Пепел

Глава 7.1

В пяти километрах от места, которое сталкеры иногда называли Тёмной Долиной, находились останки некогда закопанного хутора. По какой-то причине ликвидаторы оставили три дома. Они были расположены почти в ряд, среди молодой поросли кустов и тонких деревьев. Природа брала своё, и с каждым годом Зона всё больше походила на заповедник.

Я разглядывал в бинокль обветшалые домики и за полчаса не увидел никаких признаков жизни. Ни дыма, ни бдящих на подступах сталкеров, не одной искусственной метки-ориентира, никаких движений. Не было даже зачастую приметного мусора, который обычно сваливают в ржавую бочку или прямо под дом. Если кто и основал там базу, то либо чрезмерно осторожничал, либо давно её покинул.

Майор, который в сталкерской сети действительно назвался Клещом, так и не ответил на моё сообщение. Я отправил чёткий и вполне рациональный вопрос:

«Почему меня никто не встретил? Я сам должен туда лезть?».

Как научил меня собственный опыт, лезть в заброшенные поселения даже в составе отряда – опасная затея. Да, в Зоне любую покинутую застройку лучше обходить стороной, если там уже не обустроили силами большой группы безопасную и надёжную базу.

В бинокль я разглядел довольно широкую водопропускную трубу, которая, судя по свету, была не зарытой, сквозной и вела прямо к тем трём строениям. Видимо, раньше прямо через хутор тёк ручей, но теперь он высох, а вот трубу могли облюбовать неприятные аномалии.

Солнце уже склонилось к западу, ещё полчаса и придётся ползти в сумерках, либо же возвращаться. Впереди неизвестность, по всем признакам пустышка, может, и вовсе смертельная опасность. Позади – ночная прогулка по не самым приятным местам.

Майор не отвечал. Опять этот гад поставил меня в неудобное положение. Я набрал ему второе сообщение и всё же решился идти вперёд.

«Выдвигаюсь. Надеюсь, ты был прав, и лагерь всё же обитаем. Если подохну там, виноватым будешь ты».

Водопропускная труба оказалась довольно широкой и даже больше, чем мне показалось издалека. Я смог пробраться через неё на корточках. Под ногами предательски шкрябали камни и песок, звуки эхом разносились по бетонной полости. Мне повезло, что по пути не заверещали детекторы, хотя в таком случае я бы точно повернул назад и пошёл в хутор по дороге.

Я выбрался с другой стороны и огляделся. Отсюда хорошо было видно все три дома, а ещё смеркалось, с каждой минутой становилось всё темнее.

В затылок упёрлось холодное дуло, я выругался от неожиданности, но, к собственному удивлению, не почувствовал уже ставшего привычным мандража и проступающей испарины вдоль позвоночника. Может быть, я уже привык к таким неожиданностям?

— Руки подыми, — послышался позади грубый голос, я медленно исполнил, что от меня просили. — Кто таков, зачем исподтишка сюда лезешь?

— По соображениям собственной безопасности, — сухо ответил я. — Откуда мне знать, кто здесь есть, и кого нет.

— Самый умный, да? Кто таков, спрашиваю? — ствол довольно сильно толкнул меня в затылок, отчего я невольно клюнул головой.

— Лоцман я. Меня Клещ послал. Пароль... Сейчас. Блесна на карасика?

— Тьфу ты! — давление с затылка сразу же пропало. Меня приняли за своего, и я могу повернуться. — А чего сразу не сказал?

— Сказал же.

Передо мной стоял небольшого роста мужичок, полноватый, с больши́м носом, чернявый и ухмыляющийся. Что самое интересное на нём был самодельный маскировочный костюм из всяких веток и листьев, по тону действительно очень подходящий под местность.

— Пошли к главному, Лоцман. Познакомлю. Меня можешь Бобром звать. Позывной у меня такой, — укутанный в зелёнку на секунду опустил взгляд и скривился.

Меня смутило даже не явное недовольство собственным позывным, а само уточнение. Сталкер, если вдруг и зайдёт речь, может сказать, что у него прозвище, погоняло или на крайний случай кличка. Никак не позывной.

