Наследник Агонии

Глава 3

– Просто восхитительно, бездна подери. Просто прекрасно. С самого начала знал, что именно этим все и закончится.

– В таверне ты говорил совершенно иначе, – огрызнулся Рафаэль в ответ на почудившийся в голосе друга упрек.

– В таверне я был пьян и беспокоился лишь о том, чтобы не уступить тебе в лихости. – Буркнул Родриго. – Пора бы уже перестать вести себя так, будто окружающие превосходят тебя в рассудительности.

– И что же, все эти разговоры о том, что свита Вероломной найдет себе и более интересное занятие…

– Да при чем тут Шерхея, парень? Двум идиотам, полезшим спьяну в ночной лес, совсем не нужны боги, чтобы в этом лесу заблудиться! Мы и без них прекрасно справились…

Рафаэль обвел взглядом окружающий мир. Черные силуэты деревьев обступили со всех сторон, словно сказочные чудища. Лунные блики серебряно-белыми росчерками прорываются сквозь пышные кроны. Прекрасное и чарующее царство тьмы и света наполнено шелестом ветвей. Где-то вдали тревожно ухает сова.

Кем же надо быть, чтобы зловещая тревожность этого кажущегося потусторонним мира не наводила на мысль о богине ночи и бесконечных темных духах ее свиты?

– Знаешь, иногда твой рационализм кажется откровенным извращением. – Пробормотал Рафаэль, потрепав коня по холке. В ответ раздалось усталое фырканье. Четвероногий вполне разделяет настроение Родриго. И поэтичности лунной ночи предпочел бы теплую конюшню и заслуженный отдых.

– Потаскайся ты с мое по джунглям Змеиного мыса – живо уяснил бы, что летящие из кромешной темноты отравленные стрелы страшнее самых злобных духов и демонов. – Огрызнулся Родриго. Кажется, окружающий мрак бередит в ветеране воспоминания, о которых сам он предпочел бы позабыть навсегда. – Давай-ка лучше займемся насущными делами.

– Как мы вообще могли заблудиться? – Пробормотал Рафаэль.

От Порто-Маре к Замку Фей ведет неплохая дорога. То петляет вдоль скалистого берега, об который где-то внизу разбиваются волны моря Гроз. В нескольких местах, правда, заводит в лес, которым покрыты отроги Алых гор. Но совершенно точно не пытается превратиться в ту едва заметную тропку, на которой они очутились. Как они вообще могли свернуть с хорошо знакомого пути?

– Не помню. Как выехали за ворота – все как в тумане. Кажется, последняя бутылка была откровенно лишней.

– Похоже на то. – Невесело подтвердил Рафаэль. Он тоже пришел в себя посреди ночного леса на этой богами позабытой тропе. – Только с какой радости коней понесло в чащобу? Дорогу до замка они выучили как бы не лучше нас. Мы уже давным-давно должны быть дома.

– Чего толку гадать? Вот, держи. – Родриго сунул ему небольшой глиняный пузырек.

– Это еще что? – Подозрительно поинтересовался Рафаэль. Сильно подозревая, что ответ ему ужасно не понравится.

– Целея. – Подтвердил Родриго худшие его опасения. – Не криви нос, пей.

– И много у тебя сюрпризов в рукаве? То Алая Панацея, то эта дрянь…

Вытащить пробку удалось не сразу. В нос ударил едкий противный запах. Нет на свете зелья, которое надежнее защитит от отравления. Или вмиг поставит на ноги самого последнего пропойцу. И ничего более омерзительного на вкус тоже никто пока что не придумал.

– У трактирщика купил. – Просипел Родриго. Физиономию приятеля так и перекосило. – А панацея осталась еще с тех времен, когда я таскался с алебардой по Змеиному мысу.

Надо, наверное, как-то компенсировать другу утрату. Или оставить это на совести Горацио? В конце концов, Рафаэль совершенно не виноват, что ценный и редкий эликсир пришлось влить в продырявленную глотку горе-дуэлянта.

Горло перекрутило от жуткой вони. На глаза навернулись слезы. Однако, стойко проглотил омерзительное варево. Родриго совершенно прав. Несколько бутылок вина – очень плохое дополнение к блужданиям по ночному лесу.

