Пепел

Глава 6

Воронов уже не казался таким недовольным, как раньше. Он кивал в такт моему завершающемуся рассказу. Точнее, очередной главе оного.

— Ну наконец-то хоть что-то конкретное. Правда, этот внезапный враг, ещё Вольга, как и тот мужик с цветком, они будто персонажи сказки, — генерал, кажется, терял доверие к моей истории, но я отчётливо распознал разгорающееся любопытство в его глазах.

— Думаете, я всё выдумал?

— Допускаю такое, — сказал генерал с улыбкой, пожимая плечами. — Мне просто интересно, к чему ты ведёшь. Сложно на ходу придумать такую историю. Что же там в конце такого, после чего я смогу закрыть твоё дело и узнать всё, чем интересуются наши ведомства? Будет большим разочарованием, если окажется, что ты просто тянул время, или придумывал небылицы, забавы ради.

— Поверьте, вы не разочаруетесь, — утвердительно заверил я.

— Ты послушался Вольгу? Пошёл искать своего врага? — в каждом слове генерала слышалась лёгкая насмешка, но я оставался непреклонен. Мы будто поменялись местами, и теперь настал черёд Воронову паясничать, а мне сидеть с серьёзным лицом.

— Если бы, — я вздохнул. — Энтузиазм быстро прошёл. Знаете, нужно было зарабатывать денежки. Я тянул всё на себе, пока Егор на время выбыл из игры. Как вы понимаете, мы с ним не на роскошную жизнь деньги собирали.

— На что же тогда?

— А это я вам потом расскажу. Самое интересное в этой истории – участь Чёрного, да и в целом, участь людей, которые заслуживают справедливого наказания, некой, что ли, кармы.

***

Есть на краю Зоны заведение – Пикник. Находится оно в небольшом заброшенном посёлке, некогда примыкавшем то ли к воинской части, то ли к пресловутому секретному предприятию. Кто на самом деле владеет этим заведением до сих пор секрет, но место стоящее.

Двухэтажная панелька стоит среди своих серых и опустевших собратьев. Выделяется тем, что все окна целы и даже пестрят современными стеклопакетами, первый этаж защищён решётками и стальными ставнями. Фасад здания ежегодно подкрашивается в жёлтый цвет, который, как путеводный маяк привлекает внимание страждущих.

Сама территория хорошо охраняется частниками. Поговаривали, что многие из них раньше состояли в рядах наёмников. И речь шла не про мелкие компании, а ту загадочную организацию, которая могла позволить себе очень многое в Зоне, из-за чего и считалась серьёзной силой наравне с вполне осязаемыми группировками вроде Долга и Свободы.

Я знал, что слухи не соответствовали правде. Патрулирующие окрестности Пикника бойцы заслуживали уважения, но всё равно не тянули на бывших наёмников, хотя бы потому, что таковых не бывает. Оттуда просто так не уходят, а если кому и удаётся, то никаких распространений и откровений о собственном прошлом не допускается.

Благо я наёмником фактически никогда и не был, но с учётом весьма болезненного и неприятного прощания никому об этом без необходимости не распространялся.

Часть первого этажа Пикника занимало питейное заведение – бар. Внутри было грязновато, шумно, многолюдно, но уютно. Беспорядок и шум не имеют значения, когда ты продрогший и голодный сталкер, прошедший десяток километров на своих двоих и повидавший всякого. В таком состоянии неказистые и пьяные рожи маргиналов воспринимались за своих. Хотя таковыми мы все здесь и являлись. Кого я обманываю?

Всё оружие и снарягу пришлось оставить ещё на входе вышибалам под ответственность заведения, за выданный взамен номерок. Таковые правила в похожих местах были распространены на территории всей Зоны.

Первым делом я решил избавиться от сырого и провонявшего дождевика. Мускулистый двухметровый вышибала, который обыскивал всех входящих, даже не поморщился и спокойно передал мои вещи коллеге за стойкой хранилища. Видимо, и не такие вонючие и замученные сюда захаживают.

В Пикник я ходил редко, когда хотелось почувствовать себя ближе к цивилизации, отдохнуть и, конечно же, сбыть отельные артефакты по привлекательным ценам. Достаточно выгодным, чтобы ради этого пересекать непредсказуемую серую зону.

