Не путайся под ногами!

Глава 29

Фиона вошла в город через ворота.

Не то, чтобы в ней проснулась особая законопослушность, или она очень уж надеялась на маскировку. Просто столица есть столица. Перемахнешь через стену там, где не положено — и где гарантия, что навстречу тебе не выйдет отряд городской стражи, усиленный штатным магом, а то и парочкой?

Плащ паломника пришлось снять, котомку — вывернуть наизнанку. Стражники обыскали всё. Разве что не облапали и не обнаружили, что перед ними — женщина, а не иссушенный богомолец.

Впрочем, туловище под одеждой она тщательно замотала в широкие бинты. Коросты из грязи на лице и шее делали облик странника неопрятным и вызывающим брезгливость. В бедной котомке не нашлось ничего, кроме куска зачерствелого хлеба, заботливо завернутого в тряпицу с листьями кишиягоды — те позволяли сохранить свежесть еды в дороге чуть дольше.

Через столицу каждый год проходило немало паломников. Они шли обычно из южных областей через центральные области к портам. Презирая дилижансы, шагали своими ногами. Даже те из них, что могли позволить себе путешествовать с удобством.

Не то, чтобы Фиона не могла позволить себе путешествовать с удобством. Через денек после того, как выбралась из-под земли, она напоролась на лагерь солдат Нейтании. И перед тем, как уйти на восток, основательно пошарила по котомкам и карманам. Найденные монеты помогли ей добраться не пешком, а достаточно быстро — то в карете, то на лошади. Перед столицей, правда, решила спешиться. Услышала, что любой путешественник, прибывающий в Ковентри, вызывает немалые подозрения.

Конники и пассажиры дилижансов, которые не могут на месте предоставить внятных сведений — кто они такие, и по какому делу прибыли, задерживаются. Порой — надолго. С крестьянами, беженцами, паломниками обстояло чуть проще.

Этих — каждого не задержишь. И стражники ограничивались дотошным обыском. Если не находили ничего подозрительного — пропускали. Единственным, что оказалось подозрительного на Фионе — бинты, прикрывающие руки от запястий до локтя. Пришлось снимать, показывать коросты. И сочинять душераздирающую историю, как, возвращаясь из соседней деревни домой, несчастный крестьянин приметил в отдалении стычку магиков.

Разумеется, он был далеко. Но какое-то особенно забористое заклятие, брошенное каким-то криворуким и косоглазым колдуном… наверняка из Нейтании — там все криворукие и косоглазые, это как пить дать!

Вот, полюбуйтесь, господа стражники, что они наделали! А сколько страданий доставляет эта пакость. Местный священник сказал — надо идти в святой храм в самом Ковентри. И там молиться об исцелении. А заодно — обратиться в обитель милосердия, святые монахини наверняка сумеют извести зловредную напасть.

Поразительно — кажется, подозрительная болячка и заставила привратников отпустить ее. Потому что двоих паломников, следующий сразу за ней, повели в неприметную дверь сбоку.

Очутившись в городе, она после недолгого раздумья направилась в шумный район неподалеку от ворот. Там можно было найти недорогое заведение, в котором ей подали бы миску горячей похлебки с ломтем хлеба и свежим элем. Не бог весть что — но поесть не мешает.

Оно недурно бы еще и заглянуть к себе. Отдохнуть, переодеться. Забрать деньги в одном из тайников, в конце концов.

Но это потом. После того, как выполнит основную задачу. И этим следует заняться в первую очередь. Пока никто не знает, что она вернулась в Ковентри.

Есть ли хоть кому-то до этого дело? Неизвестно. А предосторожность лишней не будет. Нынче же ночью заглянуть в обитель милосердия — в этом Фиона, когда плела стражникам свою душещипательную историю, не полукавила. Умолчала лишь о том, что не собирается там никому показываться на глаза.

А уж утром можно в усадьбу. И сразу прочь из Ковентри, с открытием ворот. Уезжающих вроде как не проверяли так тщательно, как приезжих.

Как окажется на безопасном расстоянии от столицы — можно будет и остановиться в постоялом дворе, выспаться.

Догадался ли маркиз Кессель, почему она исчезла? Что за добычу унесла из логова сектантов. Поймет ли, что сначала она наведается в Ковентри?

Как бы то ни было, у него здесь — широкая сеть осведомителей. Да и не только здесь. И кто-то из них вполне может ждать в ее доме на Вишневой улице. Сунется она туда — и тут же донесение полетит к маркизу. И потому самое лучшее — идти туда в последнюю очередь. После того, как закончит остальное.

