Невеста напрокат

Глава 24

— Виктория, мы уезжаем! — это были мои первые слова, которые я буквально выпалила, ворвавшись в свои покои. Тори, сидевшая у камина в кресле, даже испуганно подскочила, явно удивленная происходящим.

— Уезжаем? — спросила она. — Куда?

— Возвращаемся в столицу, — пояснила я и бегло огляделась.

В висках стучала кровь. И это было совсем не следствие быстрого бега. Нет. Пока поднималась по лестнице, сделала для себя одно открытие. И, как мне показалось, важное. Я поняла то, что прежде упускала из виду. А ведь этот факт всегда был перед глазами. Всегда! Но я не видела. Не думала, слишком занятая своей работой и страхом перед черным нечто, обитавшим в этом доме.

— Вот и хорошо! — обрадовалась подруга. — Вот и отлично! Давно пора уехать отсюда. Иначе мы обе поседеем раньше времени и станем заиками.

— Собери только самое необходимое, — сказала я. — Остальное предоставь местной горничной.

И бросилась в спальню. Там, на полке прикроватного шкафа хранились те обереги, которые я надевала только на прогулку, покидая дом. Сейчас они пригодятся мне все до единого.

— Мисс? — продолжая хранить нашу тайну, позвала подруга, заходя за мной в комнату. — Что это вы делаете? — Она проследила, как я прячу в потайном кармане платья оставшийся оберег и надеваю на запястье браслет с амулетом. — Что ты задумала?

— Собирай вещи, — я чуть повысила тон.

— Мисс? — протянула Тори, но я услышала в ее голосе свое имя и не высказанный вопрос. Виктория встала так, чтобы загородить мне выход из спальни.

— Я сейчас милорда позову, — предупредила она.

— Тори... — простонала я обреченно.

— Не вздумай идти одна в ту проклятую галерею! — она заговорила твердо, удивив меня крепостью духа.

— Отойди. Я все равно пойду. И будь уверена, мне ничего не грозит!

— Да?! — вскрикнула Виктория. — Не грозит? Полагаешь, эта гадость с тобой станет в салочки играть?

— Она меня не тронет, — уверенно заявила я.

— Ого! — замотала головой подруга. — Это почему же? Думаешь, испугается твоих побрякушек? А я очень в этом сомневаюсь! Если даже магия лорда Дерри ее не остановила, то уж твои амулеты и тем более не спасут.

— Тори... — Я решительно подошла к подруге и положила руку ей на плечо. — Я знаю, что говорю. Она меня не тронет. Так что, пожалуйста, дай мне уйти. У нее мой отец. Я на все это пошла ради него. Ради того, чтобы он смог уйти и снова родиться. Чтобы его душа обрела покой. Я не могу оставить его здесь.

— Да что она сделает мертвому? — Виктория не желала принимать мои доводы и упорно стояла на пути.

А время шло. Я понимала, что Эдриан может в любой момент прийти ко мне. А если не он, так кто-то другой. Элиса, Розалинда или Леонард. Тут без разницы.

— Тори, собирай вещи. Я скоро, — произнесла и улыбнулась подруге. Нет смысла тратить время на разговоры.

— Ив! — как-то тоненько вослед мне проговорила Тори, но я уже шагала вперед, мимо нее, к выходу из комнат.

К галерее добралась без препятствий. На пути не встретилась прислуга. Сам дом, если не принимать во внимание едва уловимый шум снизу, тонул в тишине.

Дверь поддалась с трудом. Потянув ее на себя, ощутила страх, который едва не лишил меня решимости. Захотелось бежать прочь без оглядки. Но отец...

Проскользнув в галерею, я на несколько секунд застыла, всматриваясь в ряды портретов, занимавших одну из стен. Страх не уходил, но я сделала шаг вперед, затем еще и еще. Прошла минута, которая показалась мне вечностью. Кто-то трусливый — или осторожный — внутри меня кричал, что надо убегать, пока не поздно. Но я не стала этого делать. И прошла дальше, утопая в полумраке.

Холод появился как-то сразу. Окружил, захватив в подобие кокона. С губ сорвался пар, и я поняла, что тень где-то здесь. Определенно, Эдриан был прав. Эта сущность обитала в галерее. За стеной или под плитами пола.

— Глупая невеста, — звук потустороннего голоса поднялся под потолок, и я невольно вздрогнула, сообразив, что больше здесь не одна.

— Я пришла за отцом, — сказала уверенно.

— Напрасно! — усмехнулись в ответ, и я увидела, как часть тьмы вытекла из глубокой тени вдали, почти в самом конце галереи.

