Пепел

Глава 1.2

Мы шли без опаски. Полная луна была удивительно яркой, её даже не загораживали тяжёлые пасмурные тучи. Разбитая дорога тянулась вдоль полей и редких клочков леса. Я жадно всматривался в тёмные очертания на горизонте в надежде поскорее увидеть знакомые места, но тщетно.

— Первый раз вижу, чтобы кто-то по запаху чувствовал Зону, — ухмыльнулся Дирижёр. — Выпендриваешься? Логично же, что военные построят стену с запасом. Ты просто догадался.

— Не выпендриваюсь. Запах есть.

— И чем же, по-твоему, пахнет Зона?

— Смертью, — ответил я. На несколько секунд проводник замолк, видимо, обдумывая, что же я имел в виду. — А каков запас буферной зоны?

— Километров пять.

— Мутанты не забредают?

— Не-а. Патрули сдерживают, да и популяция всегда ближе к Периметру сокращается.

За час мы дошли до большого поржавевшего указательного знака, название населённого пункта давно стёрлось.

— Как называлась деревенька, никто не помнит, — Дирижёр подошёл к указателю и похлопал рукой покосившуюся металлическую опору. — Сталкеры зовут это место Предбанником. Там заправляет Старший и его группа. Я с ними в хороших отношениях. Сейчас свернём влево – деревня скрыта в роще.

В Зоне мало гостеприимных мест, и Предбанник не был исключением.

Издалека я увидел блокпост из остовов двух запорожцев, одного ЗиЛа и остатков деревянной изгороди, обмотанной колючей проволокой. На посту бдели трое. Завидев гостей, они тут же схватились за оружие. Один из них что-то доложил по рации.

— Доброго ранку, сталкеры! — крикнул тот, что стоял в самом центре.

Пока Дирижёр мешкал, я ответил охране лагеря:

— И вам доброго! Только до утра ещё три часа! — между нами были десятки метров, мне приходилось кричать.

— А у нас тут всегда утро!

По лесу разнёсся громкий щелчок, в глаза ударил яркий свет. Я закрылся рукой и отвернулся. На мгновение показалось, что мои глаза ослепли, потому что зрением на секунду я будто провалился во мрак. Однако очень быстро слепящий свет развеял и его. Гул мощного прожектора слышен был даже на таком приличном расстоянии.

— Эй! Баря! Своих не узнал?! — проводник хлопнул меня по плечу и пошёл вперёд, — Выруби свет! Не трать энергию попусту!

Постовые послушались, и прожектор потускнел, но не погас до конца.

Когда мы подошли к блокпосту, я рассмотрел нервничающих постовых Предбанника: три ничем не примечательных сталкера в простецких плащах, защищавших разве что от ветра и дождя. Четвёртый стоял за прожектором и был такого маленького роста, что, казалось, включать и выключать свет была его единственной обязанностью на посту.

— Чего такие напряжённые? — усмехнулся проводник и пожал руку всем постовым.

Я из вежливости последовал его примеру.

— Ну не всё же нам разлагаться на вахте. Давайте проходите.

Поселение оказалось маленьким. Мы прошли небольшой участок заброшенных домов и достигли обжитого центра. В некоторых хатах сохранились двери и даже стекла в оконных рамах. Из пары хозяйственных построек был слышен шум генератора. На покосившихся деревянных столбах некогда линии электропередач горели светодиодные лампы на самодельной проводке. На краю утоптанной дороги трещал костёр, вокруг него собралась компания из трёх человек. Сталкерам не спалось.

— Лоцман, посиди у костра с мужиками, мне надо к Старшему сгонять, поговорить. Спрошу у него, где можно переночевать. Рюкзак можешь кинуть на любое крыльцо, никто не украдёт.

— Спасибо, я при себе его подержу.

— Ну как хочешь, — Дирижёр махнул рукой и двинул в сторону каменного строения, что раньше, скорее всего, было сельским магазином.

Компания у костра сидела молча, либо же общались тихо и насторожились после моего появления. Я присоединился к ним, сев на бревно, по виду, в качестве скамьи оно служило уже не один год. Никто не шевельнулся, не накинулся с расспросами и не протянул руки, чтобы поздороваться. Обычное дело. Сталкер, что сидел напротив, закурил. Остальные двое по бокам были увлечены своими КПК.