– Ну и что будем делать? – Спросил Рафаэль, когда способность говорить вернулась. В голове прояснилось: снадобье выветрило остатки хмеля. Жаль лишь, что расплатой стали плавающие перед глазами алые пятна. В животе словно зажегся шар адского пламени. Растреклятое варево берет очень немалую цену за свою эффективность.

Или ему хочется верить, что растекающийся по венам мучительный огонь вызван зельем, а не…

– Полагаю, раз уж мы приехали по этой тропе, по ней же мы можем вернуться на дорогу в замок. – Пожал плечами Родриго.

Все, что остается – стиснуть зубы и, игнорируя разгорающееся внутри инфернальное пламя, повернуть коня в обратную сторону.

Лишь через четверть часа, когда пытка, наконец, прекратилась, Рафаэль начал получать удовольствие от незапланированного путешествия. Вокруг раскинулось царство глухой полуночи. Луна заливает мертвенным светом застывший в тревожной тишине мир. Разум чист и ясен. Багровая муть отступила, не оставив и следа.

Странное дело, радости это не доставило. В глубине души шевельнулось что-то раздраженное и недовольное. Неужели самое большое чудо, готовое прийти в его жизнь – заблудиться по пьяни в местном лесу? Пожалуй, даже какая-нибудь изысканная каверза от богини ночи выглядела бы куда соблазнительнее, чем эта вульгарщина. Во всяком случае, вряд ли Шерхея в сговоре с Мигелем и сеньором Мартином.

И отец, и его брат, в замке которого Рафаэль провел уже десять лет своей жизни, с непонятным упрямым фанатизмом закрывают отпрыску древнего рода подлинные пути к власти и бессмертию. С самого детства его преследуют жестокие наказания за попытку прикоснуться к чему-то за пределами жизни примитивного провинциального идальго. Кутежи, пьянки, дуэли, скачки – все это не то чтобы вовсе не добавляет в жизнь веселья… Однако в последние месяцы неспособность выйти за рамки обнесенного стеной обыденности жизни медленно превращается в пытку. В пытку, от которой он, кажется, готов сбежать даже в объятья какой-нибудь нечисти. И осознание того, что нечисть к его персоне тоже не испытывает особого интереса, кажется несколько…

Бездна и пять ее хозяев, это еще что такое?!

Рафаэль торопливо спрыгнул с коня. Позади запоздало выругался Родриго. Он, кажется, успел вновь провалиться к зыбкую ночную дрему.

– Какого?! Что случилось?

– Здесь… Что за шутки… – Растерянно пробормотал Рафаэль, бестолково глядя на раскинувшийся во все стороны куст черной ольхи.

– Можешь по-человечески объяснить, что случилось? – Сапоги Родриго глухо топнули по подстилке из опавшей хвои. Идальго стоит рядом, готовый рубить все, что шевелится. Рука в кожаной перчатке уже лежит на эфесе шпаги.

– Мне только что показалось, что здесь лежит человек. Или кто-то на него похожий. – Пробормотал Рафаэль. Вот ведь глупости! Земля перед пышным кустом выглядит совершенно обычно. Но ведь какое-то мгновение назад он как наяву видел растянувшуюся едва не под копытами коня женскую фигуру!

– Луна шутки играет. Или, быть может, какая-нибудь нечисть. – Пробормотал Родриго.

– Ты же, вроде бы, только что наотрез отказывался…

Начатую было ехидную фразу оборвал взлетевший над верхушками деревьев пронзительный волчий вой. Жуткий вибрирующий звук ошпарил нервы.

Истошное отчаянное ржание. Стоявший рядом коняга взвился на дыбы.

– Держи его! – Всполошно рявкнул Родриго. Рафаэль вцепился в стремя взбесившийся животины. Мощный рывок – и сила, более приличествующая озверевшему великану, швыряет на подстилку из хвои и опавших листьев.

Рядом, оглашая лес полным панического ужаса криком, пронеслась кобыла Родриго. Одно мгновение – и кони растворились в ночной тьме. Наездников они без малейших колебаний предпочли бросить на произвол судьбы.

– Безд… – Приятель подавился очередным ругательством. Посчитал, что ситуация не слишком располагает к воззваниям в адрес князей зла. Те ведь могут, чего доброго, и услышать. Вряд ли хозяева преисподней, заявись они сюда, облегчат им жизнь. Тьма предвечная, что за глупости лезут в голову?