Тень взвилась вверх, метнулась ко мне, и я не успела даже испугаться. Интересно, почувствовал ли сущность Дерри? Если так, то уже скоро он будет здесь. Он...

Тень прервала мою мысль. В какой-то миг закружилась вокруг меня так быстро, что я почувствовала, как ноги отрываются от пола. А затем чужеродная сила подняла меня вверх и застыла.

Страх сковал по рукам и ногам, не позволяя шевельнуться. Я лишь поняла, что оказалась под самым потолком и вишу вот так, словно кукла, безвольная и скованная.

— Зачем пришла? — злобно прошипела тень. — Я ведь могу и убить тебя! — и она рассмеялась. Жутко и сипло, вызвав мурашки отвращения по всему телу.

— Я тебя не боюсь, — ответила ей с удивительным спокойствием, поражаясь своему тону. Сердце билось, словно у испуганной птицы, а голос звучал почти как ледяной.

— Боишься, еще как боишься! — Тень сдавила меня так, что стало трудно дышать. Я сейчас была в ее власти. Она запугивала меня. Добивалась чего-то, известного только ей.

— Нет. Я знаю, что ты не причинишь мне вреда.

Давление ослабло, и сиплый смех тени резко оборвался.

А что, если я ошиблась?

— Полагаешь, невеста?

— Да! Ты не можешь тронуть меня, пока я невеста. Проклятье действует только на первых жен рода Дерри. И тому доказательство эти портреты!

Я мысленно подняла руку и указала на скрытые полотном картины. В тот же миг меня так резко опустили, что я не удержалась от вскрика и пришла в себя, только оказавшись стоящей на полу. Будто и не было этого страшного полета к потолку. Меня опустили, пусть и не нежно, но без увечий. Просто поставили на место, как рука хозяина ставит и убирает с полки статуэтку.

— Да! — Я осмелела. — На всех портретах изображены первые жены. Но жены, не невесты. А значит, убить их ты можешь только после брачной церемонии. А меня сейчас просто пугаешь!

Именно эта догадка пришла ко мне сегодня, пока к себе после обеда. Сущность уже несколько раз вполне могла убить меня. Но ведь не убила при всей ее силе. В том, что тень обладает особой магией, я не сомневалась. Иначе Эдриан с легкостью расправился бы с ней. Но нет. Он не смог. А меня она пока лишь пугала.

Я вспомнила портреты. Вспомнила имена юных жен из рода Дерри. Все они были изображены уже с фамилией своего супруга. А значит, успели выйти замуж.

— Ты не волен тронуть меня, — произнесла, чувствуя, что правильно оценила ситуацию.

Тень молча плавала вокруг меня. Словно хищник рядом со своей жертвой. И между нами был барьер. Я еще только невеста Риана. Не жена.

— Да, — прозвучал ответ. Сущность говорила неохотно. — Пока не могу, ты права, невеста. Но это пока.

Тень приблизилась. Я даже прищурилась, пытаясь понять, что скрывается в ней. Кто передо мной стоит? Женщина или мужчина? Кем была эта сущность до того, как стала такой? И почему она такой стала?

— Раз уж ты такая догадливая, то хочу предупредить. — Тень застыла рядом. Холод ее обволакивал меня, колол, щипал незримыми пальцами кожу. — Беги, пока не поздно. Любая женщина, которая решит стать первой супругой лорда Дерри, обречена.

— Я не могу, — ответила тихо.

Сама не знаю, почему сказала это. Нет. Объясняться с сущностью нельзя. Договор, проклятый магический договор поймал меня в свои сети. И теперь нет выхода. Если все расскажу — умру. Если выйду за Эдриана — тоже умру. Замкнутый круг. Но у этой истории будет финал, увы, трагический для меня.

— Мы сами делаем свой выбор, невеста. — Сущность отодвинулась, явно собираясь уйти.

Я поняла, что разговор окончен. И никто не собирается сейчас причинять мне зло. Хотя бы в этом я оказалась права.

— Отца моего отпусти, — попросила, прежде чем тень исчезла, растворившись в пространстве галереи.

— Перед свадьбой, — прозвучало в ответ едва уловимое, и холод отступил. А я, не удержавшись на ногах, опустилась на пол, закрыв лицо руками.

За спиной раздались гулкие шаги, и на плечи опустились горячие знакомые руки.

— С ума сошла, Нора? — Меня подняли, развернули и прижали к твердой груди.

— Эдриан, — выдохнула я.

— Зачем ты пришла сюда? — забыв о формальностях, спросил взволнованно Эдриан.