Серой зоной мы называли обширные территории, где на несколько квадратных километров нельзя было встретить даже случайного привала, не то, что крупной защищённой базы.

Я направился к стойке, нашёл свободное место и устроился на барном стуле. Мои соседи выглядели уже изрядно набравшимися, но спокойными и молчаливыми. Шум в баре шёл в основном из зала с бильярдом и закрытых кабинок, которые чаще выбирали состоятельные и скрытные сталкеры, либо мутные дельцы.

Бармен, не сильно обременённый работой сразу же, направился ко мне с уже заготовленным стаканом. Гранённым, как в «старые добрые», какие я, к счастью, не застал.

Высокий и худой мужичок, на десяток лет старше меня, но уже лысый, причём было видно: волосы его выпали. Гладкий череп белел без намёка на хоть одну волосяную луковицу. Радиация спустя годы даже в не в критических дозах приводила к неприятным последствиям.

Одет бармен был в чёрный фартук поверх белой рубашки. И плевать, что та рубашка давно уже уселась и помялась, покрылась жёлтыми пятнами, потому что такой дресс-код был пот стать этому заведению и его клиентуре.

— Выглядишь так, будто за тобой стая собак гналась, а ты, чтобы легче было бежать, скидывал всё нажитое, — лысый громко расхохотался, на его смех никто из местных пьянчуг не обратил внимания.

— Ещё чего. Свой хабар псам и под угрозой смерти бы не оставил.

— Хах! Сразу видно наш, сталкер! — лысый уважительно выпятил нижнюю губу, а я догадался, что и он сам когда-то ходил в Зону, вот и насобирал себе на лысину.

— А что, есть здесь и не наши? — спросил я лишь в целях поддержать разговор, затем добавил. — Мне бы перекусить чего и выпивки на второе. Покрепче, но немного.

— Принял. А вопрос хороший, — бармен понизил голос и зачем-то осмотрелся. Он достал из термоконтейнеров выпечку и горячее в одноразовой посуде. Очень скоро передо мной оказалась пластиковая тарелка с ароматными пирожками, тарелка борща со сметаной, а на второе картофельное пюре с котлетой. Запить было предложено чаем. Выбирать не приходилось, ассортимент здесь был ограничен, но для Зоны невероятно богат. Я с удовольствием накинулся на свой обед, попутно слушая бармена. — В последнее время к нам повадились всякие шпики ходить и выспрашивать всякое. На прошлой неделе выкинули одного на улицу, потому что скрытно пронёс оружие.

— Шпик? Это что такое, свиное сало?

— Так раньше называли тайных агентов, шпионов, невежда, — закатив глаза, проворчал бармен. — Один из недавних здесь искал сталкера по прозвищу Лоцман, — последние слова бармен сказал вполголоса.

Кусок печёного пирожка встал у меня в горле, я с трудом сдерживался, чтобы не выдать себя. Как ни в чём не бывало сделал вид, что сильно увлечён приёмом пищи, поскорее начерпал бульона с борща, чтобы застрявший кусок прошёл дальше. Не хватало ещё раскашляться и выдать свой неуместный нервоз.

— Наверное, не повезло этому Лоцману, — хмыкнул я.

— Кто знает, — бармен пожал плечами и снова осмотрелся, все сидящие в зале и за стойкой были уже слишком пьяны. Рядом со мной какое-то тело и вовсе уткнулось в тарелку с сухарями. — А тебя как звать? Раньше тебя здесь не видел.

— А я в том году заходил, здесь ещё работал такой полноватый мужчина в возрасте. А зовут меня, Бивень, — я ляпнул первое, что пришло в голову, хотя насчёт прошлогоднего посещения не соврал, намеренно добавил деталей для правдоподобности.

— Понял, Бивень. Будем знакомы. Меня можешь барменом звать, мне прозвища не нужны. А тот мужчина возрастной – мой батя, царствие ему небесное. Хотя я и сам немолод уже. Я, так сказать, унаследовал это место.

— Соболезную, хороший был мужик, — сказал я искреннее и приступил к чаю.

— Нет, хреновый он был мужик и отец тоже, — бармен махнул рукой, в его взгляде на миг промелькнуло недоверие, которое я успел заметить.