Рафаэль, тихо выругавшись, поднялся на ноги. Плечо отозвалось ноющей болью.

– Только волчьей стаи здесь не хватало… – Пробормотал Родриго, вслушиваясь в ночную тишину. – Слишком уж все складывается… одно к другому, не находишь?

– Нахожу. – Буркнул Рафаэль. – Ты же, как будто, отрицал…

– Я скептик, а не идиот. – Отрезал приятель.

Пожалуй, он прав. Быть может, кто-нибудь и взялся бы долго и нудно объяснять произошедшее цепью совпадений. Вот совершенно случайно Рафаэлю мерещится в неверном лунном свете бледное женское тело под кустом ольхи. И, стоило им обоим сойти с коней, приблудившаяся волчья стая вдруг решила, что именно сейчас настал отличный может заявить о своем существовании. Да так, что от жуткого звука до сих пор стынет кровь в жилах.

Но приятель раньше в слабоумии замечен не был, так что упорствовать в сомнениях и прагматизме не стал. Может быть, даже шепчет сейчас втихую обережные молитвы. Хотя, едва ли. Да и что толку? Бог-Солнце крепко спит, обессиленный после приятного времяпрепровождения с любимой супругой. Вряд ли он будет рад, если его растолкать посреди ночи.

– А еще я не молол языком, пытаясь изо всех сил накликать беду на ровном месте. – Мстительно напомнил Родриго.

Все, что остается – возмущенно фыркнуть в ответ. А что тут еще скажешь? Развязное скабрезное панибратство, которым он сыпал в таверне и на улицах Порто-Маре, повлекло за собой ровно тот итог, который и должно было.

– Пожалуй, нам стоит разделиться.

Родриго в ответ на такое заявление наградил приятеля раздраженным взглядом.

– Крышей поехал?

– По-моему, это справедливо. – Неожиданно спокойно ответил Рафаэль. – Полагаю, ни к чему тебе расплачиваться за мои глупости. Пусть каждый из нас пойдет своей дорогой.

– Очень благородно. – Буркнул Родриго. – А теперь завязывай со своими глупостями. Мы в эту историю вместе влипли, вместе из нее и вылезем. Идем. Не знаю, что там насчет нечисти, но от рыщущей неподалеку волчьей стаи я бы предпочел держаться подальше.

Пронизанный лунным сиянием ночной мрак застыл, торжественный и безмолвный. И на этот раз тьма властно смотрит в глаза. И дыхание неведомой потусторонней силы заставляет беспомощно всматриваться в черноту ночи.

Рафаэль ощутил, как рядом с вполне понятной тревогой в глубине души властно поднимается что-то еще. Возбуждение и предвкушение, немало удивившие его самого.

Вот только времени для самокопания выпало немного. Они успели одолеть всего несколько сотен шагов, когда Родриго резко вскинул руку. Облитый лунным светом шелк блеснул перламутровым переливом.

– Тихо. – Едва слышный шепот заставил подобраться. Рука сама легла на эфес шпаги. Хотя это еще большой вопрос, поможет ли здесь оружие. Сейчас, когда смолк шорох шагов, и ночная тишина властно легла на мерцающий лунными бликами мир, впереди, на грани слышимости, ясно различимы человеческие голоса.

Меньше всего, ступая на залитую лунным светом полянку, Рафаэль ожидал стать свидетелем безобразного скандала.

– Ты! Бестолковая! Остроухая! Гадина! – Сгорбленная старуха разъяренно тычет клюкой в хранящую безразличное безмолвие девушку. Она высокомерно игнорирует срывающийся на визг голос, более напоминающий скрип несмазанной телеги. И даже болезненные тычки палкой не вызывают ни малейшего отклика. Лицо эльфийки скрыто капюшоном изумрудно-зеленой накидки. Видны лишь сложившиеся в брезгливую гримасу губы.

– Все из-за тебя! Где теперь искать госпожу?! Она одна в этом страшном лесу, а вокруг бродят волки, а ночная тьма тянет к ней лапы! А ты! Ты бестолковая! Поганая!.. Ох!