Мне бы сорвать с портретов ткань, показать ему то, что от него скрывали всю его жизнь. Теперь я не сомневалась, что леди Элиса все знает. Знает и молчит. А почему нет? Зато теперь понятна причина ее молчания. Договорной брак должен быть недолговечным. Дерри выполняют свое обещание. Лорд женится на дочери торговца, только живет она недолго. А затем ничто не мешает ему выбрать жену среди представительниц своего сословия. И все.

Вандерберги знали. Потому я и заняла место Элеоноры. Даже стало на миг любопытно, что они намеревались делать после свадьбы, когда я умру?

«Если умру!» — мелькнула мысль в голове. И так захотелось жить! Нет, не доставлю им такого удовольствия. Пока не знаю как, но выживу.

— Сущность где-то здесь, в галерее. — Дерри потянул меня к себе. Прижал к груди, крепко обнимая. — Зачем ты пришла сюда?

И что ответить? Что пришла просить за отца? Он не поймет. Ведь искренне считает моим отцом мистера Вандерберга.

— У тебя есть светлое платье в гардеробе? — удивил меня следующий вопрос мага, притом, что первый так и остался без ответа.

— Да, — проговорила, чувствуя подвох.

— Идем. Скоро мы возвращаемся в столицу. — Эдриан выпустил меня из объятий и потянул за собой, к выходу из галереи.

Что он задумал? Ох, почему-то мне не нравился его интерес к моим платьям.

— Что происходит, лорд Дерри? — спросила я, забыв, что еще недавно обращалась к нему по имени.

— Мы обвенчаемся в Стормхилле, как того требует обряд, и сразу перейдем порталом в город, — сообщили мне, и я едва не запнулась на пороге.

— Что? — проговорила сдавленно.

— Это не займет много времени. Глупый обычай рода Дерри. — Риан повернул ко мне лицо и удивленно вскинул брови, заметив мое смятение. Затем, видимо, решил, что понял проблему, потому что поспешил уверить меня:

— Наша свадьба состоится в столице, как и было обговорено. Я не хотел обижать мать отказом... Но ты можешь не волноваться, Нора. Я ведь буду рядом. Ни одна сущность не посмеет коснуться тебя, не сомневайся.

Он утешал меня, а я понимала, что боюсь. Нет, мысль о том, что мы сразу отправимся в город, немного успокаивала. Вдруг тень убьет меня не сразу, а, например, утром после брачной ночи! Но что, если она не привязана в Стормхиллу? Что, если, подобно призраку, может выходить за пределы имения и найдет меня в городе, за много миль отсюда?

— Я знаю, звучит глупо, но мать требует соблюдения традиции, — сказал жених. — Зато у тебя будет самая пышная и самая красивая свадьба во всем королевстве, Элеонора. Я обещаю, что сделаю тебя счастливой.

Тут мы остановились. Галерея осталась позади. Дерри наклонился ко мне, притянув ближе, чем позволяли правила приличия. Но это уже было неважно. Когда Риан поцеловал меня, я ответила, обхватив его шею руками и прижимаясь к напряженному телу так сильно, что сразу ощутила желание мужчины.

Страх придал поцелую остроты. И мы оба словно сошли с ума. Впрочем, Эдриан действовал на меня так и без прикосновений. И я понимала, что с этим мужчиной хотела бы большего. Сейчас, когда я таяла в его руках, даже тень ушла на задний план. Словно и не было опасности, грозившей мне смертью, — она превратилась в сон, в наваждение, навеянное кошмаром. Но когда Дерри отстранился, все вернулось.

— Надеюсь, твоя горничная собрала вещи? — спросил милорд, глядя на мои губы так, словно они были чем-то чертовски вкусным. Чем-то, что он мечтал попробовать. — Мы переместимся через портал сразу же после быстрой церемонии.

— Может, отложим ее на потом?

— Знаешь, моя мать иногда может быть нудной и настойчивой. — Он усмехнулся. — Давай сделаем, как она хочет. Все равно мы и так скоро будем принадлежать друг другу. Какая разница, когда провести обряд? Для меня традиция не значит ничего. Но матушка уверяет, что это просто жизненная необходимость для нашего рода.

Я сумела улыбнуться, и Дерри повел меня вниз.

К тому времени, как мы оказались в моих покоях, Виктория уже собрала все самое необходимое. При этом большая часть туалетов мисс Вандерберг осталась висеть в шкафу. А вот драгоценности и то, что любая приличная женщина несомненно не оставит в пока еще чужом ей доме, покоилось на дне небольшого саквояжа.

