Пепел

Глава 1.1

Я проснулся от скрипа дверных петель. Камера наполнилась ярким светом. Надзиратель стукнул дубинкой по двери и с выученной злобой крикнул:

— Иванов на выход!

Не люблю испытывать судьбу. Я ловко спрыгнул со второго яруса, надел резиновые тапки и не спеша вышел в коридор.

— Лицом к стене!

Я послушно исполнил команду, по привычке начал разглядывать абстрактный узор на декоративной штукатурке. Здесь не было прогулок, библиотеки и любого другого досуга. От безысходности приходилось искать смысл в обшарпанных стенах.

— Сколько времени, не подскажешь? — спросил я у надзирателя, пока тот закрывал камеру.

— Молчать!

Нарочито злой надзиратель отвёл меня в конец коридора. Там ждали ещё более суровые сопровождающие. Вооружённые и крупные телосложением конвоиры в балаклавах и без опознавательных знаков. Их шестеро, в руках пистолеты-пулемёты. Один из них надел на меня наручники, удивительно, что первый надзиратель не сделал этого ещё у камеры. Совсем расслабились или же эта тюрьма ни разу не видела «опасных рецидивистов», склонных к побегу?

Я размышлял об этом месте.

Местные надзиратели не носили знаков отличий, никто не представлялся работником конкретных органов, никто не оформлял на меня никаких документов.

Обстановка сильно поменялась в соседнем коридоре: появилось больше света, симпатичные обои и старенький паркет. На стенах контрастировали участки в форме квадратов и прямоугольников – следы от стендов с «полезной информацией». Вряд ли здесь когда-то была картинная галерея, просто я попал в очередной переделанный под тёмные дела казённый дом.

Всей компанией мы добрались до лифтового холла, откуда поднялись на восьмой этаж и вышли в ещё один коридор. Интерьер здесь тоже напоминал о причастности к государственным структурам. Лампы были приглушены, все двери заперты и опечатаны, чувствовался стойкий запах залежавшихся бумаг.

Я гадал какое сейчас время: конец рабочего дня, поздняя ночь или раннее утро? Трудно считать часы из камеры без окон, где даже обед зависел не от расписания, а от настроения тюремщиков.

Через дверные щели в конце коридора просачивался свет. Вот и пункт назначения.

В кабинете сидел полноватый и облысевший, судя по звёздам на погонах, генерал, лет шестидесяти. Он был одет в синий выглаженный китель. Галстук отсутствовал, верхние пуговицы рубашки были расстёгнуты. Лицо пожилого офицера казалось немного уставшим.

На столе накопилась приличная стопка из бумаг и папок, судя по их виду уже изученная, уложенная зачем-то на ноутбук.

— Вы можете идти, — властно сказал генерал моей вооружённой свите.

— Я оставлю человека у двери, — пробасил командир группы.

— Хорошо. И наручники с него снимите, — я сильно удивился этой просьбе, и мои сопроводители были удивлены не меньше, но спорить не стали.

Когда маски-шоу скрылись за дверью, я сел на стул. После каменных лавок в камере тот показался мне очень удобным.

— У вас большие звёзды. И форма очень красивая, — решил заговорить первым.

— Прекращай. Ты же взрослый человек, зачем паясничаешь? Четвёртый десяток живёшь. Если, конечно, хотя бы год рождения в твоём деле настоящий.

— Настоящий.

— А твоё полное имя: Иванов Иван Иванович?

— А почему нет? — я пожал плечами. Вопрос на вопрос, как по мне, не считался ложью.

— Ладно. Подлинность личности и документов пока проверяются другими людьми. Поверь, твои недомолвки, тебе на пользу не идут, — генерал посмотрел на меня укоризненно. — Меня зовут Воронов Вадим Андреевич, можешь обращаться: «товарищ генерал». Я здесь, чтобы разобраться с твоим делом, красиво его оформить и отправить на полочку с грифом «совершенно секретно». Вызвали меня из другого ведомства, потому что, вояки, как оказалось, не могут справиться. Странная ситуация, конечно. Но зато тебе в некоторой степени повезло. Видишь ли, я не приемлю пыток, особенно когда свидетель или подозреваемый не сопротивляется следствию.

— Сопротивляться следствию не собираюсь, да и не вижу смысла.

— Хорошо, — сказал генерал, с лёгким удивлением посмотрел исподлобья и раскрыл папку, которая лежала отдельно от стопки, прямо под рукой. — Я прочитал материалы, и там полно пробелов. И это, не считая липовых документов и твоего размытого прошлого. Даже, грешным делом, подумал, что ты какой-нибудь иностранный шпион. Данные предыдущих допросов расплывчатые и неполные. Как по мне, ты только и делаешь, что сопротивляешься следствию.

