Невеста напрокат

Глава 5

В это утро я старалась не нервничать. Но едва держала себя в руках. Завтрак не лез в горло, и, промаявшись с беконом, я отставила в сторону труды Виктории, ограничившись кружкой горячего чая. Подруга не стала обижаться, лишь попеняла мне на плохой аппетит, а затем села напротив и, подперев щеку кулаком, заглянула в глаза.

— Никогда не видела, чтобы ты так волновалась, как сегодня! — сообщила она.

Я допила чай и, поставив кружку, вздохнула.

— Так заметно? — уточнила тихо.

Виктория кивнула.

— Просто сегодня слишком важный день, — произнесла я, подумав о том, что наконец-то верну себе дом, а отцу его покой. Мы оба заслужили это. И я вздохну спокойно, хотя буду тосковать о моем призраке. Пусть с ним невозможно поговорить, но само присутствие отца придавало сил. Но стоило думать не о себе, а о нем.

— Мисс Ив? — на кухню заглянул Морган. Помялся на пороге, стащив с головы шапку, и сообщил коротко: — Карета готова, мисс.

Бросив взгляд на часы, занимавшие одну из полок среди белоснежных горок тарелок и чашек, я поняла, что еще рано. Мы договаривались с мисс Вандерберг, что я приеду после двенадцати, а сейчас часы показывали только десять тридцать. Учитывая, что добираться до особняка нанимательницы от силы полчаса, час еще оставался у меня в распоряжении. А когда ждешь, время имеет привычку тянуться долго и казаться бесконечным.

— Морган, у нас еще есть время, — проговорила тихо. — Выпейте чаю и поедем. Сначала я хочу заглянуть в свой офис, а затем отправимся туда, куда вы отвозили меня вчера вечером.

— Хорошо, мисс!

Морган закрыл двери и прошел вперед. Снова помялся, прежде чем сел с самого краю, бросив на меня настороженный взгляд. Старый слуга никак не мог привыкнуть к тому, что сидит за одним столом с госпожой. Но я лишь улыбнулась ему. Прежние времена, когда мы обедали в разных столовых, минули. Сейчас я ценила другие качества и совсем не обращала внимания на статус человека. Потому что не всегда благородство крови свидетельствует и о благородстве души.

Виктория засуетилась, и скоро перед кучером появилась кружка с чаем и горка блинов. А я, глядя, как он уминает за обе щеки угощение, думала о том, как нам повезло, что Виктория так любит и, что главное, умеет готовить.

Но вот полчаса миновали. Попрощавшись с Тори и получив от нее пожелание удачи, мы с Морганом вышли из дома. Чудесная погода навевала приятные мысли, и я приподняла вуаль, открыв лицо теплу. Сегодня ярко светило солнце и дарило тепло, заливая улочки города ярким желтым светом. Всю дорогу до офиса я смотрела на прохожих и дома, проплывавшие в окне.

Добравшись, проверила почту, потоптавшись в приемной еще несколько минут. Затем полила одинокий цветок на столе Виктории, взяла необходимые для составления расписки, бумаги и документы и снова вернулась в карету.

До особняка Вандербергов путь занял почти сорок минут — днем улицы были заполнены экипажами и всадниками. Мелькали и груженые телеги, так что к дому нанимательницы я приехала в срок. Ни раньше, ни позже.

У ворот нас ждали. Пропустили, лишь спросив имя.

Днем особняк показался мне еще более красивым, чем при свете ночных фонарей. Я отвлекалась тем, что рассматривала здание и лужайки, выглядывая из окна. Но неприятное предчувствие беды царапало изнутри крошечными коготками паники.

Старательно прогоняя плохие мысли, я думала только о том, как получу деньги и отвезу их Горану. И получу свой дом, распрощавшись с оборотнем навсегда.

На этот раз меня встречал другой лакей. Незнакомое лицо, но такие же вежливые, с налетом почтительности, манеры.