Тори встретила нас настороженным взглядом, в котором, впрочем, читалось некоторое облегчение. Подруга явно боялась, что сущность причинит мне зло. А увидев нас с Эдрианом, улыбнулась, запоздало сделав книксен перед хозяином дома.

— Переодевайся, — сказал он, едва взглянув на мою подругу. — Я подожду здесь, в гостиной, — добавил, видимо, вспомнив, как пытался попасть в мои покои, когда здесь была тень.

Виктория удивленно посмотрела на меня. Но я лишь кивнула, указав на спальню, и добавила:

— Принеси мне светлое платье, Тори.

— Светлое? — удивилась она.

— Так нужно. — Я не стала при Дерри объяснять что-то той, которую он считал прислугой. Даже немного повысила тон, напоминая себе, чью роль сейчас играю. Виктория поспешила выполнить поручение, и мы закрылись в спальне под охраной хозяина дома.

— Что происходит? — шепотом спросила подруга.

Я закатила глаза. Не думаю, что Риан станет подслушивать нас. Но лучше быть осторожнее.

По взгляду подруги было заметно, как много она хочет узнать. Но вместо беседы мы принялись менять мне наряд. Платье, которое принесла Тори, оказалось кремового оттенка. И я отчего-то порадовалась, что оно не белое.

Ну почему, спрашивается, Эдриан так сильно любит мать? Почему не отказал ей? Хотя, тут, если разобраться, он не виноват. Разве я сама из-за любви к отцу не ввязалась в эту авантюру, которая изначально дурно пахла? Так что мы с ним одного поля ягоды. Делаем глупости ради любви к близким. И ведь рассказать ему ничего не могу. Я зажата в кольце опасностей, и любой шаг в сторону не предвещает ничего хорошего.

О, как же мне хотелось кричать и ругаться! Эмоции переполняли через край. Но я знала, что к Эдриану выйду спокойной и собранной.

— Зачем вам это платье, мисс? — не выдержала подруга.

«Догадайся!» — сверкнула я в ответ глазами, и Тори сдвинула брови, прижав ладонь к губам.

— Только не говорите мне, мисс, что это то, о чем я думаю! — произнесла она.

— Да! — короткое слово вышло хриплым и отчаянным.

— Нет, мисс! — ахнула Виктория.

— Поговорим после, — бросила я и, поправив платье, уже готова была выйти, когда услышала за дверью голоса.

— Все готово, Риан, — сообщила леди Элиса. — Миссис Вандерберг уже собрала все необходимые вещи, как и я. Дело за малым, но важным.

— Я помню. Элеонора переодевается, — несколько сухо прозвучал ответ Дерри. А я невольно хмыкнула, поняв, что ему самому не хотелось на этот раз уступать матери. Но, как любящий сын, он не стал ей перечить.

«Сочувствую Элеоноре, — отчего-то подумалось мне. — Не повезет ей со свекровью!»

Я прошла вперед и решительно распахнула дверь, а затем переступила порог, покидая спальню.

Это без всяких сомнений была она. Ивэлин. Ее голос, ее запах... Он вдохнул его всей своей звериной сутью и чуть не сошел с ума. Но нашел в себе силы подавить движение тела, уже готового к затяжному прыжку. Нет. Он не позволит себе такую глупость. Непростительную и необдуманную.

Прищурившись, волк приник к земле, практически утонув в снегу. Глядя на парочку, которая миловалась на тропе. Рядом с ними стояли лошади. Они чувствовали волка, но не боялись. Почти не боялись, несмотря на то, что его злость была яркой и сильной.

Горан едва сдержал глухое и бессильное рычание, когда увидел, что надменный маг, лорд Эдриан Дерри, целует ту, которую считает своей. Но откуда ему было знать, что перед ним всего лишь подделка. И мало того, чужая женщина.

Оборотень кипел от ярости, но оторвать взгляда от девушки и ее спутника не мог. Они целовались. Целовались так, что могло показаться, будто эти двое влюблены. И только Горан знал, как хорошо умеет мисс Истрейдж играть свои роли. Сейчас она тоже играла.

Ему стало любопытно, знает ли девчонка, на что пошла? Знает ли, чего ей стоил тот проклятый родовой дом, из-за которого она и согласилась на опасную авантюру. Что-то подсказывало, что нет. Или узнала совсем недавно. Ив не была глупа и не стала бы рисковать собственной жизнью ради какого-то там дома.

У Горана и мысли не возникало, что он сам послужил причиной, толкнувшей Ив на сделку, которая могла стоить ей жизни. Он думал только о том, как спасти девушку и подменить ее настоящей мисс Вандерберг.

