Пепел

Глава 8.1

Я с большим интересом изучал полученные файлы. В архиве оказалось больше данных, чем требовалось, но послужить излишки могли разве что в развлекательных целях.

Здесь были сводки о работе наёмников и детали миссий за определённый год. Имена и фамилии многих людей скрыты набором случайных символов. Однако, по косвенным признакам я без особого труда узнал, что Тодд, брат Фила, после болот возглавил собственный отряд и продолжил работать на компанию. Павел Андреевич числился в списке заказчиков. А инцидент на болотах поместили в список провалов, несмотря на достигнутые цели.

Некоторые документы, по началу казавшиеся лишними в этом архиве, косвенно указывали на потоки иностранных инвестиций в группировку наёмников. Впрочем, земля давно полнится слухами об иностранных интересах, так что ничего нового я не узнал.

Наверное, Плясуну не стоило большого труда достать устаревшую информацию. Возможно, мы с Егором и Смитом перестарались, спасая жизнь его группе, ради этих мегабайт. Пусть мне и пришлось подпортить им планы, но ведь всё ради спасения.

Интуиция подсказывала: Вольга не блефовал, кем бы он ни был. Не послушай я его, и неизвестные мне силы умертвили бы нас всех той ночью. С другой стороны, такой грозный и бесплотный, он вдруг посчитал, что с Чёрным мы справимся, лишь объединив усилия, но без обсуждения деталей. Я даже не хотел думать обо всех этих странностях и нестыковках.

Больше всего среди вороха файлов меня интересовали координаты места, в котором научно-исследовательская группа когда-то нашла и захоронила тела двух наёмников. Найденные при них жетоны подтверждали личности Фила и Святого. Находка датировалась следующим годом после наших мытарств в пространственной аномалии.

Могила находилась на окраине Затона. Клещ настаивал, чтобы я нашёл эти трупы, убедился, что они на месте, и по возможности опознал повторно. Будто, это как-то могло помочь нам добраться до Чёрного.

Читая отчёты научно-исследовательской группы, я всё сильнее убеждался, что никаких сюрпризов ждать не стоит. Фил и Святой действительно были мертвы.

Надо было копать в другую сторону, и никак не землю. Я ничего не знал о судьбе брата погибшего наёмника и учёного Павла Андреевича. Не был уверен, что все из отряда Комбата полегли в день моего побега. Под личиной Чёрного мог скрываться кто угодно, да хоть бармен, которому я когда-то пообещал вернуть недостающую мелочь и забыл про долг.

***

До портовых кранов я добрался уже под вечер. Никому не нравилось лазить по Зоне после заката, но Клещ будто намеренно испытывал пределы моих возможностей.

Именно он выбрал это место. Мне нужно было забраться в кабину крана и дождаться подполковника, который обещал явиться лично.

Я ухватился за первую скобу вертикальной лестницы, ржавая труха захрустела под рукой и тут же осыпалась, оголяя утончившийся прут. Видимо, туда давно уже никто не забирался.

Выглядела лесенка ненадёжно. По мере возрастания высоты подъём мог привести к очень болезненному, а то и смертельному падению.

— Сука, да ты издеваешься! — выругался я, хотя человек, которому было адресовано моё негодование, ещё даже не явился.

Ржавчина продолжала крошиться под перчатками митенками. Я медленно подымался и прислушивался к звукам счётчика, тот обнадёживающе молчал.

Зачем я рисковал и карабкался в треклятую кабину?

На этом настаивал в своём послании подполковник Клещ. Очевидно, что ночь нам предстояло пережидать в кабине портового крана.

Окрестности Затона в последний год стали очень опасным местом, особенно в тёмное время суток. Светиться лишний раз на обжитых базах ни я, ни Клещ, не хотели. Опыт Пикника мне сильно не понравился.

На Затоне меня быстро смогли бы опознать случайные знакомые, а людей, по словам того же Клеща, выискивающих «некоего Лоцмана», хватало и без них.

В таком укрытии был здравый смысл, как бы я ни возмущался. Мутанты в кабину не доберутся, от людей можно отстреляться, а какая-никакая, но крыша над головой сбережёт от дождя.

Забравшись внутрь, я первым делом убедился, что уровень радиации находится в допустимых пределах. Затем под слабым лучом фонарика, чтобы лишний раз не отсвечивать ярким маяком на всю округу, обыскал кабину на предмет неприятных сюрпризов. На удивление всё было чисто, если не считать немного пыли и листьев, нанесённых с улицы через пустующие проёмы.