***

Бобр провёл меня в центральный дом. К этому времени уже совсем стемнело. Бессознательная привычка или, быть может, потребность в безопасности требовала костра, да хоть какого-нибудь источника освещения. Это место совсем не походило на обжитую базу сталкеров.

Половицы скрипели под ботинками, в мрачном лабиринте пустых комнат с голыми, а порой и ободранными стенами замаячили тени и обозначился источник света в самом удалённом от входа помещении.

В центре стоял одинокий стол, единственный из мебели, на столе трёхлитровая банка, перевёрнутая широким горлышком к столешнице. В банке пари́л неизвестный мне артефакт, который выглядел, как нечто неосязаемое, словно голограмма. Он испускал белый свет и немного разгонял темноту в помещении, хотя всё равно не дотягивал до обычной лампочки.

Пустые оконные проёмы были затянуты серой ветхой тканью. В одной такой оконной ширме была небольшая прорезь, через которую что-то высматривал повёрнутый ко мне спиной человек.

В дальнем углу помещения, накрытое такой же тканью, лежало что-то габаритное. Я не сразу понял, что под знакомыми очертаниями скрываются три человеческих тела. К горлу подкатил ком, в помещении ещё не витал резкий трупный запах, значит, мертвецы свежие.

— К нам гости – Лоцман от Клеща, — сообщил кому-то Бобр, переместившись в сторону и оказавшись чуть позади меня.

Человек, который высматривал что-то через прореху в ткани, повернулся к нам. Он был высокого роста под два метра, средней комплекции и по возрасту, возможно, немного старше меня. Растительность на лице всегда добавляет лет, а у него под носом красовались густые чёрные усы ровные и показательно выстриженные, будто в Зоне кому-то было дело до внешнего вида.

— Лоцман, — сталкер удовлетворённо кивнул. — Я Плясун, пока что главный здесь.

Мы пожали руки.

— Пока что? — поинтересовался я.

— В любой миг могу отправиться вслед за ними, — Плясун кивнул в угол с трупами. — Тогда невольно придётся передать командование сосункам.

— Что ты имеешь в виду? — ощущение подвоха нарастало во мне. Как будто могло быть иначе, раз уж я снова работал с майором Клещом.

— Имею в виду, что опытные офицеры лежат вон в том углу, — Плясун стиснул зубы и на несколько секунд посмотрел куда-то в потолок.

— Я не понимаю. Какие офицеры? Разве вы не сталкеры?

За спиной послышался смешок Бобра. Плясун зыркнул на того так, что мне самому стало не по себе. Затем раздались удаляющиеся шаги, кажется, любитель маскировки вернулся на пост.

— Ну и что этот сказочник тебе наговорил? — усмехнулся Плясун.

— Хм. Клещ? — я тяжело вздохнул, скинул со спины на пол увесистый рюкзак и уселся сверху. — Ну, он сказал, что здесь база сталкеров одиночек, которые застолбили плодовитое место и таскают весь сезон артефакты, не нарадуются. А недавно, мол, появились конкуренты и хотят выжить честных сталкеров силой. Всего-то и надо – помочь ребятам отбить базу.

— М-да, — Плясун вновь усмехнулся и раскрытой ладонью разгладил усы. — А помогать ребятам тебе зачем? С какой стати?

— Как сказал Клещ, у главаря этой группы есть ценная информация, которая мне и нужна.

— Есть такая, — Плясун кивнул и уже с более серьёзным выражением лица продолжил. — Этот главарь, скорее всего, я. Вот только не было здесь никаких сталкеров, да и лагерю две недели. Нам действительно нужна помощь, в живых осталось пятеро. Бобра ты уже знаешь, ещё двое в окрестностях на разведке. Досталось нам знатно. В ближайшие сутки ожидаем ещё одну атаку.

— И кто вас так потрепал? — я заворожённо смотрел на светящийся артефакт в банке. В глубине души я понимал, что мне уже было всё равно, с кем и против кого. — Почему нельзя просто уйти отсюда, зачем удерживать эти жалкие три дома? Кто вы вообще такие, если не сталкеры?

— С Клещом мы почти что коллеги, хоть и не ладим иногда. Как ты его называешь? Майором? Так вот, он уже подполковник.