Нет. Определенно, лорду Дерри, этому сильному магу, он уже начал сочувствовать. Если проклятье рода не убьет настоящую Элеонору, то она убьет Эдриана своим несносным характером. Впрочем, тут он преувеличил. Конечно, убить не убьет, но нервы подпортит прилично.

Волк осклабился и выдохнул облако пара, когда парочка наконец перестала целоваться. Даже в звериной ипостаси оборотень понял по взгляду проклятого мага, что тот действительно попал под чары девушки. Впрочем, это Горана не удивило. А еще он почти не сомневался в том, что Эдриан заменит подмену. Слишком уж разными были девушки.

Но вот они продолжили путь, и волк насторожился, заметив, что всадники направляются к дому, который он снял для себя и своих людей.

Охваченный плохим предчувствием, волк прыгнул в сторону и помчался через лес, сделав круг, чтобы маг его не заметил. Выступить прямо сейчас против Эдриана Дерри он не посмел. Беккер всегда гордился тем, что умеет думать, и не сомневался, что маг сотрет его в порошок и даже рявкнуть как должно не позволит. Нет. Опасных противников оборотень обходил стороной. Увы, но не ему тягаться с такой силой. И все же он бежал вперед, намереваясь предупредить своих людей. Не хватало еще, чтобы Дерри увидел Элеонору.

Волк примчался первым. Ворвался в дом через черный ход, в прыжке принимая человеческую форму. Внизу его встретил один из оборотней. И Беккер порадовался тому, что взял с собой не тех слуг, что работали в доме. Иначе, Ив могла бы узнать оборотня и все понять. Хватит того, что и Дерри, и Истрейдж сразу поймут, кто поселился в доме.

— Господин? — Слуга выступил вперед и глазом не моргнув на наготу Горана.

Беккер быстро объяснил ему, что надо делать, а сам бросился наверх. Туда, где под охраной второго зверя находилась мисс Вандерберг.

В ее комнату он ворвался в чем мать родила. Девица, сидевшая у окна на широком подоконнике, повернула голову на шум открывшихся дверей и сдавленно ахнула, увидев своего похитителя голым.

— Ни стыда, ни совести. — начала было она.

Горан бросился к ней и рывком стащил с подоконника. Вовремя, так как заметил в окне всадников, в которых без труда узнал Дерри и его спутницу.

— Тихо! — рявкнул он, почти швырнув девицу на постель.

— Это уже переходит все границы! — Она резко села, но Горан оказался рядом. Его широкая ладонь опустилась на ее рот. Глаза, налившиеся светом луны, зло сверкнули. Охранявший пленницу слуга-оборотень попятился к выходу и прикрыл за собой дверь, а Беккер так и застыл, глядя на Элеонору. В этот миг она почему-то до боли напомнила ему Ив. Ив, которая несколько минут назад целовала чужого мужчину. Его Ив.

Девушка дернулась в его руках, явно недовольная поведением оборотня, а он навострил уши, слушая то, что происходило вне дома. Его человек лгал складно. Наплел парочке магов о своей жене и прочих глупостях. Кажется, поверили, потому что поспешили удалиться. На все про все ушло от силы десять минут.

Элеонора все это время билась в его руках, раздражая Горана и одновременно возбуждая его. Ярость, замешанная на ревности, ударила в голову, и он новыми глазами посмотрел на ту, которая сейчас была в его власти.

— Как ты меня бесишь! — прорычал, негодуя на то, насколько две девушки похожи и как сильно при этом отличаются.

Но сейчас рядом была Элеонора, и он понял, что хочет ее. Ив пока недоступна. Так почему бы не сделать себе приятное, если девчонка все равно потом умрет?

— Достала. — Горан убрал с губ Элеоноры ладонь и лег на нее сверху, придавив всем телом. Девушка пискнула, ощутив твердость его желания, и почти сразу притихла. Кажется, сообразив, что на этот раз действительно перешла все границы.

— Ты же не... — начала она, но оборотень уже не слушал. Не хотел слышать. В его руках было молодое и чистое тело. А ему так давно нужна разрядка.

— Заткнись! — рявкнул он и опустил вниз руку, скользнув по ее бедру пальцами. Один рывок — и платье юной мисс было задрано до неприличия высоко. Оборки накрыли половину лица, в то время как Горан уже подбирался к сокровенному.

Как же его достала вся эта ситуация. Определенно, не стоит больше сдерживаться. И надо как можно быстрее поменять девчонку. Пусть Дерри забирает свою, а он вернет свою. Но прежде...