— У меня был всего один допрос. Его провёл какой-то вояка, а потом ему позвонили и сказали, что теперь это не его дело, — честно ответил я, Воронов задумчиво пригладил плешь, будто на её месте была невидимая густая шевелюра.

— Мне, Иван Иванович, нужно, чтобы ты говорил. Как тебе угодно и в каком угодно порядке. Главное, чтобы по делу. В конституционные права играть с тобой не собираюсь, да и сразу скажу, что вряд ли ты уже когда-нибудь увидишь свободу.

— Спасибо за честность, — я и глазом не моргнул, а вот генерал удивился.

— Расскажи, при каких обстоятельствах, после десятилетнего перерыва ты вернулся в Зону? Моему предшественнику ты вроде рассказывал, что тебя похитили?

— Так и было. Можно сказать, что всё произошло против моей воли.

— Минуту, — Генерал отправил руку в ящик стола, несколько секунд порылся в нём и вытащил миниатюрный диктофон.

— Не знал, что кто-то ещё пользуется такими.

— Люблю работать по старинке, — с явной тоской по прошлому сказал генерал.

***

Двое громил тащили меня за подмышки. Бока саднили, болела голова. Засохшая кровь стягивала кожу от носа до подбородка. Сопротивление было бесполезно, но я не собирался сдаваться. Я выжидал.

Похитители бросили меня на пол. Один из них сорвал с моей головы мешок. Я зажмурился от ослепительного света и закрылся руками.

— Зачем вы его так избили?! — прогремел грубый старческий голос. — Свалите!

Похитители ушли молча и как мне показалось, в спешке. Жаль, не успел разглядеть их лиц.

Я открыл глаза. Свет уже не казался мне столь ярким. Я осмотрел небольшую комнату с голыми стенами: из мебели только два стула, на одном из них сидел недовольный старик. На второй стул в ожидании развязки уселся я сам.

Что будет дальше? Допрос или переговоры?

— Чё зыришь? — спросил пожилой.

— А что нельзя?

— Дерзишь. Я тебе в отцы гожусь, — старик достал из кармана белый платок, прикрыл им рот и зашёлся кашлем. Прокашляв, представился. — Я Серёга.

— А мне плевать, — какая уж там дерзость, я чувствовал нарастающий гнев, и чтобы хоть как-то себя успокоить, ладонью растирал запёкшуюся кровь на подбородке. — Твои шестёрки меня чуть не убили.

— Это не шестёрки, а обычные наёмники. Приказа убивать не было.

— Угу. Ты, наверное, «обычный» местный сторож?

— Я тот, кого назначили поговорить с тобой. Если хочешь, могу сдать тебе этих козлов, как закончим.

— Не по-пацански как-то, — усмехнулся я.

На запястьях старика я заметил прикрытые рукавами рубахи тюремные наколки. Сложно было разглядеть детали, но любой, кто вырос на руинах советской империи, был так или иначе, знаком с основами тюремной «этики» и «романтики». Передо мною очередной криминальный авторитет.

— Братки захотели кусочек моего бизнеса? Рот порвёте.

— Кхм. Да сдался им твой бизнес, — Серёга вновь раскашлялся, на его платке я увидел следы крови.

— Недолго тебе осталось?

Уголки губ старика приподнялись в грустной усмешке. Он покачал головой.

— Недолго. А ты, я смотрю, тоже не обделён здоровьем. Что у тебя там на запястье? Ты сам-то чем болеешь?

— Фантазёр, — я усмехнулся. — Обычное родимое пятно. В любом случае проживу я больше твоего.

— Никакого уважения к старости, никакого сочувствия, — Серёга смотрел на меня с укоризной.

— Много просишь, браток. Во-первых, я не в том положении, чтобы тебе сочувствовать. Во-вторых: давным-давно в суровые века до старости доживали только сильные и сообразительные, за это их и уважали. Сейчас с нынешним развитием цивилизации до старости доживёт любой идиот. Поэтому твой возраст ничего не значит. Так чего ты хочешь? Чтобы я тебя пожалел?

— Хочу, чтобы ты вернулся, остряк.

— Куда?

— В зону.

— Ты, наверное, хотел сказать, на зону? Я там ни разу не был, извиняй.

— Я хотел сказать, в Зону.