— У меня назначена встреча с мисс Вандерберг, — сообщила я, когда слуга, распахнув дверцу экипажа, поклонился, приветствуя гостью. — Вот, возьмите визитную карточку.

— Мисс Ивэлин Истрейдж?

— Да, — кивнула согласно.

— Вас ожидают. Позвольте помочь, — он протянул руку, и я спустилась вниз.

Мы шли тем же самым путем, что и вчера. Только принимали меня уже не в гостиной, а в маленьком светлом кабинете, окна которого выходили в сторону реки и королевского парка. И мисс Вандерберг была не одна. Рядом с ней, придвинув к столу стул с высокой спинкой, восседала дама, при одном взгляде на которую сразу становилось понятно — это мать Элеоноры. Я узнала миссис Вандерберг, порадовавшись, что сегодня она не предстала предо мной в виде воздушного розового облака, а надела простое, но изысканное по крою тёмно-синее платье, более подходящее ее статусу и положению.

— Мисс Ивэлин Истрейдж, — представил меня лакей и удалился.

Дамы поднялись, а я отбросила назад вуаль и взглянула на них, стараясь оставаться спокойной и не выдать своего нетерпения и волнения.

— Надо же... — Миссис Вандерберг подошла ближе. — Вы так похожи, — произнесла она задумчиво, а затем, опомнившись, добавила: — Я прошу прощения. Просто сильно удивилась, столкнувшись с вами настоящей лицом к лицу. Вчерашний маскарад не в счет.

— Доброго дня, — ответила я тихо, сжимая в руке сумочку со всем необходимым.

— Надеюсь, вам не пришлось меня ждать?

— Присаживайтесь, — кивнула мне вместо ответа Элеонора. — Сейчас наш поверенный прибудет, и мы подпишем договор.

Я опустилась в кресло, заметив, что миссис Вандерберг взяла в руки колокольчик, намереваясь вызвать слугу. И не ошиблась. Когда лакей заглянул в кабинет, хозяйка дома отдала распоряжения насчет чая, и мы снова остались одни.

— Давайте, пока есть время, обсудим подробности нашей сделки, — предложила Элеонора. А затем, с моего молчаливого согласия, продолжила: — На время, пока вы будете изображать меня, вам придется переехать в этот дом. Если у вас есть личная служанка, мы с матушкой не будем против. Можете привезти ее сюда. Итак, вам придется появляться в городе под моим именем, — глаза Элеоноры сверкнули, — матушка поможет вам и подыграет. Также придется встречаться с лордом Дерри. Но думаю, встречи будут короткими и ни к чему не обязывающими.

— А если он поймет, что я не настоящая мисс Вандерберг? — спросила тихо. — Я наслышана о лорде Дерри. Он весьма сильный маг, а иметь дело с темной магией чревато разоблачением.

— Не заметит, — пожала плечами девушка. И в голосе ее читалась уверенность в собственных словах. — Мы с ним никогда не были в особенно близких отношениях. Более того, лорд Дерри плохо знает меня и мои привычки. А значит, все, что вам нужно делать, это вести себя так, как я.

«Нагло и надменно?» — так и порывалась спросить у юной особы, но вовремя удержала рвущиеся наружу слова.

— Вы должны помнить о моем статусе, — сказала Элеонора. — Никаких послаблений прислуге. Всегда держите их дальше от себя. Они привыкли видеть во мне строгую хозяйку. А еще, — девушка смерила меня быстрым взглядом, — всегда одевайтесь дорого. Я вижу, у нас с вами один размер. Матушка выделит вам несколько платьев из моего гардероба. Те, которые я еще не носила. После можете забрать их себе, — великодушно улыбнулась она.

— Очень щедро с вашей стороны, — я не удержалась от издевки. — Но мне не надо чужого.