Правда, недурно еще заглянуть в лавку Агнес.

Фиона опасалась, что подруга признает ее, невзирая на маскарад. Но ей жизненно необходим был амулет для ночного зрения.

На ее удачу, в лавке оказалась лишь помощница. Ирис, само собой, изумилась, когда запыленный бродяга в плаще паломника попросил амулет и механический хронометр на цепочке. Да еще и расплатился за них звонким серебром. Но узнать ее — не узнала.

И ладно! Конечно, она расскажет Агнес о странном покупателе. К тому моменту это будет уже неважно. Может, она и сама навестит подругу перед отъездом.

Эта улица была пустынна. Здесь и днем редко ходили прохожие и проезжали кареты. Здесь не было оживленных лавок и контор — ничего интересного для обывателя. По одну сторону дороги — широкий пустырь. Далеко-далеко, по другую его сторону, виднелись двух и трехэтажные строения. По другую сторону — глухая монастырская стена. За ней — Фиона знала это точно — сад.

Высота — четыре человеческих роста. Простому вору не перебраться, да и ни к чему. Из сада еще нужно как-то попасть в обитель.

Но ей в саму обитель было не нужно. Ее целью был сад.

Плечо оттягивала сумка с увесистой стопкой бумаги. Фиона рассчитывала найти книги со сведениями о Великих древах. Но не рассчитывала, что сумеет на месте прочесть всё, что может ей понадобиться. Потому собиралась скопировать самое важное.

Всё ровно так же, как и в прошлый раз, когда удирала отсюда. Услышать растущие по ту сторону плети плюща, заплетающие деревья, заставить их расти быстрее. Призвать к себе. И с их помощью перебраться, как по веревкам.

Ночь и пустынность гарантировали, что наглого демарша никто не увидит. Разве что какой-нибудь бродяга с пустыря — но здесь бродяги обычно не ошивались.

Длинная плеть плюща завернулась петлей, сделалась толще и огрубела. Фиона поставила ногу в нижнюю петлю, как на ступеньку, ухватилась за соседние плети. Плющ образовал для нее своего рода лестницу. Оставалось только вскарабкаться на гребень стены. Острые колья поверху тоже затянул в этом месте плющ, защитив ее. Она аккуратно перебралась, слезла и спрыгнула наземь внутри.

Наросший плющ потащила обратно. Заставила длинные лозы засохнуть, истлеть и осыпаться трухой. Корни сохранила, заставив пустить новые тонкие нежные ростки.

Постояла немного, вслушиваясь, и направилась в знакомый угол сада. Тот самый, где среди зарослей бурьяна стояла старая беседка, которую никак не могли поправить и привести в порядок.

Там всё оставалось по-прежнему. Та же запущенность, тот же непролазный колючий кустарник. Это знакомо.

Она тенью скользнула в беседку, не оставив следов. Теперь сложнее: надо понять, где и как матушка-настоятельница хранит свои секреты. Что вообще следует искать? Сундук, тайник, потайной ход? Фиона в задумчивости огляделась. Амулет ночного зрения позволял видеть окружающий мир четко. А поскольку влиял он лишь на ее зрение, не давая внешнего света, то и заметить ее здесь из окон было невозможно. Даже если кто-нибудь и не спит.

Фиона тщательно оглядела старые бревенчатые балки, поддерживающие крышу, скамьи. Принялась исследовать плиты пола.

На то, чтоб разобраться с механизмом, ушло больше часа.

Сначала она в первую пару минут обнаружила разом два механизма: под одной из колонн и между парой плит посреди беседки. И там, и там это была небольшая плитка, проворачивающаяся при нажатии на ее край. Фиона долго не могла понять, какой же из них следует использовать. Не работал ни один. Хотя при нажатии и повороте плитки она слышала характерный щелчок. Надавливала по очереди, то по одному, то по нескольку раз. Может, нужно определенное количество поворотов?

Ну, или это — обманки.

Принялась рыскать по беседке снова, осматриваясь внимательнее. И нашла еще три такие же плитки — под столбами, поддерживающими крышу. Все четыре боковые механизма находились на равном расстоянии друг от друга.

«Может, их по очереди нажимать?»

Ну да! Сама бы она не догадалась. Теперь-то это и так ясно.