— Ну что, сталкер, может, представишься? — спросил куряка.

— Лоцман.

— Дима, — назвался тот и, указывая рукой, представил своих товарищей. — Это Ванька, этот тоже Ванька. Сижу между ними, желания загадываю, ни фига не сбывается.

Я промолчал и протянул руки ближе к костру, всячески показывая, что душевные разговоры, а также избитый юмор у костра меня не интересовали. Дима в это время докурил и бросил окурок в костёр, затем похлопал по плечу молодого сталкера слева от себя.

— Ванёк, чё грустим? Расскажи байку свою ещё раз для гостя.

— Если гость попросит, может, и расскажу, — пробубнил тот, не отрываясь от КПК.

— А что за история? — спросил я скорее от скуки, чем от искреннего любопытства.

— Ну, слушай, — сказал Ванька, будто только и ждал, когда я проявлю интерес. Он отложил КПК в сторону, уже по глазам было видно, что передо мною тот ещё любитель потрепаться, — Короче, был в Предбаннике такой сталкер по прозвищу Трутень. Прозвище он своё полностью оправдывал, потому что как ни останавливался здесь, так всё пытался избежать жеребьёвки на патруль или ночные вахты, не придерживался договорённости. Всё объяснял тем, мол, чего бояться на краю Зоны? Ну и сталкером он был посредственным: в вылазках совместных не участвовал, артефакты хорошие не приносил, да и зарабатывал мало. Ну, один раз я его лично видел на Кордоне, он там нашим помогал от кабанов отстреливаться. Небось, дальше Кордона нос и не совал. Хотя сейчас я уже даже не знаю, кем он был на самом деле. В последний год у него сорвало крышу, чудик начал твердить, что общается с духами Зоны, мол, они его направляют на верный путь.

— С Чёрным Сталкером небось? — усмехнулся я.

— Да не, вот мне он рассказывал про какого-то Вольгу, мужика в возрасте, форменного мудреца, — рассказчик хохотнул, а у меня по всему телу побежали неприятные мурашки. Нахлынули воспоминания, я с трудом скрывал свою реакцию, тянул улыбку. — А кто-то говорил, что он и с туалетом дискуссии вёл, как засядет в кабинку, так и сидит, часами спорит будто с кем-то. Так вот, пару месяцев назад, заявляется это чучело в Предбанник. А у нас как раз сходка была. Все навеселе, на расслабоне…

— Что за сходка? — перебил я.

— Это когда раз в полгода сюда ветераны приходят, бывалые сталкеры из центра Зоны. Их Старший принимает, как дорогих гостей, говорят, все они его друзья. Ну вот была сходка в тот день. И значит, пошёл вечером, как мне рассказывали очевидцы, Трутень сначала к Свинцовому. Прозвище у Свинцового крутое, а харя широкая и детская. Но репутация у него очень хорошая. Подходит, значит, и говорит: «Свинцовый, ты меня не знаешь, но я о тебе наслышан, вот тебе от меня подарок». И достаёт новенькую винтовку штурмовую. Эту… Как её. Неважно, в общем, иностранную, новенькую, она чуть ли не в масле с завода. Но Свинцовый поблагодарил и подарок оценил, говорит: «Я с таких стрелял, но эта прям чудо, как-то даже и легче по весу». Потом, значит, пошёл Трутень к Буряту. Подарил ему компас, ну обычный такой, говорит: «На память». Ну, Бурят вежливый, подарок принял, хотя у виска, конечно, покрутил. А потом он к Седому подошёл, даже не спрашивай к какому, у нас тут в Зоне Седых полно, даже у меня уже пробивается. Вручил Трутень ему шлем с респиратором, такой потрёпанный. Уж не знаю, я бы даже и не принял, выкинул бы. — Ванька-рассказчик замолчал и о чём-то задумался. Тихо потрескивал костёр, пожирал новые поленья, которые только что подкинул Дима.

— Ну а мораль истории какая? — спросил я.

— Ну какая? Вон, пошёл Трутень в дома заброшенные и повесился. Всё. Это его предсмертные подарки были, воля его. Ну а эти трое как наутро узнали, так и сели на месте. Теперь они боятся расстаться с этим барахлом. Трутень, как знал, самых суеверных выбрал. Один только Свинцовый не нарадуется, у него-то подгон хороший, ствол новёхонький.