Странно, что я сразу не понял смысла сказанного, и меня застали врасплох дважды. Блатной старик знал, чем одна зона отличается от другой. Я вдруг почувствовал, как вспотели ладони и неприятные мурашки побежали по спине. Мой ответ был столь же твёрд, как и пол под ногами. Никаких сомнений.

— Нет.

— Я думал, ты сначала спросишь…

— Нет, — я резко встал, но тут же замер.

Старик выхватил пистолет из-за пояса и положил его на колено.

— Дай договорить, фраер. Выполнишь одно поручение, и тебя отблагодарят ценной информацией.

Серёга держал меня на прицеле. Он поднялся со стула, прошёл к тумбочке и достал из неё потёртый чёрный шлем с респиратором.

— Ну и что, — я искренне не понимал, что он от меня хочет.

— Не узнал?

Серёга начал тыкать в височную область шлема, судя по всему, что-то должно было произойти. Старик ругнулся и ударил шлем о тумбочку. Неожиданно круглые линзы засветились багровым цветом.

— А теперь?

— Узнаю, — я сжал зубы так сильно, что свело челюсть. Мгновенно ярость перешла с пожилого бандита на защитный чёрный шлем.

— В том году люди моего нанимателя столкнулись с каким-то фраером в Зоне. Он одиночка. На нём был этот шлем. Положил всех, осталась только запись с экшен-камеры.

— А шлем он зачем оставил?

— Мой наниматель полагает, что специально. Это было объявление войны, и с тех пор влияние уважаемых людей в Зоне снижается. Он рыскает по Зоне подобно тени. Никто не может поймать, зато ему всё сходит с рук. Многих он убил, кого-то ограбил.

— Мне нет дела до ваших проблем в Зоне.

— Знаю, — Серёга ухмыльнулся. — Моему нанимателю известно две вещи. Первая – тебя в любом случае заинтересует этот человек, потому что вы с ним связаны уже много лет. Вторая – у тебя есть доступ к тайнику в Зоне, в котором хранится то, что нужно моему нанимателю. Теперь всё ясно?

— Ясно, — я немного успокоился и вернулся на стул.

Всё сказанное запросто может оказаться блефом, грязной уловкой. Чтобы я ещё раз ступил на эту проклятую землю?

***

Мы договорились встретиться поздней ночью на заброшенном полустанке. Я сидел на прохладной раскрошившейся бетонной платформе. От скамеек остались только криво спиленные железные штыри – дело рук собирателей чёрного металла.

Вокруг стрекотали сверчки, под одиноким и тусклым уличным фонарём роились мошки и мотыли. Чудо, что фонарь до сих пор работал. Под ухом пищали комары, недовольные тем, что не могут прокусить плотную ткань походного костюма.

В стороне послышался намеренно громкий кашель. Под свет фонаря не спеша зашёл человек в брезентовом плаще. Под капюшоном горел огонёк сигареты.

Без сомнений, то был мой проводник. Он вальяжно поднялся на платформу, подошёл ближе и сел рядом.

— Ты Лоцман? — проводник глубоко затянулся, резко выдохнул, издал мерзкий звук, предваряя смачный плевок под ноги.

— Я. А ты… Дирижабль?

— Дирижёр. Память подводит? — возмутился проводник и громко высморкался, обтерев пальцы с остатками добра о платформу.

— Рад знакомству, руки жать не будем.

— Ну как хочешь. Ты писал, что в Зоне бывал уже. Давно?

— Лет десять назад.

— Гонишь!

— Может быть, — ответил я и спрыгнул с платформы. — Что-то не так?

Тусклого света хватало, чтобы разглядеть скептическое выражение лица под капюшоном. И нежарко ему? Или так он хочет казаться брутальным и загадочным?

По всей видимости, скепсис проскользнул и на моём лице. Дирижёр поверил или сделал вид.

— Я таких ещё не встречал. Что же должно произойти, чтобы вернуться через десять лет? Немногие ушли и выжили на большой земле, в основном те, кто смог разбогатеть. Ты разбогател?

— Ага.

— А чего возвращаешься?

— Обеднел, — на этот раз бессовестно соврал я и медленно пошагал вдоль платформы. — Может, уже пойдём?

— Пойдём-пойдём. Только я впереди, — Дирижёр суетливо выкинул окурок и спрыгнул на землю.

От проводников через Периметр много ума не требовалось. Как мне показалось, его у Дирижёра столько и не было. Раньше проводники использовали связи на блокпостах, знания тайных троп и навыки разминирования. Но было это задолго до возведения огромной стены. Как обстоят дела в наши дни, я не знал.

