может полностью подчинить волю человека. Главное при встрече с этим мутантом – заметить его раньше и при любой возможности избежать контакта. Так я и собирался поступить. Мне сильно повезло, что нужный поворот находился раньше этого странного сборища зомби.

Обычно контролёры руководили своими марионетками из закутков, чтобы оставаться невидимыми как можно дольше не вступать бой самостоятельно. Этот же, впереди на проспекте, будто любил находиться в центре внимания, и его марионетки водили загадочные ритуальные хороводы вокруг автобуса.

По адресу улицы Дружбы Народов находилась моя конечная цель. Вся улица заросла так сильно, что казалось, это не природа взяла верх над бетоном, а здания зачем-то выросли посреди давно существовавшего леса.

Я решил начать с первого корпуса и не прогадал. К парадному входу вела протоптанная тропа, у ступенек были следы свежего кострища, а из кустов доносилась трупная вонь. Не сразу, но я всё-таки приметил крупную тушу псевдособаки. Вряд ли она умерла своей смертью.

В спешке поднявшись по ступеням и приготовив пистолет-пулемёт, я вошёл в холл общежития. Внутри было сыро. Как и во всех подобных местах, в воздухе витал землистый запах плесени. Дневной свет с улицы из-за обилия растительности и частично заколоченных окон первого этажа проникал в недостаточном количестве. Однако даже в такой видимости я разглядел явные следы постоянного жильца.

Чёрный от толстого слоя пыли пол, выдавал одну лишь пару ботинок, которая истоптала почти всё вокруг, будто неизвестный расхаживал здесь в раздумьях или негодовании. Следы вели на лестничную площадку вверх.

Миновав несколько маршей, я добрался до третьего этажа, где дневного света проникало уже гораздо больше. След поворачивал в коридор, грязный и мрачный. В нескольких местах с потолка капала вода, но бесшумно, потому что под ногами накопился приличный слой грязи и листвы. По стенам на стыках расходились мелкие трещины. Многие двери в комнаты были вырваны и валялись на полу либо висели на остатках ржавых петель.

Я отчётливо понял, куда мне идти и без следов на грязном полу. В коридоре нашлась единственная целая чуть приоткрытая дверь. Её явно кто-то заботливо вмонтировал туда на новые дверные петли.

Я резко толкнул дверь от себя и вскинул оружие. В комнате никого не оказалось. Зато сразу же предстали все следы обитаемого жилища, по которым за секунды стало понятно, что я пришёл по верному адресу.

Сразу же удивило целое стекло оконной рамы, пусть и сильно рассохшейся. Хозяин комнаты будто регулярно протирал своё окно с прекрасным видом на Припять.

Справа на стене крепилась маленькая деревянная полка, на которой хранилось два экземпляра шлема закрытого типа один в один с тем, который когда-то носил Прохоренко. Прямо под полкой находился плотно свёрнутый ватный матрас. В углу стоял стальной ящик, запертый на абмарный замок, при этом входная дверь почему-то не имела ни замка, ни щеколды, ни любого другого запорного механизма. Видимо, Чёрный не боится незваных гостей, но имущество бережёт.

В комнате нашлось место и старому письменному столу с немного провисшей столешницей. На столе было полно бумаг и папок, с виду очень старых. Я просмотрел документы и сразу же понял, что это не просто куча ненужной макулатуры, накопленной для хозяйственных нужд. Здесь лежали чьи-то личные заметки с трудно различимым почерком, рисунки неизвестных артефактов без подписей и даже документы с датами из прошлого века, по большей части на украинском языке. Судя по отметкам добыта, документация была из недр секретных лабораторий.

Я уже готов был вовсю похозяйничать в этих скромных апартаментах, чтобы скрасить скучное ожидание прихода жильца. С полки взял один из шлемов, нащупал кнопку, которая включала красную подсветку. Из любопытства надел шлем на голову.

Оказалось, что в линзах таилась вовсе не бутафорская подсветка для устрашения врагов, а сложное устройство, больше походящее на тепловизор, но работающее иначе. Каким-то образом линзы искажали обзор.

Всё вокруг приобрело алые оттенки, при этом контуры предметов стали удивительно чёткими, будто передо мной была трёхмерная модель или видеоигра. В голову сразу пришла идея, что в таком необычном режиме визора наверняка многие невидимые аномалии и, возможно, даже кровосос со своей пугающей маскировкой становятся заметными.

В коридоре послышался шум, будто сквозняк пронёсся по зданию, цепляя весь шелестящий мусор.

Хозяин комнаты появился в дверном проёме. Я даже не успел снять шлем.

Передо мной стоял Чёрный собственной персоной, в таком же шлеме, в немного изменившемся, но всё же чёрном плаще. В руках он держал один лишь нож, никакого огнестрела при нём я не заметил.

— Вот я тебя и дождался, — произнёс Чёрный, но не хриплым голосом, а басовитым и громким.

Догадки подтвердились. В ту же секунду с моих плеч будто свалился тяжёлый груз ответственности. Этот Пророк не только имел другой голос, но и ростом был гораздо выше покойного Прохоренко.