Я снял рюкзак, развернул пенку и уселся на неё, прислонившись спиной к прохладной стене кабины. Затем достал газовую горелку и порцию походного пайка. Очень скоро кабина наполнилась аппетитными запахами.

Внизу послышалась чья-то возня. Кто-то подымался по ржавой лестнице, судя по звукам, с безрассудной прытью.

Этот кто-то не переживал за хрупкость проржавевших скоб и не потел от каждого скрипа и хруста осыпающейся под ладонями трухи оксида железа. Мне даже было лень вставать, и так понятно, кто соизволил появиться в центре Зоны.

— Ням-ням-ням, вот это запахи, — послышался голос экс-майора, а вскоре и он сам залез в кабину. — Как дела, Лоцман?

— Пока не сдох, поэтому нормально, — мрачно ответил я.

— Это точно, — усмехнулся Клещ. — С Плясуном на хвосте у тебя были все шансы помереть, но он вроде бы принял верное решение и вернулся восвояси. Не хочешь рассказать мне, что там произошло на самом деле?

— Если бы я сам знал.

Клещ, конечно же, не поверил мне, но допытываться не стал.

Сегодня он был одет, как обычный сталкер, за спиной нёс лёгкий рюкзак, и я даже не заметил при нём другого оружия кроме пистолета в кобуре.

— Ты сегодня налегке?

— Да, так гораздо проще, — Клещ кивнул. — А если что и понадобится, у меня есть тайничок неподалёку. Завидую я гопоте, которая шастает по Зоне в одних ветровках и в китайских кроссовках. Вот это комфорт. Разрешишь к твоему костру?

— Да пожалуйста.

Клещ довольный скинул рюкзак, уселся на пенку, даже не разворачивая её, и протянул руки к маленькому огоньку газовой горелки. Я тем временем надеялся, что смогу перекусить в тишине и спокойствии.

На улице потемнело, и сейчас даже слабая туристическая горелка создавала достаточно света, чтобы любопытный глаз заприметил его в кабине одного из кранов. Тени от рук Клеща плясали по ржавой стене, разыгрывая абстрактную сценку театра имени одного подполковника неизвестного ведомства. Его появление в моей жизни, так уж сложилось, предвещало проблемы и беды, но я почему-то до сих пор вёлся на всякие уловки.

— Наигрался? Согрелся? Хватит, — я затушил горелку, Клещ раздосадовано развёл руками. На улице было относительно тепло, и дополнительный источник нам не требовался, к тому же у каждого был спальный мешок. — Давай обсудим план.

— А он есть? — Клещ состроил недоумение.

Ты меня сюда позвал, ты и скажи.

— Нет-нет-нет, — Клещ затряс указательным пальцем, хитро улыбаясь. — Ты здесь по своим делам, а я – по своим. Да, я предложил встретиться и переждать ночь на Затоне, просто чтобы с утра со свежими силами каждый отправился в свою сторону.

— Так я тебе и поверил. Надо же, какое совпадение, дела у него на Затоне нарисовались, — пробурчал я.

— Рад угодить тебе в очередной раз, — Клещ совсем уж испаясничался и чуть ли не поклонился в мою сторону.

Я вдруг понял, что с первой нашей встречи на болотах он сильно изменился. Тогда он был намного сдержаннее. Майор был примером типичного служивого человека, повязанного сотней правил и подписей, с петлёй непомерной ответственности на шее. И ведь ответственность Клеща велика, если его привлекают к подобным делам, а он, в свою очередь, сам может привлечь постороннего человека.

Нет, сейчас он мне напоминал больше безалаберного сталкера-одиночку. С него будто спал груз ответственности. Так себя ведут разве что вышедшие на пенсию или немного тронувшиеся по долгу службы силовики. В изменённом состоянии сознания можно не переживать о последствиях.

В Зоне адекватному человеку трудно поддерживать хороший настрой, не то что улыбаться.

— Так что ты планируешь делать? — спросил Клещ, как будто не был в курсе.

— Просто отправлюсь к их могиле, как ты и просил.

— Будешь копать?

— Да, — я пожал плечами. — Как будто есть другие варианты?

— Правильно, — Клещ ухмыльнулся. — Копай, Лоцман, копай.

Меня посетило сильное чувство дежавю. Я сразу и не понял, что этот гад просто сидит и стебётся надо мной.