— Как хотите. — Нора передернула плечами. — Тогда я велю их выбросить. Но это сейчас не главное. Я хочу, чтобы вы знали о моих отношениях с лордом Дерри. Иначе ошибки не избежать.

— Я вся внимание.

Бросив взгляд на старшую леди Вандерберг, я отметила, что она не спешит вступать в разговор, но очень внимательно следит за мной и слушает нашу беседу. А поверенного так и нет. То ли пригласили на более позднее время, чтобы обговорить со мной детали договора без его присутствия, то ли он попросту не может проехать через город. Днем там всегда настоящая сутолока. И я не удивлюсь ни одному из вариантов.

Но вот в двери предупредительно постучали. И разговор на время затих.

Пока лакей расставлял на столике все для чаепития, я следила за его движениями, снова опустив вуаль. Моя осторожность была оценена миссис Вандерберг довольной улыбкой.

Но вот чай был разлит по чашкам, а слуга отпущен. И Элеонора продолжила говорить, пока я грела руки о нагревшийся фарфор своей чашки.

— Так вот, относительно моего дражайшего жениха. — Она единственная не взяла чай и сидела, положив руки на колени с невероятно прямой спиной. Я даже невольно усмехнулась, представив себе доску, прибитую к ее спине. Понимая, как старается девушка неблагородного происхождения соответствовать своему будущему статусу. Конечно, брак с лордом Дерри возвысит род Вандербергов. И, полагаю, со временем все забудут о том, каким образом это семейство пробилось в высшее общество. Время стирает из памяти подобные нюансы, хотя и не быстро.

— Лорд Дерри не питает ко мне нежных чувств, — тем временем продолжала говорить Элеонора. — Как, впрочем, и я к нему. Наш союз не основан на взаимной любви.

Не удержавшись, усмехнулась. Будто я сама уже не догадалась. Нет, можно было бы предположить, что Дерри влюблен, так как меркантильность мисс Элеоноры заметна за милю. Но когда я увидела самого жениха, то поняла — такие, как он, любить не могут и вряд ли умеют. И мисс Вандерберг, и лорд Дерри относились к роду людей, которых лично я называю потребителями. Хотя почти все мои клиенты были из этой категории.

— У нас с Эдрианом существует негласный договор, — проигнорировав мою усмешку, сказала мисс Вандерберг. — Мы на людях играем в счастливую пару. Без сильных проявлений эмоций, конечно. Но наедине можете вести себя с ним спокойно и холодно.

— Я и не собиралась вешаться ему на шею, мисс Вандерберг, — ответила я.

— Вам и не надо этого делать. Просто проживите в моем образе две недели. Можете считать, что вам повезло. Дом, наряды, украшения и слуги в вашем распоряжении, — произнесла старшая леди, наконец, вступив в разговор. — Но помните, что вам ни в коем случае нельзя влюбляться в лорда Дерри. И тем более проявлять к нему какие-либо романтические чувства.

Спокойно взглянув на даму, я вздохнула.

— Не в моих привычках связывать работу с чувствами, — сказала уверенно. Нет, мне ни за что не понравился бы этот маг. Более надменного мужчины я в жизни не встречала. — Можете не переживать по этому поводу, дамы. Я знаю свое дело.

— Вот и хорошо, — улыбнулась хищно миссис Вандерберг. — Можете называть меня во время этого фарса матушкой. Привыкайте с сегодняшнего дня. Никто не должен заподозрить подмену.

— А ваш супруг, мистер Вандерберг? Он в курсе происходящего?

— Нет! — качнула головой Элеонора. — Па не знает. И ему не надо знать. Это наше, женское дело.

— Хорошо, — я не стала спорить и задавать вопросы.

— Мистера Вандерберга называйте только па или отец, — сообщила мне хозяйка дома. — Но он редко будет бывать в нашем обществе. Мой супруг занят делами и постоянно работает. Но почти всегда составляет нам компанию во время трапез. Мы привыкли есть за одним столом.