— Что же мне так везёт…

— Покинуть дома не можем, нужно продержаться ещё хотя бы сутки. Неподалёку установлен сканер, собирающий важные данные. Нападающие силы явно знают о сканере, правда, найти они его не смогут, поэтому и пытаются нас всех перебить. У меня нет точной информации о происхождении противника. Они прут как зомби, все разодеты, будто бандиты, нет на них даже примитивных средств защиты, зато всё оружие зарубежного образца, очень дорогое.

— Даже догадок нет?

— Думаю, это маскарад, а нападающие напичканы какими-то психотропными веществами. При наших потерях в три человека противника уже изничтожено две волны по пятнадцать человек. Они агрессивные и будто не боятся умирать, но попадать по таким мишеням, которые и за укрытия-то не прячутся нам гораздо проще.

— А откуда информация, про новую волну в течение суток?

— Скажем так, у нас есть связь с теми, кто может наблюдать за ситуацией сверху, — Плясун поднял указательный палец и закатил глаза. — Отряды тянутся со стороны Тёмной Долины, которая по неизвестным мне причинам недоступна даже для спутников. Может, ты что знаешь?

— Без понятия, — я отрицательно киваю. — Ни разу не был в тех местах, да и желания нет.

— Жаль, — на несколько секунд Плясун замолчал, сложил руки на груди, подошёл к столу и уселся на край столешницы. — Ты ведь не один? Будет ещё подкрепление?

— В Зоне трудно найти друзей, которые готовы вступиться за тебя, — сказал я, пожимая плечами. — Благо у меня есть один такой друг, а у него свой друг. Завтра прибудут двое.

— Клещ будет?

— Нет, он лишь сказал, что от меня требуется, и что ты, Плясун, можешь предложить взамен.

— Да, информация. Я готов поделиться ею, — утвердительно сказал Плясун. — Только помоги нам. Придётся рисковать, но ты ведь сам посчитал, что информация того сто́ит.

— Да. Я всё не перестаю думать, что в очередной раз оказался заложником ситуации. Часто размышляю о свободе воли, есть желание послать всё к чертям, даже собственные чувства и принципы.

— Я думаю, тебе надо передохну́ть, — Плясун посмотрел снисходительно. — Можешь располагаться где хочешь. В этом доме безопасно. Утром Бобр или кто из молодых отведёт тебя на небольшую экскурсию.

***

Я проснулся рано утром, ещё до рассвета. В одном из помещений дома был слышен чей-то громкий богатырский храп.

На КПК пришло сообщение от Сенина:

«Мы в тройке километров, скоро будем».

Отлично. Появились реальные шансы.

Может быть, и правда, кто-то сгонял отряды зомби с Тёмной Долины? Ни разу ни о чём подобном не слышал даже в сталкерских байках.

Я проверил своё ружьё, оно уже было почищено и перебрано. Даже не заметил, как за прошедшие месяцы прикипел к нему, хотя и пользовался им редко. Бо́льшую часть времени оружие сталкера висит на плече или вовсе убрано в рюкзак, среди нас мало любителей поиграть в войнушку. Наше дело собирать и сбывать артефакты. А врагов и мутантов проще обойти стороной. Жаль, что сегодня такой трюк не сработает.

Рюкзак оставил в доме. Взял лишь самое необходимое, медикаменты, лёгкий перекус и запас патронов. Затем вышел на крыльцо.

На улице оказалось довольно холодно, удивительно, что прохлада не пронизывала этот дом насквозь. Я поёжился и поднял ворот куртки. Окрестности обволокло густым туманом. Стало заметно светлее, солнце уже наверняка подымалось над горизонтом, но тучи и туман не давали насладиться красно-оранжевым рассветом, там на небе царила лишь серая хмарь.

У крыльца я немного размялся, чтобы не продрогнуть от холода и хоть как-то подготовить тело к трудному дню. Я надеялся, что кто-то из подопечных Плясуна рыщет в этой серой пелене и сможет предупредить остальных, если появится враг. Погодные условия были самые подходящие для внезапного нападения.

Мои мысли прервал приближающийся шум, неизвестный передвигался рысцой, бряцали то ли металлические карабины, то ли крепление и ремень оружия. Я вскинул ружьё.

В пелене тумана замаячила человеческая тень, и я быстро опознал в нём союзника. Поначалу мне показалось, что навстречу двигался Бобр в своём маскировочном костюме, однако, этот был выше ростом и стройнее. Лицо измазано тёмно-зелёной краской.