«Почему бы и нет!» — подумал он, и пальцы мужчины легли на самое сокровенное место на теле застывшей девушки.

— Нет! — проговорила она.

— А ты все думала, что я с тобой играюсь?

Он рывком сорвал с нее кружевные панталоны, и девица снова завизжала, видимо, решив, что раз в первый раз помогло, то и во второй спасет. Но Горану было плевать. Наклонившись к ней так близко, что их лица почти соприкоснулись, произнес:

— Рот закрой, иначе я за себя не отвечаю.

Он получал какое-то извращенное удовольствие от страха в ее глазах. Но желание вдруг пропало.

Несколько секунд он зависал над притихшей мисс, а затем встал, швырнув ей в лицо ее же белье. Взгляд девчонки с ужасом скользил по его обнаженному телу.

— Прикройся и будь готова, — прорычал он. — Сегодня я верну тебя твоему жениху.

Сказал и осклабился, понимая, что вполне мог сейчас использовать девчонку так, как захотел бы. Никто не посмел бы ему перечить. Но нет. Она не Ив.

Горан быстро вышел из комнаты, бросив стоявшему за дверью оборотню:

— Охраняй. — А сам направился в свою спальню, чтобы, наконец, одеться и напомнить себе о том, что он в первую очередь человек, а не зверь.

А потом он пойдет в Стормхилл и прихватит с собой эту невесту. Пора вернуть ее на ее место, пока не стало поздно.

Я даже не могла предположить, что в Стормхилле есть храм. Но он был. Маленький, скрытый в лабиринтах ходов, он предстал перед моим взором, когда вместе с Эдрианом мы вошли внутрь.

Кто-то постарался. Повсюду горели свечи, наполняя воздух ароматом воска. Здесь же находились те немногие люди, кого пригласили на церемонию. Очень серьезный Лео, миссис Вандерберг, смотревшая на меня волком, и Элиса с ее извечной милой улыбкой, за которой прятался кто-то другой, мне прежде неизвестный. Присутствовали и несколько слуг, видимо, из самых преданных. Но, возможно, они выступали лишь в качестве свидетелей. Не знаю. Все мысли словно сплелись в клубок, и я никак не могла его распутать.

Я едва шагала на ватных ногах, держась за руку Дерри. Маг вел меня за собой в этот мир таинства и тишины, а я думала, что же делать дальше. Признаюсь, было страшно. Нет сомнений — церемония развяжет руки. или лапы странной сущности. Но что же мне теперь делать? Впрочем, выполнив условия договора с Вандербергами, я по крайней мере буду свободна от обязательств со стороны нанимателей. Останется только тень.

Если бы я только знала, в чем заключается проклятье! Если бы знала его условия! Ведь каждое проклятье можно снять. Я, как ведьма, это прекрасно понимала. Но, не имея информации, не могла изменить свою судьбу. Впрочем, право слово, не набросится же на меня тень сразу после завершения церемонии? Или набросится?

Захотелось рассмеяться. В горле застрял тугой комок истерического всхлипа, который я подавила, проглотила, держа лицо как подобает истинной леди.

— Я все еще против! — голос Розалинды разрезал тишину, словно нож, вонзившийся в масло. — Почему раньше времени?

Оглянувшись на поддельную мать, я поймала ее напряженный, злой и испуганный взгляд. О да. Все, что запланировали Вандерберги, может полететь к чертям. Если я после церемонии грохнусь замертво на пол, они не смогут заменить меня Элеонорой. Вообще, даже интересно, где сейчас настоящая невеста? И как планировалось провести обмен? Нет, видимо, я все-таки должна умереть не сразу. Помнится, дамы в одежной лавке говорили, что первая жена отца Эдриана скончалась на следующее утро после свадьбы... Так что Розалинде нечего бояться.

Смешно и горько.

— Миссис Вандерберг, — шикнула на будущую родственницу леди Дерри. — Какая разница, когда проводить обряд? Мы уже давно договорились о том, что наши дети предназначены друг другу.

И почему мне показалось, что в ее голосе звучит плохо прикрытый сарказм?

— Но мы не договаривались, что они поженятся именно сегодня! — сделала еще одну попытку Розалинда.

А я мысленно рассмеялась.

— Мадам, все будет хорошо, — голос Фаррела прозвучал как-то сдавленно, и моя мнимая матушка замолчала, но принялась пыхтеть, явно показывая, насколько она недовольна.