Я выслушала все рекомендации и пожелания дам. Затем мне назвали имена прислуги. Тех, с кем придется столкнуться. На первых порах миссис Вандерберг обещала помочь освоиться. Я старательно запоминала, а так как на память никогда не жаловалась, то это мне удавалось без особого труда.

— Если мы все уточнили и обговорили, предлагаю позвать мистера Нортона, — сообщила поддельная матушка. Так я поняла, что все это время поверенный, по всей видимости, ожидал где-то в доме, когда его пригласят в кабинет.

— Еще одно! — произнесла я. — У меня есть небольшая просьба к вам, дамы. Надеюсь, не откажете?

Мисс и миссис переглянулись. Ответ дала младшая.

— Что именно вы еще хотите узнать или попросить? Учтите, что больше денег, чем мы уже договаривались, я вам не дам! — резко заметила она.

— Нет. Вопрос в другом. — Я улыбнулась. — Хочу попросить вашего поверенного помочь мне с составлением документа по выплате долга. Чтобы он отправился со мной к одному джентльмену и заверил все магической печатью.

Элеонора улыбнулась тоже.

— Опасаетесь обмана? Вы кому-то должны крупную сумму?

— Прощу прощения, но не могу посвятить вас в свои дела, — ответила я.

Девушка кивнула. Ей явно было все равно. А спросила из чисто женского любопытства.

— Хорошо, — дала разрешение старшая дама. — Я распоряжусь, чтобы с вами поехали не только господин Нортон, но и пара лакеев. Так будет безопаснее.

Я невольно кивнула, молча благодаря за помощь. И, пока хозяйка дома вызывала лакея, подумала о том, что заявлюсь к Беккеру в достойной компании. И пусть не надеется, что снова сможет обвести меня вокруг пальца. Я быстро учусь, и оборотень это поймет.

Спустя несколько минут слуга пришел и привел с собой сухенького старика почтенного вида. Он вошел в кабинет, держа в руках папку с подготовленными документами и поклонился. И мы приступили к подписанию, вот только прежде я ознакомилась с договором и тщательно проверила его на наличие уловок. На этот раз я была умнее. Но подвоха не нашлось. И через полчаса я поставила свою подпись рядом с росчерком мисс Вандерберг. А господин Нортон заверил все тяжелой восковой печатью, сверху закрепив ее магической. Один экземпляр, вместе с деньгами, я спрятала в сумочку, второй получила миссис Вандерберг.

Сделка состоялась.

В подземелье пыточной царил полумрак. Тени от магического огня, горевшего в светильниках, танцевали на стенах, словно разбрасывая черную паутину и придавая камере еще более мрачный вид. Эдриан Дерри со скучающим видом сидел за столом напротив арестованного и с ожиданием смотрел в лицо преступнику. Оба молчали.

Стоящие за спиной преступника стражники, вооруженные и мрачные, терпеливо ждали, когда закончится допрос.

— Значит, говорить не желаем, — произнес Риан, нарушив давящее молчание.

Сидевший напротив оскалился и положил на стол связанные руки.

— А мне нечего сказать! — проговорил он гнусавым голосом.

— Было бы лучше, если бы вы признались, — посоветовал Риан и покачал головой. — Мне не хотелось бы применять к вам силу.

— Вы просто не имеете права, — оскалился преступник.

— Уже имею. — Эдриан достал из нагрудного кармана свиток с королевской печатью и положил на стол. — Просто я хотел сделать лучше для вас. Но, вижу, не получится.

Арестованный бросил взгляд на свиток и сглотнул. Улыбка исчезла с его губ, и глаза матово заблестели, выдавая страх.

— Не может быть! Я его племянник!

— Его величество не любит предателей. И в особенности, если они происходят из одного с ним рода. — Дерри наклонился вперед, пристально глядя на своего собеседника. Глаза в глаза. Так, что тот невольно поежился и заерзал на холодном железном стуле.