— Ты Лоцман? — пробасил боец из отряда Плясуна, выглядел он моложе меня, даже под слоем грима.

— Я.

— Командир попросил провести тебя к трупам противника, может, ты что-то увидишь, чего не увидели мы. Меня можешь звать Остапом.

— Ладно, пошли, — я пожал плечами и закинул ружьё за спину.

По словам Остапа, нужно было отойти от домов на восток, где они устроили братскую могилу. В основном всю дорогу замаскированный молчал, он смотрелся посерьёзнее Бобра, в его движениях была видна серьёзная физическая подготовка.

Мы миновали песчаный обрыв высотой не больше двух метров и оказались в причудливой местности, где росли молодые деревья, а их корни выпирали из-под земли, где-то частично, а где-то и полностью. Местами земля дыбилась, самые толстые корневища были покрыты мхом и тонким слоем грунта с пробивающейся травой.

— Что это за место? — поинтересовался я, прислушиваясь к детектору, тот пока что молчал.

— Без понятия, — ответил Остап. — Здесь таких причуд полно́ в радиусе километра. Мне кажется, поэтому нас и отправили сюда с тем чёртовым сканером. — Я расслышал весьма явное недовольство в словах Остапа. — А разве ты, сталкер, не встречал в Зоне подобных мест?

— Было дело, но каждый раз попадалось что-то новенькое.

Остап указал мне на братскую могилу, которая представляла собой два ряда трупов. От них уже сильно несло, отчего мне пришлось прикрывать нос воротом куртки, хотя это не сильно помогло.

— И не лень вам было всех сюда таскать и раскладывать? — спросил я, сквозь ворот.

— А что поделать. Правила у нас такие. Их ещё надо будет закапывать или сжигать, — Остап покачал головой и уселся на ближайший покрытый мхом корень. Он будто не замечал трупной вони.

— Весёлая у вас организация…

Я приблизился к трупам, было не так много времени, потому что иначе всё это мероприятие грозило мне вывернутым нутром.

Мёртвые были разодеты в обычную гражданскую одежду, с неким намёком на обожаемый бандитами стиль: китайские кроссовки, кожаные куртки или спортивные ветровки. Вот только слажены убиенные были действительно по-спортивному. Лицами даже мёртвыми, посиневшими и распухшими они больше походили на вояк, нежели на невежественные хари гопников. Часть трупов была в полураздетом состоянии, кожа подозрительно чистая, без намёка хоть на какие-нибудь наколки.

— Это не бандиты.

— Да ладно? Может, что поновее есть? — усмехнулся Остап. — Можешь не обыскивать, у них ничего, кроме оружия, не было.

— А где оружие?

— Оттащили в дом, там у нас уже мини-арсенал. Пригодится.

— Тогда не знаю, у них нет даже тюремных партаков, а на зомбированных непохожи. Те обычно ещё при жизни уже мертвы.

— Чтобы это не значило, — Остап хмыкнул и поднялся с корневища, я тем временем поспешно отошёл от выложенных тел. — Всё же одну татуировку мы нашли.

Остап достал КПК и протянул его мне. На дисплее было фото плеча, поначалу я подумал, что там банальное обозначение какого-нибудь армейского братства.

Татуировка в форме остроконечного камня, будто то был наконечник стрелы древних времён, когда люди ещё не научились обрабатывать железо. Камень опоясывали овальные контуры-орбиты, а у основания изображались немного криво набитые расправленные оперённые крылья.

Я взял КПК, чтобы лучше рассмотреть изображение.

— Знаешь, что это? — поинтересовался Остап. — Как-то ты безрадостно смотришь на неё.

— Просто очередная итерация известных образов, — я отдал Остапу его КПК. — Любой сталкер скажет, что это Монолит.

— Монолит? Те фанатики из Припяти и окрестностей ЧАЭС, которые поклоняются камню? — Остап нахмурился. — А ты что скажешь сам?

— Вооружены хорошо, прут, как зомбированные. Всё сходится. Вот только не ожидаешь встретить их здесь, да ещё и переодетых под гопоту.

— Возвращаемся. Расскажем всё командиру.