— Ну и зачем он это сделал? В чём смысл? — спросил я.

— Да нету тут смысла, —Дима развёл руками. — Это же тебе не басенка и не притча, чтобы с моралью.

Внезапно кто-то похлопал меня по плечу, я вздрогнул от неожиданности, подскочил и резко обернулся. Компания у костра не удержалась от смешков, даже безучастный Ванька поднял голову, чтобы посмеяться с товарищами.

То незаметно ко мне подкрался Дирижёр. Молча кивками он позвал меня в сторону.

— Ну что? — тихо спросил я, когда мы отошли от костра.

— Старший сказал, все дома с удобствами заняты. Можешь занять любой нежилой, до утра. Если захочешь подольше побыть, то оплата по тарифу плюс обязательства в виде вахты.

— Странное у вас гостеприимство на краю Зоны. Ладно, я тут надолго не задержусь, пусть Старший не беспокоится. Деньги перевёл, проверь счёт.

На этом мы попрощались, и я пошёл искать себе ночлег. Мне приглянулась хата без окон и двери, которая будто пялилась на меня пустыми глазницами. У неё было удобное расположение: не слишком близко к обжитым домам, но и не окраина. Из окон хорошо просматривалась центральная улица, позади располагался ещё один заброшенный дом, а за ним шёл уже редкий подлесок.

На удивление внутри было подметено и даже присутствовали остатки мебели: диван с торчащими из-под обивки пружинами и кривой журнальный столик. Спать на диване я бы не решился, будь он хоть только что из магазина и застеленным шёлковым постельным бельём. «Зона» и «комфорт», несмотря на частое соседство в обиходе, для сталкера были словами несовместимыми.

Я расстелил пенку и спальный мешок в самом центре пустующего зала. Уселся сверху и достал фонарик.

Луч света облизал голые стены и на потолке прямо на центральной балке выхватил обрывки крепкой верёвки. Петля валялась на полу неподалёку.

По телу побежали мурашки.

Чёрт бы побрал этих шутников! Наверное, развесили их в каждом доме и травят свои байки у костра для каждого новоприбывшего.

Мне почему-то стало не по себе, где-то затерялся мой внутренний скептик и циник. Тем более часть истории заставила вспомнить прошлое, а следовательно, могла быть правдой.

Я вышел на улицу подышать воздухом, будто внутри дырявой лачуги его было недостаточно. Поспать нужно в любом случае, но пока не хотелось.

Я обошёл лачугу, и моё внимание привлёк другой дом. Он выглядел таким же заброшенным, только в оконные проёмы зачем-то вставили решётки. В голову закрались подозрения и неприятные мысли. Знал я когда-то одну деревню с тюрьмой для сталкеров. Неужели история настолько циклична?

Как можно тише я подобрался к подозрительной хате и, аккуратно заглядывая внутрь, через решётки, начал проверять каждое окно.

Лицо в третьем по счёту проёме появилось так внезапно, что я отпрянул назад, споткнулся о камень и чуть было не упал на спину. Я умудрился испугаться дважды, а может быть, и трижды за первый вечер в Зоне. На этот раз сильнее, чем от подкравшегося Дирижёра.

— Ты кто? Ты чего там делаешь? — я говорил шёпотом и медленно подходил к окну.

Лицо незнакомца было настолько бледным, что заметить его, можно было даже в самую тёмную ночь. Он что-то промычал, его рот был заклеен клейкой лентой.

— Твою мать. Прислонись к решётке, я отклею.

Намотали щедро, несколько мотков вокруг головы, пришлось воспользоваться ножом. Спустя секунды бледный сплюнул на пол и тихо выругался.

— Суки… Ты новичок? Вытащи меня отсюда, умоляю. Эти козлы меня сегодня собирались пристрелить, но, видимо, планы изменились.

— За что тебя сюда посадили?

— А ты с Дирижёром пришёл? Он часто сюда новичков водит, — пленник осклабился, будто речь шла о его злейшем враге. — Только вот новички дальше Предбанника не уходят.

— Говори тише, — шикнул я. — Сначала расскажи, что происходит, а я подумаю, вытаскивать тебя или нет.

— Тебя как зовут? — в его голосе послышалось отчаяние.

— Лоцман.