В стремлении сократить время общения с Клещом, я предложил уже, наконец, поделить ночные часы дежурства и лечь спать. Хотел взять половину на себя, но Клещ, к моему удивлению, настоял на том, чтобы я поспал больше, хотя и дежурить в таком случае первым надо было мне. Свой выбор он объяснил дружеской заботой, с уже присущим ему ехидством.

Отстояв свои часы и забравшись в спальный мешок, я понял, что мне совсем не до сна. Почти час я просто лежал с закрытыми глазами, меня окутывало чувство тревоги. Я подозревал, что Клещ снова скрывает от меня нечто важное. В дрёме даже показалось, что я мысленно приблизился к истине, но затем сознание провалилось в глубокий сон.

***

Лучи только что поднявшегося солнца проникали в кабину портового крана и светили мне прямо в лицо. Я проснулся с перекошенным и недовольным лицом, хотя внутри себя чувствовал бодрым и выспавшимся.

Первое, что меня встревожило это громкий храп Клеща. Я спешно вылез из спальника и застал своего временного компаньона у противоположной стены. Он спал безмятежным сном и с приоткрытым ртом, пуская немного слюны себе на плечо. В его безвольно раскинутой на полу правой руке поблёскивала приоткрытая фляжка. Утренний ветер принёс мне в ноздри запах спиртного. Пожалуй, в таком виде он смахивал на сталкера больше, чем я сам.

— Подъём, господа офицеры, — я бесцеремонно пнул спящего по ноге.

Поначалу Клещ просто нехотя шевельнул головой, затем разлепил глаза и непонимающим взглядом посмотрел на меня.

— Лоцман?

— Что с тобой не так, майор? — презрительно выпалил я, даже понизив его в звании, хотя скорее называл я его так по привычке. — А если бы кто ночью забрался сюда и перерезал нам глотки? Думаешь, здесь в округе нет любителей поживиться с тёпленьких трупов?

— Отстань, — Клещ снова прикрыл глаза и уже, будто проваливаясь в полудрёму, кивнул в сторону выхода. — За меня Леся подежурит.

В полном недоумении я сначала вышел наружу и с площадки осмотрел территорию заброшенного порта. Утренняя пора была скудна на живность, я лишь услышал вдалеке лай и скулёж собак. В поле зрения шевелилась листва размножившейся в последние годы растительности. Кто знает, может быть, среди этой зелени и прячется какая-нибудь гадость.

Взглянув вниз на спуск с лестницы, я понял, что имел в виду Клещ. По всей видимости, действительно немного тронувшийся умом подпол установил у самого основания еле заметную растяжку: граната Ф-1 в паре с тонкой леской.

Незваный гость с интеллектом слепого пса, конечно же, повёлся бы на такой сюрприз. Однако, даже самый захудалый мародёр в этих окрестностях знает про меры предосторожности и куда нужно смотреть, если лезешь в чужой схрон.

Я вернулся в кабину, Клещ уже бодрствовал на ногах. Облокотившись о проём одного из смотровых окон, он возился с каким-то современным на вид биноклем.

— Вот этому учат в ваших школах разведчиков? — недовольно спрашиваю, подразумевая растяжку внизу.

— В каких школах? — Клещ язвительно скалится. — Ты мало что понимаешь в этом, сталкер. Да и не учился я на разведчика.

Мне даже не хотелось с утра пораньше доказывать его неправоту и читать лекции о нравах местных ребят в чёрных кожаных куртках, а также про важность ночных дежурств. На фоне совсем не присущего ему раздолбайского поведения и запаха перегара, я выглядел скучным нудилой, который думает о правилах в месте, где они не писаны ни для кого.

— На кого же ты учился? — зачем-то спрашиваю я.

— На финансового аналитика, — Клещ пожимает плечами, и, судя по выражению лица, он не шутит.

— Ладно, — киваю со смирением. — Убери свою Лесю, да я пойду.

— Погоди, рано ещё, — Клещ посмотрел на меня очень странно, лицо его посерьёзнело. Он протянул мне бинокль. — Взгляни сюда.

Я взял бинокль и посмотрел на Затон через окуляры. Техника была получше китайских моделей, с которыми обычно ходило большинство любителей поглазеть вдаль. Я оценил силу масштаба, но ничего нового не увидел.

Холмистая и кое-где аномально-бугристая местность. Много заболоченных прудов и стоячей воды, заросли болотной растительности покрывают ржавые остовы мелких катеров и судов покрупнее. Вдалеке виднеются очертания крупного сухогруза, название которого я позабыл.

— Не туда смотришь, правее возьми и чуть выше, — пробурчал Клещ мне под ухо.