***

Туман спал, трава полнилась росой. На обратном пути я будто ребёнок старался сгрести носком ботинка как можно больше росинок. Удивительно, но происходящее вокруг меня не сильно тревожило, и в то же время такая внутренняя реакция казалась странной. Я либо обрёл уверенность, либо потерял смысл.

Плясун уже ждал нас на крыльце, с ним было ещё два человека, которых я узнал сразу же со спины. У Остапа поначалу возникли вопросы, на разукрашенном лице появился настороженный взгляд, но Плясун быстро разъяснил ситуацию.

— Остап, это Синица и Смит, друзья Лоцмана. Собственно, то самое подкрепление, которое нам обещал Клещ.

— Тогда шансы есть, — оптимистично заметил Остап, с любопытством разглядывая Егора и американца, а затем посмотрел в сторону, где у прогнившей ограды стояли раздутые до предела рюкзаки и длинные свёртки. — А это гостинцы для наших поклонников?

— Именно, — качнул головой Сенин. — Тащили с болот это барахло, даже не знаю, когда мой старый друг успевает эти схроны оставлять по всей Зоне.

— Вы что-то выяснили? — спросил Плясун у Остапа.

— Да. Нас прессуют отряды Монолита, — ответил Остап с такой интонацией, будто у него спросили, который час.

— Чего? — вырвалось удивление из уст Сенина, я посмотрел на друга ироничным взглядом, мол, что и не такое ещё узнаешь сегодня.

Затем Плясун обратился ко мне.

— У тебя есть план?

— Да есть. У нас. Точнее, вот у него, — я кивнул в сторону Смита, который в своей манере стоял молча. Сегодня он был в скромной сталкерской куртке, без примечательного синего бронежилета. — Он у нас более опытный по вопросам тактики.

— Да ну? — Плясун посмотрел на американца оценивающе. — Ну, расскажите нам уже, что придумали?

— Всё очень просто, — начал Смит. — У нас есть РПГ и три выстрела к нему, парочка противопехотных мин. Если противник подступает волнами, да ещё и без особой организованности, то хитрый план и не нужен.

— Нужна слаженность и огневая мощь, — вставил своё слово Остап.

— Верно, — Смит кивнул. — Было бы неплохо узнать плотность следующей волны и сколько нам нужно здесь продержаться.

— Она будет больше, насколько не знаем, — сказал Плясун. — А ждать нужно ещё сутки.

***

Весь день прошёл в ожиданиях. Бобр, то и дело появляющийся в центральном доме, выразил надежду, что так будет все следующие сутки, а потом мы мирно уйдём отсюда, забрав загадочный сканер. Всё же он был слишком трусоватым, для разведчика.

Ближе к вечеру Плясун показал нам арсенал, который удалось собрать с трупов. Груда оружия прямо посреди комнаты соседнего дома и, конечно же, бесполезная груда. Гораздо больше пользы предоставляли патроны и боеприпасы, а их собрали совсем немного.

Я заметил, что ни разу так и не пересёкся с ещё одним бойцом их отряда. Плясун на мой вопрос отвечал нехотя:

— Там боец сам себе на уме. Как вернёмся, я сделаю так, чтобы больше он в моём отряде не состоял. Субординацию, конечно, не нарушает, докладывает своевременно, но до сих пор шастает по сектору в одинокого. Странный он, не общительный, но как воин очень умелый, потому что учился… — Плясун вовремя кашлянул и замолчал.

Всё правильно, этого нам знать тоже не нужно.

Ближе к вечеру на всё том же крыльце центрального дома я пересёкся с Егором, для остальных – Синицей. Сенин курил и, судя по количеству боеприпасов в подсумках, уже был во всеоружии.

— А вот и ты, — сказал Егор, увидев меня. — Странные у тебя, конечно, друзья, но половина суммы уже на счёте.

— Странные друзья? Ты это про себя? — я ухмыльнулся и присел на останки порога. На несколько секунд в глазах потемнело, и всё тело одолела странная и неуместная слабость. Я даже пошатнулся, но вовремя поймал равновесие.

— С тобой всё нормально? — Егор смотрел на меня обеспокоенным взглядом.

— Да, просто какая-то слабость последнее время накатывает. Сна не хватает, как будто.