Эдриан не обратил на короткий разговор ни малейшего внимания. Он подвел меня к алтарю, на плоской поверхности которого я увидела круглую лунку. В ней подрагивала странная жидкость, цветом похожая на темное вино или густую кровь. Впечатление было неприятным. Но когда к нам подошел невысокий старик в одежде храмовника, я выдохнула с облегчением. Видимо, ритуал не кровавый. Стоило расспросить о нем жениха, пока шли сюда.

Впрочем, суть обряда совершенно ничего не меняет.

— Господа! — голос у старичка был удивительно зычным и сразу привлек к себе всеобщее внимание.

А я подумала о том, как быстро его успели доставить в имение. Наверное, использовали портал? Другого объяснения нет.

— Мы собрались здесь ради приятной цели, — продолжал храмовник.

Разглядывая его, я неожиданно поняла, что мы знакомы. Он был в числе приглашенных на званый ужин в Стормхилле. Только вот вспомнить имя старика так и не смогла.

Храмовник достал из складок своей просторной одежды два кубка и водрузил на алтарь по обе стороны от углубления. Кубки были наполнены прозрачной жидкостью.

— Родниковая вода, — произнес старик, поймав мой заинтересованный взгляд.

А вот то, что он достал следом, мне совсем не понравилось. И Розалинде, как понимаю, тоже. Поскольку миссис Вандерберг охнула, но тут же замолкла.

Нож. Короткий нож с широким заостренным лезвием. Его сталь поймала свет свечи и отразила на стену, после чего храмовник положил нож так, чтобы тот стал своего рода мостом над лункой в алтаре.

— Этот обряд проводили испокон веков мои предки, — наклонившись, шепнул мне на ухо Эдриан. — Не бойся. Вреда он не принесет.

Ага!

Я сжалась от вида лезвия. Как тут не бояться? Да у меня собираются брать кровь! Теперь я окончательно уверилась в том, что именно обряд, а не пышная свадьба, которую готовят в столице, послужит мне приговором. Боги, и что же теперь делать?

Никогда не была трусихой. Но сейчас ощутила, как колени мелко задрожали, и захотелось вцепиться в Эдриана, который, глядя на действия храмовника, с готовностью поднял руку и обнажил запястье, подставляя его под нож.

Старик взял оружие и окунул его в лунку. Затем извлек, и я увидела, как капли жуткой темной жидкости стекли вниз, оставив сталь чистой и сверкающей.

— Кровь к крови, — произнес храмовник. — Я соединяю ваши жизни. Я соединяю ваши души. Я соединяю ваши тела в одно целое, — и легко провел по коже на руке Дерри.

Я покачнулась. Из пореза выступила кровь. Эдриан повернул руку так, чтобы рана оказалась над лункой, и несколько капель, густых и тяжелых, упали вниз.

— Мисс Вандерберг? — взгляд старика обратился ко мне.

«Сейчас я стану законной женой Дерри. Тень заберет меня, а Элеонора займет мое место, но уже без обряда. И никто и никогда об этом не узнает!» — вот о чем я подумала, глядя на сверкающее и абсолютно чистое лезвие ножа. Отметила вязь, ползущую по короткой рукояти. Знак рода Дерри. Змей с изумрудными глазами, открывший пасть с высунутым раздвоенным языком. Кто-то внутри меня истерически засмеялся, а Эдриан тем временем провел над своим порезом рукой, и рана затянулась, будто ее и не было.

— Кольцо, — тенью скользнула из-за спины мага его мать.

— Элеонора, не бойтесь. Я сразу же заживлю рану, — поспешил утешить меня будущий супруг.

Я протянула руку. Храмовник сделал разрез с умиленной улыбкой, а я сжала кулак и повернула над алтарем руку так же, как это до меня сделал Риан.

Кровь упала в кровь. Полагаю, в этом углублении магическим способом хранилась кровь предков Эдриана. Внутренний смех не унимался, а по телу пробежала ледяная дрожь, но тут пальцы мага коснулись моей руки. Обжигающее тепло — и рана исчезла.

Но Эдриан не отпустил меня.

— Кольцо рода, — пояснил он, надевая мне на безымянный палец левой руки массивный перстень с головой змеи. — Передается из поколения в поколение. Служит гарантом плодородия и счастья в браке.

Я уставилась на кольцо, разрываясь от смешанных чувств. Был там и страх, и волнение, и даже толика радости. Вот только я не помнила, чтобы ранее видела это кольцо на пальце леди Элисы.

Храмовник продолжил обряд. Нож был погружен в углубление, а затем по очереди в оба кубка.