Фиона встряхнула головой. Что проку изливать желчь? Корень древа, засохший и замотанный в тряпицу, спрятан в карман. Пытается помочь в меру сил.

«Против хода солнца».

— А почему против-то? — удивилась она.

«Долго объяснять. Против хода солнца от входа».

Хм, что ж. Ладно. Сделала, как сказано — провернула каждую плитку по одному разу в том порядке, который подсказал корень. И с изумлением увидела, как уходят вглубь и расползаются в стороны плиты в середине беседки. Вглубь уходила лестница с широкими ступенями.

Фиона выглянула наружу, оглядела сад. Само собой, тот был тих и пуст. Вернулась и стала неспешно спускаться.

Звука задвигающихся плит не было. Значит, тайник не закрывается спустя некоторое время после открытия. Либо такой механизм не предусмотрен, либо нужно специально активировать какой-нибудь рычаг внутри, чтоб закрыться. Возможно, тайник остается открытым, пока кто-то находится внутри — а зачем, собственно, матушке-настоятельнице, чтоб было как-то иначе?

Хронометр показывал почти два часа ночи. Что ж, пара-тройка часов на поиски у нее есть. Потом придется спешно уходить.

Внизу был просто кабинет с открытыми полками. Фиона с изумлением оглядела дубовые шкафы, забитые книгами и свитками.

Ха! Вот и разгадка — повсюду развешаны амулеты, отгоняющие сырость. А еще амулеты от грызунов, насекомых, плесени и других вредителей. И кристаллические вставки в мозаике на полу явно не так просты. Остроумно — и издания защищены, и в то же время легко и быстро можно найти всё, что нужно. Ей это на руку.

Хотя рыться всё равно придется долго.

Фиона остановилась, оглядывая в задумчивости корешки изданий. Полки забиты под завязку — богатое хранилище! И у нее какая-то жалкая пара часов на поиски. А она даже не представляет, что именно ей нужно. Книга, где будут какие-нибудь сведения, где может прижиться корень Великого древа, не навредив громадной системе эфирных зеркал над Нижней долей.

— Может, ты что-нибудь знаешь? — безнадежно вопросила она.

«Увы. Книги — это ваша, человеческая выдумка, — ответил ей голос в голове. — Я не знаю о них ничего. Кто о чем писал, пишет… и где искать сведения».

Ожидаемо. Она спросила-то на всякий случай.

Значит, нужно просто искать. Интересно, ей придется еще вернуться сюда, или можно рискнуть и остаться до следующей ночи? Явится ли кто-нибудь днем в эту беседку?

Она крутила в мыслях вопросы — как лучше поступить, чтобы не попасться. А пальцы сами перебирали книги на полках, взгляд пробегал названия книг и страницы по случайному выбору.

Тайная библиотека матушки-настоятельницы поражала. Каких только книг здесь не было! И больше половины — запрещены, это Фиона точно знала.

На ее удачу, матушка-настоятельница отличалась чрезвычайным педантизмом. Книги и свитки были тщательно рассортированы по темам. Так что она без труда нашла раздел, посвященный Великим древам. Он оказался совсем небольшим — единственная полка, заполненная лишь частично. Десятка полтора томов, с полсотни свитков. С этим уже можно было работать. Всё это еще и было разделено: история, непроверенные данные, общие сведения. В книгах на полях виднелись пометки настоятельницы — и это тоже помогало ориентироваться.

Скопировать бы, конечно, содержимое всей этой полки… жаль, не прихватила с собой столько бумаги. Да и не унесешь потом. Так что придется искать на месте.

А фолианты старые — такое ощущение, что их переписывали в прошлом веке. Если не позапрошлом. Вон, и плетеный амулет остановки старения вложен вместо закладки. Агнес торговала похожими. Во многих местах просто вклеены чьи-то записи. Оглавления не было, так что приходилось просто листать в поисках нужного.

Как назло, взгляд то и дело цеплялся за интересные абзацы, и она вчитывалась. После спохватывалась, бросала взгляд на хронометр и снова листала.

Время пока оставалось. Увлекшись чтением, не услышала легких шагов на лестнице.

— Фиа⁈ — в голосе звучало неподдельное изумление.

Фиона, резко вздрогнув, обернулась. В проеме входа стояла Агнес, за ее спиной, чуть выше, маячила фигура в монашеском одеянии.

Первым чувством была паника — и злость. Как так можно было прохлопать⁈ Ну да, вход ведь остался открыт: иначе она услышала бы скрежет раздвигающихся плит!