На сталкерской пенсии жизнь внутри Зоны перестала меня интересовать, и любые упоминания вызывали лишь отвращение. А вот времени на подготовку и получение новой информации попросту не было. Бандиты сильно торопились, а я уже не мог им отказать, да и не хотел.

***

Прожектор почти поймал нас, но мы успели вжаться в землю. Пятиметровая бетонная стена возвышалась над взрытым гусеницами полем. И зачем здесь раскатывала тяжёлая бронетехника?

Новый Периметр обрёл плоть прочнее, чем хлипкая линия блокпостов, соединённых колючей проволокой, реальнее, чем пафосное сталкерское словцо. Несколько сот метров мы ползли вдоль стены и не поднимали голов. Тяжёлые рюкзаки тащили волоком за собой.

Проводник повернул налево, в сторону стены и пополз к минному полю.

Предостерегающий знак «мiни» с трудом угадывался в ночи.

Я подождал несколько секунд. Доверяй, но выжидай.

Дирижёр продолжал ползти. Ночную тишину не потревожили громкие взрывы, тело проводника не расшвыряло по окрестности, а меня не засыпало землёй и осколками. Значит, он знает своё дело. Я пополз следом.

Вскоре я заметил крупный валун. От него до стены оставалась пара десятков метров. Дирижёр дополз до камня, прислонился к нему спиной, отряхнулся от земли.

— Как удобно. Будто бы его сюда специально приволокли, — я усмехнулся и расположился рядом, ширины валуна хватило бы и на троих.

— Чего усмехаешься? Его и правда специально сюда приволокли. Это метка. За нами полулегальный вход в Зону.

— Полулегальный?

— Увидишь.

Пока Дирижёр копался в рюкзаке, я включил подсветку КПК и посветил на булыжник.

Мне не показалось. Камень пал жертвой народного творчества. Здесь были и незамысловатые члены с матерными словами, и сложные рисунки с философскими напутствиями.

Одна жирная красная надпись привлекла моё внимание. Вряд ли она была написана кровью, иначе давно бы стёрлась.

«За стеной гиблая земля, возвращайся, пока не поздно».

— Да неужели, вот это забота.

—Забота? — проводник непонимающе посмотрел на меня, затем на надпись. — А, ты про это? Часто бывает скучно, сидишь, ждёшь нужного времени, пишешь всякое. Не знаю, кто это написал, но вот там пушка в форме члена. Видишь? Это я нарисовал.

Об авторстве Дирижёр заявил с гордостью поистине творческого и амбициозного художника. Когда-нибудь этот камень порежут на куски, и его пушка займёт лучшее место в Лувре.

Проводник закончил копаться и застегнул рюкзак, в его руках я заметил пластиковую карту.

— А это что?

— Мой пропуск, — Дирижёр самодовольно оскалился.

Мы прокрались к стене.

Я не чувствовал себя в безопасности.

В сером бетоне вырисовывался еле заметный контур скрытой двери. У неё не было ни ручки, ни петель, будто кто-то вырезал кусок, а потом вставил обратно.

— Короче, старичок. Такие ключ-карты есть у многих проводников. Мы работаем на важных людей, у которых есть договорённости с военными на самом высшем уровне. Этот проход работает в разное время, узнать расписание могут только проводники. Вот такая система. Влиятельным людям выгодно, чтобы поток свежего мяса на территорию Зоны не прекращался — это прибыльно.

— Почему бы тогда не сплавлять туда всех желающих по удобному и безопасному маршруту?

— Тогда билет в Зону обесценится, — проводник помахал карточкой. — Немногие потратившие столько сил, чтобы проникнуть туда, остаются в живых. Представь, сколько трупов засеет поля, если желающих будут завозить туда вагонами? Считай это частью отбора.

В полуметре над землёй виднелось отверстие, будто след от пули. Дирижёр приложил к нему ключ-карту. В недрах стены загудел механизм, каменная плита подалась вперёд, а затем легко ушла в сторону. За дверью показался тёмный тамбур, а за ним бетонные ступени, ведущие вниз.

— Нужно немного пройтись под землёй. Даже не спрашивай, почему не сделали обычную дыру в стене, устал отвечать, — сказал Дирижёр и нырнул в темноту.

И с чего он взял, что мне это интересно? В коридоре я включил ручной фонарь.

Переход строили на века, в нём не воняло сыростью и не капала вода. Стены были укреплены сварными металлоконструкциями, работала вентиляция. На другом конце тоннеля нас ждал бетонный люк, ещё одна крутая лестница вверх, и вот уже пахнуло свежим воздухом.

Мы выбрались наружу, я сделал глубокий вдох и с удивлением понял, что мы ещё не в Зоне.