— А я Столяр. Послушай, Лоцман. Эти уроды построили тюрьму. Если сталкер попал в Предбанник и никто об этом не знает, то всё, пиши пропало. Сталкера в расход, хабар в общак.

— Хочешь сказать, что Старший и его люди – обычные мародёры? Но они же водят в Зону новичков, и у них неплохая репутация за Периметром.

— Именно. Его шныри водят сюда новичков, когда нормальные проводники ведут через Кордон. А репутация не всегда соответствует совести. Послушай, если я выберусь отсюда. Если ты мне поможешь, я всё расскажу своим, на Кордоне. Я сюда вернусь, мы тут всё сожжём, весь Предбанник вместе с лесом. А этому старому калеке я отрежу оставшиеся конечности, чтобы он ползал по земле как червь.

— Так он ещё и инвалид?

— Да, безногий. Не знаю, как он выживает и почему его слушаются. Больше тебе скажу, есть слух, что никто его лица, кроме самых приближённых, никогда и не видел. Даже Дирижёр с ним общается через дверную щель. Может быть, он вообще не тот, за кого себя выдаёт. Выродок какой-то мутный. Блин… Выручай, Лоцман. В долгу не останусь.

Столяру я не доверял. Он мог и соврать, однако самодельную тюрьму в Зоне я уже видел при похожих обстоятельствах.

— И как ты сюда попал?

— Долгая история. Я искал пропавшего товарища, а тот, в свою очередь, искал пропавшего новичка по заказу клиента с большой земли.

— Нашёл?

— А ты сам как думаешь? Никого в живых уже давно нет. Освободи меня, Христа ради.

— Если обманешь, прикончу, — сказал я и тут же замолчал, прислушиваясь к округе.

— Непохож ты на новичка. Тем лучше. Помоги мне и свалим отсюда вместе.

Я обошёл дом и нашёл массивную дверь с обычным амбарным замком. Такая себе тюрьма. Впрочем, безоружный, обессиленный и связанный пленник вряд ли что-то сможет предпринять даже против подпёртой веткой двери.

Я вернулся к своему рюкзаку, расстегнул боковой карман и достал из него складной пистолет-пулемёт. Не хотел доставать оружие так рано, но Зона и эти люди, по всей видимости, не оставляли мне выбора. Однако сегодня я не собирался никого убивать, только если в целях самозащиты.

Рюкзак забрал сразу, оружие перекинул через плечо и вернулся к замку. В теории его можно было сломать, если лезвие ножа пролезет в дужку, а корпус замка окажется не из самой прочной стали. Мне повезло. Нож не сломался, зато тихо отломился кусочек корпуса. Слава Китаю.

Столяр уже ждал за дверью. Когда она открылась, готов поклясться, он бы кинулся меня обнимать, не будь его руки связаны за спиной. Я поспешил освободить его от пут, при этом не теряя бдительность.

— Спасибо, Лоцман. Не забуду, — мне показалось, что на его глазах заблестели слёзы. — Приходи на Кордон или пошли со мной. Эти отморозки у меня всё отобрали, но я договорюсь о награде.

— Спасибо, награда подождёт. Я пойду мимо Кордона, может быть, на обратном пути загляну. Ты давно тут сидишь?

— Достаточно. Точно не скажу, не считал. Они меня мариновали, выпытывали, зачем я к ним пришёл.

— Выпытали?

— Я им соврал, повелись как миленькие.

— Оружие надо?

— До Кордона недалеко, а я знаю несколько безопасных путей, доберусь как-нибудь.

— Погоди. Возьмёшь поесть? А то не дойдёшь ведь.

— Спасибо, тебя мне Бог послал.

Вдвоём через лес мы как можно тише добрались до окраины Предбанника, преодолели заросли кустов и вышли в поле. От него в ускоренном темпе двинули в сторону дороги. Из Предбанника нас вряд ли можно было увидеть.

На развилке я попрощался со Столяром. Он ещё раз меня поблагодарил за помощь и скрылся в придорожном кустарнике. Я же прошёл по дороге ещё пару километров, пока не наткнулся на тропу, ведущую в нужное направление. Как бы не ошибиться.

Дальше начиналась настоящая Зона. Место, где не принято в открытую разгуливать по разбитым дорогам.

Через час на востоке засветило зарево. Я ощутил странные чувства, которые можно сравнить с возвращением на малую родину после долгих лет разлуки. Многое изменилось.