Я послушал его, но увидел лишь дым от костра или другого источника горения, вздымающийся в небо. Обзор закрывал самый высокий холм на Затоне, через который проходила разбитая дорога, её часто называли «сельским серпантином».

— И что? Кто-то разбил лагерь с утра и жарит сосиски на костре, — прокомментировал я увиденное и отдал бинокль Клещу.

Я не делал поспешных выводов, но и не собирался вымаливать у подполковника по крупице информации, которую он, по всей видимости, и так мне выдаст.

— Там группа бандитов, их много: около двадцати, и все они идут в одном направлении.

— Для Зоны уже небольшая армия, — я хмыкнул. — И куда же они идут?

— Туда же, куда и ты.

***

Точка координат, где своё последнее пристанище обрели два наёмника, хотя мне в этом ещё нужно было убедиться, находилась почти на краю обрыва. Песчаный холм будто разъедала со всех сторон стихия и аномалии. Скорее всего, годами ранее такой деформации ландшафта здесь даже не наблюдалось. Будет иронично, если ещё через какое-то время могила сползёт в болото вместе с осыпающимся песчаным грунтом.

Их я заметил издалека. Плотное скопление почитателей тюремной романтики и всяческих грязных дел. Так много гопников я не видел даже в обжитых базах на Свалке. Они толпились на месте, в которое заботливо всё это время меня подталкивал подполковник Клещ.

Извилистая дорога с разломанным от времени асфальтом вела меня прямо в эту гущу недоброжелателей.

К обеду, когда солнце уже вовсю жарило округу, я достиг места назначения. Бандиты встречали презрительными взглядами, тихими щелчками предохранителей, кто-то в этой толпе на заднем плане даже умудрился злостно похихикать мерзким гнусноватым голосом.

Меня заметили быстро, потому что я особо и не скрывался. До шайки оставалось несколько десятков метров. Я заметил, как братия расступается, услужливо освобождая мне путь к могиле.

Издалека я заметил самодельный надгробный крест из досок – таких в Зоне полно, и существовали они относительно долго, потому что даже беспринципные бандиты старались не тревожить и не осквернять захоронения.

Крест они выкопали и оттащили к большому валуну. Я также заметил, что могила уже раскопана, видно было по зияющей яме, высокой куче грунта и двум воткнутым в неё штыковым лопатам.

Мельком и особо не всматриваясь, я оценил собравшуюся банду. Их действительно было больше двух десятков. Одеты просто: по большей части плащи и куртки, некоторые даже с бронежилетами и разгрузками, но скорее в порядке исключения.

Далеко не у всех бандитов были щетинистые и обветренные бестолковые рожи. За последние годы они неплохо наладили свою жизнь в Зоне, были даже группы очень зажиточных и хорошо экипированных авторитетов.

Передо мной стояли типичные братки или, как я любил их иногда называть – мафиозники. Они ведь не дураки, у них своя иерархия и порядки, а судя по этому представлению: неплохие способности к организации интересных мероприятий.

К своему большому удивлению, среди пристально смотрящих на меня лиц я узнал трёх бывших сталкеров одиночек, мало знакомых, но некогда производивших впечатление порядочных людей. Впрочем, в Зоне часто меняли сторону и сферу интересов.

Меня встречал их лидер, среднего роста в кожаной куртке, под которую был надет чёрный бронежилет. Он напялил солнцезащитные «авиаторы» и с надменной ухмылкой стоял прямо возле могилы. Видимо, ожидал, пока я подойду.

Я спокойно прошёл по выделенной тропе, даже не оборачиваясь понял, как эта тропа смыкается толпой гопоты.

— А вот и наш дорогой гость, — главный так меня приветствовал. Сначала он раскинул руки, будто в порыве обнять «гостя», но затем указал на вырытую могилу. — Мы уже это сделали за тебя, всю грязную работу. Ты хотел убедиться в том, что тебя не настигнут призраки прошлого? Смотри.

— Что ты несёшь? — раздражённо процедил я ещё на подходе к яме. — Будто бы в этом была моя вина. Мне нужно узнать личность лишь одного призрака, и чего он от меня хочет.

Подойдя к могиле, я заглянул в неё. Наружу непроизвольно вырвался вздох разочарования.

Всё, что можно было разглядеть на дне могилы лишь бесцветные, перемешанные с грунтом останки и рваные тряпки, некогда бывшие чёрно-синими комбезами наёмников.

— Такое бывает, брат, — главарь паясничал, пожимая плечами. — Наивно надеяться на опознание спустя такое время.