— Пейте, дети мои, — зычным голосом велел старик, протягивая получившийся напиток нам с Рианом.

Лорд осушил свой залпом. Я немного помедлила, чувствуя, что взгляды присутствующих устремлены на меня. А затем поднесла кубок к губам и стала пить. Глоток за глотком, зачем-то вспоминая всю эту историю с самого начала. Передо мной мелькали отрывистые картинки. Вот я в своем кабинете разговариваю с настоящей мисс Вандерберг. Вот Горан и его предупреждение. Банкир исчез, словно перевернулась страница, и появился всадник на черном жеребце. Перевернутые телеги. Моя первая встреча с Дерри...

Я словно читала свою жизнь от знакомства с Эдрианом и до брачного обряда в имении Стормхилл. Всего лишь неполные две недели...

Я опустила взгляд на змею, обвившую мой палец. А ведь обряд самый настоящий. И связал он с Эдрианом именно меня!

— Теперь вы можете поцеловать свою невесту, — произнес храмовник.

«Невесту! — мелькнуло в голове. — Не жену!»

— Ну же, Дерри, — послышался голос Леонарда.

А затем все страхи смыло волной счастья. Риан наклонился ко мне, обхватил ладонями мое лицо и поцеловал. Поцеловал так, будто мы во всем мире были одни. И не стояли рядом его мать и друг. Не было ни прислуги, ни недовольной миссис Вандерберг. Впрочем, ей-то что расстраиваться. Я жива, сейчас вернемся в столицу, и меня заменит ее дочь. А я буду думать, заявится ли за мной проклятье рода Дерри. Впрочем, этот факт у меня сомнений не вызывал. Заявится. А Нора будет женой Эдриана.

В итоге, получается, я выполнила свою часть договора? Но ведь осталось еще два дня!

Эдриан оторвался от моих губ и взглянул мне в глаза. В его руках было надежно и уютно. Но я все равно боялась. Мне казалось, что вот-вот тень выскочит из стены и бросится на меня.

Леди Элиса первой подошла поздравить нас с завершением обряда

— Поздравляю! — Лео тоже оказался рядом. Он положил руку на плечо Риана, но при этом смотрел на меня. — И вас, мисс Вандерберг. А уже скоро вы станете Дерри.

— Она уже Дерри, — поправила Фаррела леди Элиса.

Нас поздравили и слуги, но все прошло быстро, поскольку лорду Дерри явно не терпелось вернуться в столицу.

Из часовни мы с Рианом выходили, держась за руки. Остальные шествовали за нами.

В холле я увидела Тори. Подруга держала в руках саквояж с моими вещами.

— Сейчас я открою портал, — предупредил Риан. — Проходим быстро. Мы с Элеонорой последними, так как я буду направлять потоки магии, чтобы не сбилось направление.

— Хотелось бы попросить, милорд, отправить нас с дочерью домой, — вмешалась Розалинда. Я видела, что ей не терпится поговорить и, возможно, отчитать меня.

Пока Лео и Элиса исчезали в портале, который лорд Дерри открыл прямо посреди холла, я стояла, держась за его спиной, и смотрела по сторонам, боясь появления темной сущности.

Скорее бы свадьба, после которой она должна освободить отца. Я, черт побери, должна отправиться с призраком в наш дом. Чтобы хотя бы в этой истории все обрело ясность. Конечно, если не умру до этого...

— Мои вещи и кабинет не трогать. Я скоро вернусь, — предупредил прислугу Эдриан, после чего повернулся ко мне и протянул руку. — Позвольте лично проводить вас домой, — сказал он. Явно хотел убедиться в том, что я войду домой в целости и сохранности.

— Буду только рада, — улыбнулась я. — Более того, я бы хотела поговорить с вами, — добавила тихо. Кажется, пришло время открыть тайну. Я и так слишком долго ждала.

— Нора! — рявкнула моя милая матушка, словно предупреждая.

Дерри обернулся к и приподнял брови, явно удивлённый тоном ее голоса. А мне сказал:

— Конечно. — И, уже обращаясь к будущей родственнице, добавил: — Позвольте взять вас за руку, мадам. Так будет надежнее.

По лицу миссис Вандерберг скользнула тень.

— Я очень недовольна тем, как мы провели время в вашем доме, — сказала она, но руку мага все же приняла. — Очень, — повторила так, будто ее не услышали. — Моей дочери грозили какие-то темные твари! Даже не знаю, могу ли отдать вам Элеонору после того, как вы не справились с простой тенью или как там ее называют?

Эдриан чуть прищурился и увлек нас обеих в мерцающий зев портала.