Не хочу, как Русалочка!

Глава 5

Эттриан

Дэйжин не возвращался в замок шестой день, и я начинал беспокоиться. Брат ещё никогда так долго не задерживался. Хуже то, что от него не приходило никаких вестей, а вечно мрачный королевский советник пребывал в отличном настроении.

— Эттриан! — Завидев меня, он махнул рукой, и пришлось приблизиться.

Коротко поклонившись, я застыл в ожидании привычных нравоучений или жалоб на тяжёлую службу, но сегодня Лауссиан расплылся в улыбке:

— Что невесел? Неужели какая-то придворная дама разбила сердце бастарду короля?

Я насторожился, уловив в голосе советника нотку самодовольства, и на душе мгновенно заскреблись кошки. Лауссиан мог плести интриги за спиной, но в лицо высказываться о моём происхождении не посмел бы.

Без веской причины.

— Вы встали сегодня не с той ноги? — выгнул я бровь и многозначительно посмотрел на мужчину. — С какой стати возомнили себя дворцовой сплетницей? Боюсь, господин Лауссиан, платье вам будет не к лицу.

— Высокомерный щенок, — исказившись лицом, прошипел советник.

— Брехливый кабысдох, — не остался я в долгу и снова поклонился. — На этом обмен любезностями считаю завершённым.

— Ах ты… — Выпучив глаза, он затряс двумя подбородками из трёх.

Я не стал дождаться нового эпитета, а поспешил в казармы. Там принц переоделся и, скрыв лицо, выскользнул в порт. Небольшой корабль, который был подарен мне его величеством на совершеннолетие, отчалил в тот же день. И до сих пор не причалил.

Я заподозрил худшее.

Что, если советник пронюхал о новой страсти Дэйжина и нанял пиратов, чтобы избавиться от законного наследника? Тогда бы Лауссиан сумел добиться от короля одобрения бракосочетания Лейи и котлийского принца. У отца не осталось бы выбора, кроме как отдать дочь троюродному племяннику своего советника.

Политические игры интересовали меня меньше всего. Я переживал за жизнь человека, который отнёсся ко мне как к родному брату, с первого же дня моего пребывания во дворце. Стал для меня семьёй, которой я лишился.

— Нейг, — позвал капитана стражи. — Нет вестей?

Тот молча покачал головой, но взгляд мужчины выдавал всю бурю, что творилась внутри него. Если с Дэйжином что-то случилось, Нейг не простит себе, что отпустил принца за пределы дворца без стражи.

«Да что может случиться? — весело восклицал брат и улыбался так бесшабашно, что я не мог не ответить тем же. — Команда у тебя вышколенная, ими даже командовать не нужно».

Он утверждал, что лишь в море может быть счастлив, ощущая себя полностью свободным. Молил позволить отдохнуть от душной роли наследного принца. Я поддался на уговоры, потому что знал, что за каждой медовой улыбкой придворных скрывается смертельный яд, который те берегут в надежде получить шанс взобраться на трон.

Путь к короне выстлан костями и щедро смочен кровью, и Дэйжин ежесекундно испытывал огромное давление. Я не мог лишить его крохотного глотка свободы, но теперь жалел о своём безрассудстве. На кону стояло много жизней.

— Ваше высочество!

Мы с капитаном обернулись к двери, в которую вихрем влетел один из стражников, всецело преданных наследному принцу.

— Казните меня. — Молодой мужчина рухнул на колени и склонил голову. — Я принёс дурные вести.

Нейг покачнулся, а я припал на одно колено и схватил стражника за плечи. Легонько встряхнув, поспешно приказал:

— Говори!

— Ваш корабль разбит, — затараторил он. — Команда погибла…

— Нет. — Капитан белел от ужаса, а у меня едва не остановилось сердце.

— … Тела принца не нашли, — закончил стражник.

Я с шумом выпустил воздух сквозь зубы и поднялся, а Нейг выругался. Мы с капитаном переглянулись.

— Думаете, он в плену? — предположил Нейг.

— Вряд ли. — Я не представлял брата в плену. Этого Дэйжин не допустил бы. — Им невыгодно оставлять наследника в живых.

— А если пираты решили потребовать выкуп? — не сдавался капитан. — Заработать больше, чем предложил советник. Прикажите начать поиски.

Кивнул в ответ, а сам направился к городским воротам. Знал, что Нейг, если потребуется, морское царство на жабры поставит, но найдёт принца, если тот всё ещё в море. Я же буду ждать его здесь, зная, что Дэйжин обязательно найдёт способ сообщить о себе.

— Если увидите кого-то странного, ведите ко мне, — приказал страже у ворот. Сам же отправился в сторожку и принялся перебирать полученную почту. Неизвестно, когда произошло кораблекрушение. Принц уже мог послать зашифрованное послание, и я должен получить его первым. Обязан сохранить тайну Дэйжина от всего двора и даже от самого короля.

Иногда стражники приводили подозрительных людей. После допроса каждого сажали под замок, чтобы не позволить просочиться слухам.

Но самой странной оказалась немая девица с ослепительно-белыми, как у котлийцев, волосами и яркими, синими, как море в погожий день, глазами.