Старуха, наконец, заметила вышедших из лесу мужчин. И мгновенно преобразилась. На месте старой злобной карги как по мановению магического жезла возникло заискивающее испуганное создание. Крохотные крысиные глазки наполнились заискивающим страхом. Морщинистую физиономию перекосило что-то, что должно напоминать слащавую улыбку

– Помилосердствуйте, почтительные сеньоры! Знайте же, что мы с моей спутницей – фрейлины самой Шерхеи. Вероломная Госпожа будет очень недовольна, если вы задумаете дурное!

Родриго, не удержавшись, оглушительно хрюкнул.

– Вы придумали очень скверную шутку, сеньора. Хотя, бьюсь об заклад, знаком мне один умник, который бы счел ее забавной.

Рафаэль красноречиво возвел очи к черному ночному небу. Правда, довольный остротой мерзавец предпочел этого не заметить. Старуха еще шире раззявила беззубый рот. Кажется, так она пытается изобразить улыбку.

Сгорбленная карга, определенно, выглядит ужасающе эффектно. Еще никогда Рафаэль не видел ничего столь же уродливого. Гротескный огромный нос, крохотные глазки, усыпанное омерзительными фурункулами лицо… Должно быть, неведомая госпожа, о которой печется старуха, сбежала от собственной служанки, предпочтя ужасный конец в волчьей пасти ужасу без конца от созерцания этой кошмарной рожи.

Тем более, что характер у старухи явно под стать внешности. Вот ведь чушь какая! В таверне Рафаэль вовсю молол языком, что служительницы Вероломной все должны быть сплошь роковыми красотками. Не иначе, сама Вероломная решила посмеяться над его пьяным бредом, когда подкидывала им эту «фрейлину».

А вот говорливая старуха явно полагает, будто пустые слова богиню ночи не заинтересуют.

– Поверьте, мы с моим другом и в мыслях не имели причинять вам какой-либо вред. – Поспешил успокоить женщин Родриго. – Но кто вы и как здесь оказались?

– Наш корабль затонул, милостивые господа! – Взвыла, заломив руки, старуха. Кажется, вести себя спокойно она не умеет. – Эти мерзавцы бросили нас с милостивой госпожой, едва шлюпка пристала к берегу! Недостойные шакалы!

Корабль затонул? Остается лишь растерянно покачать головой. Разумеется, можно предположить, что идущий вдоль берега галеон потерпел крушение. И то, что экипаж – или, хотя бы, его часть – спасся на шлюпке, тоже допустить несложно.

Но с чего вдруг матросам бросать знатную даму в обществе двух фрейлин, и как они оказались так далеко от побережья? А ведь должны были, если уж пошли в глубь материка, наткнуться на тянущуюся вдоль берега дорогу. Ту самую, с которой они сами свернули невесть куда.

– Боги с вами, сударыни. – Устало вздохнул Родриго. Приятелю история тоже убедительной не показалась. Но не пытаться же вытряхнуть из двух дам правду – каковая, скорее всего, окажется куда менее приглядной, чем хочет выставить придурковатая старуха. – Я отнюдь не требую… гм…

Друг озадаченно притих. Видимо, не хочет прямо обвинять старуху во лжи, но и подобрать более обтекаемую формулировку не сумел.

– Думаю, нам следует продолжить путь вместе. – Прервал Рафаэль затянувшуюся тишину. – Вскоре мы должны выйти на дорогу в Замок Фей. Вряд ли вам стоит здесь оставаться. Мы слышали волчий вой.

– Волки! – Взвыла горбатая, подпрыгнув на месте. – Умоляю, благородные господа! Помогите найти нашу юную хозяйку! Старая Шеб ни за что не отправится в безопасный замок, пока юная госпожа одна, посреди ночного мрака! Нет! Пусть эта неблагодарная гиена отправляется с вами! Старая Шеб останется здесь и будет искать госпожу!

Рафаэль на миг ощутил нечто, подозрительно напоминающее стыд. Визгливая старуха уродлива, бестолкова, жестока с попавшей под ее власть эльфийкой… Но неподдельная собачья верность в адрес неведомой, но, видимо, все же существующей сеньориты, к которой она приставлена, вызывает уважение.

– Сеньора, найти кого-то в этом лесу, вчетвером, не имея даже самого примитивного факела… – Осторожно начал было Родриго.

Вот только прислушиваться к голосу разума в планы старухи явно не входит. Взвыла так, что посрамила бы и страдающего запором бегемота.