— Признаться, не знал его особо. Просто говорят: о мёртвых либо хорошо, либо ничего.

— О мёртвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды, — сказал бармен, и его мысль мне понравилась даже больше.

В ту же секунду проснулся и заворочался сталкер по соседству, он сидел по правую руку, судя по всему, чувствовал себя неважно. Коротко стриженный, как и большинство в Зоне он повернулся ко мне и не будь я таким уставшим, то, наверное, отпрянул бы и опрокинулся на пол. Передо мной предстал майор, с немного опухшим лицом и остатками сухарей на лице.

— Ох, ты! Бивень! Дружище! Ты ли это?! — воскликнул майор и хлопнул меня по плечу.

— М-м. М… — я растерялся и чуть было не назвал того майором.

— Да, Митро я. Забыл?

— Как же, забудешь такое, — растерянно ответил я.

— Не хочешь на улице проветриться? Вспомним былые времена.

— Да, я как раз доел.

***

Окрестности Пикника предстали передо мной во всей красе. Впервые я мог не спеша оценить этот заброшенный и тихий посёлок на отшибе Зоны, пока прогуливался в компании старого знакомого. Не очень-то я его и рад был видеть.

Мы именно что прогуливались, для Зоны это было кощунством, но сильная удалённость от центра способствовала некому расслаблению. Это было заметно по местным патрулям. Охрана Пикника небольшими отрядами расхаживала по улочкам вальяжно и вразвалочку. Пара таких патрулей облюбовали крыши заброшенных двухэтажных панелек и устроили там пьянку. Я заметил, как на углу одной из крыш курил снайпер, бесстыдно обозначая свою позицию ярким огоньком тлеющей сигареты. Рядом с ним в ночи можно было разглядеть тёмный силуэт снайперской винтовки, чей ствол был направлен в небо. Сам он закинул ногу на возвышающийся бордюр и опёрся локтем на подогнутое колено, будто ещё попутно тренировал растяжку.

Они чувствовали себя здесь хозяевами и не без оснований верили в своё численное превосходство перед любым противником. Штат местной охраны внушал.

Мне казалось странным, что для такого места, владелец Пикника нанял столь многочисленную охрану. И где они все обитают? Номеров в отеле с учётом потока постояльцев не хватило бы на всех. Наверняка где-то есть подобие казарм или тайного убежища.

На выходе мы взяли с собой оружие и ничего больше. Затем расхаживали кругами по единственным трём улицам городка. Старались держаться подальше от патрулей, хотя им, вроде бы до нас не было никакого дела. Кроме двоих слоняющихся сталкеров, здесь было полно любителей отойти в кусты или просто устроиться под стенами дома в обнимку с бутылкой.

Когда рядом всё же проходили патрули, майор переходил на пространные беседы.

— И почему в Зоне постоянно так пасмурно? Ни хрена это не романтично, — майор втянул воздух громко полной грудью и выдохнул. — Хорошо здесь. Даже не хочется в клоаку возвращаться.

— А то ты сильно ходок по клоакам?

—Нет, конечно, мне той лаборатории хватило. Я ведь тебя тогда даже толком и не поблагодарил за помощь.

— Ой, я сейчас расплачусь, это так трогательно, — съязвил я. — За помощь поблагодарить? Я твою жизнь спас там и не раз.

— Хм. Надо признать, у нас был взаимовыгодный союз, и мы помогли друг другу равноценно.

— Если бы не ты, я бы туда и не полез, а спокойно вернулся к Венорезу, сдал бы задание и получил деньги.

— Ты получил деньги и даже больше оговорённого.

— Но какими усилиями? — вопрос был риторическим.

Мы остановились. Майор огляделся по сторонам, убедился, что посторонние глаза и уши скрылись из виду.

— Послушай, сейчас я всего лишь простой сталкер по прозвищу Митро. Чего ты докопался? — майор понизил голос. — По клоакам я не хожу, а здесь чтобы тебя перехватить.

— Меня? Какая честь!

— Тихо ты, — шикнул майор.

— Те шпионы, про которых тот бармен рассказывал, твои люди?

— Нет. Разведка наших псевдобратьев опять лезет, куда не надо, кого смог устранил на подходах, — майор хмыкнул и ехидно оскалился.