— Я тебе не брат, — посмотрел ему прямо в глаза, несмотря на то, что он скрывал их за зеркальным отражением чёрных линз. Он тут же снял очки, и я увидел холодный и расчётливый взгляд, без какой-либо злобы и, пожалуй, даже неприязни. — Правда, что вы работаете на него?

— Да, и не только мы, — главарь кивнул. — Об этом уже многие знают.

— Зачем?

— Ты совсем отстал от местного социума, — он улыбнулся и покачал головой. Разговаривал лидер местной шайки совсем не так, как типичный зэк, скорее всего, он даже ни разу в жизни не был тюрьме, но здесь в Зоне, по какой-то причине ступил на кривую дорожку. — Здесь всем правит сила, оглянись. И тот, кто сильнее по праву обладает большей властью. Думаю, не надо тебе объяснять, в чём сила нашего босса?

— Босса? Вот как? — я усмехнулся. — Он решил стать местным политиком? Может, лучше объяснишь, при чём здесь я? Что ему надо от меня, твоему боссу?

На последнем слове я показал, как можно больше презрения, впрочем, никто особо не отреагировал, даже в толпе. Передо мной стояла не армия фанатиков, а просто группа алчных людей, объединённых общей целью, видимо, убеждённых, что она будет выгодна для них всех.

— Ну смотри, всё проще некуда, — главарь шагнул в мою сторону, подошёл почти вплотную, я даже не успел среагировать, как получил под дых сильный удар с руки. Меня тут же скрючило, я закашлял. — Он просто с тобой играется, потому что считает тебя виновным в чём-то. — Главарь отшагнул в сторону, после чего неожиданно в бок прилетел ещё один удар с ноги, от бандита, которого я даже не видел за спиной. — Это не значит, что ему от тебя совсем уж ничего не нужно.

Я пытался встать, но каждый раз кто-то выходил из толпы и наносил жёсткий удар в район живота, почек или спины. Они не жалели силы, делали всё молча, без усмешек и улюлюканья, будто я попал на какой-то обряд наказания или посвящения. Главарь стоял поодаль и с довольной ухмылкой наблюдал за происходящем.

Во рту появился солоноватый привкус железа от случайно прокушенной щеки. Трудно было понять, сколько это тянулось, потому что после пятого или шестого удара, я уже ощущал боль по всему телу и с трудом понимал, что происходит.

После сильного удара по голове, от которого зазвенело в ухе, я понял, что живым мне отсюда не выбраться.

Как раз в тот момент, когда звон начал утихать, а кто-то из толпы уже готовил для меня очередной унизительный пинок, я услышал выстрел – далёкий и приглушённый.

Главарь свалился замертво недалеко от большого камня. Я успел заметить, как его чёрные берцы около секунды дёргаются в поле моего зрения, а затем замирают.

Толпа бандитов разбежалась по скудным укрытиям, после второго выстрела упало ещё одно тело. Кто-то неразборчиво кричал и матерился, загрохотал шквал ответной стрельбы.

Я продолжил лежать и потерял счёт времени. В очередной раз ко мне пришло осознание того, что свою жизнь я давно упустил где-то далеко в прошлом, и теперь уже вряд ли стоило о чём-то беспокоится.

Но в то же время я пытался сконцентрироваться на собственных болевых ощущениях. Нужно понять, что я сам могу сделать в такой ситуации, потому что не всё в моей жизни было разрешено так, как мне хотелось бы разрешить.

Я перевернулся набок, попытался подняться и сквозь мутную пелену, будто расфокусированного объектива заметил, как сильно поредели ряды местной банды, и как увеличилось количество трупов на холме.

Клещ отрабатывал издалека на славу, а судя по суматохе и даже некоторой панике, бандиты не могли понять, откуда точно по ним ведут стрельбу.

Один из братков судорожно укрылся за чёрным стволом прогоревшего дерева, кажется, пытался там перезарядиться и был уверен, что снайпер его не достанет, но за секунду повалился от попадания в корпус.

Бандиты отступали, а я постепенно приходил в себя.

И снова всё пошло не по плану.

Я увидел, как смазанная тень перебегает от укрытия к укрытию в обратном бандитам направлении. Он бежал ко мне, а я только и успел приподняться на одно колено: был немаленький страх, что Клещ случайно попадёт и в меня.

Чёрный собственной персоной подбежал ко мне с уже поднятой для удара рукой.

— Думал, я тебя здесь брошу, Лоцман? — из-под шлема с красными светящимися линзами послышался хрипловатый голос.