— Могу зачитать приказ, — предложил почти миролюбиво Риан.

— Нет! Я не верю!

— Признавайтесь и облегчите свою участь. Я полагаю, что ваше родство может спасти вас от казни. Заточение — не самое страшное наказание.

Несколько мгновений мужчины неотрывно смотрели друг на друга. Затем связанный коротко и обреченно кивнул.

— Хорошо. Я расскажу.

Эдриан щелкнул пальцами, и один из стражников вышел из камеры и быстро вернулся в сопровождении писца.

— Садитесь, Майер. — Дерри встал, освобождая место за столом королевскому писцу. Сам же принялся ходить по камере, слушая, как в тишине звучат слова признания и раскаяния в содеянном. Тихий скрип пера и подрагивающий голос наводили на него уныние. Слушая речь преступника, он то и дело отвлекался. вспоминал недавний ужин с так называемой невестой и думал о ней.

По возвращении домой от Вандербергов его матушка только и говорила, что о будущей невестке. Кажется, милые манеры Элеоноры обманули леди Дерри. Что, впрочем, Риана не удивило. Все же у мисс Вандерберг хватило ума и такта не проявлять скверный характер в присутствии будущей свекрови.

Почему-то Риану даже стало немного интересно, что будет, узнай его мать истинное положение вещей. Но он не собирался рассказывать леди Дерри правду. По сути, его устраивал такой брак. Он никогда не стремился быть связанным по рукам и ногам какой-то одной женщиной. А так они договорились. И более того, подпишут договор отдельно от брачного. В котором он позаботится о гарантиях соблюдения всех своих условий. Каждый из них получит то, что хочет.

Риан резко развернулся на каблуках и посмотрел на спину племянника короля. Молодой, надменный и очень гнусный будущий лорд Тиррон ему никогда не нравился. А потому он не удивился, узнав, что он вместе со своим отцом плетет интриги против его величества. Риану даже стало немного жаль, что король не позволил ему порыться в голове молодого интригана. А ведь стоило бы. Дерри полагал, что они могли бы узнать много интересного. Но подобное вмешательство, конечно, плачевно отразилось бы на разуме глупого мальчишки.

— Лорд Дерри, засвидетельствуйте показания! — голос писца нарушил ход мыслей Риана.

Он подошел к столу, наклонился и, получив перо из руки писца, оставил на бумаге быстрый росчерк, успев пробежать глазами по тексту и убедившись в том, что там нет ничего лишнего.

— Благодарю вас, милорд! А мы закончили.

Риан забрал бумагу с признанием, положил в нагрудный карман вместе с королевским приказом, поблагодарил писца и отпустил. Сам же, отдав распоряжение вернуть заключенного в камеру, вышел в коридор и направился к лестнице, ведущей из казематов.

Привычный путь вывел его сначала во двор, затем, минуя пристройки и квадрат дворцового парка, он прошел дальше, к особняку, где его дожидался король.

Сегодня они встречались здесь, в небольшом королевском доме, расположенном на окраине парка в непосредственной близости от имения Вандербергов. Отчего-то подобное раздражало Риана. Пожалуй, он предпочел бы увидеться с монархом в его официальном дворце-резиденции. Но король почему-то любил этот домик. Даже несмотря на то, что рядом располагалась башня для высокопоставленных преступников. Впрочем, последняя чаще всего пустовала и являлась своеобразным украшением города. Высокая, словно шпиль врезающаяся в небо, поднимавшаяся к самим облакам, она была видна из любой части столицы.

У входа в дом его ждали. Один из лакеев дежурил, сидя на резном стуле и вытянув длинные ноги. Но, завидев приближающегося Дерри, слуга резво вскочил и поспешил распахнуть перед благородным магом двери.

— Вас проводить, милорд? — спросил он вежливо.

— Нет, — отмахнулся Риан. — Я сам.