— Какая разведка? — с полным непониманием спросил я. — А ты кто тогда такой? Я думал ты сам из каких-то структур. Если…

— Ты прав, — майор меня перебил. — Но давай пока не будем об этом? Кстати, в бар нам с тобой лучше не возвращаться. Заберём только вещички и дадим дёру отсюда.

— Это ещё почему?

— Мой прокол, — процедил сквозь зубы майор и снова осмотрелся по сторонам. Улица пока пустовала. — Меня так-то Клещом зовут, по официальной легенде. А перед тобой и Барменом я представился, как Митро. Можно, конечно, допустить, что первое – моё прозвище, а второе – имя. Но всё равно неубедительно.

— Профессионалы так не прокалываются, — съехидничал я.

— Да много ты знаешь. Сам-то, чего начал мычать, как корова? Я сымпровизировал. Неудачно, согласен.

— Клещ тебе больше походит. И что, думаешь, бармен что-то заподозрил и теперь вышвырнет нас?

— Уверен, уже положил ружьё на колено и всем дал команду с нас глаз не спускать. Может быть, и сейчас кто-то смотрит. Если уйдём сами, трогать не будут. Они в последние дни здесь все на взводе.

— Что-то не видно, — я кивнул в сторону того дома, с крыши которой раздавались пьяные крики и песни.

— Да это всё спектакль может быть, специально для нас. Не сочти за паранойю. Дело серьёзное.

— Ну ты и козёл, — прошипел я. — У меня полный рюкзак артефактов, ни одного не успел сбыть.

— Ну сколько бы ты там заработал? Сто тысяч, двести? Я всё оплачу, а этот хлам выброси в помойку.

— Ещё чего! Это хабар, а не…

— Лоцман, завали хлебало. Ты даже не спросил, почему тебя все ищут.

— Ну, и почему же? Да мне в последнее время насрать, если честно.

— Это что апатия или смирение? — майор растянулся в неприятной улыбке. — Или наш маленький Лоцман повзрослел?

— Иди в жопу! — я отошёл от майора на пару шагов в сторону. — Там на болотах, когда ты меня заманил в ловушку, я ещё сомневался, получится ли у меня тебя прикончить и свалить. Не получилось бы, ни сил бы не хватило, ни духа. Сейчас не сомневайся, если не убью, то покалечу, сто процентов. Не нарывайся, майор. Могу сказать местным, что ты мне угрожал расправой и заодно с этими «шпиками».

Рука легла на ремень ружья, которое пока что мирно висело за спиной. Меня даже не заботило, успею я его достать или нет. Настолько пробирала злоба.

— Какой ты вспыльчивый стал, — майор наигранно нахмурил брови, улыбнулся и вытянул вперёд открытые ладони. — Зачем нам драться, когда можно сотрудничать. Я же тебе помочь пытаюсь. Слышал что-нибудь про ублюдка с интересными талантами? Весь такой модный, любит чёрное, а глаза у него, говорят, горят красным, как у сущего дьявола.

— Ага, у ссущего, — я оскалился, но злость быстро отступила. На смену пришло любопытство. — А ты откуда знаешь? А, хотя у кого я спрашиваю. Предпочитаю называть его Чёрным.

— Чёрный сталкер типа?

— Много чести ему. Пусть будет просто Чёрным, как собака дворовая.

***

Вещи нам отдали без промедлений, но я всё равно заметил косые взгляды охраны. Может быть, так проявлялась посеянная майором паранойя. Может быть, слова старого знакомого и вовсе были ложью, лишь бы выманить меня из Пикника.

Я уже и не знал, во что верить, просто поддался майору. Впрочем, когда-то он сдержал слово и даже не стал меня убивать, вместо этого пожертвовал своим агентом в лице торговца Венореза. Может быть, теперь пришло время последствий. Именно последствий, а не возвращения долга. Никогда не признаю, что чем-то могу быть должен человеку, втянувшего меня против воли в грязные дела силовиков.

Уже через пару часов мы шли по ржавым железнодорожным путям. Оба молчали, говорить пока было не о чем, да и не стоило в таких-то сумерках. Разве что майор обмолвился, что направляемся мы к его тайнику, где ему нужно будет пополнить снаряжение и «отметиться».