– Умоляю, умоляю, милостивые господа! Старая Шеб не оставит госпожу! Хозяйка – жена очень, очень важного вельможи! Его страшно почитают в стране Халифа, да будет Солнечный Пророк милостив к нему и его потомству! Вас обязательно наградят! Не бросайте госпожу!!!

Старуха, не переставая голосить, бухнулась на колени и неуклюже поползла на ошарашенного кабальеро. С явным намерением вылизать ему сапоги.

– Бездна с вами, сеньора! – В голосе Родриго ощутимо лязгнула паника. – Только умоляю, не нужно глупостей!

Служанка – как она себя называет? Шеб? Имя уж точно не нилантийское. Неужто странные сеньоры вместе с хозяйкой и впрямь плыли аж от далекой Ирсии?

Рафаэль мысленно прикинул возможный маршрут. В принципе… почему нет? Корабль из халифата вполне мог проходить мимо Порто-Маре. И напороться в ночной темноте на риф – тоже много мозгов не нужно. Неужто карикатурная старуха не врет? А эльфийка сидит неподалеку и хранит гробовое молчание. Кажется, происходящее ее совершенно не трогает. Как только ее занесло на другой конец света, да еще и в свиту жены кого-то из ирсийских вельмож…

– Давайте поступим так. – Устало предложил Родриго. – Будем идти на расстоянии шагов в двадцать друг от друга. Дальше стараемся не расходиться. Постоянно перекрикиваемся.

– По-твоему, так мы хоть кого-то найдем в этой темени? – Скептически поинтересовался Рафаэль.

Друг в ответ скорчил унылую физиономию. Очень красноречивую. Наверное, он даже прав. Во-первых, это лучше, чем ничего. Во всяком случае, уж точно лучше, чем бросить одинокую сеньору в незнакомом лесу, даже не попытавшись ей помочь.

– Может быть, она услышит наши крики. – Без особой уверенности пробормотал Родриго. – Собственно, только на это я и надеюсь. По большому счету, чем быстрее мы доберемся до замка и вернемся с отрядом стражников, чтобы прочесать лес, тем надежнее мы поможем их хозяйке. Но старуха не послушает голос разума. И потом… чем тьма не шутит?

Шеб, вопреки опасениям, прытко засеменила вперед. Надо же! Минуту назад можно было поклясться, что она готова развалиться от неосторожного взгляда.

Разошлись в стороны. Родриго с одной стороны импровизированной «цепи», Рафаэль – с другой. Посередине остались Шеб и эльфийка, так и не проронившая ни одного слова. А жаль. С ней познакомиться было бы куда приятнее, чем с ее «патронессой».

Вокруг сомкнулась ночная тьма. И осознание того, что в двух десятках шагов есть люди, совершенно ничего не меняет. В душе медленно и неуверенно шевельнулся росток беспокойства. Сейчас обступивший со всех сторон ночной мрак кажется совершенно безраздельным…

– Эээй! – Разорвал крик Родриго наполненную совиным уханьем и стрекотом цикад пустоту. Миг спустя ему ответил мелодичный голос эльфийки. Следом – скрипящий фальцет старухи.

– Эээй! – Крикнул в свой черед Рафаэль.

Тишина. Он идет, пытаясь вслушиваться в окружающее пространство – не послышится ли в ответ крик откуда-нибудь издали? Не отзовется ли неведомая сеньора? Даже жаль, что не сеньорита. Пожалуй, знакомство с ирсийской красавицей вполне компенсировало бы безумные истории этой ночи.

Новая перекличка. Рафаэль вновь крикнул в ночное небо. И вновь ответом их крикам стала тишина.

Пожалуй, если так уж поразмыслить, супруг неведомой ирсийки сейчас далеко, отделен от нее бесконечной бездной океана Таэтис. Возможно, неведомая сеньора посчитает, что благородный спаситель заслуживает достойной награды куда больше, чем далекий муж – должной верности. Почему бы и нет? Что-то, к слову сказать, долго не слышно крика Родриго. Чего он там, оглох? Или, пользуясь тем, что эльфийка идет с ним в паре, нашел с красоткой общий язык?

– Эээй! – Закричал Рафаэль в темень ночного неба.

Но ответом ему стала лишь пронзительная тишина.