— Это кто ещё кого ждал, — спокойно ответил я и поудобнее перехватил пистолет-пулемёт.

— По размеру тебе мой шлем? — Чёрный перекинул нож из одной руки в другую, лезвие блеснуло на солнце, но я заметил следы свежей крови.

— В самый раз. А ты, я смотрю, разделываешь местных собак? До чего же опустился.

— Тебя тоже придётся разделать, чтобы вытащить то, что ты украл.

— Что конкретно и у кого я украл? — я держал его на прицеле, но ответа не последовало, хотя обвинения показались мне достаточно обидными. Никогда в жизни не промышлял воровством, кроме тех наёмничьих карт и компаса, которые дали старт моей «карьере» и определили прозвище. —Ты заварил историю с бандитами и моим похищением? Чтобы заманить сюда? Как же зэки любят работать на всяких фриков.

— Извини, без тебя здесь скучно, — Чёрный раскинул руками.

— А что за дурацкое прозвище, поехавший? Ты пророк какого божества?

— Я пророк Зоны и пророчу твою скорейшую кончину, а также моё возвышение, — с крайне озлобленным ехидством проговорил Чёрный. — Ну, что дальше? Ты пришёл ко мне и стоишь в моём убежище с оружием в руках, думаешь, что игра идёт по твоим правилам. Что дальше?

— Я убью тебя.

— А силёнок-то хватит?

— Когда-то я убил Чёрного. Он всё же по первости наводил на меня жути, а вот ты – лишь жалкая пародия на него, посмешище.

— Неужели ты совсем не боишься?

Я вскинул пистолет-пулемёт и выпустил очередь. Чёрный не убежал с линии огня, но я заметил, как он дёрнулся. Оружие в руках трясло от отдачи, магазин опустел очень быстро.

Однако ни одна пуля так и не достигла цели, свинец растворялся в невидимом поле вокруг Пророка без следа. Он стоял и смотрел на меня сквозь свои красные линзы. И только в этот миг я почувствовал, что в шлеме мне тесно и неудобно.

Опустошив магазин, ловким движением я закинул ремень через плечо и шею, оружие по инерции отправилось за спину. Затем стянул с себя шлем, отбросил в сторону. Стоило Чёрному увидеть моё лицо, как он вздрогнул, еле заметно, я бы посчитал, что мне всё это в его реакциях лишь кажется, если бы не был точно убеждён в своих догадках.

— Прохоренко тоже пули не брали, только вот ты не знаешь, как я с ним тогда расправился, поэтому и боишься, — я обнажил нож и зашагал навстречу Чёрному. Внезапно он пропал из виду, растворился. В коридоре послышался топот. — Не смей бежать, трус!

Я бросился в погоню, грязные полы и пыль помогали мне, как и громкий топот невидимки. Оригинальный Чёрный был куда ловчее и умел исчезать бесшумно, перемещаться со сверхчеловеческой скоростью.

Конечно, я подозревал, что Пророк намеренно не использует всю свою силу, и в действительности хочет меня заманить в ловушку, а не убежать. Точно так же, как в первую встречу Прохоренко бежал за мной через лес, сильно поддаваясь, получал удовольствие и веселился от издевательств над моими товарищами.

На улице я потерял беглеца из виду.

Сбежав по ступенькам на дорогу, я прислушался к округе. Шелестели кронами деревья, в холле за спиной трепыхались пожелтевшие листы бумаги, прижатые разваленной мебелью. Чёрного нигде не было, и в то же время я чуял его присутствие интуитивно.

Сильный удар в висок прилетел справа, почти сразу же меня настиг и второй, в колено. Нога подогнулась, но не до конца. Я пошатнулся и отбежал в сторону. Наверное, он ожидал, что такой удар опрокинет меня на землю, но мне удалось удержать равновесие.

Я полоснул ножом воздух и даже зацепил край его одежды. Новый Чёрный, наконец, проявил себя. Появилась возможность ударить, и я своевременно воспользовался ею.

Гад в плаще и шлеме, жалкий подражатель изуродованного и давно уже мёртвого лейтенанта был отброшен со ступеней. Он будто не обладал всей той сверхчеловеческой силой, которая когда-то имелась у Прохоренко.

— Неужели… — Чёрный, немного согнувшись от удара, попятился назад и рассмеялся. Выставил вперёд нож. — Неужели тебе неинтересно, кто под шлемом?

— А я и так знаю. Узнал сразу же, только разглядев почерк на твоих жалких записках. Ничуть не изменился, прямо как в тех конспектах, которые я иногда брал у тебя списать. Интересно, это ты такой слабак по сравнению с Прохоренко, или я стал чуть сильнее за эти годы, Егор?

Чёрный выпрямился, под шлемом раздался ехидный смешок.

— Прохоренко был военным офицером и успел изучить Зону больше моего. Прочитай ты его заметки и дневник, то зауважал бы лейтенанта и, возможно, примкнул к нему ещё тогда.