Мы свернули с путей, когда из-за туч показалась яркая растущая луна. Продрались через плотные колючие кусты, где, казалось бы, не может быть никаких ориентиров и троп. Вышли к разбитой грунтовой дороге и повстречали небольшую стаю слепых псов.

Собаки находились всего в паре десятков метров, но стоило им нас учуять, как они побежали в противоположную сторону, издавая на ходу жалобный скулёж. Слепые псы в небольших количествах – трусливые твари, да и на окраинах Зоны вблизи к оазисам цивилизации мутанты вели себя осторожнее. Сказывалась повышенная плотность людей, а также регулярные рейды военных на бронетехнике и вертолётах. До этих слепышей никому нет дела, наверняка, основную стаю расстрелял из пулемёта, какой-нибудь сержант забавы ради. А вот был бы здесь мутант посерьёзнее, уже бы давно объявили охоту и прилетел бы какой-нибудь генерал, чтобы лично изловить или убить тварь. А затем сделать несколько зрелищных фото с тушей.

Среди сталкеров даже ходила молва про одного неугодного генерала, которого якобы по ошибке в очередное сафари отправили не на окраину, а прямиком на Свалку, что неподалёку от кладбища техники. О генерале с тех пор, как говорят, никто ничего и не слышал.

Тайник майора я представлял очень просто, какая-нибудь очередная вырытая могила, которую надо будет сначала раскопать, потом закопать. Может быть, там будет ящик противопехотных мин или РПГ, парочка диковинных устройств, полученных от учёных.

Ожидания не оправдались.

В ночи, освещая путь налобными фонарями, мы добрались до причудливо бугристой поляны, на которой было полно всякого ржавого металлолома и торчащих из-под земли бетонных обломков.

Внутри заскребла тревога. Поначалу я даже принял местность за окраину Свалки, но до неё быстрее, чем до обеда следующего дня мы бы не добрались. Нет, майор притащил меня в какой-то могильник, и выглядел он очень довольным.

Я достал дозиметр и, к своему сожалению, вспомнил, что забыл поменять батарейки, потому что планировал это сделать после снятия номера в Пикнике. Майор и здесь нагадил.

Оставшегося заряда хватило, чтобы ужаснуться от подскочивших значений радиации.

— Майор, ты рехнулся?!

— Тише ты. Не ори.

Дозиметр вырубился, но я услышал треск в кармане майора.

— Возьми мой, — безумец протянул мне дозиметр, растянулся в улыбке и пошёл вперёд. — Чего встал? За мной. Радиации не бойся, её здесь нет.

— Как нет? Ты точно с ума сошёл, — я видел, как зашкаливает табло и показатели там были такие, что нам обоим можно было уже никуда не идти. Я вырубил раздражающее верещание динамика, хотя и это уже не имело смысла.

— Это артефакт так работает. Он влияет на работу счётчика, но сам не испускает никакого вредного излучения. Неплохая имитация и защита от нежелательных гостей.

— Охотно тебе поверю и в этот раз.

Майор привёл меня к останкам грузовика. Машина будто пережила пожар и за годы простоя под открытым небом проржавела настолько, что по кабине трудно было определить происхождение. Кузов на грузовой платформе сохранился получше, то был небольшой вагончик, которые обычно используют строительные бригады или аварийные службы. Я направил луч фонаря в единственное окошко вагончика, там была лишь чернота и потрескавшееся стекло в грязных разводах.

Майор пнул по днищу кузова, что-то скрипнуло, и прямо под дверцей расправилась складная лестница в три ступеньки. В отличие от остального скелета лесенку ржавчина не затронула, судя по всему, она и вовсе была из алюминия и к общим декорациям изначально никакого отношения не имела. Майор открыл дверцу и забрался внутрь. К моему удивлению, внутри загорелся свет.

— Чего стоишь? Давай залазь быстрее, пока никто не увидел, — послышался из вагончика голос майора.

— Да кто сюда вообще заходит, — недовольно прошипел я и полез внутрь.

Вагончик оказался сильно прокуренным, майор зачем-то начал оправдываться, мол, сам он давно уже бросил курить, а конспиративной квартиркой пользуется кто-то ещё из его коллег.