— Конечно, милорд. — Лакей поклонился.

В этом особняке король отдыхал. От света, от церемоний, от этикета и докучливой свиты. Здесь он самому себе казался не правителем огромной страны, а просто человеком. И в какой-то степени Риан понимал монарха. От власти тоже устаешь. А королю, чтобы править, нужны силы. И не только магического характера.

Его величество ждал в гостиной. Не в кабинете за дубовым столом и не в библиотеке, где часто принимал просителей.

Риан застал монарха сидящим перед камином. Вытянув длинные ноги к пламени, еще молодой мужчина потягивал глинтвейн, наполнявший воздух ароматами пряных трав.

— Мой король, — поклонившись, Дерри вошел в комнату.

— Все получилось? — спросил его величество, повернувшись к вошедшему. — Я надеюсь, у Роберта хватило ума не сопротивляться тебе и рассказать все самому?

— Да, ваше величество. Он цел и невредим, — быстро ответил Риан и добавил тихое: — Пока цел.

— Присаживайтесь, лорд Дерри, — кивнул на свободное кресло монарх, и маг, не отказываясь, присел, после чего положил на стол признание Тиррона.

— Все здесь, записано и засвидетельствовано, — отрапортовал он.

— Отлично. Я чуть позже обязательно ознакомлюсь. — Король смерил Дерри быстрым взглядом и предложил: — Вина?

— Не откажусь, — отозвался маг.

— Тогда налейте сами, Дерри. Я на сегодня отпустил слуг. Хотел немного побыть один и, кстати, еще обсудить кое-что с вами.

Эдриан встал. Привычно подошел к винной стойке, взглядом нашел откупоренную бутыль и, взяв один из чистых бокалов, плеснул себе красной жидкости, после чего вновь вернулся к королю.

— Не сомневаюсь, что вы сделали все отлично, — проговорил тот, — впрочем, как и всегда. Но я хотел поговорить не об этом.

— А о чем же, ваше величество? — Риан сделал глоток. Вино было сладким и обладало невероятным букетом, один запах которого кружил голову.

— Насколько я знаю, у вас через две недели состоится свадьба, — проговорил король. — А потому я принял решение освободить вас на месяц от королевской службы, чтобы вы могли как следует подготовиться к торжеству и уделить больше внимания своей невесте.

— Но... — Дерри не ожидал подобного.

— Никаких но. Отдыхать тоже надо. А брак — это важно. Я надеюсь, что вы представите мне свою избранницу, Эдриан. — Монарх пристально посмотрел на мага. — Очень хочу посмотреть на ту, что сумела завоевать ваше сердце.

— Боюсь, мой король, мое сердце все еще принадлежит мне, — усмехнулся Дерри. — Так что не стоит...

— А вот после этих ваших слов я еще больше убедился в правильности своего решения. — Король допил глинтвейн и поставил бокал на стол. — Отдохните, Дерри. Месяц мы уж как-нибудь переживем без вас. И постарайтесь наладить отношения с будущей супругой. Я хочу, чтобы семьи моих лучших людей были крепкими и надежными.

Эдриан уже открыл рот, чтобы запротестовать и высказать все, что он думал по поводу свадеб, жен и романтики, но увидев настороженный блеск в глазах короля, промолчал. Он не чувствовал желания отдыхать и уж тем более заниматься подготовкой к свадьбе. Подобное занимает дам, но не мужчин. И все же не хотелось противоречить своему монарху. Дел у него хватало и помимо королевской службы. Так что подаренный месяц свободы он вполне может посвятить своему родовому имению. Заодно проверит, как справляется с делами новый управляющий. И всем ли довольны арендаторы.

— Вижу, вы оценили мой маленький подарок, — правильно истолковал молчание Риана король. — А теперь давайте сюда ваши бумаги, Дерри. Будем разбираться, — закончил он и протянул руку к документам.