— Размечтался, — я пошёл навстречу Сенину, демонстративно сплюнул перед собой. — Так ты готов подохнуть, дружище?

— Встречный вопрос, брат, — Чёрный не стал прятаться в невидимости и даже отступать. — Только вот ты помрёшь в неведении, так и не узнаешь правды об этом месте.

— Да мне плевать.

Я предвкушал ожесточённую схватку на ножах, но мы лишь сначала обменялись парой ударов, от которых оба же успешно уклонились. Затем слегка порезали другу друга. Я зацепил его в районе живота и, возможно, даже не достал до живого, если таковое там ещё оставалось. Меня же старый друг смог полоснуть по плечу, оставив порез, глубина которого меня не интересовала, хотя я сразу же почувствовал тёплую кровь на руке.

Сенин выбил нож из моей руки, я отплатил ему тем же, затем приблизился вплотную, что уже с его стороны оказалось сильным просчётом. Ухватившись за полы плаща, я ударил головой прямо по его шлему. Это сработало. Чёрный пошатнулся.

— А вот тебе шлем большеват, — процедил я сквозь зубы, стараясь не терять концентрацию.

Несмотря на сильную звенящую боль в голове, я воспользовался моментом, прямым ударом ногой опрокинул врага на землю.

Я не давал ему и доли секунды на раздумья. Сначала ударил в грудь, прошёлся по лежачему, затем перепрыгнув схватился за основание шлема и что есть силы потянул на себя.

Сенин зарычал, ударил меня в голень и попытался подняться через переворот, но я тянул сильно, до тех пор, пока шлем не остался у меня в руках.

Он лежал на разбитом асфальте, смотрел на меня злобный и обиженный, заметно постаревший с последней нашей встречи, впрочем, как и я сам. Его волосы гораздо больше моего полнились сединой, а на лице уже проступали возрастные морщины.

— Идиот, — прошипел Сенин. — Сложись в нашей жизни всё иначе, я бы встретил тебя как старого друга или попытался договориться. Но я всё ещё считаю тебя виновным.

— Да пошёл ты.

Наша дружба давно уже умерла, и я, в отличие от него, не чувствовал обиды или горечи утраты. Здесь и сейчас я был лишь непоколебимым исполнителем простых, без задела на светлое будущее целей, которые задавались глубоко внутри.

Егор резко вскочил на ноги, будто всё это время притворялся, хотя его озлобленный оскал говорил, что наша встреча для него оказалось болезненной. Он вновь ушёл в невидимость и пустился в бега, слышен был лишь удаляющийся топот.

Я подхватил валяющийся на асфальте шлем, вновь примерил его на себе, нажал на заветную кнопку. Контуры общежития, деревьев и каждой травинки, и камушка на земле стали чётче. Всё вокруг приобрело совершенно иной вид, а убегающий Сенин оказался очерчен гранью, будто прозрачное стекло с тонкой рамкой.

Он бежал без оглядки в сторону проспекта Ленина. Мне хоть и было уже по большей части всё равно на собственную участь, но рациональное в голове не желало, чтобы наш забег потревожил того контролёра с группой зомбированных у автобуса.

Егор ринулся напрямки через здание универмага, побежал к центру заброшенной панельки. Я не мог разгадать его задумку, даже когда увидел, как на бегу он достаёт то ли из-за пазухи, то ли из невидимых карманов что-то светящееся, похожее на артефакт. Да, это был точно он, однако трудно было понять на расстоянии, какой именно.

Сенин активировал артефакт, бросил в сторону здания, после чего без малейшей задержки последовал взрыв такой силы, что я даже не успел остановиться и лечь на землю.

Взрывная волна опрокинула меня на спину, окатила бетонной крошкой и камнями. Округа наполнилась грохотом ломающегося бетона. Здание рушилось, выпуская непроницаемые клубы пыли, но даже среди всего этого хаоса, сквозь пылевую завесу я видел, что Егор всё ещё бежит от меня и на что-то надеется. И кто же из нас теперь на месте Чёрного?

Обрушилась панелька лишь частично. Возможно, со временем рухнет полностью, – скрежет и шум обвалов продолжали разноситься по Припяти.

— На что ты рассчитывал?! — крикнул я вслед Егору с уверенностью, что он меня услышит, так как почти уже нагнал его.

Его странный и глупый манёвр больше навредил ему самому и сильно дезориентировал. Всё, чем он мог мне нагадить через обрушение целого здания, это привлечением ненужного внимания к местности.

Я накинулся на Сенина с яростью. Начал бить его по лицу, первое время он пытался сопротивляться. Вновь проявились воспоминания о том, как это было с Прохоренко. На мгновение я остановился, на лице Егора была пока лишь пара ссадин, из носа струилась кровь.

Интуитивно я потянулся к его лбу, прикоснулся подушечками пальцев к вискам. В глазах Сенина проявился настоящий страх и некое прозрение, а затем мои глаза застлал яркий белый свет. Второй раз в жизни я потерял чувство реальности и ощущение собственного тела.