— Агнес, — выдавила в растерянности. — Ты что здесь делаешь?

— Это я тебя хотела бы спросить! — подруга всплеснула руками. Потом нахмурилась. — Фиа, это перебор, — тихо выговорила она. — Проникнуть тайком в обитель милосердия… и зачем⁈

— Думаю, ты и сама догадалась, — Фиона глубоко вздохнула. — Не зря же ты с матушкой-настоятельницей очутились здесь обе. А ведь на дворе ночь — вся обитель должна мирно спать!

— Как вы догадались? — настоятельница обошла подругу, спустилась.

Взгляд — прямой, строгий.

«Давай их задушим».

Как он вовремя о себе напомнил! Лучше бы предупредил, что кто-то приближается.

— Я тебе задушу, — вслух выговорила Фиона. — Только попробуй дернуться — и я тебя сама засушу без шансов когда-нибудь прорасти.

«А силенок хватит?»

— Может, силенок у меня и маловато, но у тебя их еще меньше. И это не изменится без моей помощи.

Она видела, как вытянулось в недоумении лицо Агнес. Подруга, должно быть, решила, что она сошла с ума. Может, не так-то она и не права. А вот на лице настоятельницы проступало понимание. И легкий ужас.

«Вы, люди, слишком привязываетесь друг к другу».

— И тебе придется с этим смириться. Это — часть нашей природы.

— Вы, — настоятельница запнулась. — Вы принесли его сюда? Вы с ума сошли⁈

— Возможно, матушка, — Фиона кивнула. — Вы сами всё поняли. Этот угол сада слишком запущенный. В то время, как остальной сад имеет образцовый вид. И вы ничего с этим не делаете. Слишком заметно. Любой задумается. А после ваших слов — что нужные мне книги не в библиотеке… выводы напрашиваются сами собой. Я бы их оставила при себе — но мне нужны сведения о Великом древе. Мне нужна помощь! — она помолчала. — Я знаю, что Великим древам — не место на лице Нижней доли. Это обрушит наш мир. Но я так же обещала ему жизнь. Что он будет жить, будет шелестеть листвой на ветру и видеть солнце. Жестоко обманывать ожидания.

— Вы сделали это… из жалости? — не поверила настоятельница.

— А вы сами, матушка. Вы бы сумели обмануть, бросить? Вам бы хватило духу?

— Фиа, ты с ума сошла, — подала голос Агнес.

— Я знаю, как это выглядит, — хмуро отозвалась она. — Но он помог мне тогда бежать. И я не могла обмануть, — о звучащем в голове голосе решила умолчать. Хотя какое уж молчание после того, как болтала с ним прямо сейчас! — Тем более, что его пытались прорастить снова. Даже не пытались, а почти…

— Сжечь! — прихлопнула подруга.

На лице отразилась решимость. Фиона инстинктивно отступила, прижав руку к груди, где за пазухой ждал своего часа корень.

— Постой, дорогая, — настоятельница обернулась мимолетно к Агнес. — И что же, вы готовы везти… своего подопечного туда, где ему найдется место? — мягко осведомилась она.

— А такое место есть?

— Ну, вы же пришли нарочно, чтоб узнать — где оно находится.

— Матушка, — в голосе подруги звучали непривычные, совершенно несвойственные ей беспомощные интонации. — Вы, должно быть, шутите! Фиа, ты хоть понимаешь, что я запросто могла тебя прихлопнуть? — и снова обернулась к ней.

— Но ты ведь решила сначала взглянуть, — возразила она.

Подруга возвела взгляд к низкому потолку. Развела руками и убрала их в карманы.

— Я умываю руки, — поведала она негодующе. — Это… неслыханно!

Настоятельница негромко рассмеялась.

— Мне кажется, беседовать удобнее будет у меня в кабинете, — заметила она. — Если вы мне не доверяете, — прибавила, обращаясь к Фионе.

— Я доверяю, — она вздохнула.

«А можно ли им верить?» — встрял тут же бесплотный голос в голове.

«Ты же мне поверил».

Странно — но аргумент заставил его смолкнуть. И хвала Творцу — потому что она даже сама себе не верила. А еще знала — попытаются обездвижить ее, и он сам отыщет способ защитить себя. И результат наверняка не понравится ни ей, ни кому-либо еще. Не факт, что он оставит здесь хоть что-то целым. Даже в своем нынешнем состоянии.