— Понимаю. Мы ещё и не молодеем с годами. А ведь этого всего могло и не быть, — с нотками разочарования произнёс Сенин. — Знаешь, я вот много думал о смерти и о том, что будет после. Потом думал про культурные мотивы, о добре и зле, про рай и ад. Как обычно люди представляют себе дьявола?

— Как?

— Такой здоровенный краснокожий чёрт, или демон во плоти, рогатый и злой, коварный, безжалостный. Страшный, короче, во всех проявлениях.

— А разве это не падший ангел, прекрасный в своём воплощении, который искушает грешников?

Сенин повернулся ко мне, сигарета в его руке догорела почти до конца, но судя по её виду, Егор даже ни разу не соизволил стряхнуть с неё пепел.

— Я думаю, что если дьявол и существует, то он совсем не такой. Наверняка это самый тупой и отсталый в развитии самый невежественный и глупый чёрт, при этом обладающий большой властью просто по праву происхождения. А так у него, наверное, ещё и внешность невзрачная, и морда тупая, — Сенин хохотнул и, затушив окурок, бросил его в траву. — Всё зло, которое происходи с людьми, оно ведь из-за глупости и невежества. Вот что стоит в корне. Кто-то кого-то убил из мести, например. Он ведь это сделал, потому что ему не хватило самоконтроля, и он так и не понял, что месть не облегчит его горе, а только принесёт больше проблем. Или, например, кто-то грубо пошутил над человеком, не подумав, что иногда слово может быть больнее любых увечий. Много могу примеров привести.

— А если несчастный случай? Допустим, человек погиб в горах?

— Как?

— Альпинист сорвался с утёса.

— Потому что сам дурак. Не проверил страховку, где-то что-то не так закрепил или даже занялся не тем делом. А может, глупо заниматься таким экстримом? Это уже другая тема для рассуждений.

— А на него лавина обрушилась внезапная, тоже он дурак?

— Да, он сам туда полез, это его ответственность.

­— А если случайного человека, который шёл по тротуару, сбил пьяный водитель? Первый погиб на месте, а водитель цел и, возможно, даже избежал наказания, потому что является кем-то важным и богатым?

— Очевидно, пешеход стал жертвой чужой глупости. А виновник, даже если и избежал наказания, попадёт в ад к своему тупому господину.

— По-моему, тебе нужно поспать, Егор.

— Ты сам выглядишь неважно, тебе отдых нужнее, — сказал Сенин и молча ушёл с крыльца в сторону ближайшего поста Бобра.

В последнее время Сенин стал гораздо мрачнее и пессимистичнее. И в нашем общении что-то переменилось, будто бы старый друг уже не испытывал ко мне былого уважения. Хотя, с другой стороны, было бы за что уважать.

***

Нападение началось ночью.

Кто-то растолкал меня, и я в полусонном состоянии не мог понять, где нахожусь и что происходит.

— Лоцман, вставай. Твои друзья уже снаружи отбивают атаку, мы с тобой на второй линии обороны, — послышался голос Плясуна. — Жду тебя на улице, с нами будет Бобр.

— Какой линии?

Плясун молча ушёл, оставив меня в полутьме. За секунды я пришёл в себя, схватил лежащее поодаль ружьё, быстро проверил на месте ли подсумки с боеприпасами, и выскочил на крыльцо.

Ночь оказалось тёмной, не было ни звёзд, ни луны. Удивительно, что была хоть какая-то видимость впереди, а небо всё же пропускало часть света космических светил.

Я решительно шагнул с прогнивших досок крыльца на траву, но в тот момент, когда нога должны была коснуться земли, меня потянуло вниз. Я будто бы рухнул в широкий колодец, а темнота вокруг закрутилась в мрачном калейдоскопе, где невозможно было разобрать ни одной детали.

Это ощущение нельзя было сравнить со свободным падением, я будто завис в пространстве, оно, в свою очередь, закрутилось вокруг меня, а потом выплюнуло, как верблюд сгусток слюны.

Я рухнул на прохладную и сырую траву. Вокруг было много деревьев и по-прежнему тёмная ночь. Содержимое желудка просилось наружу.

— Лоцман, как себя чувствуешь? — позади послышался знакомый голос.

— Вольга?