По левому борту находился стальной шкаф на всю высоту, на нём висел массивный амбарный замок, даже удивительно, как его затащили через входную дверцу. Далее располагалось раскладное кресло, за ним журнальный столик, а за столиком какой-то ящик, подозрительно смахивающий на холодильник.

Весь правый борт занимала неведомая мне аппаратура. Два огромных шкафа с запутанными и беспорядочно сплетёнными проводами, кнопки без подписей и маленькие светодиодные индикаторы. Судя по всему, аппаратура не работала.

Майор устроился в кресле, я бросил рюкзак на пол и сел на корточки, упёрся спиной в шкаф с мёртвой аппаратурой справа.

— И зачем мы сюда пришли? — спрашиваю.

— Здесь нас никто не услышит, — с загадочным видом ответил майор.

— Только ради этого?

— Может быть, в будущем тебе понадобится убежище. Пользуйся, дарю.

— Как мило. Щедрый подарок, — я и не скрывал своего недоброжелательного ехидства. — А теперь к делу, я хочу знать, что ты знаешь про Чёрного.

— Я тоже хотел бы знать про него всё, что знаешь ты. Он ведь связан каким-то образом с тобой, и об этом знает ещё несколько игроков. Поэтому сейчас в Зоне активно ищут двух человек, тебя и Чёрного.

— Очень радостно это слышать, — процедил сквозь зубы я. — Мы с ним пересекались всего один раз. Ещё он разворошил мой схрон на Кордоне, уверен на девяносто процентов. Непохоже, что он хочет меня убить. Скорее запугать или нагадить, как разгневанный ребёнок. Либо я чего-то не понимаю.

— А какая между вами связь?

— После первой стычки появились предположения, что он может быть связан с моим прошлым, — о Вольге я счёл нужным умолчать. — Может быть, он из тех людей, которым я когда-то насолил, если они так считают. Но на самом деле ничего плохого я никому не делал.

— Все так говорят. Ага. Ты про наёмников? — я даже не успел отреагировать на слова майора, но меня выдало моё изумлённое лицо. Майор продолжил с довольной ухмылкой. — Да брось, я знаю. Все уже знают. Наёмники, кстати, тоже. Им просто давно уже плевать на тебя, у них свои проблемы.

— Да, в мою первую вылазку погибли двое. Возможно, кто-то из них выжил. Потом, когда я сбежал, был ещё один отряд, но их я знал мало, командира точно в живых уже нет, про остальных ничего не могу сказать.

— Все наёмники из второго отряда погибли, их тела были найдены.

— И про это ты знаешь.

— Конечно.

— Значит, остаются Тодд и татуированный, — я на секунду осёкся, вспоминая прозвище. — Святой, да, так его звали.

— Ты ведь даже и не пытался докопаться до правды, — с неуместным упрёком сказал майор. — Пришло время предпринять хоть что-то.

— У меня другой интерес, и он превыше всего остального.

— Деньги?

— Да.

— Зачем они тебе? — недоумевал майор. — Не похоже, что ты копишь на мечту или движим бесконтрольной алчностью. Я тебя давно раскусил. Расскажешь, в чём дело?

— Вряд ли. Удивительно, что ты знаешь, про мою связь с наёмниками, но ничего больше.

— Мне больше ничего и не нужно было, — майор на несколько секунд замолчал, будто подбирал нужные слова. — Послушай, Лоцман. Если тебе нужны деньги, я могу всё организовать. Взамен ты поработаешь на меня, и при этом всё будет в твоих же интересах. Назови сумму.

— Видел не раз в фильмах такое, — я достал из кармана КПК, открыл калькулятор и ввёл всё ещё внушительное для меня число, затем передал майору. — Извини за пафос, могу себе позволить.

Майор, взяв КПК, внимательно вгляделся в набранные цифры, посчитал их количество, судя по выражению лица, что-то быстро прикинул у себя в голове.

— Идёт. Не проблема, — майор пожал плечами. — Нет, правда. Половину хоть сейчас. Только помоги мне с этим Чёрным разобраться.

— Вот так просто? Неужели он так важен?

— А разве это не очевидно? Ты же видел, на что он способен. Гадёныш успел насолить уже многим в Зоне и даже за её пределами.

— Вот как? Я согласен. Есть у тебя какой-то план?